Bảng Nhân Vật
Một mẩu giấy dùng để theo dõi mọi thứ từ HP và MP cho đến các vật phẩm tiêu hao. Thường thì chúng cũng được dùng để ghi chú lại bất kỳ điểm kinh nghiệm nào do GM thưởng, và nó thực chất giống như một dạng nhật ký để ghi chép lại cuộc phiêu lưu của một người.
Tầm quan trọng của một công cụ theo dõi kinh nghiệm thì không cần phải giải thích thêm, nhưng những nguệch ngoạc trong phần ‘Ghi chú’ có thể đóng vai trò như một lời nhắc nhở về những cuộc phiêu lưu đã qua lâu sau khi chiến dịch kết thúc. Tính đến cả giá trị trong trò chơi lẫn tình cảm vô giá, những mẩu giấy này phải được cất giữ ở những nơi an toàn.
---
Lúa mì trĩu hạt tô điểm khắp đất trời và những cơn gió mát rượi lướt qua những thân lúa vàng óng ả. Đây là mùa bận rộn nhất trong năm của Đế chế, và mái tóc vàng óng của Nữ Thần Thu Hoạch nở rộ rực rỡ khi người nông dân chuẩn bị cho vụ thu hoạch.
Ở các tổng vùng nông thôn, những gia đình làm nông hãnh diện làm việc để trưng bày thành quả lao động suốt một năm trời, ăn mừng sự kết thúc của mùa hè dịu êm và khởi đầu của một mùa thu không bão tố. Những tháng mùa thu hứa hẹn những phần thưởng xứng đáng cho công sức lao động mệt nhọc; chỉ vào thời điểm này trong năm, mỗi giọt mồ hôi mới ngọt ngào như mật.
Những chiếc xe ngựa chở ngũ cốc và nông sản nộp thuế ngược xuôi tấp nập, và các thương đoàn buôn bán những mặt hàng mà họ tích trữ được từ vùng quê. Lính canh của Đế chế tuần tra trên các tuyến đường cao tốc bận rộn suốt mọi thời điểm, và âm thanh rộn ràng của tiếng ngựa phi có thể nghe thấy ở bất cứ nơi nào người ta đặt chân tới.
Tuy nhiên, sự hối hả và nhộn nhịp của mùa thu cũng mời gọi những kẻ vô lương tâm liều lĩnh tìm kiếm một món hời lớn. Trên một con đường khiêm nhường tách ra từ tuyến đường cao tốc chính của Đế chế dẫn đến đế đô, một nhóm đàn ông đang mai phục. Con đường khoét sâu qua một thung lũng giữa hai ngọn đồi thoai thoải như là dải đất bằng phẳng duy nhất, và địa hình này khiến cho khu vực ngập tràn các điểm mù.
Những kẻ này vốn làm nghề lính đánh thuê, nhưng nhiều người trong thời đại này tin rằng ngay cả những tội ác tồi tệ nhất cũng là trò chơi công bằng miễn là chúng không bị bắt. Cho đến khi không còn ai sống sót để loan truyền về tội ác của mình, lính đánh thuê hoàn toàn có thể - và vẫn thường - nhúng tay vào những công việc buôn bán kém phần thanh tao hơn.
Mỗi năm, lại có tổng này hay tổng khác đến gặp quan trị sự vào mùa xuân để báo cáo rằng bọn cướp đã vắt kiệt lương thực của thị trấn nhằm sống qua mùa đông trước, và thật bi đát, chúng hầu như luôn xoay sở tẩu thoát khỏi cái vỏ rỗng của thị trấn trước khi nhà chức trách Đế chế kịp đặt chân tới.
Hơn 30 thành viên cấu thành nhóm này cũng chẳng khác gì. Dù con đường chúng chọn mai phục rất nhỏ, nhưng phía trước vẫn có rải rác một vài tổng và thị trấn nhỏ hơn. Đương nhiên là chúng hoàn toàn có thể mong đợi một vài cỗ xe giao thuế; hơn nữa, vùng đất hẻo lánh này là địa điểm hoàn hảo để những thương nhân đầy tham vọng buôn bán vô số loại thực phẩm và rượu vang ngoại lai cho những kẻ tham gia các lễ hội thu hoạch địa phương.
Hơn thế nữa, lính canh đi tuần không có cách nào khác ngoài việc canh gác những tuyến đường quan trọng nhất nối liền các thị trấn lớn. Những vùng đất đang phát triển và các con đường bị lãng quên hiếm khi được binh lính ghé thăm, và nhóm lính đánh thuê này đã kịp kiếm chác được ba lần ngay trong mùa này.
Trong số các vụ làm ăn của chúng năm nay, một vụ là một nhóm xe ngựa chở thuế hằng năm, và hai vụ còn lại là các thương đoàn buôn bán nhỏ. Món hời thu về đã vượt xa số lượng cần để nuôi sống một nhóm chưa tới 40 người, nhưng chúng vẫn ngóng chờ thêm những con mồi béo bở khác.
Các mặt hàng chịu thuế thì khá nhàm chán: lúa mạch đen và thức ăn gia súc. thương đoàn đầu tiên chứa cá khô từ vùng biển phía Nam, nhưng bọn chúng chẳng nuốt trôi nổi. Với sự phấn khích tột độ của chúng, chuyến xe cuối cùng đã mang lại một lượng rượu kha khá; tiếc thay, phần lớn trong số đó lại là loại rượu chợ chua lòm.
Hơn thế nữa, chúng cảm thấy sự thiếu vắng phụ nữ là một điều vô cùng hụt hẫng. Chúng từng thấy vài người trong những cỗ xe mà mình ngựa từng tấn công, nhưng tất cả bọn họ đều là các pháp sư chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, hoàn toàn không thích hợp để bắt làm tù binh.
Chán nản và u uất, đám đàn ông chợt bắt gặp một đôi lữ khách. Dù những bóng người nhỏ bé ăn mặc khá giản dị, nhưng những con ngựa mà họ cưỡi lại tráng lệ đến mức chói mắt. Chỉ cần nhìn lướt qua những con chiến mã màu đen đang đẫm mồ hôi khi chúng vượt qua những cơn gió mùa thu mát lạnh là đủ để những chiến binh được huấn luyện nhận ra giá trị của chúng. Chúng rõ ràng là một món quà quá lớn, không thể thuộc quyền sở hưucủa một đôi trẻ con.
Dĩ nhiên, những con tuấn mã sẽ hậm hực phì phò nếu được hỏi liệu nhóm lính đánh thuê có xứng đáng để cưỡi chúng hay không, nhưng đó là chuyện ngoài lề.
Mặc dù chỉ riêng những con tuấn mã cũng đủ mang lại khoản lợi nhuận kếch xù, nhưng một sự soi xét kỹ càng hơn cho thấy các tay nài ngựa cũng được trang bị vô cùng chỉn chu. Trang phục du lịch của họ gọn gàng và không một vết bẩn: nghĩa là họ đủ đặc quyền để dành sự quan tâm đúng mức cho vẻ bề ngoài của mình.
Một tên cướp lên tiếng.
"Mấy đứa đó chắc là con hoang của nhà quý tộc nào rồi.”
Chiến mã đại diện cho sức mạnh quân sự của một quốc gia, việc sở hữu chúng không phải là chuyện dễ dàng gì. Để cưỡi những con thú như vậy mà lại mặc trang phục sạch sẽ đòi hỏi khối tài sản không nhỏ. Đánh giá từ việc không có cỗ xe nào chở theo lính canh, lũ nhóc có tiền nhưng lại chẳng có quyền lực chính trị.
Nói cách khác, chúng chính là con mồi hoàn hảo. Bọn cướp cong môi nhếch mép cười gằn và khúc khích với nhau khi tưởng tượng ra những chiếc túi tiền béo bở mà chúng sắp sửa cướp bóc.
Bị thúc đẩy bởi lòng tham đê tiện, đám đàn ông nhanh chóng vào vị trí quen thuộc của mình. Một nhóm nhỏ sẽ lùa mục tiêu vào thung lũng, và những tên còn lại sẽ bao vây con mồi từ phía bên kia. Kế hoạch của chúng chẳng có chút tinh vi nào, nhưng chiến thuật này vừa đơn giản lại vừa hiệu quả. Con người chẳng thay đổi là bao kể từ thuở sơ khai, và việc bao vây kẻ địch là một chiến lược mà họ sẽ chẳng bao giờ từ bỏ.
Tám tên đang ẩn nấp sau bóng râm của một tảng đá lớn chờ đợi hai đứa nhóc đi qua rồi nã tên vào chúng từ phía sau. Mục tiêu của chúng là bắn sượt qua để đe dọa mà không làm tổn hại đến những con ngựa quý giá, chỉ thế là đủ. Con người vốn căm ghét sự đau đớn, và mối đe dọa từ nó hầu như luôn khiến những Mensch yếu ớt hoảng loạn bỏ chạy hoặc đứng hình tại chỗ. Ngay cả khi các thương đoàn có sự đồng hành của lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả được huấn luyện bài bản, rất ít kẻ muốn dấn thân vào một cuộc giao tranh khi không có lý do chính đáng; phần lớn đều ưu tiên việc rút lui làm phương án đầu tiên.
Sự nghi ngờ về cái bẫy của bọn cướp chẳng giúp ích được gì nhiều. Những chiếc xe ngựa có bán kính quay rất lớn, và ngay cả độ dốc thoai thoải của ngọn đồi cũng làm vấn đề phức tạp lên rất nhiều. Bọn trộm có một cuộn dây thừng và vài chiếc cọc gỗ để làm hàng rào cọc tạm thời, và lực lượng chính của chúng chỉ cách một quả pháo hiệu là lao tới từ phía bên kia.
Những gì còn lại chỉ là nhiệm vụ dễ như ăn kẹo: cắm nanh vuốt vào một con mồi bất lực đã để hở phần lưng. Theo nhiều cách, bọn lính đánh thuê thậm chí còn thích việc bị phát hiện. Dù các nạn nhân hiện tại đang cưỡi những con ngựa không bị vướng víu hành lý, nhưng nhóm trinh sát thừa sức để tóm gọn vỏn vẹn hai con người.
Mọi thứ quá ư dễ dàng. Theo lẽ thường, những mũi tên bay sát sạt với khoảng cách đủ để tạo ra sự đe dọa, và đám đàn ông nở nụ cười đầy mãn nguyện.
Đó là lúc mọi thứ chệch hướng. Những mũi tên khựng lại giữa không trung, và chẳng tên nào biết lý do tại sao. Bốn trong số các vật phóng đóng băng như thể có một thế lực siêu nhiên nào đó tóm lấy chúng, và bốn mũi tên còn lại nảy văng ra khỏi một lớp màn vô hình mà bay vút lên bầu trời ngày mai.
Tiếng tặc lưỡi vang lên khắp nơi. Thỉnh thoảng, những pháp sư cẩn trọng trong các thương đoàn vẫn hay dùng những bức tường phiền toái này - chúng chẳng buồn biết hay quan tâm cái tên chính thức của nó là ‘khiên năng lượng’ - để chặn đứng đòn tấn công phủ đầu của chúng. Theo cảnh tượng trước mắt, một trong hai đứa trẻ là pháp sư. Nhưng điều đó chẳng mấy quan trọng: một màn cứu nguy thần kỳ cũng không xóa bỏ được thực tế là những đứa trẻ hoảng sợ sẽ tự chui đầu vào rọ.
Tuy nhiên, sự lạc quan này nhanh chóng phai nhạt khi cả hai con chiến mã đều đổi hướng khỏi con đường mòn. Một con uốn lượn cơ thể tráng lệ phi thẳng của nó lên sườn đồi; con còn lại lùi lại một cách chập choạng theo lối cũ, nhưng người cưỡi rõ ràng đã chủ động định vị bản thân để che khuất tầm nhìn của bọn cướp đối với người đồng hành đang tháo chạy. Hông của người kỵ sĩ lơ lửng bên trên yên ngựa khi hắn phi thẳng về phía nhóm trinh sát.
Lại một loạt tiếng tặc lưỡi vang lên. Tên phó tướng nhổ bọt xuống đất, nhưng vẫn ra lệnh cho bảy thành viên trong đội tận dụng vận may của chúng: hà cớ gì phải phàn nàn nếu con mồi tự dâng tận miệng? Bọn chúng chỉ muốn con ngựa, nên tất cả những gì chúng phải làm là hất văng phần hành lý thừa thãi đang cưỡi trên lưng nó xuống.
Nói cách khác, đám cướp này chẳng có chút hứng thú nào trong việc bắt con tin. Dù phần thưởng tiềm năng khá lớn, nhưng rất khó kiếm tiền chuộc nếu không có chuyên môn trong lĩnh vực đó. Quá trình này khác một trời một vực so với sự đơn giản của việc bán tù binh chiến tranh, và việc chôn vùi bằng chứng về tội ác của chúng mới là lựa chọn khôn ngoan.
Theo lệnh của tên phó tướng, bảy mũi tên trút xuống người người kỵ sĩ liều lĩnh. Chúng xé gió lao đi với tốc độ mà một chiếc áo vải lanh đơn thuần không tài nào đỡ nổi. Ngay cả với khiên năng lượng ma pháp, một pháp sư bình thường cũng chẳng có hy vọng gì chặn đứng được bảy vật phóng đến từ mọi hướng.
Thế nhưng, cậu ta chẳng phải là một pháp sư bình thường. Một tia chớp bạc lóe lên từ bên hông và dễ dàng chém đứt ba mũi tên. Bốn mũi tên còn lại đột ngột khựng lại giữa không trung rồi quay ngược trở lại nguồn phát của chúng, cắm thẳng vào tứ chi của những kẻ vừa bắn ra. Nửa đội tiên phong đã mất sức chiến đấu mà chẳng tài nào hiểu nổi đối phương đã làm cách nào để thực hiện điều đó.
Thật khó để nói có bao nhiêu tên kịp phản ứng trước những diễn biến chớp nhoáng này. Trong lúc tất cả những kẻ khác còn đang chết sững trước vũng máu tung tóe của đồng đội, người kỵ sĩ đã rút chân khỏi bàn đạp và tung người nhảy khỏi yên ngựa. Cậu ta tiếp tục nhảy thêm một nhịp nữa ngay khi vẫn còn đang lơ lửng trên không mà lao thẳng vào tên cướp gần nhất mà cậu tìm thấy.
Đòn tấn công mượt mà của cậu làm mờ đi ranh giới giữa chuyển động và sát thương, chém đứt ngón cái của tên lính đánh thuê cùng với cây cung hắn đang cầm trên tay. Thêm một tên nữa gục xuống, chỉ còn lại ba tên đứng vững.
Hai trong số những tên cướp kịp rút kiếm ra bất chấp màn trình diễn khó hiểu vừa diễn ra trước mắt - một hành động đáng được ca ngợi hết lời. Sự nghiệp của chúng không chỉ là lời khoác lác rỗng tuếch, và những kẻ giết thuê chuyên nghiệp này có đủ bản lĩnh để hạ gục một pháp sư tập sự.
Nhưng chao ôi, người kỵ sĩ nọ - người trớ trêu thay giờ đây lại đang đứng trên chính đôi chân của mình - chẳng màng gì đến kỹ năng của chúng. Kiếm pháp của cậu ta vừa phức tạp đến nghịch lý lại vừa tự nhiên đến kỳ lạ khi cậu tước phăng thứ vũ khí khỏi tay lũ cướp. Một tiếng thét ngắn ngủi vang lên trong không trung mỗi khi một ngón tay cái cùng chung số phận với lưỡi kiếm từng gắn bó với nó bay vút qua bầu trời xanh ngắt.
Tên phó tướng là kẻ cuối cùng còn đứng vững. Cơn sốc khi chứng kiến bảy tên đàn em ngã gục trong chớp mắt đã tiêu tan; tất cả những gì hắn cảm thấy lúc này là nỗi sợ hãi. Rốt cuộc thì hắn vừa tấn công phải thứ quái quỷ gì thế này?
Bên dưới chiếc mũ trùm đầu của thiếu niên, tên cướp có thể nhìn thấy một ánh nhìn sắc lạnh, xanh thẳm lấp lánh khiến sống lưng hắn lạnh toát. Bản năng mách bảo tên cướp quay về với con át chủ bài đã cứu mạng hắn qua vô số trận chiến: chiếc nỏ lúc nào cũng được lên cò sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào đeo lủng lẳng bên hông.
Trọng lượng của nó nói lên uy lực ẩn giấu bên trong, khiến nó càng trở nên đáng tin cậy trong tay. Nỏ vốn nổi tiếng trong các chiến trận như những cỗ máy sát thủ chuyên diệt hiệp sĩ nhờ sức công phá mạnh mẽ, và chúng có thể xé toạc các bức tường ma thuật dễ dàng như xuyên thủng áo giáp.
Kinh nghiệm và trực giác dẫn dắt tên đàn ông khi hắn nhắm bắn và bóp cò. Với một mũi tên gia tốc nhanh hơn bất kỳ thứ gì được bắn ra từ một cây cung tiêu chuẩn, việc né tránh một phát bắn từ khoảng cách này là điều bất khả thi. Tâm trí của kẻ thù có thể nhận thức được mối đe dọa, nhưng cơ thể chúng chẳng có hy vọng gì né kịp một vật phóng bay nhanh hơn cả chim trời.
Thật không may cho tên cướp, cậu thiếu niên hoàn toàn bất chấp mọi logic và lao thẳng tới như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Cậu vung phần sống rộng của thanh kiếm nện thẳng vào thái dương của hắn, khiến tên cướp ngất lịm vì đau đớn.
Khi ý thức phai nhạt dần, tên phó tướng tự nhủ rằng hắn vừa nhìn thấy thứ ảo ảnh quái đản nào đó, vì hình như mũi tên nỏ của hắn đã bay thẳng vào một vết rách ngay trong cấu trúc của thực tại.
---
[Mẹo] Luật pháp Đế chế coi các khoản thuế bị cướp mất là đã được nộp đủ và tuyệt đối không cho phép các quý tộc đòi hỏi thêm tiền từ các tổng mà họ cai quản. Kết quả là, những khoản tiền thưởng cho việc truy nã băng nhóm cướp bóc trong mùa thu hoạch lại được phình ra.
---
Lo lắng vì chờ đợi mãi mà chẳng thấy tín hiệu nào từ tiểu đội kia, tên đội trưởng lính đánh thuê dẫn hơn chục tên đàn ông còn lại tiến xuống đường. Khi đến nơi đồn trú, hắn chẳng tìm thấy gì ngoài vương vãi mùi máu tanh nồng nàn còn vương lại trong không khí.
Bọn chúng chết hết rồi à,
hắn tự hỏi. Nhưng nỗi sợ của hắn là điều vô cùng khó xảy ra. Dù hắn chỉ cắt cử tám tên để lùa đám nạn nhân, nhưng chúng lại là những tay xuất sắc nhất trong số đó. Cánh tay phải dẫn dắt tiểu đội của hắn là một cựu binh lão luyện từng lấy đầu của năm tướng, một người vừa có tài vừa có mưu lược. Trong cái thế giới quái quỷ nào mà hai con mồi ngon ăn đi lang thang về vùng nông thôn lại có thể đánh bại được tên phó tướng của hắn cơ chứ?
Tuy nhiên, sự chối bỏ sự thật của tên đội trưởng chẳng giải thích được sự biến mất của đám quân lính dưới quyền. Ngay khi hắn bắt đầu cân nhắc đến việc khả năng tồi tệ đã xảy ra… một trận mưa tên trút xuống phần đội hình tiên phong của hắn.
Những mũi tên vẽ nên những đường cong rộng trên đường bay xuống, dù phần lớn đều nảy văng ra khỏi mũ sắt và giáp bản. Không giống như những gì xuất hiện trong tranh cuộn kể lại các giai thoại về những anh hùng cổ đại, trang bị phòng thủ thực tế hoàn toàn có khả năng làm chệch hướng vật phóng ngay cả khi được hỗ trợ bởi trọng lực. Bằng không, chẳng ai thèm khoác lên mình bộ đồ cồng kềnh như vậy; nếu đằng nào cũng bị đâm thủng, thì ai mà chẳng chọn phương án nhẹ nhàng hơn.
Vài tiếng kêu đau đớn phát ra từ những kẻ kém may mắn bị bắn trúng giữa các mảnh giáp hoặc những chỗ chỉ được bảo vệ bằng lớp lót da. Bất chấp việc phải chịu một vài thương vong, tên đội trưởng vẫn nhanh chóng ra lệnh lập đội hình phòng thủ. Chụm lại với nhau và giơ khiên lên theo hướng bay của những mũi tên chắc chắn sẽ kìm hãm tổn thất của chúng.
Việc ngẫm nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra thì tốt đấy, nhưng ưu tiên hàng đầu là phải đưa mọi bài huấn luyện ra áp dụng. Bí ẩn về việc cuộc tấn công bất ngờ của chúng bị lật ngược tình thế quả thực rất hấp dẫn, nhưng bọn chúng cần phải sống trước rồi mới tính đến chuyện giải mã nó.
Chính vì thế, tên đội trưởng chính là hiện thân của sự bình tĩnh. Trải qua quãng thời gian dài làm lính đánh thuê, hắn từng chứng kiến vô số cuộc giao tranh biến động, nơi yếu tố bất ngờ luân phiên đổi chủ giữa hai bên. Do đó, ý nghĩ đầu tiên của hắn là con mồi béo bở đi ngang qua thực chất chỉ là một cái bẫy.
Rõ ràng, nhóm của hắn đã quá quen với thành công. Hắn từng nghe kể rằng lực lượng tuần tra sử dụng những mồi nhử yếu ớt để dụ dỗ bọn cướp tránh xa các tuyến đường tuần tra chính. Lính tuần tra của Đế chế thì ngốc nghếch một cách trung thực, nhưng chúng lại cực kỳ ranh mãnh khi đối phó với những chiến thuật kiểu này. Trên thực tế, chúng có lẽ còn giỏi hơn cả binh lính chính quy trong việc đánh hơi tội ác - có lẽ là hiển nhiên khi mà chúng mở mắt ra là nghĩ về việc săn lùng cướp bóc - và việc trở thành mục tiêu trong các chiến dịch của chúng chẳng có gì là thú vị cả.
Điều đó có nghĩa là…
Tên đội trưởng ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị cho một cuộc tấn công gọng kìm, và những tên đàn ông còn lại liền thiết lập một hàng phòng thủ khác phía sau lưng hắn. Hắn thừa hiểu biết về chiến lược chiến tranh, và một đòn tấn công vào kẻ địch đang bị dồn chân tường là điều hiển nhiên phải làm.
Hàng phòng thủ đón đầu sẽ chặn đứng dòng máu chảy. Trận chiến phía trước chắc chắn sẽ là một cuộc giằng co, nhưng tất cả những gì chúng có thể hy vọng lúc này là câu giờ để tìm cơ hội phá vỡ vòng vây của kẻ địch.
Tuy nhiên, kỳ vọng của tên lính đánh thuê đã vỡ vụn hoàn toàn. Kẻ tấn công lao đến chặn đường bọn chúng không phải là lính canh, mà chính là con mồi ngon nghẻ mà chúng đã cất công săn đuổi.
Nhưng cảnh tượng diễn ra ngay sau đó lại kỳ lạ đến mức khó tin. Mắt hắn ghi lại những hình ảnh ấy, nhưng đại não lại nhất quyết từ chối tin đó là sự thật.
Một thiếu niên đơn độc đang lao như bay về phía chúng với một thanh kiếm vác trên vai và sáu thanh kiếm khác lơ lửng ngay bên cạnh. Cậu ta đơn thương độc mã thu hẹp khoảng cách với tốc độ chóng mặt, và những lưỡi kiếm lơ lửng chẳng có lấy một bàn tay cầm nắm mang lại một cảm giác uy hiếp kỳ lạ, tựa như mỗi một lưỡi kiếm đều được hậu thuẫn bởi một bóng ma của chiến binh nào đó.
Được tôi luyện qua những chiến trường đẫm máu, lũ lính đánh thuê có thể nhận ra rằng những lưỡi kiếm đang nhảy múa đó không chỉ đơn thuần là màn phô diễn sức mạnh: mỗi một thanh đều đủ sức chém ngã chúng bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, bọn chúng vốn đã sẵn sàng để đỡ đòn và giơ cao tay lên bất chấp khung cảnh đầy ma mị trước mắt.
Dù kẻ tấn công có vẻ đáng sợ đến đâu đi nữa, thì một thanh kiếm lơ lửng xét cho cùng vẫn chỉ là một thanh kiếm. Nếu coi như có bảy kiếm sĩ, thì tên nhóc chẳng đời nào địch lại được giáo và khiên của bọn chúng. Đội hình phalanx [note110140] là một chiến thuật đã được kiểm chứng qua thời gian và tồn tại qua hàng thiên niên kỷ sử dụng.
Tuy nhiên, chỉ vài bước trước khi bước vào tầm đánh, bóng hình cô độc ấy bỗng giơ bàn tay trống của mình lên. Bọn đàn ông cười khúc khích, nghĩ rằng đây là một cố gắng vô ích nhằm che chắn cho cơ thể không được bảo vệ của hắn.
Chúng đã nhầm. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thế giới lóe lên thứ ánh sáng rực rỡ hơn bất kỳ tia chớp nào, và một âm thanh tựa sấm sét xé toạc tâm trí chúng… cả thế giới vỡ vụn.
---
[Mẹo] Ma thuật có thể viện dẫn các quy luật của thực tại, nhưng bản chất của nó lại là phá vỡ những quy luật đó. Do đó, ta có thể gán tính định hướng tuyệt đối cho một số đặc tính vật lý mà trong điều kiện bình thường là bất khả thi; các ví dụ điển hình bao gồm sự truyền nhiệt, dao động và thậm chí là ánh sáng theo một chiều duy nhất.
---
Đám lính đánh thuê không thể hiểu nổi chuyện gì xảy ra đã gầm thét. Những tiếng gầm điếc tai là điều quá đỗi bình thường trong giao tranh: đã quá nhiều lần chúng phải nghe những âm thanh làm rách màng nhĩ, xâm phạm tâm trí và cào xé tận gốc rễ của ý thức.
Các pháp sư thường tung ra những ma pháp phát nổ với tiếng nổ đinh tai nhức óc, và gần đây, ngay cả những kẻ ngoại đạo cũng có thể tạo ra hiệu ứng tương tự nhờ sử dụng những cỗ ‘đại bác’ tân thời dùng để phá vỡ tường thành.
Nhưng chẳng có gì có thể so sánh được với thứ này. Đây không phải là tiếng gầm trầm đục của chiến trận, mà là một tiếng thét sắc lẹm cứa vào đại não. Nó tước đi thị giác của chúng và làm chao đảo cả thế giới. Mọi thứ xung quanh chúng chao đảo dữ dội, cho đến khi mặt đất chồm lên tát thẳng vào mặt chúng.
Khoan, từ từ đã. Có lẽ mình vừa ngã?
Tên đội trưởng với bộ dạng mất phương hướng cố gắng quay cổ để xem trọng lượng trên lưng hắn là gì, nhưng đến việc này hắn cũng không tài nào làm nổi. Dù sao đi nữa, với đôi mắt đã hỏng hoàn toàn, có cố thì hắn cũng chẳng thu lại được gì.
Cơn mù lòa này tệ hơn gấp bội so với việc bước từ một căn phòng tối ra ánh sáng ban ngày, và chớp mắt bao nhiêu lần cũng không thể giúp hắn loại bỏ vị khách không mời mà đến này. Tâm trí lơ đễnh của hắn mông lung tự hỏi rằng người dân ở các tổng và ngoại quốc mà hắn từng đặt chân tới qua bao năm qua hẳn cũng cảm nhận được y hệt thế này.
Hắn còn có thể làm gì khác nữa đây? Tư duy logic đã sớm rời bỏ hắn. Vũ trụ chao đảo khiến ruột gan hắn lộn tung phèo và hắn ho ra một hỗn hợp đồ vật được hắn cướp bóc, dù điều đó chẳng giúp ích gì cho đôi mắt và đôi tai đang hỏng bét. Cơn đau vẫn đeo bám như đang nhạo báng hắn, nó hỏi rằng liệu hắn đã từng là kiểu người sẵn sàng lắng nghe một lời van xin tha mạng hay chưa.
Bên kia bức màn tạp âm, hắn có thể nghe thấy tiếng kiếm chạm vào nhau. Có lẽ các thuộc hạ của hắn vẫn đang giãy giụa. Hắn tự ghi chú trong tâm trí là phải hỏi chúng cách làm sao để có thể chống chịu hoặc né tránh cảm giác tồi tệ này một khi mọi chuyện đã ngã ngũ.
Thật kỳ lạ, cảm giác xúc giác hoạt động bình thường của hắn cũng bắt đầu bỏ rơi hắn. Bất kể đó là bức tường nào - thực chất, hắn thực sự đã ngã xuống, nên đây chính là mặt đất - mà khuôn mặt hắn đang cắm phập xuống lại được bao phủ bởi thứ gì đó giống như cỏ ngắn, và nó đột nhiên bắt đầu tan chảy thành một vũng lầy sền sệt. Đất mềm nhũn ra, tựa như hàng trăm con người vừa diễu hành qua trong một ngày mưa để nghiền nát nó thành bùn.
Tên đội trưởng tuyệt vọng cố gắng giải thoát khuôn mặt mình để tránh chết đuối, nhưng có ai đó đã ngã đè lên người hắn, nện mặt hắn cắm phập trở lại bùn. Bị vùi lấp trong vũng lầy, hắn chẳng thể làm gì ngoài việc hứng chịu một cú xóc đau điếng nhắm thẳng vào ngón cái của mình.
---
[Mẹo] Vì ngón cái đóng vai trò then chốt trong việc cầm nắm, việc mất đi ngón này sẽ gây ra những bất lợi lớn cho nhiều lần kiểm tra chỉ số. Dù vẫn có thể dùng xẻng hay cuốc nếu chịu khó xoay xở, nhưng việc sử dụng kiếm một cách hiệu quả là điều hoàn toàn bất khả thi. Hơn nữa, khả năng phục hồi mạnh mẽ của các học giả ma pháp và giám mục, thứ có thể tái tạo ngón tay lại đòi hỏi phải có sự cho phép từ học viện hoặc giáo hội tương ứng; điều này biến quy trình y tế đó thành một hoạt động được kiểm soát nghiêm ngặt.
---
Vấp phải một cú vấp giữa nhiệm vụ là một trope cổ xưa như Trái Đất. GM, đấng ngự trị trên thiên đường, đã tung xúc xắc, và sự kiện dọc đường của tôi hóa ra lại là một cú xịt. Tôi đang làm nhiệm vụ mà chẳng có tên trùm nào hay mục tiêu lớn lao gì; chưa từng có ai xin một buổi đụng độ quái vật đi lang thang trên con đường làm một nhiệm vụ tìm đồ vặt vãnh cả. Sẽ thế nào nếu cái dớp này đẩy tôi vào một trận chiến cao trào nào đó chứ?
"Một chuyến đi khứ hồi mà không có sự cố nào xảy ra là quá đáng lắm sao?”
Tôi rên rỉ.
Tôi búng sạch vết máu trên người Schutzwolfe và cất cô ấy trở lại vỏ. Cùng lúc đó, tôi giải trừ các Bàn Tay Vô Hình và Nhìn Xa mà tôi đã dùng để biến mỗi thanh kiếm thành vũ khí của riêng mình nhờ vào Xử Lý Độc Lập.
Việc điều khiển sáu phần chi thêm ngoài hai tay của bản thân đã đẩy giới hạn của tôi đến bờ vực, và một cơn đau nhói giáng xuống sau gáy tôi. Về mặt phương pháp, cách này hoàn toàn không tiết kiệm chút năng lượng nào. Tôi chỉ có thể tận dụng Kỹ Nghệ Mê Hồn và Kiếm Thuật Hỗn Hợp cùng với tất cả các Bàn Tay của mình ở cấp độ đủ tầm gọi là Thang VIII: Bậc Thầy tối đa trong vòng năm phút. Nếu tôi hạ thấp tiêu chuẩn xuống những nhát chém đơn giản hoặc làm qua loa kỹ năng Xạ Thủ Cung Ngắn của mình, tôi có thể cầm cự ở mức đó trong một hoặc hai tiếng, nhưng ngặt nỗi là không thể.
Điểm yếu chí mạng của kiểu build kết hợp này phơi bày ở việc nó hoàn toàn bất lực trong một trận chiến kéo dài.
Ước gì đá ma lực được thiết kế trong thế giới này như những vật phẩm tiêu hao có thể hồi phục ma lực…
"Chúng ta sẽ ở đây đến mùa đông mất nếu cứ bị níu chân thế này."
Tôi rên rỉ.
"Erich, cậu vừa chém gục hơn 30 tên đấy. Nghe cậu phàn nàn cứ như thể chúng ta vừa phải đi đường vòng một chút trên đường đi vậy… nói thật chứ, nghe hơi dị đấy, ngay cả với tớ.”
Tôi quay lại theo tiếng vó ngựa khua lộc cộc nhẹ nhàng để thấy Mika đang cưỡi Castor trong khi dắt theo Polydeukes… con chiến mã sau cùng đã chạy biến đi khi tôi nhảy phốc khỏi yên của nó. Giao diện tuyệt mỹ của cậu bạn tôi vẫn giữ nguyên vẻ phi giới tính tối thượng như mọi khi; thật kỳ lạ khi ngay cả biểu cảm phiền muộn nhất của cậu ấy vẫn giữ được vẻ điềm đạm, bảnh bao.
Tuy nhiên, tôi có chuyện muốn tính sổ với cái giọng điệu đầy vẻ kết tội đó của cậu ta.
"Tớ cũng muốn nói y như thế với cậu đấy."
Tôi vặn lại.
"Cậu mới là kẻ đã kết hợp ma thuật biến đối và di chuyển để biến mặt đất thành vữa nhằm bẫy bọn chúng vào bùn cơ mà.”
Tôi không phải là kẻ duy nhất tham gia vào cuộc đụng độ này. Một bóng đen sà xuống từ bầu trời và phản đối lại lời cãi của tôi bằng một tiếng kêu quạ chói tai.
Đừng có hỗn láo với chủ nhân của tôi,
con quạ dường như muốn nói vậy. Nó là một cá thể to lớn với bộ lông đen bóng, xét về vai trò linh thú, nó hoàn toàn phù hợp với gu thẩm mỹ của người bạn của tôi đến từng chi tiết.
Linh thú là những dạng sống ma pháp ngoài chủng tộc á nhân - chó săn, chim chóc, côn trùng và những loài tương tự - đã được biến đổi để phù hợp với nhu cầu của giới học giả ma pháp. Việc truyền các năng lực siêu nhiên vào những sinh vật này đòi hỏi nhiều thế hệ thích nghi, nên ngày nay, ngành công nghiệp tốn nhiều nhân lực này đang trên đà lụi tàn.
"Linh thú của cậu chiều cậu quá nhỉ."
Tôi nói.
"Ghen tị hả? Floki bé bỏng của tớ là một cậu nhóc ngoan ngoãn mà.”
Mika phổng ngực tự hào, và con quạ dường như cũng kiêu hãnh đón nhận lời khen, đổi lại là một cái vỗ nhẹ vào chiếc mỏ. Floki là một con quạ đưa thư điển hình: nó truyền đạt cả thông điệp viết tay lẫn lời nói, thậm chí còn tích hợp sẵn một ma pháp Chia Sẻ Tầm Nhìn trong cơ thể. Tôi có thể hiểu tại sao chủ nhân của nó lại hào hứng khoe khoang đến thế. Một linh thú thuần chủng như của Mika có giá trị bằng cả gia tài, và việc sư phụ của cậu ấy giao phó nó cho cậu hoàn toàn miễn phí là minh chứng cho thấy cậu được yêu thương nhường nào với tư cách là một học trò.
Dù vậy, tôi vẫn có cảm giác như Mika đang quên mất điều gì đó. Đương nhiên, tôi chẳng có chút phàn nàn nào khi cậu ấy phát hiện ra lũ cướp trong lúc hớn hở để linh thú mới cất cánh bay lượn trên trời. Chính cậu ta mới là người đề xuất chúng ta trừng trị những kẻ ác nhân này; còn tôi thì vốn dĩ chỉ định cưỡi ngựa tránh đường để né chúng ra cho rồi.
Thú thật thì, việc tiêu diệt bọn cướp là một hành động ra tay hiệp nghĩa đi kèm với chiến lợi phẩm hậu hĩnh; bất kỳ người chơi nào tỉnh táo cũng sẽ lao vào mà không cần phải suy nghĩ lần hai. Tôi không biết liệu Mika đã bị cơn cuồng sát cuốn đi hay ngã gục trước căn bệnh tâm thần quái ác thường hoành hành ở độ tuổi 14, tôi chỉ biết rằng cậu ta mới là kẻ hăng hái nhất trong trận chiến. Đóng góp của tôi là kế hoạch hành động sau khi cậu ta đã trinh sát toàn bộ đội hình của chúng bằng Floki.
"Được rồi, được rồi."
Tôi nói.
"Nể tình lời khai bổ sung từ linh thú đáng kính của cậu, tớ xin tuyên bố chịu thua trong cuộc thi ‘ai đáng sợ hơn’ này.”
"Tớ không nghĩ là có cơ hội để cậu phải tự nguyện nhận thua đâu…”
Hai đánh một là tỷ lệ bất lợi. Hơn nữa, tôi cũng chẳng có ý định phàn nàn chuyện bạn mình công nhận sức mạnh của tôi. Nhưng nói nhỏ giữa chúng ta thôi nhé, ma thuật hỗ trợ của Mika mà đem ra dùng trong chiến tranh quy mô lớn thì đúng là gian lận kinh. Nếu ai đó bao vây kẻ địch và chuẩn bị một đơn vị cung thủ tấn công tầm xa, những phép thuật của cậu ta sẽ tạo ra một màn bón hành kinh hoàng.
Dù vậy, những nạn nhân đáng thương ngày hôm nay chỉ là đám trộm vặt mà bọn tôi vừa dọn dẹp chứ không phải tôi, nên tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên. Tôi đã lấy đi ngón cái của toàn bộ bọn chúng để ngăn chặn bất kỳ sự kháng cự thực sự nào, và giờ thì lớp vữa đã khô, không để cho chúng bất kỳ con đường nào để giở trò mèo. Mika đã chôn sống tám tên đầu tiên ngập đến tận cổ, nên bọn tớ chẳng phải lo lắng chuyện chúng bỏ trốn nữa.
Sống đúng với cái tên Oikodomurge nhỉ?
Học giả ma pháp kiến trúc chủ yếu chuyên về việc xây dựng công trình, cải tạo thành phố và bảo trì hệ thống cống ngầm. Nhưng ngay khi họ chuyển hướng tài năng của mình sang chiến đấu, thứ kinh hoàng này chính là kết quả. Thảo nào Đế chế sẵn sàng ban tước vị và chức vụ để giữ chân những học giả ma pháp mạnh nhất phục vụ cho quốc gia.
Ngay khi bọn tôi ổn định lại vị trí và chuẩn bị gọi một đội tuần tra bằng linh thú của Mika, thính giác nhạy bén của tôi đã bắt được một tiếng lách cách mờ nhạt. Âm thanh đặc trưng của kim loại tố cáo một lực bị dồn nén vừa được giải phóng.
Ghi nhớ vị trí của bọn tôi tương đối so với tiếng động đó, tôi liền niệm một phép thuật. Ba âm thanh vang lên liên tiếp: tiếng bắn tên, tiếng xé gió, và… tiếng xé rách một lỗ hỗng trong không gian.
"Cái gì?!”
Tôi quay phắt người lại và triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình để giật lấy một con dao găm từ tên kẻ địch gần nhất rồi cắm phập nó vào lòng bàn tay của tên xạ thủ. Lưỡi dao cắn sâu vào phần thịt giữa các xương của hắn, ghim chặt bàn tay hắn xuống đất như một lời trách móc cho nỗ lực trả thù thảm hại của hắn.
Tôi có hơi bất cẩn một chút. Nỏ cần ngón cái để nhắm bắn cho chuẩn, nhưng tên cướp đang bò lê lết trên mặt đất và chỉ cần ngón trỏ để bóp cò. Lần tới, tôi thề sẽ lấy hai ngón tay thay vì một. Tôi chắc sẽ phải bảo những kẻ xui xẻo nào tôi chạm mặt trong tương lai cứ gửi mọi khiếu nại cho anh chàng này.
"Suýt thì dính đòn."
Tôi nói.
"Mika, cậu ổn chứ? Lỗi tớ, đáng ra tớ nên làm kỹ hơn mới phải.”
"T-Tớ ổn… Xin lỗi cậu nhé, Erich.”
Vừa nói, cậu ấy vừa lướt tay lên ngực như thể muốn chắc chắn rằng mình thực sự không bị bắn trúng. Trong suốt lúc đó, đôi mắt của cậu ấy không hề rời khỏi vết rách trong không gian.
Và kìa, câu trả lời cho mọi thắc mắc về sự tiến bộ của tôi: ma thuật bẻ cong không gian. Nhiều đêm trước, tiểu thư Agrippina đã gửi cho tôi một thông điệp chi tiết về cơ chế bên trong của thứ kỹ thuật này… một thứ kỹ thuật mà, xin nhắc lại, bị coi là đã thất truyền ngang ngửa với việc bị cấm kỵ. Tôi đã suýt lên cơn đau tim khi nhận ra cô ấy gửi nó qua một mẩu giấy và đã truy vấn cô ấy vào ngày hôm sau. Câu trả lời của cô ấy chỉ là "Đâu phải người bình thường nào cũng đọc hiểu nổi văn bản này đâu.” Đối mặt với sự phớt lờ trơ trẽn đó, tôi đành buông xuôi từ bỏ bà cô ấy luôn cho rồi.
Chẳng mấy chốc, tôi đã hiểu vì sao ma thuật bẻ cong không gian lại bị coi là hầu như đã thất truyền. Cái giá để lĩnh hội nó thực sự ngớ ngẩn đến mức vô lý, ngay cả khi có tiểu thư Agrippina tận tình chỉ dạy. Việc làm chủ hoàn toàn bộ môn nghệ thuật này đòi hỏi lượng điểm kinh nghiệm đủ để tối đa hóa không biết bao nhiêu là kỹ năng hay đặc tính.
Nguyên nhân cốt lõi nằm ở chỗ bản thân việc xé toạc thực tại thôi cũng đã ngốn một lượng kinh nghiệm khổng lồ - việc đạt được điều này ở Thang I đã ngốn đi phần lớn số kinh nghiệm tiết kiệm của tôi - chưa kể đến việc chọn điểm đến hay kết nối hai điểm với nhau đều được tính là các tính năng tinh chỉnh. Để hoàn thiện ma pháp như một phương tiện di chuyển an toàn đòi hỏi đủ mọi thứ tinh chỉnh tốn kém, chưa kể kích thước và thời gian duy trì của mỗi vết rách đều tăng dần theo mức độ thành thạo.
Việc mở ra một cánh cổng dẫn đến chốn khỉ ho cò gáy nào đó rõ ràng không phải là đỉnh cao của sự ổn định mà người ta luôn hằng mong ước. Mục đích cốt lõi của ma thuật bẻ cong không gian vốn là để dịch chuyển tức thời đến những vùng đất xa xôi chỉ trong nháy mắt.
Tuy nhiên, nếu nhìn nhận từ một góc độ khác thì thế này cũng có cái hay riêng của nó: tôi đang sở hữu một tấm khiên tuyệt đối có thể tống khứ ngay cả những đòn tấn công không thể cản phá nhất đến tận cùng của thực tại (hoặc bất cứ nơi nào nó trôi dạt đến, vì bản thân tôi cũng chẳng chắc chắn cho lắm).
Những gì giáo sư Leizniz thể hiện đã dẫn dắt tôi hình thành nên bản build hoàn chỉnh đầu tiên của mình. Biết rằng tôi sẽ tiếp tục dựa vào kiếm làm vũ khí chính, tôi đã nâng Kiếm Thuật Hỗn Hợp của mình từ Thang VI lên thẳng ngưỡng cửa của Thang IX: Thần Cấp. Đến lúc này, tôi có thể vung cùng lúc tối đa bảy vũ khí (nếu tôi vớ được vài món) để đối phó với đám đông. Dù tôi vẫn có thể lựa chọn sử dụng những món vũ khí khổng lồ giống như hồi đối đầu với Helga, nhưng việc trưng ra sáu thanh kiếm lơ lửng có kỹ năng cao hệt như tôi lại mang lại cảm giác áp đảo hơn rất nhiều từ góc nhìn của kẻ địch.
Tôi cũng đã đầu tư kha khá tài nguyên cho các Bàn Tay Vô Hình của mình. Cụ thể, tính năng tinh chỉnh Nấm Đấm Sắt đã biến những chiếc khiên ứng biến của tôi thành một bức tường cứng cáp đủ sức sánh ngang với bất kỳ bộ giáp nào. Chồng chúng lên nhau có thể tạo ra một bức tường kiên cố, và tôi còn có thể quấn chúng quanh cơ thể để tạo thành một lớp lực trường vừa tiêu tốn ít năng lượng vừa mang lại khả năng chuyển động trọn vẹn.
Việc hy sinh một Bàn Tay Vô Hình vốn có thể dùng để vung kiếm cho mục đích phòng thủ nghe có vẻ hơi phung phí, nhưng điều này đồng nghĩa với việc tôi sở hữu một chất kích thích tăng giáp [note110137] có thể kích hoạt như một hành động phụ. Tôi cực kỳ hài lòng với độ bất khả chiến bại mà bản thân vừa đạt được trước bất kỳ kẻ địch nào chỉ chuyên dựa vào tấn công vật lý.
Chính vì thế, tôi đã ném một khoản tiền khổng lồ vào việc nâng cấp Xử Lý Song Song lên thành Xử Lý Độc Lập. Bất chấp chi phí đắt đỏ, tôi vẫn cho rằng khả năng đa nhiệm được đẩy lên tầm cao mới này hoàn toàn xứng đáng. Việc nhà của tôi nay đã được hoàn thành nhanh hơn bao giờ hết, và các Bàn Tay của tôi không còn bị liên kết một cách vô thức với cơ thể như trong trận chiến với Helga nữa.
Tôi thậm chí còn chưa khai thác hết tiềm năng tối đa của năng lực tư duy mới này. Có lẽ tôi có thể sử dụng ít nhất mười Bàn Tay Vô Hình hoạt động đồng thời mà không cần thêm chút công suất não bộ nào. Tuy nhiên, việc nhồi nhét thêm nhiều Bàn Tay bắt đầu trở nên khá tốn kém, nên tôi sẽ chỉ cân nhắc điều đó nếu bản thân có một đống kinh nghiệm dư dả.
Ma thuật bẻ cong không gian chính là câu trả lời của tôi cho bất cứ thứ gì không thể chặn lại bằng một bức màn chắn vật lý cỏn con. Dù chi phí ma lực khá chát, nhưng bất kỳ đòn tấn công nào lao qua vết rách không gian của tôi đều sẽ biến mất vĩnh viễn; một thứ vũ khí khắc chế toàn năng đối với những chiêu trò gian lận của kẻ địch chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lâu dài. Tôi vẫn còn lại một thứ vũ khí bí mật nữa, nên tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ tìm được khoảng dư dả để sắm sửa mọi tinh chỉnh cần thiết cho việc dịch chuyển tức thời cơ thể người.
"Mình đoán mình nên đấm cho tụi nó thêm một phát nữa nhỉ."
Tôi nói, trong khi chuẩn bị sẵn trò ảo thuật mà mình đã dày công tạo ra bằng chút kinh nghiệm cuối cùng còn lại.
Khoảng 75.000 candela [note110138] cùng 150 decibel âm thanh bùng nổ từ bàn tay trái của tôi đã khiến đám cướp ngã quỵ và oằn mình quằn quại trong đau đớn. Việc nhận thêm một liều nữa quá sớm thế này có lẽ đã phá hỏng hoàn toàn màng nhĩ của chúng, nhưng chúng còn phải đối mặt với những số phận thảm khốc hơn nhiều một khi các hiệp sĩ Đế chế túm được chúng, nên tôi chẳng mảy may cảm thấy tội lỗi gì. Ngay cả những tập truyện fanbook mỏng manh lưu hành trong giới otaku Nhật Bản cũng chẳng thể sánh nổi với cái kết tồi tệ đang chờ đón chúng đâu.
Phép thuật của tôi rất đơn giản: đó là sự biến đổi của bột dolomite và muối ammonium - cả hai đều có thể mua tại các xưởng ma pháp khác nhau ở đế đô - thành magie và ammonium perchlorate. Một cú châm lửa là tất cả những gì tôi cần để tái tạo các yếu tố của một quả lựu đạn choáng bằng ma thuật.
Thêm vào đó, tôi đã dành khá nhiều thời gian để tinh chỉnh các ma pháp phụ trợ nhằm định hướng ánh sáng và âm thanh sao cho bản thân tôi thậm chí còn không phải nhìn thấy hiệu ứng của chúng. Sản phẩm cuối cùng là một chiêu thức tạm thời vô hiệu hóa kẻ địch mà không cần dùng đến vũ lực gây chết người.
Đương nhiên, tôi đã lấy cảm hứng từ các bộ phim và trò chơi ở kiếp trước của mình. Lựu đạn choáng là những công cụ tuyệt vời có thể được sử dụng trong bất kỳ tình huống nào, từ giải cứu con tin cho đến trấn áp kẻ địch, và đi kèm với ưu điểm là không phá hủy hoàn toàn môi trường xung quanh chúng. Dù phiên bản ma pháp này chưa hoàn toàn đạt đến tiêu chuẩn trong ký ức của tôi, nhưng nó vẫn rất hữu dụng. Thêm vào đó, nó tiết kiệm ma lực, dễ sử dụng, và đủ nhanh để nhét vào giữa các hành động. Tôi biết tôi chính là kẻ đã nảy ra ý tưởng đó, nhưng đây quả thực là một ý tưởng thiên tài.
À thì, ý tôi là, chắc chắn rồi, nó cũng là hàng nhái từ vị ma học giả ma pháp mà giáo sư Leizniz từng cho tôi xem, nhưng tôi đã mở rộng kỹ thuật của ông ấy đủ nhiều để nói rằng phiên bản của tôi giống một sự tri ân hơn. Tự công nhận thành công của bản thân là điều quan trọng, biết chưa?
"Được rồi, tớ sẽ đi tìm vài lính tuần tra. Dù sao thì tớ chắc chắn họ cũng có các hiệp sĩ túc trực trên tuyến đường chính vào thời điểm này trong năm mà.”
Mika rút ra một tờ giấy và nguệch ngoạc vài dòng lên đó. Cậu ấy chắc chắn định buộc một bức thư vào chân của linh thú giống như một con bồ câu đưa thư vậy.
Tôi bắt đầu tự hỏi chúng ta sẽ kiếm được bao nhiêu tiền từ vụ này. Tôi từng nghe nói rằng ngay cả những tên cướp tép riu thấp kém nhất cũng mang lại một mức giá kha khá vào mùa thu hoạch. Không lâu trước đây, tôi từng thấy vài tên bị treo cổ công khai với giá vài chục librae mỗi mạng. Rõ ràng là tên thủ lĩnh còn sống đã được triều đình mua lại với giá lên tới tận năm drachmae.
Hơn thế nữa, chẳng ai phàn nàn nếu chúng tôi tịch thu đồ đạc của chúng - dù hiển nhiên là số hàng hóa chúng trộm được sẽ phải trả lại - nên chúng tôi chắc chắn sẽ kiếm chác được một ít tiền ở đó. Trang bị của chúng có vẻ khá chắc chắn, và tôi nghi rằng chúng tôi sẽ kiếm được một khoản kha khá nếu bán lại chúng cho nhà nước. Việc khuân vác tất cả số này về nhà chắc chắn sẽ rất phiền phức, nhưng chắc là đám lang thang này phải có một chiếc xe ngựa chở hàng ở đâu đó để cho Dioscuri kéo đi chứ nhỉ.
Khoan đã, mình quên mất tiền thưởng cho việc bắt sống rồi.
Chúng tôi có hơn 30 tù nhân còn đang thở…
Chúng tôi giàu rồi phải không?
Ngay cả sau khi chia đôi tiền thưởng, số tiền này cũng đủ để đưa khoản tiền tiết kiệm của tôi chạm mức có thể chi trả cho học phí năm nay của Elisa rồi.
Cuộc đời thật tươi đẹp, thần linh ngự trên thiên đường, và mọi thứ trên thế giới này đều hoàn hảo. Thiện thắng ác, và các anh hùng mỉm cười khi ăn mừng chiến thắng. Chỉ số Henderson ngày hôm nay thấp và đẹp làm sao.
Nhưng mà, những trận chiến liên tiếp với toàn bộ các Bàn Tay Vô Hình hoạt động hết công suất cùng với việc sử dụng các lớp khiên xé rách không gian đã khiến tôi cạn kiệt ma lực. Cơn đau đầu của tôi ngày càng tồi tệ hơn, và sự trống rỗng đi kèm với nó thật khó lòng chịu nổi.
"Này, chiến hữu đáng kính của tớ ơi.”
"Hả? Tự dưng diễn trò gì thế, Erich?”
Cơ thể trẻ con của tôi khi ấy vẫn chưa biết gì về chuyện cân đo đong đếm sức lực. Tuy trẻ con có thể nhanh chóng lấy lại được sự sung sức, nhưng nguồn thể lực của chúng cũng mau cạn kiệt hơn. Thú thật thì, so với lứa tuổi của mình, tôi đã làm rất tốt rồi… phải không nhỉ?
"Tớ mệt rồi."
Tôi nói. "Chúng ta nghỉ ngơi một lát được không?”
Vậy thì ai có thể phàn nàn về phần thưởng là một khoảng nghỉ ngơi trên đỉnh đồi chứ?
---
[Mẹo] Lực lượng tuần tra của Đế chế mang lại sự an toàn tuyệt đối trên các con đường. Tuy nhiên, những lữ khách kém may mắn nhất đôi khi vẫn rơi vào những tình huống thế này.
---
Khi đắm mình ngắm nhìn bầu trời khoáng đạt, tôi chợt có cảm giác như thể mình sắp rơi ngược lên trên, chìm vào khoảng không thẳm sâu đầy sảng khoái ấy. Tôi chẳng hề thấy sợ hãi, trong tôi chỉ dâng trào niềm phấn khích khi nghĩ đến viễn cảnh được đắm mình trong sắc xanh tuyệt đẹp kia. Vài dải mây thu mỏng manh trôi vào tầm mắt khiến tôi chỉ biết mơ màng tự hỏi cảm giác sẽ ra sao nếu được ôm trọn lấy chúng vào lòng.
Nhắc đến chuyện ôm ấp, tôi đã nhận được một bức thư từ Margit vào một tuần trước đó. Cô ấy đã bám theo một thương đoàn chuẩn bị ghé thăm đế đô và nhờ họ chuyển thư gửi cho tôi. Đánh giá từ nội dung tin nhắn, cô ấy đã gửi nó một thời gian ngắn trước khi tôi đặt chân đến Berylin, và phải mất một khoảng thời gian nó mới đến tay tôi.
Bức thư chủ yếu đề cập đến tình hình ở quê nhà, và đúng như những gì tôi đã dự đoán, Heinz đã kịp làm cho Mina phình to cái bụng. Chị dâu của tôi vốn gầy gò, và phần nhô lên ở bụng cô ấy đã có thể nhìn thấy rõ sau hai tháng. Tin đồn về việc cô ấy mang thai đã lan đi khắp tổng nhanh như cháy rừng, nhất là khi cặp đôi này giờ đây đã trở thành những người có tốc độ thụ thai nhanh thứ hai sau khi kết hôn trong lịch sử địa phương; ông lão từng kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện hoang đường về đồng xu của tiên thời niên thiếu vẫn là người giữ vững ngôi vương, bởi vì ông ấy đã làm vợ mình chửa chỉ trong vỏn vẹn một tháng vào thời trẻ.
Tôi giờ đã lên chức chú, và tôi cũng vô cùng vui mừng vì điều đó. Dù tôi từng trải nghiệm cảm giác này một lần trước đây ở một thế giới xa xôi, nhưng tôi chưa bao giờ thấy chán việc ăn mừng vận may của gia đình mình.
Nói tóm lại, sự tiếp nối của dòng máu gia tộc là một lý do để vui mừng. Vụ trạm trán đám cướp nhỏ này của tôi sẽ kiếm được chút tiền, nên tôi sẽ phải mở cái ví xẹp lép của mình ra để chuẩn bị một chút quà mừng sinh nhật cho cháu trai hoặc cháu gái tương lai của mình, dù cho nó có hơi nghèo nàn đi chăng nữa. Những món quà như vậy chẳng có ý nghĩa gì với một đứa trẻ sơ sinh, nhưng việc biết rằng đã từng có những người mong chờ sự ra đời của chúng đến vậy khi lớn lên chắc chắn sẽ khiến chúng hạnh phúc.
…Nhưng mà, sao tự dưng tôi lại đi suy nghĩ về những chuyện thế này từ trên đùi của bạn mình cơ chứ?
"Cậu thấy thế nào rồi?”
Mika hỏi.
Vẫn khỏe chán,
tôi thầm nghĩ khi ngước lên để bắt gặp ánh mắt của cậu bạn đẹp trai của mình.
Tôi nhìn ngắm cậu ta y nhìn một sinh vật ngoài hành tinh, biểu cảm điềm tĩnh của cậu ta mang vẻ phi giới tính quen thuộc như mọi khi. Bối rối trước cái nhìn đánh giá của tôi, cậu ta nghiêng đầu và mỉm cười; với chút khéo léo đó thôi, cậu ta hoàn toàn có thể kiếm sống chỉ bằng nụ cười ấy.
Gió mùa thu nhẹ nhàng mơn man mái tóc đen gợn sóng của cậu, nó mang lại cho tôi cái nhìn trọn vẹn về chiếc mũi dọc cùng đôi môi chúm chím như con gái. Chỉ riêng đôi viên ngọc hổ phách thay cho đôi mắt ấy thôi cũng củng cố niềm tin của tôi rằng, chỉ vài năm nữa thôi, toàn bộ các quý cô giàu có trên thế giới này sẽ sẵn sàng vứt bỏ cả cuộc đời để đổi lấy một cơ hội được cầm tay cậu. Quái thậ, tôi thậm chí còn có thể thấy đàn ông trong hàng ngũ đó luôn ấy chứ.
Tôi không tính làm quá lên về việc được độc chiếm hàng ghế đầu cho một khuôn mặt có khả năng chữa lành cơn đau đầu nhờ vào sức hút thẩm mỹ tuyệt đối. Tuy nhiên, tình trạng chỗ ngồi này của chúng tôi không phải là không có vấn đề.
Đương nhiên, chính tôi là người đề xuất nên nghỉ ngơi, và đương nhiên, tôi muốn nằm xuống để làm dịu cơn đau đầu như búa bổ cùng tình trạng kiệt sức vì ma lực. Nhưng tôi mãi vẫn không hiểu làm thế nào mà Mika lại đi đến kết luận rằng cậu ấy nên cho tôi mượn đùi để gối đầu.
Vậy tại sao tôi lại đồng ý chứ? Chà, đùi của cậu ấy trông có vẻ sẽ là một chiếc gối êm ái hơn hẳn cánh tay của tôi, và tôi đã đặt đầu mình xuống trước khi kịp nhận ra điều đó. Rắc rối thay, tôi đã đoán đúng: nhiều năm huấn luyện đã mang lại cho tôi một lượng cơ bắp săn chắc kha khá, trong khi đôi chân của Mika lại giữ được độ đàn hồi rất thoải mái. Thật hơi lạ khi cậu ta chẳng tăng thêm chút cơ bắp nào, xét đến việc gần đây chúng tôi thường xuyên phải cưỡi ngựa những quãng đường dài.
Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên tôi được nằm gối đầu lên đùi ai đó dưới thân phận Erich. Tôi đã chẳng thể nhờ vả Margit, vì cơ bản thì cô ấy hoàn toàn không có đùi để mà ngủ lên.
"Ối chà, nó còn dài hơn trước nữa cơ đấy… Tóc cậu mọc nhanh thật đấy.”
Mika cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của tôi và nhấc lên một lọn tóc. Tôi cảm thấy một lực kéo nhẹ trên da đầu.
À, khỉ thật… cậu ta đang đùa giỡn với mình kìa.
"Này, cậu đang làm gì thế?”
Tôi hỏi.
"Thôi nào, tay tớ đang rảnh rỗi, mà tớ lại thích cảm giác tóc của cậu chạm vào.”
Tôi không thể nhìn thấy, nhưng đánh giá qua cảm giác, cậu ấy đang cẩn thận tết tóc của tôi thành một bím tóc. Giờ thì nó đã mọc dài quá cổ, tôi phải chú ý hất mái tóc của mình ra phía sau để có thể nhìn đường. Dù vậy, kiểu tóc nữ tính mà cậu ấy đang tạo hình thực sự rất khó nuốt.
"Cậu xoay người qua một chút được không? Tớ không với tới phần này."
Mika nói.
"Ừ, được chứ?”
Sao mình lại để mặc cho… này, chờ đã, thôi ngay cái trò hái hoa đi. Giữ lại, đừng có nhét nó lên đầu tớ! Gu thời trang của cậu có vấn đề gì thế hả? Kiểu tóc này vốn dĩ là dành cho Elisa mà. Việc biến tớ thành công chúa kiểu gì cũng sẽ kết thúc bằng cảnh ai đó dội nước lạnh lên người tớ và cả cái vườn hoa trên đầu tớ mà thôi.
"Xong rồi."
Cậu ấy nói.
"Cậu sẽ cần phải ngồi dậy để hoàn thiện những nét chấm phá cuối cùng. Nào, ngẩng đầu lên đi.”
Tôi không thực sự ở trong tình thế có thể từ chối sau toàn bộ sự hỗ trợ mà cậu ấy vừa dành cho nửa thân trên của tôi. Khi tôi siết cơ bụng để nâng nửa người trên dậy, tôi cảm nhận được cậu ấy cầm lấy một trong những bím tóc được tết từ phần tóc mái của tôi và vòng nó ra sau đầu.
Cái này gọi là gì ấy nhỉ? Bím tóc vương miện?
Dù là cái quái gì đi nữa, kiểu tóc này đang là mốt ở các trung tâm đô thị, và tôi đã thấy khá nhiều phụ nữ diện phong cách này trong đời sống thường ngày, điều đó dấy lên một câu hỏi: tại sao tôi lại là người phải đội nó chứ?
"Mika, nếu cậu thèm chơi đùa với tóc đến thế, sao không tự để tóc mình dài ra đi?”
"Hử? Thôi, tớ chịu. Tóc ngắn hợp với tớ hơn. Khi nó dài ra, mấy lọn tóc xoăn sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát ngay.”
Vừa nói, cậu bạn của tôi vừa tiếp tục rải lên đầu tôi những bông cỏ ba lá trắng.
…Tớ có làm gì cậu à?
Dù sao đi nữa, cơn đau đầu của tôi cũng đã biến mất, nên tôi chuẩn bị tinh thần để từ từ tháo gỡ công sức của cậu ấy. Lính tuần tra sẽ sớm đến nơi, và tôi thì không muốn họ nhìn thấy mình trong cái bộ dạng…
"Ồ, có vẻ như họ đến rồi kìa."
Mika nói.
Chết tiệt. Chẳng có gì trên đời này là đi théo đúng ý mình cả…
---
[Mẹo] Các vị thần không trực tiếp trừng phạt người phàm vì những hành vi báng bổ. Cùng lắm, họ chỉ phái một sứ giả đến thay mặt mình mà thôi. Những lời đùa cợt hay chế giễu bâng quơ là chuyện thường ngày; và những cuộc ẩu đả nảy sinh sau đó giữa kẻ phạm thượng với các tín đồ không nằm trong phạm vi trừng phạt của thần linh.
---
"Vậy, ý là hai đứa đã tình cờ chạm trán mấy tên cướp này trong một lần chạy vặt và tự quyết định sẽ tóm cổ bọn chúng luôn sao?”
"Vâng, thưa ngài, đại loại là thế ạ.”
Henrik von Runingen là một hiệp sĩ Đế chế dày dạn chiến công với kinh nghiệm tuần tra trên những tuyến đường giao thương tấp nập suốt 16 năm ròng. Ông là một quý tộc đơn thế hệ - đồng nghĩa với việc tước hiệu và khoản trợ cấp đi kèm không thể truyền lại cho con trai hay con gái - không có lãnh địa, nhưng sự thiếu vắng vinh danh chẳng thể làm cản trở lòng trung thành vô bờ bến của ông đối với Đế chế. Suốt cuộc đời mình, ông đã hiến dâng thanh kiếm của mình để bảo vệ những con đường của đất nước… nhưng vào ngày hôm nay, ông đã trải nghiệm một thứ mà bản thân chưa từng thấy bao giờ.
Khi Runingen dẫn đầu một tiểu đội gồm bảy người đi trên một lối tắt ít người qua lại thì một con quạ sà xuống với một bức thư buộc vào chân. Đây là một phần công việc thường ngày: các pháp sư thường xuyên sử dụng mọi loại linh thú quen thuộc để yêu cầu sự giúp đỡ hoặc giải cứu từ đội tuần tra gần nhất.
Tuy nhiên, kỳ vọng của vị hiệp sĩ đã lệch đi một trời một vực. Bức thư không phải là một lời kêu cứu, mà là một yêu cầu ông đến đón lấy một nhóm cướp đã bị bắt giữ khỏi tay của vị pháp sư. Dù có phần khác thường, nhưng đây cũng là một tình huống mà ông từng trải qua trước đây. Dù là một mạo hiểm giả sử dụng phép thuật hay một pháp sư với tinh thần chính nghĩa, thì cứ khoảng mỗi năm một lần, Runingen lại phải hỗ trợ các bậc thầy phép thuật quyền năng xử lý một lượng lớn tội phạm bị bắt giữ.
Ngay cả với suy nghĩ đó, ông vẫn không thể tưởng tượng rằng mình sẽ được chào đón bởi hai cậu nhóc xinh xắn rõ ràng là chưa đến tuổi trưởng thành. Một trong hai đứa trẻ chỉ có thể được nhận diện là con trai qua trang phục của cậu ta, trong khi người kia lại có một đầu đầy cỏ ba lá trắng hệt như nàng công chúa xinh đẹp. Runingen cạn lời hoàn toàn.
Nếu bọn chúng nói ra những câu dễ thương kiểu như "Cháu thấy một tên trộm ạ!” thì ông đã nghĩ rằng chúng đã phát hiện ra một hàn vi phạm tôi trong lúc đang chơi đùa và báo cáo lại. Trong trường hợp đó, ông sẽ xoa đầu chúng và thưởng cho công sức của chúng một đồng xu đồng để chúng mua kẹo.
Một người trưởng thành phải làm gì khi hai đứa trẻ xuất hiện cùng cả một băng cướp đã bị vô hiệu hóa? Ngay cả một cựu binh lâu năm cũng chẳng có sẵn câu trả lời cho những thời điểm thế này.
"Ừm… Ngài Runingen? Bọn cháu tìm thấy hai 24 tên mà họ nhắc tới ở hướng này, và… chúng đang bị kẹt trong một loại hợp chất cứng ngắc nào đó. Có vẻ như tất cả bọn chúng đều còn sống.”
"À, thưa ngài? Cháu tìm thấy tám tên bị chôn vùi từ cổ trở xuống ở phía của cháu.”
Điểm nhấn là bọn cướp đã bị bắt theo những cách thức thảm hại đến mức Runingen suýt cảm thấy thương hại cho chúng. Đây rõ ràng không phải là công sức của một người bình thường: chúng phải là pháp sư, học giả ma pháp, hoặc thẳng thừng là Alfar mới làm nổi chuyện này.
"Hai chúng cháu có mối liên hệ với Học Viện Hoàng Gia và có chút kiến thức vụn vặt về ma thuật."
Cậu nhóc tóc vàng nói.
"Cháu là học viên chính thức, còn bạn cháu đây là một pháp sư phục vụ cho một giáo sư."
Cậu nhóc tóc đen bổ sung thêm.
"Thế nên, chúng cháu có một lượng nhỏ kỹ năng thực chiến, dù nó có còm cõi đến đâu đi nữa.”
Vụn vặt? Còm cõi? Sao hai cậu dám thốt ra những lời này một cách trơ trẽn như vậy chứ?
Hai cậu nhóc này đang tuyên bố rằng chúng đã túm gọn khoảng 30 tên đàn ông to con lực lưỡng. Đánh giá từ những dấu vết để lại trên hiện trường, chúng đã đối đầu trực diện với lũ cướp. Sau khi kiểm tra kỹ hơn, Runingen phát hiện ra rằng lũ cướp đang oằn mình giãy giụa trong bùn đều bị mất ngón cái.
Ý hai cậu là đây chính là cách hai cậu khuất phục chúng á?
Mọi thứ trong tình huống này đều thật kỳ lạ. Nhưng khi Runingen yêu cầu xem bằng chứng về tư cách công dân của họ, hai cậu nhóc ngoan ngoãn rút ra một cặp thẻ đá, và thiết bị xác thực của ông phát ra ánh sáng màu xanh lam (trái ngược với màu đỏ xuất hiện ở những thẻ giả mạo) để xác nhận danh tính của họ.
"Thưa ngài! Chúng tôi đã phát hiện ra nơi được cho là một khu trại lớn, bên trong có chiếc xe ngựa của Đế chế bị đánh cắp.”
"Đã tìm thấy cả dấu vết của những ngôi mộ nông nữa. Mệnh lệnh của ngài là gì, thưa đội trưởng?”
Runingen có trách nhiệm phải dẫn dắt đoàn quân của mình, những kẻ mà lúc này cũng hoang mang chẳng kém gì ông. Ông day day thái dương trong giây lát và thay đổi suy nghĩ: việc đối xử với những người tiêu diệt băng cướp như người trưởng thành sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ông đơn giản coi chúng là những sinh vật quái dị thay vì trẻ con.
"Được rồi."
Ông nói.
"Hai cậu đợi ở đây nhé. Ta sẽ viết cho các cậu một bức thư giới thiệu sau khi tự mình khảo sát hiện trường.”
Bất chấp những dằn vặt trong tâm trí, ông vẫn có công việc phải làm. Ông cần phải xác định xem lũ cướp có khớp với mô tả của tội phạm truy nã hay không và kiểm tra lại số lượng; nếu không, những quái vật nhỏ này sẽ không thể nhận được phần thưởng từ nhà nước.
Một góc não bộ của ông vẫn bám víu lấy lẽ thông thường, nó thì thầm rằng khoản tiền thưởng sẽ là một số tiền quá lớn đối với những đứa trẻ, hay lẽ ra ông nên quở trách chúng vì đã không được mạo hiểm như thế, nhưng ông nhanh chóng gạt những suy nghĩ đó sang một bên và tập trung vào công việc của mình.
Lẽ thông thường rất quan trọng, nhưng thời gian và địa điểm cho nó thì phải đúng chỗ. Đây không phải là lúc hay nơi để làm chuyện đó.
Hơn nữa, thế giới này đầy rẫy những con người mà tốt nhất là không nên nghĩ nhiều hay đào sâu vào. Có vô số câu chuyện hoàn toàn có thật về những cá nhân có thể chém hạ tướng địch ngay trong trận chiến đầu tiên, hay những kẻ diệt rồng vừa mới đến tuổi trưởng thành. Việc quét sạch một băng nhóm vô lại khi mới 12 tuổi hoặc xấp xỉ tầm đó thì cũng chỉ tính là đáng yêu khi đem ra so sánh mà thôi.
Runingen kìm nén trái tim và tâm trí đang nổi loạn của mình rồi cất bước đi kiểm tra đám côn đồ bị bắt giữ đang phủ đầy lớp vữa khô, giống như bất kỳ viên cảnh vệ tuần tra tận tụy nào vẫn thường làm.
---
[Mẹo] Tiền thưởng truy nã co lũ cướp không được thanh toán ngay lập tức. Những vấn đề như vậy đòi hỏi phải điều tra kỹ lưỡng, và phần thưởng thường được trao sau một tháng kể từ lần bắt giữ ban đầu.
---
Các lính tuần tra đang nuốt trọn đủ mọi cung bậc cảm xúc trong lúc trói giật cánh tay lũ tội phạm và áp giải chúng đi. Và… chà, tôi có thể hiểu tại sao. Tôi cũng sẽ nghi ngờ sự tỉnh táo của chính mình nếu một cặp nhóc tì xuất hiện cùng ngần này tù nhân, nhất là khi một trong hai đứa lại trông giống như một tên ngốc toàn tập.
"Chà, tớ rất mong chờ đến lúc họ hoàn tất việc xử lý mọi thứ đấy."
Mika nói, tay cầm bức thư của người hiệp sĩ.
Tôi đang hớt hải gỡ bỏ tất cả những bông hoa mà cậu ấy đã cài vào đầu mình bằng Bàn Tay Vô Hình trong khi tự hỏi làm thế nào mà cậu ấy có thể thản nhiên đến vậy khi thấy tôi đang tuyệt vọng tìm cách phá hủy tác phẩm đó. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng cậu ấy đã làm cái bím tóc rất tốt, và việc vén mái tóc phiền phức ra khỏi tầm nhìn thực sự mang lại cảm giác dễ chịu đến mức tôi suýt chút nữa đã đồng ý để cậu ấy tết lại lần nữa trong tương lai.
"Việc trả hóa đơn sẽ dễ dàng hơn rất nhiều đây."
Cậu ấy tiếp tục và vui vẻ vẫy vẫy tờ giấy. Bỗng nhiên, lông mày cậu ấy nhíu lại.
"Nhưng cậu chắc là muốn chia đều chứ?”
"Tất nhiên là chắc chắn rồi."
Tôi nói.
"Cậu xứng đáng với phần của mình mà.”
Tôi mới chính là người đề xuất cách phân chia này ngay từ đầu. Dù tôi là người chiến đấu ở tuyến đầu, nhưng Mika mới là người tìm ra băng cướp để chúng tôi không lọt vào bẫy của chúng, kiến thức chuẩn bị trước chính là lý do duy nhất giúp chúng tôi đối phó với đợt tấn công ban đầu của chúng một cách dễ dàng đến thế. Hơn thế nữa, với tư cách là một người chơi đơn lâu năm, việc có một đồng đội tuyến sau chuyên hỗ trợ trong giao tranh là điều vô cùng đáng quý.
Một đóng góp lớn lao khác chính là khả năng gom toàn bộ đám tay chân sau khi trận chiến kết thúc. Nếu để tôi làm, đó sẽ là một công việc khiến lưng tôi gãy mất. Tôi không có đủ dây thừng trên người để trói tất cả bọn chúng lại cũng chẳng có đủ ma lực để giữ chúng bất động cho đến khi sự viện trợ đến nơi. Và hiển nhiên, tôi không hề dã man đến mức muốn phá hỏng toàn bộ cẳng chân của bọn chúng…
Nói tóm lại, điều tôi muốn nói là tôi vô cùng biết ơn sự hỗ trợ của Mika. Chiến đấu không chỉ là việc múa may lưỡi kiếm trước mặt kẻ địch: dọn dẹp hậu chiến cũng là một phần không thể thiếu. Thằng ngốc nào lại đi từ chối trả công cho một người bạn đã lo liệu trọn vẹn phần việc tẻ nhạt nhất chứ? Tôi không có ý định gia nhập hàng ngũ những kẻ ngu ngốc chuyên đi đày ải vốn rất phổ biến trong các tác phẩm hư cấu ở kiếp trước của mình.
Tuy nhiên, có vẻ cậu ta thực sự bứt rứt về việc chia đôi phần thưởng, nên tôi đành cố gắng giảm bớt gánh nặng cho cậu ấy bằng vài câu đùa cợt.
"Sao nào."
Tôi nói.
"Cậu không chấp nhận tiền thưởng Đế chế làm chi phí cho dịch vụ gối đầu đấy chứ?”
"Được rồi, cậu hay lắm.”
Nụ cười quen thuộc của cậu ấy lại nở trên môi, và tôi càng thêm khẳng định rằng vẻ đẹp chỉ thực sự được trọn vẹn nhất khi ở trạng thái hoàn hảo của nó.
"Cho cậu biết, tiệm của tớ không nhận thối lại tiền lẻ đâu nhé.”
"Không vấn đề gì. Cứ coi như đó là tiền boa."
Tôi kết luận với một điệu bộ phất tay đầy hào phóng.
"Dù sao thì, lên đường thôi. Tớ muốn đến nơi trước khi mặt trời lặn. Cắm trại ngoài trời ba đêm liền có thể tốt cho ví tiền đấy, nhưng tớ nhớ cảm giác được tắm nước nóng thật sự lắm rồi.”
"Chắc chắn rồi, chúng ta tăng tốc thôi.”
Chúng tôi chất đống chiến lợi phẩm cỏn con của mình lên, nhảy lên lưng ngựa và rời khỏi điểm dừng chân lẻ tẻ phía sau. Tiện thể nói luôn, chúng tôi đã giao lại tất cả ngoại trừ một thanh kiếm cho lính tuần tra. Dù chúng tôi có thể thuê một cỗ xe ngựa và tự mình đem bán số hàng hóa đó, nhưng các hiệp sĩ Đế chế lại đưa ra mức giá đáng tin cậy được pháp luật ấn định. Giá của họ thấp hơn một chút so với giá thị trường, nhưng việc cộng dồn giá trị tài sản của lũ cướp vào khoản tiền thưởng của chúng tôi rõ ràng tiện lợi hơn nhiều so với việc tự tay khuân vác toàn bộ đống đồ đạc đó đi bán.
Thế nên, tôi chỉ chọn mang theo đúng một thanh kiếm. Việc vơ vét một đống vũ khí thì hay thật đấy, nhưng mang theo chúng đi khắp nơi là điều bất khả thi. Ngay cả Polydeukes cũng chẳng thể lèo lái nổi một gánh nặng như thế. Thay vào đó, tôi quyết định chỉ giữ lại thanh kiếm được bảo dưỡng tốt của tên đầu lĩnh. Đã có những món vũ khí khác được chế tác rất tinh xảo mà tôi rất muốn vơ lấy, nhưng duyên số không cho phép.
Gác lại chuyện này sang một bên, đã đến lúc tôi hé lộ chi tiết về nhiệm vụ của chúng tôi: chuyến sai vặt nhỏ bé này đã được yêu cầu bởi chính tiểu thư Agrippina. Phần thưởng mà cô ấy hứa hẹn là một đồng drachma khổng lồ - môt thứ chắc chắn sẽ làm méo mó nhận thức về tiền bạc của tôi khi tôi trở thành một mạo hiểm giả cho mà xem - và cô ấy đã đưa cho tôi 10 librae kinh phí để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Hơn thế nữa, những đồng bạc còn thừa lại là của chúng tôi nếu có bất kỳ khoản dư nào, nên là chúng tôi ngay lập tức bắt đầu tính toán cách cắt giảm chi phí.
Mika và tôi đã cắm trại trên đường nhiều ngày liền để đến được một thị trấn tên là Wustrow. Đó là một thành phố nhỏ nằm ngay sát vùng cực Bắc lạnh giá của Đế chế ở phía tây Bắc. Được phát triển xung quanh lâu đài của vị trị sự địa phương, nơi đây là thủ phủ của các tổng xung quanh và là trung tâm giao thương hàng hóa, giống như bất kỳ thành phố vùng nông thôn nào khác.
Những đóng góp chính của họ nằm ở lĩnh vực nông nghiệp và chăn nuôi, mặc dù đôi khi họ dành một phần nguồn lực từ chăn nuôi cho nghề thuộc da. Với dân số 8.000 người, trung tâm đô thị này có quy mô thấp hơn một chút so với mức trung bình của Đế chế.
Tuy nhiên, thị trấn này cũng là quê hương của người mà tiểu thư Agrippina miêu tả là một nhà chép sử danh tiếng, nổi tiếng với những bản chép tay bậc thầy của nhiều văn bản khác nhau. Câu chuyện kể rằng ông từng sống ở Berylin từ rất lâu về trước, nhưng ông đã cảm thấy mệt mỏi trước những đám đông hối hả và những đơn đặt hàng sách xa hoa khi về già. Chán ngấy đế đô, ông đã nghỉ hưu và trở về quê hương Wustrow của mình.
Việc chép lại các cổ thư ma pháp là một quá trình đòi hỏi nhiều kỹ năng, và các bản sao của văn bản ma pháp hầu như được thực hiện độc quyền bởi đôi bàn tay của những sinh viên túng thiếu - dù các nhà nghiên cứu và giáo sư thất bại đôi khi cũng gia nhập hàng ngũ của họ - qua nhiều đêm không ngủ. Tính toán đến các nhà thiết kế chuyên nghiệp và thợ đóng sách cần thiết để hoàn thành sản phẩm, sự quý hiếm của văn học học thuật là điều không cần phải giải thích thêm.
Tuy nhiên, những nhà chép sử chuyên nghiệp có nhiều cách khác nhau để tạo ra ma lực cần thiết nhằm sản xuất ra các bộ sách chính xác, chất lượng cao. Tôi sẽ đến thăm Ngài Marius von Feige, một người được đồn đại là có khả năngsao chép không thể phân biệt được với bản gốc. Điều đáng chú ý là một thực tế rằng tiểu thư Agrippina, chính tiểu thư Agrippina đã thốt lên toàn bộ tên của ông ấy một cách cực kỳ tự nhiên.
Cô ấy cũng miêu tả ông ta là một kẻ cực kỳ ương bướng, nên tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đàm phán khó nhằn. Tuy nhiên, phần thưởng cho nhiệm vụ đi lấy đồ này khá hậu hĩnh, và quan trọng hơn cả là việc cố gắng thuyết phục một NPC cứng đầu như vậy lại cực kỳ hợp ý tôi.
Sư phụ của Mika tình cờ bị cuốn vào việc giám sát phân bổ thuế từ vụ thu hoạch mùa thu (một lời nhắc nhở rõ ràng rằng Đế chế Tam quyền đối xử với các học giả ma pháp của mình như những thực thể chính trị), nên tôi đã rủ cậu ấy đi cùng trong khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi của cậu ấy.
Cuối cùng thì, chúng tôi cũng sắp đến nơi rồi. Chúng ta đã gặp một chút trở ngại trên đường đi, nhưng giờ khi đã ở đây, công việc của bọn tôi coi như đã hoàn thành. Tất cả những gì còn lại là cố gắng hết sức để kiếm tiền đóng học phí cho Elisa. Không biết con bé sẽ thích món quà lưu niệm nào nhỉ?
---
[Mẹo] Sao chép là quá trình chép lại một cuốn sách làm từ da cừu bằng tay, sau đó thuê thợ thủ công địa phương đóng các trang đã hoàn thiện lại với nhau. Một số cổ thư ma pháp sẽ mất đi toàn bộ ý nghĩa nếu nét chữ của người chép không tuân thủ các quy tắc ma thuật cụ thể. Chính vì vậy, những bản sao được thực hiện công phu có thể sánh ngang với bản gốc; những bản hiếm nhất thậm chí còn được coi là ngang với tước hiệu quý tộc.
