Nhìn chằm chằm vào cuốn sách gớm ghiếc trước mặt, tôi có thể cảm nhận được lớp bảo vệ sự tỉnh táo của mình đang bị bào mòn dần, kéo theo một sự thôi thúc muốn chạy trốn từ tận đáy lòng. Tôi rất quen thuộc với trò chơi tabletop có chứa những văn bản rối rắm thế này. Các anh hùng trong những trò chơi đó thậm chí còn mỏng manh hơn cả Mensch, và các kịch bản mà họ tham gia ngập tràn những cạm bẫy tinh thần có thể hủy hoại tâm lý chỉ với một bước đi sai lầm. Tôi và những người đồng đội ít có ích một cách đáng thương của tôi đã tốn không biết bao nhiêu giờ đồng hồ để bàn thảo xem liệu chúng ta có nên nhặt nhạnh dăm ba cái phép thuật làm thối rữa tâm trí [note110235] hay một thứ vũ khí kỳ cục chỉ dùng được một lần nào đó hay không.
Những câu chuyện của chúng tôi ở những thế giới đó dù có giải trí đến đâu đi chăng nữa, hầu hết chúng đều kết thúc với hy vọng cứu rỗi bằng không. Bất cứ thứ gì mang dáng dấp của một cái kết có hậu đều đi kèm với dấu hoa thị là một núi xác NPC.
Những hệ thống kiểu như vậy coi cái chết đơn thuần chỉ là một vận may, và cuốn sách trên tay Ngài Feige chắc chắn là thứ tại họa tột cùng ẩn chứa nhiều điều tồi tệ hơn thế. Nó thuần túy là tai ương, thách thức sự xấc láo của những kẻ từng mưu cầu vượt lên trên các vị thần.
Tôi không biết nó có nguồn gốc từ đâu, hay liệu nó có dính líu đến các vị thần ngoại lai đến từ bên ngoài thế giới của chúng tôi hay không, nhưng tôi chắc chắn rằng chẳng có điều gì tốt đẹp từ thứ đó cả. Ở mức độ nhẹ nhất, nó sẽ thổi bay tâm lý của một con người, còn tồi tệ nhất, tôi hoàn toàn có thể thấy nó khiến chính thế giới của chúng tôi phải diệt vong.
Hiển nhiên là ngày tận thế sẽ là một sự chuyện cực kỳ bất tiện, nhưng cá nhân tôi cũng từng trải qua cảm giác bực bội khi bảng nhân vật của mình bị tịch thu chỉ để bước ngược lại vào khung cảnh với tư cách là một NPC. Tôi chẳng đời nào muốn nhìn vào cuốn sách chết tiệt đó chứ đừng nói đến việc dính dáng tới nó; tiểu thư Agrippina muốn tôi mang nó về nhà á? Làm ơn đi, đây không phải lúc để đùa cợt đâu.
"Hừm… Có vẻ hơi quá đà đối với một tâm hồn trẻ tuổi."
Ngài Feige đã cất cái thứ đáng sợ đó đi khuất mắt. Áp lực kinh khủng muốn chạy trốn khỏi hiện trường lập tức buông tha cho tôi ngay khi nó vừa biến mất khỏi tầm nhìn. Hoặc là sức mạnh của cuốn sách thực ra chẳng đáng chú ý đến thế, hoặc chiếc bàn làm việc chính là một lồng phong ấn đặc biệt. Dĩ nhiên, nhịp điệu của các câu chuyện cổ điển luôn đòi hỏi sự thật phải rơi vào vế sau.
"Nào."
Ông ấy tiếp tục.
"Sư phụ của cháu đã đưa ra cái giá bao nhiêu để đổi lấy cuốn cổ thư này thế?"
Trái tim tôi đập thình thịch đến mức đau rát, nhưng tôi vẫn lao mình vào cuộc đàm phán. Tôi hít sâu vài hơi mà tuyệt vọng thu gom lại những suy nghĩ đang rối bời của mình. Cảm giác kinh hoàng như thể bộ não đang bị mài mòn vẫn kiên quyết không chịu buông tha, nhưng tôi buộc phải cắn răng vượt qua vì tương lai của Elisa.
Bình tĩnh lại đi nào. Ngừng run rẩy đi, và đừng để tinh thần sụp đổ. Mày nghĩ mày là ai hả? Mày là người anh trai ngầu lòi, đúng không?
Tôi tự nhắc nhở bản thân về mục đích tối thượng của mình và xốc lại tinh thần đang chùng xuống để chuẩn bị cho một trận mặc cả. Cũng giống như mục đích, thương lượng cũng xoay quanh những giá trị không thể thương lượng làm khung cho một thỏa thuận. Nếu đề nghị của đối phương còn cách xa mức tối đa tuyệt đối của tôi, tôi có thể để mọi thứ tự nhiên, nhưng tôi sẽ cần phải đẩy lùi lại nếu mức giá cuối cùng tiến quá sát đến giới hạn trên của mình. Giữ kỹ một chi tiết này trong đầu chính là chìa khóa để đàm phán thành công.
Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ - không, phải là khổng lồ chứ - với lối suy nghĩ này: khách hàng của tôi đã bảo tôi mua vật phẩm này với mức giá ‘bất cứ giá nào mà người ta đòi hỏi.’ Chắc chắn rồi, tôi từng ước gì những tên sếp lớn độc tài từ kiếp trước của mình cho một khoản ngân sách thoải mái hơn một chút, nhưng không phải kiểu thoải mái thế này.
Việc tiểu thư Agrippina đưa ra lời đề nghị đó trực tiếp thì không có gì để bàn. Tin tưởng sự tùy cơ ứng biến của người bán bằng một tấm séc trắng là một canh bạc táo bạo, nhưng cô ấy mới là người cung cấp tiền. Nhưng khi toàn bộ quyền quyết định nằm trong tay tôi, nó bỗng chốc biến thành một bài kiểm tra năng lực kinh doanh thực thụ.
Việc tắt đèn ở trên lầu rồi thốt lên câu "Bất cứ giá nào ngài muốn!" sẽ quá ư là dễ dàng. Nhưng làm vậy chẳng khác nào biến chuyện này thành một nhiệm vụ trẻ con chính hiệu. GM chắc chắn sẽ hí hoáy viết ra một con số kinh nghiệm nghèo nàn lên bảng nhân vật của tôi với một cái nhăn mặt thất vọng, nếu như anh ta chịu cho tôi chút điểm nào.
Tôi không thể vứt bỏ sự thông minh của mình qua cửa sổ chỉ vì được trao cho quyền tự do làm theo ý muốn. Đi kèm với quyền hạn của tôi là kỳ vọng về một nỗ lực tương xứng.
Thế là, tôi đã sẵn sàng để mang lại cho tiểu thư Agrippina một cú sốc thực sự. Cô nàng Methuselah đó đã đứng đầu trong danh sách Những Kẻ Tôi Muốn Tính Sổ, và việc vượt quá kỳ vọng của cô ấy chính là dấu hiệu chắc chắn cho thấy tôi đang tiến gần hơn đến các mục tiêu của mình… và cùng với đó là sự độc lập.
"Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để đưa ra mức xứng đáng để đổi lấy cổ vật này."
Tôi nói.
"Dù là tiền bạc hay phương thức thanh toán thay thế nào đi nữa, chúng tôi đều sẵn sàng đáp ứng mọi nhu cầu mà ngài có."
"Hừm…"
Việc trao cho ai đó một tấm séc trắng chắc chắn sẽ khuyến khích họ thêm những con số không vào cuối bất kỳ mức giá nào mà họ từng nghĩ là hợp lý ban đầu. Nước đi lúc này là phải khéo léo dụ Ngài Feige đưa ra một con số ước lượng về giá trị mà ông ấy gán cho cuốn sách. Tôi có thể chấp nhận một mức giá công bằng ngay tại chỗ, và bất kỳ con số vô lý nào cao hơn cũng sẽ tạo ra một chỗ đứng vững chắc để tôi có thể dùng làm đòn bẩy trong cuộc thương lượng.
Hơn nữa, ông ấy mới là người đang ngồi ở vị trí người bán, chứ không phải tôi. Với tư cách là người mua, tôi có đặc quyền hỏi xem cái giá để ông ấy chịu buông tay món đồ này là bao nhiêu. Bất kỳ nỗ lực nào nhằm đẩy ngược trách nhiệm về phía tôi cũng ngụ ý rằng ông ấy không đánh giá cao nó cho lắm, và khi đó tôi hoàn toàn có thể biện minh cho việc đưa ra một mức giá thấp.
"Thành thật mà nói…."
Ông nói.
"Ta thấy dùng cái thứ chết tiệt đó để làm mồi chốt lò sưởi còn hơn. Cuốn sách đó làm ta chán ngấy hơn cả những món đồ hiếm hoi khác từng đi qua cánh cửa này, và ta chẳng có chút hứng thú nào với một bản tường thuật về một vị thần mà mất tay giáo sĩ thời cổ đại coi là báng bổ. Dù sao thì lòng thành của ta đối với các vị thần ngày nay cũng chẳng đáng là bao."
Lão Treant búng tay, và một chiếc ghế trôi nổi từ góc phòng tới. Rõ ràng là ông ấy cũng dùng cả Bàn Tay Vô Hình cho những công việc nhà vặt vãnh. Chiếc ghế hạ xuống giữa căn phòng, báo hiệu rằng ông ấy đã sẵn sàng cho một cuộc thảo luận ra trò.
"Ngồi xuống đi. Trông nhóc có vẻ kiệt sức lắm rồi."
"Cháu cảm ơn ngài ạ."
Ngồi trước mặt một quý tộc vốn là điều thất lễ, nhưng việc từ chối lòng tốt của ông ấy lại càng bất lịch sự hơn. Đôi chân tôi vẫn đang run lẩy bẩy dù tôi có cố gắng dồn bao nhiêu lực đi chăng nữa, nên tôi đành chấp nhận lời đề nghị của ông ấy.
Ngài Feige gật đầu tỏ vẻ hài lòng, có thể vì tôi không hề tỏ ra ta đây hay làm giá. Ông tiếp tục.
"Quan trọng nhất là, chẳng có điểm nào ở cuốn sách đó lọt nổi vào mắt xanh của ta cả. Ta thừa nhận rằng một số biện pháp tu từ đã khơi gợi chút ít niềm đam mê văn chương nhỏ nhoi ở ta, nhưng ta không tài nào hiểu nổi tại sao lại có kẻ muốn đâm đầu sâu hơn vào một lịch sử kinh hoàng như thế. Không những thế, vị khách hàng ban đầu lại còn tỏ ra vô cùng hách dịch về cách đóng gáy của nó đến mức chúng ta suýt chút nữa thì lao vào một trận hỗn chiến trước khi ta hủy tài khoản của hắn và tống cổ hắn đi."
Tôi không kìm được cảm giác như thể mình vừa nghe thấy một điều gì đó cực kỳ khó ngửi. Tôi có một dự cảm chẳng lành rằng cách đóng gáy đó có liên quan đến các nguyên liệu có nguồn gốc từ con người: dù sao thì những bối cảnh kinh dị vũ trụ mà tôi từng biết cũng thường xuyên dùng những lớp bọc da người quấn quanh đồ vật như thể chúng chỉ là những tờ giấy A4 mà thôi…
Từ cách lựa chọn từ ngữ của Ngài Feige, tôi đoán rằng ông ấy đã không dùng những vật liệu như vậy để chế tạo ra cuốn sách đen tối kinh hoàng mà ông vừa cho tôi xem, nhưng ai mà biết được bản gốc của nó từng ra sao chứ? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi nổi da gà rồi.
Những khái niệm mà tôi đang phải đối mặt không nghi ngờ gì nữa chính là yếu tố kỳ ảo, nhưng điều tôi hằng mong ước lại là những giấc mơ anh hùng rực rỡ, chứ không phải những giao dịch ma quái từ Kadath và Yuggoth [note110236]. Tôi thực sự thích những cuộc chạm trán của mình không vượt qua vạch ranh giới phân chia giữa các tiểu thể loại này hơn.
"Nói nhiều như vậy đủ rồi, hãy để ta đưa ra một thỏa thuận nhé."
Ngài Feige nói.
"Ta không muốn đàm phán với sư phụ của nhóc… mà là với chính nhóc. Thấy sao?"
Tâm trí tôi vẫn đang mắc kẹt trong một mớ hỗn độn của những thực tại ê chề, nên tôi mất một lát mới có thể xử lý được lời đề nghị của ông ấy. Về mặt logic, tôi hiểu rõ những gì ông ấy vừa nói: ông sẵn sàng trao đổi cuốn sách mà không phải để đổi lấy một khoản tiền do tiểu thư Agrippina cung cấp, mà để đổi lấy thứ gì đó do chính tôi có thể tạo ra. Vì dù thế nào thì tôi cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình, nên điều này chẳng ảnh hưởng gì thực tế đến mục tiêu của tôi cả. Dù vậy, điều đó có nghĩa là trong tâm trí ông, sự quan tâm dành cho tôi lại vượt trội hơn cả túi tiền không đáy của một học giả ma pháp đương quyền.
"Từ những gì ta thấy, nhóc mang một sự hiện diện… vô cùng hấp dẫn đấy."
"À… Vâng, có lẽ vậy."
Ông ấy không nói sai. Mỗi bên vai tôi đều có một Alf tóc đen và tóc xanh vây quanh, cùng một Wraith không thể cứu vãn đang bám riết lấy tâm hồn tôi.
"Ta rất thích những câu chuyện từ những lữ khách trẻ tuổi như nhóc. Có lẽ ta không có tài năng để tự viết nên những câu chuyện của riêng mình, nhưng việc lắng nghe chuyện của người khác thì chẳng bao giờ chán cả."
Tình yêu của vị Treant dành cho sở thích của mình hiển hiện rõ mông một qua những kệ sách tràn ngập khắp căn phòng. Có vô số truyền thuyết về những con rồng bị hạ gục nhiều đến mức tôi không thể đếm xuể, và những câu chuyện lãng mạn đầy cảm xúc xếp liền kề bên cạnh chúng. Những tuyển tập về các bi kịch giáng xuống đầu những nhân vật chính trẻ tuổi cũng được đặt ở những vị trí vừa tầm với; khá dễ dàng để nắm bắt được gu thẩm mỹ của người đàn ông này.
"Và vì thế…"
Ông ấy nói.
"Ta muốn giao cho nhóc một cuộc phiêu lưu nhỏ."
"Gì cơ ạ?"
Tôi ngẩn người khó hiểu.
"Một cuộc phiêu lưu ư?"
"Nhóc nghe không lầm đâu."
Ông ấy nói với một cái gật đầu đầy ẩn ý.
Ngài Feige kéo ra một tấm bản đồ của khu vực địa phương. Các đường đồng mức địa hình chính xác phác họa nên đường nét của vùng đất này có nghĩa là bản đồ này chắc chắn phải là một loại bí mật quân sự nào đó. Có thể ông ấy xem nó chỉ là một thứ vớ vẩn, nhưng ở một vùng đất xa lạ, bản đồ về chốn khỉ ho cò gáy này sẽ đáng giá cả một núi những đồng tiền lớn nhất đang lưu hành - loại tiền mà chỉ có các thương gia lớn và nhà ngoại giao cấp nhà nước mới sử dụng.
"Chà, khi nhóc đạt đến địa vị của ta, những thứ thế này tự khắc sẽ tìm đến cháu thôi."
Ông ấy nói đùa, nhưng đây hoàn toàn không phải là chuyện để cười. Án tử có lẽ cũng chỉ là một bản án nhẹ nhàng nếu thứ này rơi vào tay các thế lực nước ngoài. Việc thản nhiên tạo ra một bản sao để sử dụng cho mục đích cá nhân hoàn toàn là điều không thể chấp nhận được, nhưng dường như nhà chép sử nàychẳng hề nhận ra tôi đang run rẩy khi ngón tay cành cây của ông chỉ vào khu rừng nằm ở phía Bắc Wustrow.
"Khu rừng đó chẳng có gì nhiều ngoài một vài con gấu thỉnh thoảng xuất hiện."
Ớ, thế thì lớn chuyện phết đấy.
Gấu ít nguy hiểm hơn đám dã thú hay những thứ tương tự, nhưng chúng vẫn có thể bóp nát một con người. Quên nỏ đi, loài vật đó hoàn toàn có thể phớt lờ những viên đạn 5.56mm bắn thẳng vào đầu; việc đối đầu với một con gấu chỉ bằng một gậy kim loại mài nhọn thực sự là một ý tưởng rợn tóc gáy. Tôi thà tin vào tỷ lệ phá hủy một chiếc xe tăng bằng một chai molotov còn hơn.
"Chỉ cách khoảng một ngày đi bộ thôi."
Ông nói.
"…Đó là một quãng đường rất dài đối với đôi chân của một đứa trẻ đấy ạ."
Tôi nói.
"Hả, nhưng chắc chắn đó chẳng phải là thử thách gì đối với người được phái đến tận đây theo lệnh của sư phụ chứ nhỉ?"
Tôi chẳng có luận điểm phản bác nào thực sự hợp lý, nên cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn. Phải chăng việc tôi vô thức nhìn nhận đám cướp như một cuộc chạm trán đi đường đã khiến một cao trào xuất hiện cho buổi gặp mặt này? Tôi biết có những nhịp điệu cốt truyện nhất định mà bạn buộc phải vượt qua, nhưng thế này không phải là hơi sớm quá à?
"Nhóc thấy đấy."
Ông ấy tiếp tục.
"Có một mạo hiểm giả kỳ quặc từng xây dựng một nơi ẩn náu trong khu rừng đó, nhưng…"
"Nhưng không có bất kỳ tin tức nào từ người đó nữa ạ?"
"Đúng vậy. Ta nhớ là mình từng nghe nói ông ta đã dọn đến đó một thời gian trước khi ta rời đi để đến đế đô, nên ta chắc chắn rằng hoặc ông ta đã rời đi hoặc đã qua đời từ lâu rồi."
Ngài Feige có vẻ khá thản nhiên về tất cả những chuyện này, nhưng khoảng thời gian mà ông ấy đang nhắc đến là từ bao giờ cơ chứ? Cá nhân tôi cảm thấy đó là một quá khứ quá xa vời đến mức việc nghĩ về nó thôi cũng đủ làm quá tải các giác quan Mensch của tôi rồi. Tôi chưa từng bắt gặp bất kỳ ước tính nào về tuổi thọ của một Treant, nhưng điều đó chắc chắn không phải vì chưa từng có ai nhìn thấy họ chết già… phải vậy không?
"Dù sao đi nữa…"
Ông ấy nói.
"Ta muốn nhóc đến đó và tìm cho ta một cuốn sách nhất định."
Dù gọi đó là ‘sách’, nhưng thứ mà Ngài Feige muốn lại không phải là một cổ thư mờ ám hay tư liệu lịch sử hiếm có nào cả. Ngay từ đầu, một thứ như thế sẽ chẳng bao giờ khơi gợi được sự hứng thú của người đàn ông này; nếu ông thuộc tuýp người thích những thứ đó, thì ông ấy vẫn đang phải phục vụ cho hàng dài quý tộc ở đế đô rồi.
Ông ấy muốn cuốn nhật ký mà ông chắc chắn rằng vị mạo hiểm giả quá cố ấy đã ghi chép lại. Ông ta từng tạo được chút tên tuổi lừng lẫy khi Ngài Feige còn trẻ và nổi tiếng với việc giữ một cuốn sổ tay ghi chép tỉ mỉ về mọi chuyến hành trình của mình.
"Và nếu cuốn nhật ký đó vẫn còn ở đó."
Vị Treant nói với một khoảng dừng đầy trọng lượng.
"Chẳng phải điều đó sẽ khiến trái tim nhóc phải khiêu vũ sao?"
"Chà…"
Xem ra tôi có khá nhiều điểm chung với vị quý ông bằng gỗ này.
"Vâng, chắc chắn là vậy rồi."
Thôi nào, nghe nó thú vị ấy chứ. Nhật ký của một mạo hiểm giả khét tiếng về cơ bản chính là bản ghi hình của một người chơi TRPG. Không một fan cuồng nào của phiêu lưu và game tabletop có thể kìm nén được sự phấn khích trong một tình huống thế này.
"Cá nhân ta thì…"
Ngài Feige nói.
"Ta sẽ rất vui nếu nhóc mang về cho ta cuốn nhật ký đó. Còn nếu nó không có ở đó, ta cũng sẽ rất hài lòng với việc được nghe kể lại câu chuyện về chính chuyến hành trình của nhóc."
Nói cách khác, ý ông ấy là chẳng có lý do gì để từ chối cả. Tôi vốn chẳng định từ chối hay làm gì khác, nhưng tôi lại không khỏi tự hỏi tại sao tất cả những sinh thể sống thọ của thế giới này lại cứ thích lấy cuộc đời ngắn ngủi của Mensch làm chất liệu kể chuyện đến thế.
Dương nhiên, nhiệm vụ đầy tính thẩm mỹ này của quý ông trước mặt lại vô cùng hợp lý đến mức sẽ là một sự xúc phạm nếu đem so sánh sở thích của ông với những trò tiêu khiển đồi trụy mà tôi từng chứng kiến. Việc làm một chuyến dã ngoại vào rừng rõ ràng dễ chịu hơn rất nhiều so với việc đi cứu em gái bị bắt cóc hay tham gia một sự kiện cosplay trời ơi đất hỡi.
"Hơn nữa…."
Ông nói thêm.
"Dù thế nào đi nữa, ta không thể giao cuốn sách bị nguyền rủa này đi mà chưa chuẩn bị kỹ càng cho việc vận chuyển nó được."
Tôi có cảm giác như Ngài Feige đã nhìn thấu được sự háo hức của tôi khi ông ấy lo lắng vuốt ve bộ râu rêu phong của ông. Tôi chắc chắn không muốn chạm vào cuốn cổ thư đó chút nào, và việc tiện tay ném nó vào ba lô chẳng khác nào chơi với lửa. Lời đề nghị chuẩn bị sẵn một các thức phong ấn thực sự là một sự trợ giúp vô cùng đáng hoan nghênh.
"Sẽ mất hai hoặc ba ngày để cái khúc gỗ già rỗng tuếch này gom góp mọi thứ lại mà không có xưởng làm việc hay các mối quan hệ quen thuộc. Hãy coi đây là cách để giết thời gian đi."
Mặc dù nhiệm vụ của ông ấy có chút mạo hiểm đối với một trò tiêu khiển nhàn rỗi, nhưng tôi hoàn toàn có thể tránh được những con gấu thỉnh thoảng xuất hiện nếu cẩn trọng. Nếu mạo hiểm giả đó từng sống trong một tàn tích cổ đại nào đó, tôi chắc chắn sẽ lên đồ và gọi những người bạn Alf của mình để chuẩn bị cho một màn chặt chém tơi bời, nhưng một căn cứ ẩn náu ở vùng bìa rừng nông cạn thì lại hoàn toàn hoàn hảo cho một nhiệm vụ phụ.
"Nhưng nếu việc ra ngoài quá phiền phức, ta sẽ bán quách cuốn sách đó cho nhóc với giá 25 drachmae."
25 drachmae…
Đó là một số tiền tương đương với những đồng tiền vàng lớn mà các thương gia dùng trong các giao dịch giữa các thương hội với nhau, và một hộ gia đình nông dân bình thường sẽ phải mất tới năm năm trời nhịn ăn nhịn mặc kiêm trốn thuế mới kiếm nổi. Dùng số tiền đó chỉ để mua một cuốn sách duy nhất thì đúng là đỉnh cao của sự xa xỉ. Elisa có thể trả tiền phòng, tiền ăn và học phí trọn vẹn một năm trời đằng đẵng với ngần ấy tiền mặt đấy.
"Ta không có ý định lấy cao hơn chi phí sản xuất đâu. Dù sao thì ta cũng đang định dùng cái ngăn kéo đó cho việc khác."
Tôi suýt ngã ngửa khỏi ghế.
Khoan đã, tốn tận 25 drachmae chỉ để làm ra cái thứ đó thôi á?! Nó rốt cuộc được làm từ cái quái gì thế hả trời?!
Nếu giả thuyết trước đó của tôi về việc không dùng các vật liệu ‘nhân tạo’ là chính xác, thì điều đó lại càng khiến tôi lo lắng hơn về cách mà cuốn sách được chế tạo. Liệu tôi có an toàn không đây? Gạt hết đống lý luận vũ trụ học cao siêu sang một bên, tôi có cảm giác như các vị thần sẽ giáng hình phạt vào tôi vì dám cả gan chạm tay vào cái thứ đó bằng đôi bàn tay thường dân bẩn thỉu của mình.
Nhìn thấy tôi và những giá trị nhà quê của mình rơi vào cảnh rối bời khiến Ngài Feige bật cười khúc khích, đôi vai uy nghi của ông cứ rung lên bần bật. Tại sao mỗi một bất ngờ xuất hiện lại cứ phải đi kèm với hai hoặc ba người bạn nữa ẩn nấp ngay tầm mắt chứ?
---
[Mẹo] Các mạo hiểm giả thường xuyên đòi hỏi thêm tiền công từ người thuê để bù đắp cho những rắc rối phát sinh trong bất kỳ nhiệm vụ nào. Những kẻ tung xúc xắc cho những kẻ lang thang này dường như chẳng mảy mai cảm thấy hối hận ngay cả khi các cuộc đàm phán biến thành những cuộc đổ máu.
---
Sau khi nhận được một nhiệm vụ mang đậm chất phiêu lưu hơn nhiều so với chuyến sai vặt bị nguyền rủa ban đầu, tôi quay trở lại quán trọ dưới lớp màn che của đêm tối. Tôi bước vào phòng trọ trong trạng thái ngẩn ngơ vì cú sốc nhắm vào các giá trị tài chính của mình, chỉ để phát hiện ra rằng người bạn đồng hành của tôi đã ngủ từ đời thuở nào rồi.
Tôi suýt quên bẵng đi hương vị (tạm gọi là) quê nhà mà cậu ấy vừa thưởng thức, và cách cậu ấy bảo rằng mình chuẩn bị đi ngủ. Chúng tôi đã thắt lưng buộc bụng để tiết kiệm chi phí đi lại - cậu ấy cũng háo hức kiếm thêm từng đồng xu chẳng kém gì tôi - nên đêm đầu tiên được nằm trên giường sau bao ngày chắc chắn sẽ hòa quyện cùng bữa ăn để tạo nên một giấc mơ tuyệt vời.
Việc rủ cậu ấy tham gia vào chuyến thám hiểm khu rừng này đành phải chờ đến sáng mai vậy. Chúng tôi đâu có vội; tôi thấy chẳng có lý do gì phải đánh thức cậu ấy dậy cả.
Lết thân đến chiếc giường của mình, tôi nhận thấy Mika đã tiện tay dùng phép Dọn Dẹp lên đó từ bao giờ. Phép thuật thực sự là một cách tuyệt vời để tống khứ lũ rận bọ phiền toái ra khỏi chăn gối, dù phải thừa nhận rằng nó chẳng giúp ích gì trong việc làm dày thêm lớp ga trải giường mỏng manh kia cả. Dù sao đi nữa, nó vẫn hơn gấp chục nghìn lần so với việc ngủ trên nền đất cứng.
Tôi thầm cảm ơn người bạn chu đáo của mình và vén chăn chui vào. Nhân tiện, mái tóc của cậu ấy trông khỏe mạnh chẳng kém gì tôi, dù tôi vừa mới tắm gội sạch sẽ hồi chiều. Cậu ấy từng cảnh báo tôi không được kể cho bất kỳ cô gái nào nghe về tình trạng nang tóc của mình, nhưng bản thân cậu ta thì cũng chẳng khá khẩm hơn là mấy trong phương diện này.
Dù chiếc chăn có mỏng manh đến đâu, thì một ngày dài di chuyển, một bồn nước nóng dễ chịu và sự mệt mỏi sau trận chiến cũng khiến chiếc nệm của tôi chẳng khác nào những đám mây trôi lững lờ trên bầu trời. Tôi chẳng có lấy một bộ đồ ngủ nào - thứ vốn chỉ xuất hiện trong một số vòng tròn thượng lưu nào đó mà thôi - nên tôi cứ thế ôm nguyên bộ trang phục du hành chui tọt lên giường và chìm vào giấc ngủ sâu lập tức.
Tôi ngủ say đến mức thậm chí chẳng mơ thấy gì, nhưng bỗng dưng, một cảm giác khó chịu kỳ lạ trỗi dậy tóm lấy tôi. Ý thức của tôi từ từ chuyển từ giấc ngủ sang trạng thái tỉnh táo, và trong một khung cảnh siêu thực nửa tỉnh nửa mê, tôi nhận ra nguồn gốc của sự bực bội này xuất phát từ phần cơ thể bên dưới. Tôi quá quen thuộc với cảm giác này rồi… Tôi đã đái dầm.
Thú nhận điều này thì hơi bị xấu hổ một chút, nhưng kể từ khi tôi tỉnh lại trong cơ thể này lúc năm tuổi, tôi phải mất tận hai năm ròng mới khắc phục được cái tội đái dầm của mình. Chuyện này chẳng dính dáng mấy đến thói quen sinh hoạt, vì tôi đã cố gắng cẩn thận giải quyết nhu cầu cá nhân và từ chối uống nước vào ban đêm; tôi chẳng thể làm gì khác trước tình trạng thể chất của bàng quang cả.
Tôi hốt hoảng ngồi bật dậy và cảm giác ẩm ướt lạnh lẽo quen thuộc đến phát nản lập tức đập thẳng vào mắt ở phía dưới.
"Hỡi các vị thần, con biết là ban ngày con có lỡ đùa cợt ngài, nhưng thế này không phải là hơi quá đáng rồi à?"
Có lẽ đây chính là hình phạt dành cho việc dám cả gan chế nhạo thần linh ở một thế giới mà họ tồn tại. Tôi thầm rơi một giọt nước mắt xót xa trước sự thù hằn vô cùng nhỏ mọn của các vị thần.
Hoặc cách khác, chuyện này có thể là do áp lực dư âm mà tôi phải gánh chịu sau khi nhìn thấy cuốn cổ thư ám ảnh và nghe một bài giảng lịch sử vũ trụ học chẳng ai thèm hỏi. Dù là lý do gì đi nữa, sự xấu hổ khiến tôi chỉ muốn tự đào một cái hố mà chôn mình đi cho rồi, tôi đã 13 tuổi đầu rồi đấy, và đây quả thực là một hoàn cảnh thảm hại hết chỗ nói.
Tôi lo lắng liếc nhìn sang chiếc giường bên cạnh và phát hiện ra Mika không hề có ở đó. Đồ đạc của cậu ấy vẫn còn để lại, nên tôi đoán là cậu ấy đã kịp thức dậy đúng giờ. May cho cậu ta thật.
Dù sao đi nữa, tôi cũng phải dọn dẹp hậu quả của mình đã. Tôi rón rén bước xuống giường, dùng chút dự trữ ma lực ít ỏi còn lại để yểm phép Dọn Dẹp lên giường - dù nó chưa hề bị vấy bẩn, nhưng đây là vấn đề nguyên tắc - rồi cởi phăng chiếc quần đã lấm bẩn ra.
Việc đầu tiên cần làm là
… hửm? Ồ… Mình hiểu rồi.
Sau khi cởi hết quần áo ra, tôi nhận ra rằng sự cố của mình thuộc về một thể loại hoàn toàn khác. Dù sự so sánh này có hơi kém tế nhị đi chăng nữa, nhưng nếu tôi là một con gái, sự cố này hẳn đã đưa tôi bước vào một thế giới hoàn toàn mới của các sản phẩm vệ sinh cá nhân rồi.
"À… Chà, chắc là mình 13 tuổi thật rồi đây. Cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên lắm nhỉ…"
Có lẽ tôi còn thảm hại hơn cả những gì mình từng tưởng tượng… nhưng tôi đoán rằng kiểu ‘đái dầm’ tai quái này cũng là một phần tất yếu sau khi vừa phải đối mặt với nguy hiểm kề cận cái chết.
Đã từng trải qua qua quãng đường vươn tới tuổi trưởng thành của một người đàn ông ở kiếp trước, tôi nắm rất rõ khía cạnh này của cuộc sống cả về mặt lý thuyết lẫn thực tiễn. Tuy nhiên, những bản năng ấy chỉ tổ ngáng đường các nỗ lực khác của tôi, và tôi chẳng buồn bận tâm theo đuổi chúng khi tái sinh vào một cơ thể chưa dậy thì này.
Dĩ nhiên, một số kỹ năng và đặc điểm có sẵn đối với tôi từng thuộc dạng chỉ xuất hiện trong các tựa game eroge, và tôi thừa nhận rằng có ngày mình sẽ lãng phí tài nguyên cho chúng. Nhưng khi thiếu đi những xung lực thể xác kéo tôi xuống, tôi hoàn toàn hài lòng khi có thể phớt lờ những ham muốn xác thịt. Tâm trí, không ngoại lệ chút nào, luôn bị trói buộc bởi cái thể xác bao bọc lấy nó.
Dù sao đi nữa, chuyện này thật thảm hại. Tôi chẳng nhớ mình từng mơ thấy gì đại loại thế, nên đây hoàn toàn là hậu quả do sự quản lý yếu kém của chính tôi.
Mình đúng là một thằng ngốc.
Tệ hơn thế nữa, tôi hầu như chẳng thể chịu nổi ý tưởng phải lặp lại những năm tháng tuổi thiếu niên, khi mà bản thân cứ bị thao túng bởi những xung lực hoóc-môn. Việc phải chịu đựng sự ngớ ngẩn của tuổi trẻ thêm một lần nữa chẳng có gì là đáng mong đợi cả.
Lần đầu tiên trải qua nó, tôi đã có cả một tá những khoảnh khắc ngốc nghếch: cố gắng làm năm phát liên tiếp, ném số tiền hạn hẹp của mình vào những thứ vô giá trị… tôi có thể kể dài dòng về những nỗ lực kém khôn ngoan của mình nhằm theo đuổi cái mác ‘Chàng trai ngầu lòi’. Chẳng một ai ở thế giới này biết về quá khứ đen tối đó của tôi, nhưng nó cứ bám chặt lấy bộ não tôi với một sức mạnh không tài nào giũ bỏ nổi. Tôi tự nhủ sẽ không lặp lại những sai lầm đó thêm lần nào nữa.
Dù sao đi nữa, thế là quá đủ cho những suy nghĩ tiêu cực rồi; thực ra tình huống này cũng có vài điểm tích cực. Đây chính là bằng chứng rõ ràng cho sự biến đổi hoóc-môn của tôi, nghĩa là cơ thể tôi sẽ sớm bắt đầu phát triển để đạt được sức mạnh của một người đàn ông trưởng thành; tôi sẽ sẵn sàng bán sức mạnh của mình như một mạo hiểm giả thực thụ.
Tôi xốc lại tinh thần và bước ra khu vực giếng nước phía sau quán trọ để làm sạch cơ thể trước khi Mika quay lại. Dĩ nhiên, tôi đã dùng phép Dọn Dẹp lên bản thân, nhưng cảm giác dơ bẩn thì vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Tôi chẳng đời nào dám hoài nghi sức mạnh tối cao của phép Dọn Dẹp sau nhiều tháng trời sử dụng nó, nhưng quả thực vẫn có đôi điều phải bàn về tác động tâm lý của việc tắm giặt thực sự.
Vừa giấu đi sự hiện diện của mình, tôi vừa rón rén đi ra khu vực sân sau. Những kẻ nghèo túng thường dùng giếng ở đây để tắm rửa, nên nó nằm lọt thỏm giữa quán trọ, bức tường thành phía ngoài và một lùm cây để đảm bảo sự riêng tư.
Ở đó, tôi tình cờ bắt gặp một cảnh tượng khiến tôi thực sự chết trân: bạn đồng hành của tôi đang tắm. Cách đây khá lâu, cậu ấy từng giải thích rằng mình không thích việc tắm chung với người khác; có lẽ đó là lý do vì sao cậu ấy lại chịu khó dùng phép thuật đun sôi nước giếng chỉ để tự làm sạch bản thân vào ban đêm.
Tôi há miệng định cất lời chào… để rồi khựng lại trong sự hoài nghi tột độ. Cậu ấy thiếu mất một số bộ phận mà tôi hằng đinh ninh… nhưng không phải theo kiểu kinh điển kiểu như "Cậu là con gái á?!" mà tôi từng thầm suy diễn từ lâu.
Mika chẳng có gì cả. Khái niệm về nam và nữ là những sự phân biệt bắt nguồn chủ yếu từ chính cơ quan mà Mika hoàn toàn không có. Ánh trăng lung linh chiếu rọi lên cơ thể trắng như tuyết của cậu: đường cong của phần ngực không một tì vết kéo dài liên tục xuống tận phần thân dưới mà không hề bị ngắt quãng bởi bất kỳ chi tiết nào.
Mika chẳng có gì cả: các bộ phận sinh sản vốn là điều hiển nhiên đối với sự sống mà chúng ta hằng biết đơn giản là hoàn toàn không có. Thế nhưng hình hài của cậu ấy lại chẳng có chút gì là quái dị hay đáng sợ; dưới ánh sáng vầng trăng, cậu ấy giống một bức tượng cẩm thạch thanh khiết nào đó và đứng hiên ngang đầy tự tin giữa một sảnh bảo tàng khi cánh cửa đã khép lại từ lâu sau một ngày dài. Chẳng cần đến lời ca tụng của kẻ khác, cũng chẳng tự hào về vẻ bề ngoài của mình, chính sự tồn tại của cậu đã phơi bày trọn vẹn rằng vẻ đẹp vốn dĩ tồn tại chỉ vì chính bản thân nó mà thôi…
"Ai ở đấy đấy?!"
Ôi trời.
Tôi đã cố gắng thu nhỏ sự hiện diện của mình đến mức tối đa, nhưng tôi chẳng ngờ rằng lại có người ở khu vực giếng nước vào giờ này. Tôi cứ thế bước thẳng vào lùm cây mà chẳng buồn che giấu tung tích - một thực tế mà tôi chỉ nhận ra khi Mika hét lên chất vấn. Cậu ấy đang gội đầu, nhưng ngay sau khi xả sạch bọt nước và ngẩng lên, cậu ấy đã tóm được tôi ngay tại trận.
"E-Erich?"
Ánh nhìn sắc lẹm của Mika lập tức chuyển thành một cái cau mày đầy lo lắng ngay khi cậu nhận ra kẻ đột nhập mà mình vừa tưởng tượng hóa ra lại là tôi. Biểu cảm khốn khổ của cậu ta y hệt như bộ dạng của một kẻ đang che giấu một bí mật tày đình nào đó.
"Mika…"
"Khoan, không, đợi đã! Erich, cậu hiểu lầm rồi, tớ…tớ không phải…"
"Cậu…"
À, tất nhiên rồi. Mika, bạn thân mến của tôi ơi, sao trước đây tôi lại có thể không nhận ra cơ chứ?
"Cậu là một thiên thần."
"…Hả?"
Ý kiến thành thật của tôi vấp phải một biểu cảm mà trước nay tôi chưa từng thấy trên khuôn mặt cậu ấy bao giờ.
---
[Mẹo] ‘Thiên thần’ trong thế giới này ám chỉ một chủng tộc đặc biệt ở vùng đất xa xôi phía Tây của Rhine, những người tôn sùng một vị thần độc tôn duy nhất. Rất ít người trong Đế chế Tam quyền nhận thức được sự tồn tại của họ, và các sứ giả thần thánh này thường được gọi là tông đồ hoặc thân tộc thiên đường. Những sứ giả này vốn là các vị thần cấp thấp, những người chỉ ghé thăm cõi phàm trần một cách tạm thời.
---
Khung cảnh ngượng ngùng giữa chúng tôi cuối cùng cũng chấm dứt khi Mika hắt xì một cái rõ to dưới làn gió thu buốt giá. Tôi thuyết phục cậu ấy mặc quần áo vào rồi cả hai quay trở lại trong phòng, rồi mỗi người ngồi thừ ra trên chiếc giường của mình. Bầu không khí giữa chúng tôi lúc này… thực sự rất căng thẳng.
Nghe này, tôi biết chứ, tôi hiểu mà, nhưng trời ạ! Liệu có ai có thể trách tôi được khi trong đầu tôi cứ vương vấn mãi những truyền thống Abraham của Trái Đất cơ chứ?!
Sự im lặng bao trùm nặng nề như chì cứ như thể nó sẽ đè bẹp chúng tôi dưới áp lực của nó. Cuối cùng, sau một hồi lâu, Mika mới cất lời với đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống sàn nhà.
"Bộ tộc của tớ đến từ những vùng đất cực Bắc."
Câu chuyện về huyết thống của cậu ấy quả thực rất nặng nề. Họ đã sinh sống trên một hòn đảo nằm ngay cạnh cực của hành tinh có tên là Nifleyja qua nhiều thế hệ. Cái tên đó mang nghĩa là ‘hòn đảo u ám’ trong một ngôn ngữ cổ xưa, và cuộc sống ở nơi đó luôn trôi qua trên ranh giới mỏng manh nhất của sự sinh tồn.
Mùa đông cướp đi ánh sáng mặt trời của vùng đất này, và trớ trêu thay, những tia nắng dồi dào của mùa hè lại khiến việc làm nông trở thành điều bất khả thi. Thế nhưng, ở những chốn thâm sơn cùng cốc nằm ngoài tầm với của Nữ Rhần Mùa Màng ấy, sự sống vẫn kiên cường bám trụ.
Khổ nỗi, những điều kiện khắc nghiệt đồng nghĩa với việc chỉ một biến động nhỏ trong môi trường cũng có thể tước đi sự sống. Tình trạng thiếu hụt cá kéo dài nhanh chóng đẩy những ngư dân vào cảnh chết đói, và một đợt bùng phát dịch bệnh giữa số ít những con cừu được nuôi đã quét sạch cả các gia đình nhanh hơn cả một bông hoa héo rũ. Và ngay cả một hòn đảo nghèo nàn tài nguyên như của họ cũng không tránh khỏi những đợt cướp phá từ bọn hải tặc thuộc quần đảo phía Bắc.
Chỉ có một số ít á nhân và một vài nhánh nhân tộc mới có thể chống chọi lại với môi trường khắc nghiệt đó. Selchie chịu đựng dòng biển giá lạnh buốt bằng lớp mỡ và bộ da giống như hải cẩu của họ. Callistoi ở vùng này thích nghi với cái lạnh tốt hơn hẳn so với những họ hàng của họ - những người mang đặc tính giống gấu rừng ở nửa phía đông thuộc miền Tây lục địa của chúng tôi - nhưng vẫn giữ được thể hình vạm vỡ, mạnh mẽ. Thật dễ dàng nhận thấy rằng những dân tộc này cực kỳ thích hợp cho cuộc sống trong vùng băng giá buốt giá, và họ có đủ sức mạnh để đánh đuổi kẻ xâm lược.
Cũng giống như những tộc khác, Mensch cũng tiến hóa để tận dụng thế mạnh lớn nhất của mình nhằm bám trụ qua ngày trong môi trường Bắc Cực. Những con người này đã vượt qua được một điểm yếu chí mạng trong năng lực sinh sản xuất sắc của chúng tôi: sự mất cân bằng tỷ lệ giữa nam và nữ có thể xóa sổ cả một quần thể chỉ trong một thế hệ duy nhất.
"Tớ… là một Tivisco."
Mika thốt lên với tông giọng đầy vẻ hổ thẹn với nguồn gốc của mình.
Được mô tả là Mensch đã xóa nhòa ranh giới giữa các giới tính, thoạt nhìn, người ta có thể nghi ngờ họ là lưỡng tính. Tuy nhiên, phiên bản mang tính nhị nguyên của họ lại liên quan đến sự chuyển dịch từ giới tính này sang giới tính khác.
Loài người sinh sôi với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng những sa mạc mùa đông giá lạnh ở phương Bắc lại phỉ nhổ vào đặc điểm chủng tộc đặc trưng đó của chúng tôi. Tiến hóa để vá lại những lỗ hổng trong quần thể do sự chênh lệch về cái chết giữa nam hoặc nữ gây ra, Tivisco hoàn toàn vô tính cho đến khi đạt đến độ tuổi trưởng thành về mặt sinh dục.
Một khi cơ thể của họ đã phát triển hoàn thiện, họ sẽ chuyển hóa thành một trong hai giới tính theo chu kỳ đều đặn. Họ dành một chu kỳ mặt trăng ở dạng không giới tính, rồi sau đó có được một bộ cơ quan sinh sản; một tháng sau, họ lại quay trở lại trạng thái trung tính, và sau đó nữa họ lại chuyển sang giới tính đối lập với chu kỳ trước đó. Trong trường hợp quần thể của họ bị lệch tỷ lệ, các cá thể có thể chủ động ghi đè lên chu kỳ dao động của mình để lặp lại một giới tính sau một tháng nghỉ ngơi.
Sự linh hoạt về mặt tính dục này cho phép Tivisco duy trì một quần thể cân bằng vào mọi thời điểm nhằm tận dụng triệt để lợi thế tiến hóa lớn nhất của Mensch.
Tôi thấy toàn bộ việc này thực sự vô cùng hiệu quả. Rõ ràng là các người mẹ vẫn duy trì các đặc điểm nữ tính trong một khoảng thời gian ngắn sau khi sinh con - cho đến khi đứa trẻ cai sữa - và những người cha cũng làm điều tương tự, phát triển cơ bắp mang đặc trưng nam tính để bảo vệ bầy đàn. Giá như những đặc điểm nổi bật của họ không đòi hỏi những điều kiện khắc nghiệt như thế để xuất hiện, tôi đã có thể hình dung ra cảnh họ trở thành nhân tộc thống trị trên đại lục rồi.
"Tớ… tớ không cố ý lừa cậu đâu…"
Đáng tiếc thay, Mensch của Đế chế lại không hề dành cho bộ tộc của cậu ấy một sự chào đón nồng nhiệt.
Bộ tộc của Mika đã di cư đến Đế chế Tam quyền từ ba thế hệ trước, khi họ không thể tiếp tục chịu đựng nổi mối đe dọa thường trực từ cái giá lạnh và bạo lực - một bài học cho thấy rằng chỉ sự sinh tồn thôi là chưa đủ. Các công dân Đế chế vốn đã quen thuộc với những người nhập cư, và Tivisco đã bám víu lấy hy vọng rằng sự hiếu khách với các dân tộc ngoại quốc của quốc gia này sẽ mang đến cho họ một mái nhà an toàn khi họ bắt đầu cuộc hành trình dài dằng dặc về phương Nam.
Nhưng họ lại quá giống nhau. Mensch bản địa không thể nhìn nhận họ như những lữ khách kỳ lạ đang tìm kiếm một mái nhà mới: đúng là con người vốn e sợ những điều chưa biết, nhưng thứ gì mang nét tương đồng đến mức kỳ quái với những gì quen thuộc lại đáng sợ hơn gấp bội phần. Giữa nguồn cơn rắc rối không hồi kết mà tôi phải phục vụ và kẻ tôn sùng sinh lực mê thời trang mà tôi đôi khi chiều chuộng, tôi không khỏi cảm thấy phiền muộn với kẻ sau hơn nhiều, bởi vì thật kinh khủng khi nghĩ rằng một cựu Mensch lại có thể sa đọa đến mức đó.
Phản ứng bài xích mang tính bản năng này đã buộc người Tivisco phải sống bên lề xã hội. Mặc dù người dân Đế chế không đến mức mức tẩy chay hoàn toàn họ, nhưng họ luôn ngập ngừng mỗi khi muốn chào hỏi một Tivisco trên đường phố. Họ sống như những kẻ tha hương vĩnh viễn mà chẳng thể thực sự tận hưởng một ngày lễ hội trọn vẹn.
Mika đã đặt chân đến ngưỡng cửa của học viện với quyết tâm rửa sạch tên tuổi cho Tivisco. Nếu cậu ấy có thể quay trở lại quê hương tổ tiên với tư cách là một Oikodomurge có khả năng biến toàn bộ vùng đất trở nên dễ sống hơn, sẽ chẳng còn ai dám chế giễu dân tộc của cậu nữa.
Cha mẹ cậu đã điên cuồng làm việc để gom góp tiền bạc gửi cậu đến trường của quan trị sự địa phương, nơi cậu đã học tập với một sự tuyệt vọng tương tự để lọt vào mắt xanh của các giáo viên. Kết hợp với nhiệm vụ phải lấy lòng vị quan trị sự của mình, không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ấy đã bỏ ra một nỗ lực vượt xa mức tưởng tượng của một pháp sư đầy tham vọng bình thường. Cần phải có bao nhiêu ý chí để cậu ấy bước đến những cánh cổng thành đó cơ chứ?
"Tớ biết… tớ biết là có lúc mình phải nói cho cậu biết, nhưng mà… tớ chỉ…"
Giọng Mika nghẹn ngào run rẩy. Ánh trăng hắt từ khung cửa sổ chiếu rọi lên giọt nước mắt lấp lánh đọng lại trên hàng mi dài của cậu.
"Tớ không muốn cậu ghét tớ."
Trong khi cố nặn ra từng chữ, người bạn của tôi đã kể cho tôi nghe câu chuyện về nỗ lực kết bạn đầu tiên của cậu.
Ban đầu, Mika từng nghĩ rằng môi trường mới của học viện sẽ hoàn toàn khác biệt và đã thành thật giải thích về nguồn gốc của mình cho các bạn học cùng Phái Sơ Quang.
Họ đã thấy Mika vô cùng thú vị và giẫm đạp lên cả ranh giới cá nhân của cậu trong nỗ lực muốn thấu hiểu cậu hơn. Bi kịch thay, sự tò mò quá mức nhiệt tình đó đã biến họ thành những con người mà cậu không còn muốn gọi là bạn bè nữa. Dù theo nghĩa tốt hay nghĩa xấu, những đứa trẻ ở độ tuổi của chúng tôi đều quá ngây thơ.
Là những học giả trẻ tuổi, họ là những kẻ theo đuổi tri thức và không thể kìm nén sự tò mò của mình trước những điều chưa biết. Họ không hề biết rằng con người luôn mang trong mình những bí mật cần được chôn vùi vĩnh viễn, và sự tàn nhẫn sinh ra từ sự ngây thơ đó chính là cốt lõi trong câu chuyện buồn của Mika.
Sau biến cố đó, cậu ấy đã tránh giao du với các bạn cùng khóa trong nội bộ học viện và hoàn toàn vùi đầu vào việc học tập trong cô độc.
Thế nhưng, một cách tình cờ và cũng không kém may mắn, tôi đã xuất hiện: một hầu cận chẳng có mối liên hệ nào với nhóm học sinh kể trên.
Có lẽ,
cậu ấy đã thầm nghĩ,
mình thực sự có thể kết bạn với người này.
Phong thái tươi tỉnh của cậu ấy vốn chẳng phải tự nhiên mà có, đó là một nỗ lực hết mình để có thể trở thành bạn với tôi.
Mika đã che giấu hoàn cảnh ra đời của mình và đóng vai một cậu thiếu niên Mensch bình thường, nhưng cậu ấy vẫn luôn dự định sẽ nói cho tôi biết sự thật vào một ngày nào đó. Thế nhưng, mỗi lần cậu cố gắng lấy hết can đảm để làm điều đó, những ký ức về quê hương và lớp học lại bủa vây níu kéo.
"Tớ chỉ… tớ không muốn người bạn đầu tiên của mình… tớ không muốn cậu ghét tớ. Tớ cũng chẳng muốn cậu nhìn tớ như thể một thứ quái dị trong gánh xiếc. Mỗi khi nghĩ đến điều đó, tớ lại chẳng thể thốt nên lời…"
Được thốt lên giữa những tiếng nức nở, lời thú tội của Mika mang sắc thái của sự sám hối. Đối với cậu ấy, huyết thống của mình một tội lỗi - một thứ phá hỏng niềm vui trong chuyến đi dài đầu tiên cùng một người bạn.
Tôi không thể tưởng tượng được vết thương lòng đó sâu đến nhường nào. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn là và luôn là một con người bình thường. Ở kiếp trước, vấn đề lớn nhất mà tôi từng đối mặt chỉ là cái chết đến sớm của mình, và toàn bộ cuộc đời mới này đều được trải qua trong lớp vỏ Mensch quen thuộc.
Tôi hoàn toàn không có cách nào để thực sự thấu hiểu nỗi đau của cậu ấy, và việc giả vờ làm điều ngược lại là một sự đồi bại về mặt đạo đức. Trong một thế giới được vẽ bằng những dãy chủng tộc đầy màu sắc rất gần gũi nhưng cũng rất xa, tôi không thể nghĩ ra tội ác nào lớn hơn việc một người ngoài khoác lên tấm màn đồng cảm mà không có di sản văn hóa để chứng minh điều đó. Tôi đến từ một loài đã gây chiến với nhau; làm sao tôi có thể tuyên bố là hiểu được người khác?
Tôi sẽ không an ủi Mika bằng những lời sáo rỗng… tôi không thể. Tôi từ chối việc hạ thấp cuộc đấu tranh cả đời của cậu ấy một cách ghê tởm bằng cách biến nó thành một chủ đề có thể dễ dàng tiêu hóa…
"Hả?"
Nên tôi không nói gì cả mà chỉ nhẹ nhàng ôm chầm lấy người bạn của mình. Tôi kéo cậu vào lòng để ngăn cậu tiếp tục tự làm tổn thương trái tim mình thêm nữa bằng những lời nói sắc như dao găm thốt ra từ đôi môi ấy.
---
[Mẹo] Tivisco là một chủng tộc nhân tộc bản địa ở các vùng cực Bắc khắc nghiệt. Hình thái mặc định của họ giống hệt những người họ hàng Mensch nhưng thiếu đi các cơ quan sinh sản, và họ biến đổi thành một trong hai giới tính hàng tháng. Trong giai đoạn này, diện mạo của họ không thể phân biệt được với Mensch bình thường, ngoại trừ một khoảng thời gian hai ngày mà các cơ quan và cấu trúc xương của họ tự sắp xếp lại. Những thiếu niên duy trì trạng thái hoàn toàn trung tính cho đến tuổi dậy, thường được quan sát thấy ở độ tuổi từ 13 đến 15.
Sự giống nhau đến kinh ngạc của họ với Mensch cùng với lịch sử ngắn ngủi trong Đế chế đã khiến phần lớn công dân Đế chế coi họ là những kẻ ngoại tộc.
---
Áp lực đóng một vai trò tối quan trọng trong việc cầm máu trong các trường hợp cấp cứu y tế, và tôi tin rằng nguyên tắc tương tự cũng áp dụng cho những vết thương lòng.
Khi giông bão kéo đến, chẳng có gì trên đời này xoa dịu tôi tốt hơn một cái ôm trọn vẹn. Ở kiếp trước, bố mẹ và chị gái đã từng cưng chiều tôi hết mực từ thuở nhỏ; bố mẹ tôi ở Konigstuhl cũng làm điều tương tự. Khi tôi truyền lại cái ôm ấm áp đó cho Elisa, cô bé luôn nín khóc y hệt như tôi từng làm ngày trước. Tôi tin chắc rằng sự ấm áp từ người khác chính là miếng băng gạc tối ưu nhất cho một vết cắt trên tâm hồn.
"…Erich?"
Tôi ôm chặt Mika vào lòng và thốt lên những điều cần phải nói. Tôi phải cho cậu ấy thấy rằng sự ấm áp này sẽ mãi vững vàng bất chấp chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.
"Mika, cậu là ai?"
Tôi hỏi.
"Gì cơ?"
"Cậu là ai, Mika?"
Tôi lặp lại.
"Một học sinh của Học Viện Hoàng Gia? Một người nhập cư Tivisco?"
Tương tự như thế, câu hỏi cốt lõi lơ lửng giữa những dòng suy nghĩ: liệu chủng tộc của cậu ấy, hay giới tính mà hoàn cảnh che giấu, có ảnh hưởng gì đến tình bạn của chúng tôi không?
Tôi không nghĩ vậy. Tôi thừa nhận rằng đó là một phần quan trọng con người cậu ấy: cũng giống như việc tôi sẽ sớm chuyển từ một cậu bé thành một người đàn ông, cậu ấy cũng sẽ bắt đầu mang những đặc điểm nam tính và nữ tính tùy thuộc vào chu kỳ biến đổi của mình.
Tuy nhiên, Mika vẫn mãi là Mika dù cho cơ thể cậu có thay đổi thế nào đi nữa. Bản ngã điều khiển thể xác đó sẽ không bao giờ thay đổi, và tôi biết cậu ấy vẫn sẽ là người bạn mà tôi từng sẻ chia những niềm vui tuổi thơ.
"Cậu là tất cả những điều đó và hơn thế nữa, Mika. Cậu chính là cậu, bất chấp mọi thứ… Cậu là người bạn trân quý của tớ… người bạn thân nhất của tớ. Tớ nói có sai đâu chứ?"
Có lẽ tính cách của cậu ấy sẽ dịch chuyển theo thể xác, nhưng sâu bên trong, cậu ấy vẫn sẽ là chính mình. Và tôi đã kết bạn với cậu ấy vì tôi muốn được trở nên gần gũi với con người thật của cậu.
Tôi buông cậu ra một thoáng và nhìn thẳng vào đôi mắt ấy. Cậu đang trong trạng thái bàng hoàng, không thể xử lý nổi những cảm xúc đang cuộn trào bên trong.
"Tớ chọn làm bạn với cậu vì ở bên cậu rất vui. Tớ rủ cậu đi cùng vì thời gian ở bên cậu rất đáng quý. Nếu tớ coi cậu chỉ là một người quen hời hợt, tớ đã đến đây một mình rồi."
Dù những chuyến đi một mình đầy rẫy sự bất tiện, nhưng tôi không phải kiểu người sẽ rủ một kẻ mà mình chẳng có nổi chút thiện cảm nào vào một chuyến thám hiểm dài ngày, hay đủ rộng lượng để chia sẻ chung một căn phòng trọ với họ. Hơn hết thảy, tôi thích tin rằng mình không đủ bất cẩn để cắm trại giữa chốn hoang dã với một kẻ mà tôi không thể đặt trọn niềm tin.
Tôi đã kéo Mika đi cùng vì tôi đặt niềm tin vào cậu ấy, vì tôi biết rằng cùng nhau sẻ chia cuộc phiêu lưu này sẽ vô cùng thú vị. Tôi tóm lấy vai cậu và áp sát chóp mũi vào mũi cậu; chỉ cần chớp mắt thôi là hàng mi của chúng tôi đã chạm vào nhau.
"Tớ chỉ là một kẻ đơn độc sao? Tại sao cậu lại đi cùng tớ? Tại sao cậu lại chiến đấu sát cánh bên tớ? Tớ chỉ là một người bạn trên danh nghĩa, ở đây để lấp đầy sự cô đơn của cậu thôi à? Hay tớ chỉ là một tên Mensch vô danh để trục lợi, và con người mang tên Erich chẳng hề tồn tại trong mắt cậu?"
Đôi mắt đẫm lệ của Mika chớp nhẹ một lần và cậu nài nỉ, bằng một giọng khàn đặc.
"Không, Erich! Cứ thế nào cũng được, trừ điều đó ra!"
Với một cái chớp mắt nữa, cậu ấy để những giọt nước mắt tuôn rơi để đáp lại ánh nhìn của tôi. Nén lại sự xúc động chực trào, cuối cùng cậu cũng thốt lên thành lời quyết tâm của mình.
"Tớ cũng coi cậu là bạn. Ban đầu, là vì tớ nghĩ sẽ dễ nói chuyện hơn với một người mới đến vùng đất này, nhưng giờ thì không chỉ có vậy nữa… Tớ không sợ mất đi một người bạn, tớ sợ mất đi cậu."
Cơ thể buông thõng của Mika bỗng chốc cử động trở lại khi đôi bàn tay cậu chộp lấy bạt ngực tôi. Bàn tay cậu siết chặt lấy tôi với một lực mạnh mẽ, tựa như đang cố gắng thuyết phục tôi về sự chân thành của mình.
"Tớ biết mà, Mika."
tôi nói.
"Đối với cậu, tớ là gì?"
"…Là một người bạn, Erich."
Câu trả lời vang lên từ cậu.
"Là bạn thân của tớ."
"Đúng thế, bạn hiền ạ. Và chẳng phải thế là quá đủ rồi sao?"
Cả cậu ấy và tôi đều dành sự tôn trọng cho địa vị của đối phương. Tuy nhiên, chưa có một khoảnh khắc nào mà tôi lại nghĩ đến sự thành công trong tương lai của cậu ấy với tư cách là một học giả ma pháp trước khi nghĩ về cậu ấy như một con người; và tôi chắc chắn rằng những mối quan hệ của tôi với các nhà nghiên cứu và giáo sư quyền lực cũng chẳng mang lại ý nghĩa to lớn gì cho cậu ấy.
"Chúng ta là bạn, Mika. Chúng ta gắn kết với nhau bằng tất cả ngoại trừ máu mủ."
"Ừm, cảm ơn cậu, Erich… Cảm ơn cậu…"
"Tình bạn thì chẳng có gì phải cảm ơn cả, bạn hiền ạ."
"Tớ biết chứ. Nhưng mà… cảm ơn cậu nhé, bạn hiền."
Tôi ôm chầm lấy người bạn đang nức nở của mình một lần nữa và nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng cậu. Chị gái tôi từng dạy rằng đây là cách tốt nhất để xoa dịu một tâm hồn mệt mỏi. Mặc dù cơ thể tôi kêu cót két trước cái ôm siết chặt như sắt nguội của cậu ấy, nhưng điều đó chẳng hề gì; tôi cứ thế để tay mình vuốt ve cho đến khi cậu chìm vào giấc ngủ say.
---
[Mẹo] Khẩu hiệu đoàn kết và dung nạp các chủng tộc ngoại tộc của Đế chế có gốc rễ từ lịch sử đẫm máu của Rhine. Hàng thế kỷ chiến đấu để gầy dựng và bảo vệ đất nước sát cánh cùng những chủng tộc dị loại mà Đế chế nuốt trọn đã giúp họ phát triển thứ tình đồng đội cần thiết để chuyển hóa một nhà nước gồm các nền văn hóa phân rã thành một quốc gia trọn vẹn. Bất kỳ hội nhóm người nào có chung ý chí hòa nhập chắc chắn sẽ tìm thấy cho mình một chỗ đứng thực sự trong lòng Đế chế theo thời gian.
