Đối với một munchkin, thời gian đắm chìm trong việc tưởng tượng ra sức mạnh kinh hoàng của một nhân vật lỗi game dựa trên một cơ sở dữ liệu gần như hoàn hảo chính là khoảng thời gian vô cùng đáng tận hưởng.
Vào thời điểm tạo lập nhân vật, tất cả các nhân vật ít nhiều đều ngang ngửa nhau. Tất nhiên là vẫn có một số ngoại lệ: đôi khi người ta có thể chọn một chủng tộc phụ độc nhất để đánh đổi lấy những điểm yếu chí mạng khiến việc tương tác với bối cảnh trở nên gần như bất khả thi nhằm đổi lấy những chỉ số khủng khiếp đến khó tin.
Tuy nhiên, kiểu này lại không phù hợp với lý tưởng của tôi. Sức mạnh tuyệt đối đến từ một build nhân vật được hậu thuẫn bởi dữ liệu hoàn chỉnh sẽ không bao giờ lo bị từ chối trước bất kỳ cánh cửa nào; và khi hầm ngục bắt đầu mở ra những trận chiến khốc liệt, tôi từ chối việc bị biến thành một kẻ đứng ngoài xem kịch vui. Tất nhiên, những kiểu build như thế này thỉnh thoảng vẫn được cứu vớt bởi sự ra đời của các tài liệu bổ sung mới, nhưng đó lại là câu chuyện khác.
Làn nước ấm áp trong nhà tắm đã sưởi ấm cả cơ thể lẫn tâm trí tôi, và khi tôi thả cho sự phấn khích tuôn trào, dòng suy nghĩ bắt đầu chạy đua đến mức tâm trí tôi cứ tự quẩn quanh chính mình. Dù vậy, tôi chẳng bận tâm miễn là bản thân cảm thấy vui vẻ.
Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sống theo một triết lý tối ưu hóa nhất định: một nhân vật thực sự bá đạo phải mạnh mẽ trong bất kỳ và tất cả mọi tình huống… hoặc ít nhất, là càng nhiều càng tốt.
Phải hiểu rằng điều này không có nghĩa là tôi không đánh giá cao một chiến binh tuyến đầu với điểm yếu duy nhất là bị kẻ địch tầm xa thả diều, và tôi cũng chẳng bao giờ chê bai những pháp sư có thể tung ra lượng sát thương bùng nổ rồi cạn sạch năng lượng ngay sau đó. Ngay cả những nhân vật phi chiến đấu tỏa sáng ở các phần khám phá và suy luận của một chiến dịch cũng có thể được coi là mạnh mẽ theo cách riêng của họ, dù họ chỉ đóng vai trò phản ứng theo lượt trong chiến đấu. [note110095]
Hơn thế nữa, các trò chơi tabletop vốn là những hoạt động mang tính đồng đội. Tôi thích nhìn thấy toàn bộ nhóm tạo thành một khối thống nhất để tung ra những con số sát thương cao ngất ngưởng thông qua một combo. Vì mục đích đó, tôi đã từng đóng vai trò là một hỗ trợ - kẻ chỉ có thể đóng góp vào trận chiến bằng cách buff cho đồng đội càng nhiều càng tốt.
Tuy nhiên, loại sức mạnh yêu thích nhất của tôi lại là loại sức mạnh không có điểm yếu - loại mà chúng ta có thể thốt lên rằng "Cứ thả cậu ta vào đấy rồi mọi chuyện đâu lại vào đấy thôi." Rõ ràng, phong cách chơi này đòi hỏi tôi phải chọn một cách cẩn thận, nhưng tôi thấy chẳng có lý do gì phải kìm hãm bản thân trong thế giới này cả.
Nói đi cũng phải nói lại, các chỉ số thể chất chính của tôi chẳng thay đổi là bao so với thời điểm tôi rời khỏi tổng xã. Khéo Léo và Sức Bền đang ở mức cao nhất là Thang VII, chỉ còn cách đỉnh cao hai bậc. Theo sau chúng, Thể Lực, Phản Xạ, và Trí Nhớ đều nằm ở Thang VI: Xuất Sắc. Các chỉ số còn lại gồm Sức Mạnh, Đề Kháng, Trí Tuệ, Bể Ma Lực và Đầu Ra Ma Lực đều dao động quanh Thang V: Tốt, một nền tảng tuyệt vời để phát triển.
Khi bạn cân nhắc rằng ngay cả những thuộc tính thể chất thấp nhất của tôi cũng vượt trội hoàn toàn so với một Mensch bình thường về mọi mặt, thì bảng chỉ số của tôi thực sự rất ấn tượng. Thiết lập vô cùng thỏa mãn này là thành quả của năm năm ròng rã nỗ lực chăm chỉ - bỏ qua thói quen mua sắm thiếu suy nghĩ của tôi - được quy đổi thành dạng con số cụ thể.
Những gì nằm phía trước về mặt này hầu như chẳng cần phải suy nghĩ nhiều. Tôi từng mong mỏi đạt được Thang IX: Thần Ân ở một hoặc hai trong số các chỉ số này, và tôi đang có cơ hội đạt được điều đó với Khéo Léo. Kết hợp với Kỹ Nghệ Mê Hồn, tôi có thể mài giũa build sát thương cố định của mình để cắt đứt bất cứ thứ gì cản đường.
Mặt khác, tôi có thể đầu tư vào kỹ năng tấn công chính của mình bằng cách đưa Kỹ Thuật Kiếm Thuật Hỗn Hợp lên Thang IX: Thần Cấp để củng cố sức mạnh chuyên biệt trong chiến đấu. Vũ khí đại diện cho phương thức gây sát thương chính của tôi, và việc nâng cao độ chính xác cùng uy lực sẽ mang lại những đòn đánh đáng tin cậy hơn - một ý tưởng rất có sức nặng, khi mà tôi là một tín đồ của giá trị cố định vĩ đại. Có lẽ điều này hơi kiêu ngạo một chút, nhưng tôi chỉ tự hỏi liệu danh hiệu Thần Cấp có đồng nghĩa với việc sự thông thạo này sẽ cho phép tôi chĩa lưỡi kiếm của mình hướng thẳng lên bầu trời hay không.
Lựa chọn thứ hai mà tôi đề cập trước đó là vá lại những điểm yếu của bản thân. Điều đó dấy lên câu hỏi, điểm yếu của tôi là gì? Tôi tin rằng câu trả lời nằm ở sự mỏng manh của tôi.
Dù đã cam kết dồn vào Sức Bền, tôi vẫn không thể vượt qua khung xương của một Mensch: không lượng kinh nghiệm nào có thể mang lại cho tôi độ dai sức của một con rồng. Một cú vung trời giáng với khối lượng áp đảo có thể biến tôi thành một vũng máu, và thậm chí móng guốc của một con ngựa cũng đủ để dẫm bẹp tôi. Thật khó để tìm ra một đòn tấn công nào không thể làm tổn thương một Mensch như tôi. Sự mỏng manh đến mức có thể cháy da chỉ vì đứng dưới ánh nắng mặt trời thực sự vượt trội hơn hẳn so với các chủng tộc khác.
Một số người có thể nói rằng việc so sánh Mensch với những sinh thể sở hữu bộ xương hợp kim, làn da bằng kim loại, dòng máu nóng, hay vảy chống ma thuật là một việc làm ngốc nghếch. Dù đó không phải là một lời chỉ trích bất công, nhưng thực tế là tôi có thể ngỏm củ tỏi chỉ từ một đòn đánh duy nhất thực sự rất đáng sợ. Chẳng ai thích việc mình luôn cách cái chết chỉ bằng một sai lầm trong mọi khoảnh khắc cả.
Thực tế thì tôi có thể vung sạch số kinh nghiệm tiết kiệm của mình để phối hợp hàng loạt các kỹ năng phòng thủ nhằm trở thành một pháo đài kiên cố không thể xuyên thủng, sánh ngang với các chủng tộc cứng cáp hơn. Tuy nhiên, các nhiệm vụ solo thường xuyên của tôi đồng nghĩa với việc quá ít hỏa lực sẽ mang lại rủi ro hợp pháp là tôi không thể hạ gục được kẻ thù.
Trong một trường hợp cực đoan, một kẻ thực sự muốn tước đoạt mạng sống của tôi có thể giáng xuống tôi một thứ gì đó về mặt vật lý là không thể né tránh. Chỉ vài đòn tấn công không có cơ hội tung xúc xắc né tránh [note110096], và tôi chắc chắn sẽ nằm bẹp dí dưới đất. Thậm chí tôi có lẽ sẽ ngỏm ngay sau một cú đánh, tùy thuộc vào vị trí mà nó giáng xuống người tôi.
Có lẽ có tới hàng chục cách chuyện này có thể xảy ra với tôi, trên thực tế, sau khi tận mắt chứng kiến một người như tiểu thư Agrippina, tôi thừa biết là có. Thành thật mà nói, một kẻ ở tầm của cô ấy sẽ là quá mức dư thừa đối với trạng thái hiện tại của tôi; một nhúm chiến binh được huấn luyện bài bản là quá đủ để tiễn tôi lên đường. Đối đầu với một hàng giáo chéo đã lên nòng sẵn và giành chiến thắng là một nhiệm vụ bát khả thi. Tôi sẽ cần phải có một lưỡi kiếm dài, có khả năng cắt đứt chính không gian mà chúng tôi đang sống, hoặc chí ít là tấn công về mọi hướng cùng một lúc.
Vậy câu trả lời cho bạo lực áp đảo bằng số lượng là gì?
Tôi có thể từ bỏ khả năng né tránh để đổi lấy phòng thủ thuần túy. Với khả năng kháng sát thương đủ cao, tôi có thể gánh phần lớn sức nặng từ mỗi đòn đánh, nhưng chẳng kỹ năng nào có thể giúp tôi vượt qua điểm yếu bẩm sinh của hình hài phàm trần - lấy ví dụ, tôi rõ ràng không thể sống sót nếu bị thiên thạch đập xuống - nên cách thực tế nhất để theo đuổi ý tưởng này là nhờ cậy vào ma thuật.
Ma thuật có đủ mọi biến thể xoay quanh ý tưởng này. Chiếc khiên tạm bợ làm bằng Bàn Tay Vô Hình của tôi là một ví dụ, nhưng người ta thậm chí có thể dựng lên những trường lực ghi đè lên các hiện tượng vật lý, hoặc những bức tường chắn mang hình thái của chính khái niệm bảo vệ (dù ở thời điểm hiện tại tôi còn lâu mới có thể hiểu cách chúng hoạt động).
Tôi nghĩ là tiểu thư Leizniz sẽ sẵn lòng dạy tôi nếu tôi cất lời ngỏ ý, và tiểu thư Agrippina cũng thường đưa ra những lời khuyên hữu ích trong lĩnh vực này. Nhúng chân vào ma thuật phòng thủ chắc chắn là một mục tiêu trong tầm tay.
Tuy nhiên, vẫn tồn tại một giải pháp khả dĩ khác: hạ sát tất cả mọi người bằng sát thương diện rộng trước khi họ kịp ra tay hạ sát tôi. Điều này về cơ bản không giải quyết được triệt để vấn đề gì, vì các cuộc tấn công bất ngờ vẫn sẽ mang lại kết cục diệt vong, nhưng đây là một ý tưởng dễ hình dung trong đầu như một đòn thế uy quyền huyền bí… Vấn đề nằm ở chỗ Đầu Ra Ma Lực của tôi không thể theo kịp.
Viên ngọc của Helga đã củng cố chiếc nhẫn nguyệt thạch của tôi để đạt hiệu suất tương đương với một cây trượng tầm trung, nhưng chừng đó vẫn chưa thấm vào đâu so với một pháp sư hùng mạnh thực thụ. Nếu tôi phớt lờ các hệ quả nhân quả và pháp lý từ hành động của mình, tôi có thể phát triển một phép thuật đột biến để lấp đầy chiến trường bằng khí độc nhằm quét sạch kẻ thù một cách dễ dàng, nhưng tiếc thay, loại tội ác chiến tranh này rất dễ gây sát thương nhầm cho đồng minh, nên tôi đành gác lại ý tưởng đó. Lôi kéo những người vô tội vào cuộc thì quá là có vấn đề, và tôi chưa vô đạo đức đến mức tuyên bố rằng thân ai người nấy lo như thế.
"Và đó là lúc chúng ta xuất hiện, Người Được Yêu Thương."
"…Đây là nhà tắm nam đấy, mấy người biết chứ."
Trong lúc tôi đang mải miết chiêm nghiệm về đạo đức và hiệu suất, tôi cảm thấy một sự hiện diện nhẹ nhàng đậu lên trán mình. Tôi thậm chí còn chẳng buồn ngước lên để xác nhận xem có phải Ursula lại đến để xía vào chuyện của tôi nữa hay không.
Cái loại vô lại nào lại chọn đầu người khác làm bãi đáp của mình thế hả?
"Chuyện đó có gì là to tát đối với một Alf cơ chứ?"
Ursula hỏi.
"Chắc chắn là cậu có thể nhìn thấy mấy Alfar nhỏ bé đang lượn lờ để tận hưởng làn không khí ấm áp, và cả những tinh linh nước ở trong nhà tắm này nữa cơ mà, đúng không?"
Tôi chẳng thể phản bác lại lời nhận xét của cô ấy; đó hoàn toàn là sự thật. Việc các Alfar hay chơi khăm - chẳng hạn như biến một xô nước nóng thành nước lạnh, mà tôi xin phép được nói thêm là chúng không nên làm thế với người lớn tuổi - là một cảnh tượng rất phổ biến ở đây. Dù hiểu rằng bản tính của các loài tiên là thích làm gì thì làm ở bất cứ đâu chúng muốn, tôi vẫn không khỏi ước gì chúng có thể chu đáo hơn một chút đối với những người xung quanh.
"Tôi ghé qua để chia sẻ một chút lời khuyên, cậu có vẻ đang bối rối cơ mà."
Ursula nói tiếp.
"Hãy nhảy cùng tôi một điệu, và tôi sẽ ban cho cậu một phép thuật kỳ diệu. Tôi có một phép thuật của loài Alf tuyệt đỉnh có thể ngăn chặn mọi sự can thiệp vật lý từ bên ngoài."
Khả năng miễn nhiễm sát thương vật lý là một đặc điểm vượt xa ranh giới của các trò chơi tabletop và gãi đúng chỗ ngứa trong tim của các game thủ nói chung. Dù nó thường có thể bị khắc chế rất nhiều, nhưng kỹ năng này vẫn là một trong những đỉnh cao của lối chơi phòng thủ. Tuy nhiên, tôi thừa nhận rằng ngay cả những ân huệ đơn giản nhất của các nàng tiên cũng luôn đi kèm với niềm đam mê lừa lọc chí mạng của chúng.
Tôi chắc chắn rằng lời đề nghị của cô ấy đại loại như "Tôi sẽ biến cậu thành một Alf!" và tôi sẽ bị quăng thẳng lên ngọn đồi hoàng hôn để làm vật thế mạng.
"Tôi không mặn mà lắm với việc tỉnh dậy và nhận ra một thế kỷ đã trôi qua đâu."
Tôi nói.
"Thật tiếc quá. Chẳng có chút thú vị nào nếu cậu đã biết trước câu trả lời rồi còn đâu."
Tôi lại càng không mặn mà gì với phản ứng của cô nàng Svartalf này.
Tha cho tôi đi…
Việc trượt sang một thời đại khác có sức hút riêng của nó, nhưng tôi chưa đến mức thèm khát đến độ phải vứt bỏ gia đình và bạn bè chỉ để trở nên mạnh mẽ hơn.
"Cô không có món nào nhẹ nhàng hơn à?"
Tôi hỏi cô ấy bằng một tiếng thì thầm nhỏ nhất có thể thông qua ma pháp Truyền Giọng.
"Tôi sẽ gặp rắc rối nếu cho không cậu thứ gì mà chẳng nhận lại được gì đấy."
Có lẽ ngay cả những vũ công tiên vĩnh hằng này cũng có những rắc rối quan liêu của riêng họ.
"Để tôi suy nghĩ xem nào… Chà, tôi đoán là cậu không nhất thiết phải lên đồi cùng tôi đâu. Nếu cậu sẵn sàng làm cho tôi một ân huệ nhỏ, tôi sẽ dạy cậu một cách đi dạo tuyệt vời mà tất cả bọn ta, những Svartalfar, đều vô cùng yêu thích."
Điều này đã khơi gợi sự tò mò trong tôi. Tôi đoán Ursula đang nhắc đến dáng đi kỳ lạ của cô ấy - thứ đã ngăn cản tôi thực sự bắt trọn chuyển động của cô ấy. Dù tôi chẳng biết tí gì về cách nó hoạt động, nhưng việc một nàng tiên cai quản những giờ phút mơ hồ của đêm tối có thể di chuyển như vậy cho cảm giác vô cùng tự nhiên, và trong tay tôi, nó sẽ là một công cụ phòng thủ tuyệt vời. Bạn có thể nhớ rằng tôi từng chê bai khả năng tàng hình giữa trận chiến là kém hiệu quả, nhưng nó hoàn toàn có thể chấp nhận được như một phương án tạm thời để né đòn.
Chừng nào đòn tấn công của kẻ địch chưa bao trùm toàn bộ chiến trường, nó vẫn cần phải nhắm vào một cá nhân hoặc một vị trí cụ thể. Ngay cả ma thuật tìm mục tiêu diện rộng cũng sẽ trượt nếu kẻ thi triển không nhận diện được sự hiện diện của mục tiêu. Phép thuật sẽ chẳng buồn bám theo một kẻ địch ‘không tồn tại’.
Do đó, việc tận dụng khả năng tàng hình giữa trận chiến như một chiến thuật né tránh dị giáo hoàn toàn không hề yếu chút nào. Dù vậy, nó cũng biến các đồng đội của người dùng trở thành mục tiêu hứng chịu tấn công, nên việc không yếu cũng chỉ đến thế mà thôi. Phần lớn thời gian, các thành viên khác trong đội sẽ phàn nàn rằng tài nguyên cần thiết cho kiểu tàng hình đó thà dồn vào sát thương thì hơn. Xét cho cùng, công việc đầu tiên của một sát thủ là tung ra lượng sát thương bùng nổ khổng lồ mà…
Tất nhiên, tôi không phải là một sát thủ, nên lời mời của Ursula rất đáng để cân nhắc.
"Vậy."
tôi hỏi.
"Tôi sẽ phải làm gì?"
"Chà."
Cô ấy nói.
"Tôi muốn cái đầu của một tên học giả ma pháp khó ưa cứ thích xía vào chuyện của các chị em ta."
Tất cả những gì thốt ra từ cái miệng của thực thể đại diện cho màn đêm này đều rợn tóc gáy. Cô bạn thân thuở nhỏ của tôi vốn cũng khá cực đoan, nhưng ít ra Margit còn biết giữ ý tứ mà nói năng vòng vo. À, mặc kệ cái sự mâu thuẫn trong cụm từ sự cực đoan đầy khiêm nhường ấy đi nhé.
"Tôi sẽ rất cảm động nếu cô ngừng đưa ra những yêu cầu đẫm máu trong lúc mặt trời vẫn còn treo lơ lửng đấy."
Tôi nói.
"Hả? Mặt trời á?"
Ursula nhẹ nhàng bay lên và lơ lửng ngay phía trên cái đầu đang nổi bồng bềnh của tôi. Vẫn như mọi khi, bộ phận nhạy cảm của cô ấy chỉ được che đậy bởi những lọn tóc - dù chỉ từ một số góc độ nhất định - và cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi như thể đang quan sát một sinh vật kỳ lạ vậy.
"Mặt trời lặn từ lâu rồi còn đâu."
"Cái gì?!"
Tôi bật dậy khỏi mặt nước và bàng hoàng nhận ra phòng tắm vốn vắng vẻ lúc trước giờ đã dần chật kín khách hàng. Những người đàn ông đang nheo mắt nhìn tôi vì hành động la hét bất thình lình ấy không phải là mấy ông già hay đám nhóc tì rảnh rỗi; họ là những lao động vừa đến để tẩy rửa bụi bẩn sau một ngày làm việc dài dằng dặc.
Tiêu thật rồi! Mình mải suy nghĩ đến mức không nhận ra da dẻ mình đã nhăn nheo cả lại, chứ đừng nói đến việc trời đã tối mịt tự bao giờ!
"Ôi trời ơi!"
"Thôi nào."
Ursula cất tiếng.
"Ít ra cũng phải che chắn lại chứ."
Tôi đến nhà tắm là để chuẩn bị cho ca trực đêm của mình, nhưng chính bồn tắm này lại chuẩn bị trở thành nguyên nhân khiến tôi trễ làm. Sự trớ trêu này quá rõ ràng, và tôi sẽ chẳng có lời nào để biện minh nếu tiểu thư Agrippina lôi chuyện đó ra chỉ trích!
Gác lại câu hỏi đầy thách thức nhưng vô cùng thú vị về việc tôi sẽ tiếp tục mài giũa bản chất nhân vật của mình ra sao, tôi cắm cổ lao về phía phòng thay đồ.
---
[Mẹo] Một số Mensch được ban cho thể chất kỳ diệu và những đặc tính riêng biệt cho phép họ vượt qua các giới hạn phòng thủ thông thường của chủng tộc mình.
---
"Ma thuật vốn dĩ kỳ diệu chính là vì nó kiên quyết không hé lộ cội nguồn của mình cho đến giây phút cuối cùng."
Agrippina vô cùng căm ghét những ẩn sĩ khép kín của Phái Sơ Quang, nhưng câu nói này lại xuất phát từ chính vị pháp sư duy nhất trong phái đó mà cô ấy còn dành sự tôn trọng. Hơn lúc nào hết, cô ấy biết rõ chân lý này hoàn toàn chính xác.
Một loạt các vật thể đang vù vù bay lượn xung quanh cô: đĩa, nến, các vật dụng linh tinh và những cuốn sách yêu quý của cô. Dù quỹ đạo của chúng thoạt nhìn có vẻ hỗn loạn, nhưng từng đường bay lại vẽ nên một bức tranh chứng minh rằng đằng sau sự điên rồ này luôn ẩn chứa phương pháp hẳn hoi.
Cốc trà mà Agrippina vừa uống xong cách đây vài khoảnh khắc bay vút về phía cửa chính xưởng thí nghiệm của cô, chỉ để ngoặt sang một bên thật gấp rồi biến mất tăm vào trong nhà bếp. Đầu ngày hôm nay, cô học viên của cô đã làm rơi sạch sách khỏi kệ trong một cơn thịnh nộ ma thuật vì hiểu lầm một câu chuyện lịch sử; và giờ đây, những tập sách dày cộp ấy cũng đang quay cuồng bay trở lại vị trí cũ với sự nhanh nhẹn và cẩn trọng ngang ngửa nhau.
Một kẻ ngoài cuộc hẳn sẽ đoán rằng có một Geist tinh quái đang đùa giỡn với đồ đạc của Methuselah, nhưng sự thật thì đơn giản hơn thế nhiều.
"Mình sẽ cần phải dạy cho tên nhóc đó ý nghĩa của sự bảo mật mới được."
Agrippina tự lẩm bẩm thở dài.
"Quả là ngây thơ, bất chấp bộ óc thông minh của nó…"
Nữ pháp sư vẫn ở nguyên vị trí quen thuộc của mình; nếu cô ấy có thể mọc rễ, chắc chúng đã quấn chặt lấy chiếc võng trong lúc cô đang thả ra một làn khói thuốc mờ ảo. Người hầu cận Erich của cô đã hớt hải chạy đến bên cô với vẻ hoảng loạn vì tội trễ giờ trầm trọng và giờ đây đang dọn dẹp xưởng làm việc của cô với nỗ lực tột cùng trong khả năng của mình.
Agrippina thừa hiểu giới hạn của cậu nhóc này nằm ở đâu. Cô từng chứng kiến cậu ta làm được khối việc trong chuyến hành trình từ vùng khỉ ho cò gáy đến đế đô, bắt đầu từ cuộc chạm trán với một Alf tàn tật trong thứ mà cô vốn nghĩ chỉ là một cuộc săn ma vật ngắn ngủi (nhân tiện thì, cô vẫn còn có chút cay về việc cậu ta từ chối bán viên ngọc quý cho mình). Đã có lần, cô chuẩn bị phô diễn sức mạnh khi một nhúm côn đồ làm cô tụt hết cả hứng, và những thao tác nhanh gọn lẹ của Erich trong việc tống khứ chúng đi đã mang lại cho cậu chút ít sự tôn trọng từ cô.
Tuy nhiên, những chuyển động của cậu ta lúc này lại trở nên tinh tế hơn theo một cách không thể so sánh được so với những gì cậu từng thể hiện cho đến thời điểm này. Đôi mắt Methuselah mà Agrippina đã dày công rèn giũa suốt cả cuộc đời cho cô thấy tất cả những gì cô cần quan sát: các Bàn Tay Vô Hình của cậu đã nhiều hơn và độ chính xác cũng cao hơn trước. Rốt cuộc thì cậu ta đã lấy đâu ra năng lực xử lý của trí não để điều khiển từng cái một chứ?
Nữ pháp sư từ lâu đã biết cậu ta là một đứa trẻ ấn tượng, nhưng thế này thì quá mức bất thường. Một Mensch bình thường không thể kham nổi những khả năng mang tầm vóc Methuselah tự nhiên như vậy. Dù những con người phàm trần thấp kém này thường sản sinh ra những thiên tài vượt xa tài năng bẩm sinh của đồng loại, nhưng những thần đồng thực sự đủ sức gây ấn tượng với Agrippina và đồng loại của cô ấy thì vô cùng hiếm hoi.
Điều đó chẳng có gì là khó hiểu: sự khác biệt về năng lực đa nhiệm giữa hai chủng tộc là quá lớn. Mọi sinh thể có tri giác đều được ban cho món quà là khả năng đảm nhận nhiều công việc diễn ra cùng lúc. Vừa nói chuyện vừa đi bộ hay để tâm trí lơ đễnh trong một công việc lặp đi lặp lại là những cảnh tượng quá đỗi bình thường.
Tuy nhiên, rào cản của việc thi triển phép thuật song song không thể vượt qua chỉ bằng trí nhớ cơ bắp đơn thuần. Để làm được điều đó, theo đúng nghĩa đen, cần phải có nhiều hơn một luồng ý thức, một thử thách quá sức đối với bộ não của Mensch.
Có vô số giai thoại kể về những bậc vĩ nhân phàm trần từng vượt qua giới hạn thể chất để vận hành đồng thời nhiều phép thuật. Tuy nhiên, Erich lại đang dành mỗi vòng lặp ma thuật của mình cho một nhiệm vụ hoàn toàn riêng biệt trong lúc bận rộn cặm cụi với công việc của bản thân. Agrippina cho rằng điều này rất đáng được ca ngợi; những hành động của cậu ta gần như mang phong thái của một Methuselah.
Than ôi, cô vẫn phải trừ điểm vì sự dễ dãi của cậu nhóc trong việc phô bày bài tẩy của mình, dù cho đó chỉ là trước mặt chủ nhân và em gái đi chăng nữa. Rốt cuộc thì, các pháp sư và giới học giả ma pháp chỉ đạt trạng thái mạnh mẽ nhất khi họ kết liễu mọi thứ ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Các phép thuật và mẹo vặt rất khó để bị khắc chế trong giao tranh. Đối đầu với một pháp sư mà không nắm rõ năng lực của họ chẳng khác nào tự sát. Việc những chiến binh được huấn luyện bài bản biến thành những cái xác không hồn bởi các tay pháp sư non nớt vừa mới mở mắt không phải là cảnh tượng quá hiếm gặp.
Điều đó không có nghĩa là ma thuật hoàn toàn không thể bị khắc chế. Cũng giống như thiện và ác chưa bao giờ là tuyệt đối trong thế giới phàm nhân, không một học giả ma pháp nào dám vỗ ngực tự xưng mình là hoàn hảo.
Hãy lấy ví dụ về một phù thủy phi thường từng chạm tay đến những bí ẩn sâu thẳm nhất của nghệ thuật này. Giả sử vị pháp sư này đã đạt đến cảnh giới làm chủ khái niệm về ‘ngọn lửa’ và có thể đốt cháy bất cứ thứ gì, ngay cả khi điều đó là bất khả thi về mặt vật lý.
Một Polemurge năng lực đầy mình khi muốn đôi đầu với một pháp sư như vậy trước tiên sẽ tìm cách giải quyết vấn đề ở tầm chiến lược vĩ mô hơn. "Làm sao chúng ta có thể tiêu diệt được gã này đây?" họ sẽ tự hỏi. "Hay là đánh úp?"
Tuy nhiên, một khi thông tin về phong cách chiến đấu tổng quan và các thủ thuật ẩn giấu của tên pháp sư địch đã bị phơi bày, họ sẽ chuyển sang các biện pháp đối phó trực tiếp. Nếu hóa ra đó chỉ là một cú lừa bịp, các mẹo vặt có thể bị dập tắt bằng cách hút sạch oxy ra khỏi không khí, và ma pháp thực thụ hoàn toàn có thể bị xóa sổ bằng một câu thần chú mang bản chất tương khắc. Ngay cả khi mục tiêu thực sự nắm giữ quyền năng tối thượng về lửa, một lớp rào chắn được tinh chỉnh kỹ lưỡng vẫn có thể vô hiệu hóa bất kỳ mối đe dọa nào.
Trong mỗi trường hợp đó, một nhúm các học giả ma pháp bình thường cùng nhau dệt nên bùa chú sẽ có cơ hội để đánh bại kẻ sử dụng ngọn lửa thần sầu kia. Những gì còn lại chỉ là một cuộc đấu thể lực để xem ai sẽ gục ngã trước, và khi đến điểm đó, kỹ năng cá nhân không còn là vấn đề quan trọng nữa.
Tóm lại, một học giả ma pháp có thủ thuật đã bị thiên hạ tường tận sẽ trở nên yếu ớt so với phần còn lại của chiến trường. Ngược lại, những kẻ giấu kỹ bài tẩy của mình lại gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm can kẻ địch chỉ bằng sự hiện diện; nỗi sợ hãi xuất phát từ hiểm họa vong mạng tức tưởi chỉ vì một sai lầm nhỏ là điều rất khó để diễn tả bằng lời.
Do đó, Agrippina tuyệt đối từ chối việc phơi bày bài tẩy trong giao tranh. Cô chọn cách giữ kín kiến thức chuyên môn cho riêng mình, thậm chí còn đi xa đến mức làm vấy bẩn câu chữ trong các luận văn của mình bằng những điều sai sự thật nhằm đánh lạc hướng người đọc.
Cô không phải là học giả ma pháp duy nhất làm điều này. Bầy đàn của họ vô cùng cẩn trọng: ai nấy đều thủ sẵn một ngón đòn hiểm hóc đủ sức tiễn một kẻ lên đường trước khi hắn kịp nhận ra nguyên nhân cái chết của chính mình. Con đường nghiên cứu thì dài đằng đẵng, và thứ tối quan trọng cần phải bảo vệ luôn luôn là chính bản thân mình.
Không một nhà nghiên cứu hay giáo sư nào tại học viện dám bộc lộ bản thân theo bất kỳ nghĩa nào. Trên thực tế, Agrippina thậm chí có thể được coi là người có trái tim trong sáng nhất trong số họ. Hầu hết các học giả ma pháp thà nhìn thấy cha mẹ mình được chôn cất còn hơn là hé lộ những năng lực ẩn giấu của bản thân, và cảnh tượng người hầu của cô cứ hớt hải chạy đôn chạy đáo làm đúng cái điều ngớ ngẩn đó mang lại cảm giác buồn cười đến lố bịch đối với một học giả ma pháp kỳ cựu như cô. Cô hẳn đã lười biếng nhắc nhở cậu ta lần sau đừng có đến muộn nữa, nếu như cậu không ngay lập tức tung ra toàn bộ các mánh của mình.
Những Bàn Tay Vô Hình của Erich không hề tệ chút nào. Chúng quá đủ để kết liễu đối thủ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chỉ cần điều chỉnh thêm một chút, cậu ta sẽ có thể đe dọa đối thủ bằng các cho họ một cái nhìn thoáng qua về sức mạnh của mình trong lúc ngặt nghèo. Lãng phí tài năng cốt lõi của mình bằng cách phơi bày mọi thứ ra ánh sáng quả là một điều tiếc nuối lớn.
Tất nhiên, Agrippina chẳng thể kỳ vọng gì hơn, xét việc cậu nhóc này chưa từng nhận được nền giáo dục chính thống của một học giả ma pháp. Dù là phúc hay họa, cuối cùng thì cậu ta cũng chỉ là một đứa trẻ có niềm đam mê với việc thi triển ma thuật mà thôi.
Giờ thì, mình nên nhét loại át chủ bài nào vào đầu nó đây nhỉ?
Đã lâu lắm rồi Agrippina mới lại trăn trở về một câu hỏi thú vị đến thế. Cô có một linh cảm, gần như là điềm báo, rằng nếu dạy cậu bé chiến đấu như một pháp sư, cậu sẽ biến đổi thành một thực thể bất khả xâm phạm.
---
[Mẹo] Việc đọc một bài tiểu luận của học giả ma pháp và lĩnh hội hoàn toàn ý nghĩa của nó là một nỗ lực thường ngốn phần lớn thời gian của cả cuộc đời người. Được chấp bút nhằm che giấu ý đồ thực sự, những văn bản rắc rối này thay thế những lời lẽ sai sự thật bằng những cách diễn đạt khó hiểu. Một số người coi nghệ thuật ngụy biện dài dòng này là một trò thể hiện sự phù phiếm.
---
Thư viện lớn của học viện nằm sâu dưới lòng mặt đất, được đục đẽo trực tiếp vào lớp đá nền. Vẻ uy nghi sừng sững của nó khiến người ta gần như choáng ngợp không thốt lên lời, và cảm xúc đầu tiên của tôi khi chứng kiến quy mô khó tin của những dãy sảnh chính là sự tôn kính tựa thần linh.
Làm thế nào mà họ có thể xây dựng một công trình khổng lồ thế này dưới lòng đất thì quả thực vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi. Trong tôi dâng trào một nỗi kinh ngạc thuần khiết khi ngước nhìn những kệ sách, mỗi cái cao ngút ngàn như một ngọn núi. Cả dãy núi kệ sách ấy được tô điểm đầy thú vị bởi giấy, gỗ và kim loại. Cố chằm chằm nhìn quá lâu chắc chắn sẽ làm hỏng hoàn toàn khái niệm về tỷ lệ trong đầu tôi.
Những cuốn sách dày cộp to bằng cả một con người được xếp gọn trong những chiếc giá khổng lồ cỡ nhà ở, còn những cuốn sách nhỏ xíu chưa bằng lòng bàn tay được cất trong các kệ mini lại nằm vương vãi khắp nơi, nó càng làm suy yếu thêm khả năng nhận thức của mắt tôi về thế giới xung quanh. Tôi từng nghe những câu chuyện truyền miệng về những độc giả lạc lối cuối cùng hóa thành xác ướp khô héo, và tôi không khỏi khiếp vía khi nhận ra mình suýt chút nữa đã gia nhập hàng ngũ của họ nếu không có một thủ thư giàu kinh nghiệm dẫn đường.
Mỗi khu vực của dãy núi tri thức này đều được phủ một lớp vải bọc màu xanh lam để bảo vệ những cuốn sách bên trong khỏi không khí ngoài trời, và chuyển động nhấp nhô nhẹ nhàng của những tấm vải ấy gợi lên hình ảnh về một vị thần tri thức khổng lồ đang ngủ say, cựa quậy và trằn trọc trong chiếc chăn của mình.
Thư viện này chắc chắn sẽ làm say đắm bất kỳ ai trân trọng con chữ hoặc những giấc mơ kỳ ảo. Còn trong trường hợp của tôi… có lẽ tôi đã cảm động hơn nhiều nếu bản thân không bị ăn diện trông như một tên đần toàn tập.
Hai ngày đã trôi qua kể từ lần tôi đi làm muộn vì lý do tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được, và cuối cùng tôi đã có mặt tại thư viện học viện theo đúng yêu cầu. Trang phục hôm nay là một chiếc áo pourpoint màu xanh đậm được trang trí bằng những đường thêu kỳ công lấp lánh sắc vàng chói lọi. Bên dưới thắt lưng, tôi diện một kiểu quần đùi từng rất thịnh hành trong giới quý tộc cách đây một thời gian; phần chân còn lại được che phủ bởi một đôi tất lụa trắng muốt như tuyết. Giày của tôi là bốt da hươu cao đến đầu gối. Điểm nhấn cuối cùng là chiếc mũ rộng vành đính một chiếc lông chim khiến tôi chỉ muốn hỏi xem mình đang chuẩn bị tham gia cái buổi diễu hành hóa trang điên rồ nào thế này.
Tôi đã tốn nhiều thời gian hơn mức cần thiết để tuyệt vọng nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương.
Sao người phụ nữ ấy lại nhẫn tâm giẫm đạp lên phẩm giá của tôi triệt để đến thế cơ chứ? Ít nhất thì cô ấy cũng có thể đặt một cái mũ nhỏ hơn và tháo cái chiếc lông chim tức tưởi đang trang trí trên đó xuống chứ. Hơn thế nữa, tôi sẽ rất biết ơn nếu phần đệm vai vô nghĩa dùng để làm phồng vai áo được gỡ bỏ. Không chỉ khiến tôi khó cử động, cái mũ đó còn làm tôi trông hệt như nhân vật nữ hiệp sĩ chính kịch trong một bộ manga nào đó mà một vị thần sáng tạo ra. [note110092]
Biệt danh của đế đô không đơn thuần chỉ để trưng bày cho có lệ, và các quận phía Bắc thì nhung nhúc những tiểu thư quyền quý đi đầu trong trào lưu thời trang. Những quý cô này cùng các vị thiếu gia hộ tống họ đều có con mắt thẩm mỹ tinh đời… thế mà tất cả bọn họ đều dừng chân để trừng trừng nhìn tôi.
Tôi đã làm gì nên tội để phải gánh chịu kiểu tra tấn này chứ?
Tôi không phản đối việc gây chú ý, nhưng không phải theo kiểu này. Nếu số mệnh bắt tôi phải thu hút ánh nhìn, tôi muốn đó là vì một điều gì đó khiến tôi có thể tự hào. Tôi đã chực trào nước mắt… Hôm nọ tôi từng coi cơ thể mềm oặt của mình là khuyết điểm lớn nhất, nhưng có lẽ sự yếu đuối trong tâm lý cũng là vấn đề nan giải không kém.
Tôi đã hớt hải chạy trốn khỏi những kẻ tò mò bằng cách chuồn thẳng vào học viện, nhưng cực hình của tôi vẫn chưa dừng lại ở đó. Phải mãi cho đến khi tôi lên đến tầng giữa của kho tàng sách (nơi học sinh chỉ có thể tiếp cận khi có sự cho phép của giáo sư), tôi mới chính thức thoát khỏi chuỗi ngày tháng đau khổ này. Biết rằng bản thân chắc chắn sẽ trở thành đề tài bàn tán cho những câu chuyện phiếm, tôi tự nhủ mình phải tránh xa khu vực này trong tương lai gần.
"Chà, trông cưng quá đi mất."
Đó là lời nhận xét của người thủ thư dành cho tôi…
khoan đã.
Tôi nhận ra người phụ nữ đang túc trực ở quầy lễ tân chính là nhân viên tiếp tân của sảnh chính Krahenschanze. Tinh thần của tôi không đủ vững để giữ bình tĩnh sau khi nhận được một lời khen kiểu này từ một người mà tôi sẽ còn phải chạm mặt trong tương lai.
"Ch-Chỗ đọc sách thứ hai nằm ở đâu vậy ạ?"
Tôi thều thào và kéo sụp chiếc mũ xuống để che đi cái mặt đỏ như gấc của mình. Người thủ thư đứng dậy và mỉm cười dẫn đường cho tôi.
Giết quách mình đi cho rồi.
"Áaaa! Tuyệt vời! Quá sức tưởng tượng luôn! Cậu đúng là… á, cả hai bên đều đỉnh không chịu được! Tôi mê tịt cả hai phần luôn ấy! Che giấu vòng eo và cổ áo để xóa nhòa đi các đường nét nam tính, rồi lại khoe khéo đôi chân thiếu niên thon gọn bằng chiếc quần đùi, một ý tưởng quá ư là thiên tài! Sự mơ hồ phi giới tính này hoàn hảo không chỗ chê!"
Ngược lại, phản ứng ban đầu của tiểu thư Leizniz lại khơi gợi một cảm xúc hoàn toàn khác:
Câm mồm và chuẩn bị đi gập thần linh đi là vừa.
Suy nghĩ này có lẽ là phản xạ vô thức từ cái bộ não đã ngập ngụa trong các trò chơi TRPG của tôi, nó xuất hiện đơn giản là vì một phần tâm trí đã xếp cô ấy vào hàng ngũ kẻ thù. Bản năng của tôi thầm thì vào tai rằng tôi phải tiêu diệt cô ấy - ngay lúc này hoặc sau này, bất cứ khi nào có cơ hội - như một cách để vực dậy tinh thần đang héo mòn của mình.
Con kẻ biến thái đứng trước mặt tôi chắc chắn được xếp loại là một kẻ địch bất tử; tôi từ chối coi cô ấy là một mối quan hệ đúng nghĩa. Bất chấp điều đó, cô ấy vẫn lượn lờ quanh tôi một lúc mà mặt dày vô độ đến mức dám yêu cầu tôi tạo dáng.
Và bạn biết gì không? Tôi đã làm thật. Thậm chí còn kèm theo nụ cười đẹp nhất của mình nữa chứ.
Dù vẫn không phải là một cái giá nhỏ để đánh đổi lấy tri thức nhưng sự đầu tư này hoàn toàn đáng giá. Những tên munchkin là thứ sinh loại sẵn sàng bán rẻ lòng tự trọng để đổi lấy sức mạnh bất cứ ngày nào trong tuần.
Cứ tự nhiên đi, lấy danh dự của tôi luôn đi. Kiêu hãnh thì rẻ mạt lắm, nhất là lòng kiêu hãnh của tôi.
Tôi không đùa đâu: những người chơi game tabletop thực sự là những con người đáng ghét, họ chẳng bao giờ do dự bước chệch khỏi con đường đạo đức khi tình thế trở nên ngặt nghèo. Ở mức độ nhẹ, họ đầu độc thức ăn, bắt con tin, rồi van xin tha thứ chỉ để lén lút đánh úp ngay khi kẻ địch quay lưng đi. Tệ nhất là họ phóng hỏa thiêu rụi cả tòa nhà, nhấn chìm các doanh trại bằng cách chuyển hướng dòng nước từ các nhánh sông gần đó, và ném những xác chết mang mầm bệnh vào lãnh thổ địch để đánh gục đối thủ bằng dịch hứa.
Thật là dại dột khi cho rằng những kẻ cặn bã sẵn sàng dùng đến mấy chiêu trò hèn hạ này - chỉ vì vài phút tranh cãi để kiếm thêm chút điểm kinh nghiệm - lại còn biết đến lòng tự trọng. Chỉ cần nở một nụ cười đúng điệu là có thể dễ dàng lấy lòng mụ biến thái đã sống tới 200 năm tuổi kia.
Sau khi kết thúc một phân cảnh mà tôi thà chôn giấu sâu trong tim mình hơn cả buổi đọc thơ diêm dúa năm xưa, cuối cùng tôi cũng có cơ hội giành lấy thứ bản thân hằng tìm kiếm: tri thức. Để đạt được mục đích đó, tôi đã tận dụng triệt để người đồng hành của mình, người mà thật khó tin là đã xoay sở giữ vững chiếc ghế hội trưởng trong suốt hai trăm năm qua.
"Ma thuật chiến đấu ư?"
Tiểu thư Leizniz hỏi với vẻ tò mò.
"Vâng, thưa ngài. Tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành một mạo hiểm giả."
"Hả? Ta nghĩ em nên nhắm đến việc trở thành một người hầu hoặc quản gia thì hơn. Erich, em là một pháp sư trẻ tuổi vô cùng ấn tượng, lại am hiểu cả phép tắc xã giao nữa. Trên hết, sinh vật tai nhọn kia thừa sức đảm bảo cho em một chỗ đứng trong xã hội, dù cho nó có vô tư đến mức nào đi chăng nữa."
Phản ứng đáng ngạc nhiên là của tiểu thư Leizniz nhắc nhở tôi rằng cô ấy thực sự là một giáo viên chuyên nghiệp. Nếu cô ấy định cư xử như một kẻ lệch lạc với cái đầu chẳng mấy bình thường, thì tôi ước gì cô ấy cứ giữ cho tính cách của mình được nhất quán.
Tôi giải thích rằng thám hiểm là giấc mơ từ lâu của mình, và cô ấy đành chịu thua với một tiếng thở dài khe khẽ (bỏ qua một thực tế là Wraith vốn không biết thở) trong khi lấy ra một nhúm sách giáo khoa.
"Nếu vậy…"
Cô ấy nói.
"Ta nghĩ dạy em quan niệm của một học giả ma pháp về chiến đấu sẽ tốt hơn là mấy thứ ma thuật chiến đấu tầm thường."
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi, không phải thứ cảm giác ngọt ngào mà những lời thì thầm của Margit mang lại, mà là một hương vị sợ hãi mà tôi từng nếm trải vào đêm đầu tiên gặp Ursula. Đó là sự kinh hoàng khi tôi lần đầu tiên giao kiếm với các ma vật. Và làm sao tôi có thể quên được cảm giác này khi tôi từng nếm trải nỗi khiếp đảm tương tự lúc những hạt mưa đá sắc như dao cạo băm vỡ chiếc khiên Orge của mình thành từng mảnh? Đây là nỗi sợ đến khi đối mặt với một thứ vừa phơi bày ngay trước mắt lại vừa hoàn toàn không thể diễn tả bằng lời.
"Chà."
Cô ấy tiếp lời.
"Đây không hẳn là một quan điểm cá nhân, mà đúng hơn là niềm tin chung của giới học giả ma pháp thuộc Phái Bình Minh, đặc biệt là các Polemurge thuộc phái của chúng ta."
Tiểu thư Leizniz đặt một cuốn sách rách rưới, thứ rõ ràng đã trải qua vô số lần vá víu lên trước mặt. Biểu cảm của cô ấy cứng lại, và cô ấy thẳng người lên; chừng đó thôi cũng đủ để xua tan hình ảnh của một Wraith tôn sùng sinh lực và củng cố sự hiện diện của cô ấy như một giáo sư đáng kính.
Có lẽ sự kỳ quặc của tất cả những kẻ quyền lực này chỉ là một thứ đùa cợt vặn vẹo nào đó nhằm trêu ngươi tôi đây mà…
"Erich."
Cô ấy hỏi.
"Em cần phải làm gì để khiến một sinh vật sống chết đi?"
Câu hỏi đó đơn giản đến mức tận cùng. Khi lột bỏ mọi chi tiết rườm rà, việc theo đuổi ma thuật chiến đấu cuối cùng cũng quay về ý tưởng này… và tôi biết câu trả lời.
"Họ sẽ chết nếu tôi giết họ."
Tôi đáp. Đối với một số người, điều này nghe có vẻ như một câu nói thừa thãi. Tuy nhiên, tôi tự tin rằng đây là câu trả lời lý tưởng cho một nhà tư tưởng Phái Bình Minh.
"Đúng vậy. Sinh vật sống sẽ chết nếu em giết chúng. Hơn thế nữa, thậm chí còn có những cách để tiêu diệt các thực thể bất tử như ta."
Tiểu thư Leizniz gật đầu với một nụ cười dịu dàng. Ngón tay thon thả, trắng trẻo của cô ấy lướt qua cổ mình.
"Và bất cứ thứ gì có thể bị giết đều có điểm yếu. Đối với nhân tộc, đó là cổ và não. Ma tộc và ma vật bổ sung thêm đá ma lực vào danh sách đó. Và những kẻ cư ngụ trong một thực tại không bị ràng buộc bởi thể xác vật lý như ta vẫn phải chịu sự kiềm tỏa với một cốt lõi hiện hữu thiết yếu nào đó… và em cũng có thể nói điều tương tự về ma thuật. Nếu em học được cách khoét cái hạt nhân đó ra, một chiếc thìa ăn cơm đơn giản cũng quá đủ để chấm dứt mọi chuyện."
Tiểu thư…. không, Giáo sư Leizniz nở một nụ cười mê hoặc.
"Nào, chuyện này có chút hơi mờ mịt về mặt đạo đức, nhưng chúng ta đang ở đây một mình mà. Chúng ta bắt đầu bài giảng nhỏ của mình nhé, mạo hiểm giả tương lai?"
Vị giáo sư giơ một ngón tay lên và vui vẻ chuẩn bị cho bài học. Khoảnh khắc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra bản chất của những cảm xúc mà mình từng dành cho Phái Bình Minh kể từ lần đầu tiên nghe về triết lý của họ.
"Cho phép ta cho em thấy sự khác biệt giữa việc chiến đấu bằng ma thuật và chiến đấu như một học giả ma pháp thực thụ. Hãy mở rộng tầm mắt và đón nhận những bí mật của một Polemurge Phái Bình Minh đi!"
Phái Bình Minh tìm cách mang lại sự thịnh vượng cho thế giới; họ muốn tắm mát xã hội trong ánh sáng rực rỡ của sự tiến bộ. Họ đặt niềm tin tuyệt đối vào hiệu suất trong hành trình đạt đến đỉnh cao phong độ, họ cũng chính là những người theo đuổi triết lý tối ưu hóa triệt để.
---
[Mẹo] Thư viện lớn của học viện được chia thành ba tầng. Tầng trên cùng an toàn để học sinh và các quan chức bình thường tự do ra vào; tầng giữa nguy hiểm đối với tất cả trừ những người có học thức và những ai có người hướng dẫn đi kèm; và những tầng sâu thẳm nhất là nơi trú ngụ của những cổ thư cấm kỵ có thể, tệ nhất là giết chết khách viếng thăm ngay khi bước chân vào. 500 năm sưu tầm đều đặn đã khiến gã khổng lồ tri thức đang ngủ say của Rhine phình to lên một cách cực đại. Theo lời thủ thư trưởng, những cuốn sách được cất giữ bên trong có khả năng biến Đế chế thành tro bụi không phải hàng chục, mà là hàng trăm lần.
---
Tâm lý thuật, hay còn được biết đến là ma thuật đồng cảm, là một trong số ít các nhánh ma thuật bị những người cai trị Đế quốc vốn ưa chuộng sự đổi mới cấm đoán. Việc nghiên cứu nó xâm phạm vào ngôi đền linh thiêng của tâm trí, bóp méo những ký ức vốn xây dựng nên bản ngã. Ngay cả những nhà tư tưởng tự do của Rhine cũng không dám xem nhẹ những vùng đất như thế.
Dù vậy, cách hiểu của Đế chế về từ ‘cấm kỵ’ mang một điều khoản tinh tế: Những câu thần chú này là điều cấm kỵ đối với tầng lớp bình dân ít học, nhưng những nhân vật có đủ thẩm quyền vẫn cho phép sử dụng chúng khi nhận thấy không còn lựa chọn nào khác. Người dân Rhine không phải kiểu người coi việc nhắc đến những bí mật kinh hoàng này là điều kiêng kỵ.
Nói một cách đơn giản, thứ ma thuật ghê tởm này bị cấm sử dụng chung. Việc phớt lờ nó hoàn toàn vì sợ hãi là điều không thể tưởng tượng nổi… chúng ta sẽ làm gì khi một mối đe dọa hiểm độc không kém gõ cửa nhà mình? Hơn nữa, con người là những sinh vật dễ quên, họ chắc chắn sẽ đánh mất lý do tại sao một thứ gì đó lại bị cấm. Sự kế thừa tri thức là biện pháp phòng ngừa duy nhất nhằm chống lại những kẻ ngốc thiếu suy nghĩ mà với tay tìm kiếm những phương thức đạt được sức mạnh không thể nhắc tới.
Do đó, tri thức không nên bị đóng khung phủ bụi; quan điểm của Đế chế cho rằng quốc gia nên tận dụng các tiến bộ của mình. Lý tưởng quốc gia về việc thực thi điều thiện bất cứ khi nào có thể đã làm nổi bật cả sự hào hiệp lẫn tính táo tợn của người dân nơi đây.
Đương nhiên, số lượng sách cổ về tâm lý thuật là cực kỳ hạn chế. Tất cả những gì tôi biết về lĩnh vực này chỉ là những điều cơ bản: nó chạm đến cốt lõi của định nghĩa sự sống, và được cho là nhánh ma thuật tinh vi và phức tạp nhất… Tôi không thể ngờ rằng mình lại có cơ hội trải nghiệm những bí mật sâu xa của nó chỉ bằng cách… cosplay.
Tầm nhìn này không phải của tôi… có lẽ tôi đang được cho xem ký ức của người khác. Dù tôi đã mượn đôi mắt này từ ai đi nữa, họ đang phải đối mặt với một tình huống thực sự tuyệt vọng.
Tôi nhìn xuống một cánh đồng ảm đạm từ đỉnh một tảng đá khổng lồ. Điểm đặt chân của tôi đứng cô độc giữa vùng đồng bằng rộng lớn, như thể ai đó vừa thả nó xuống từ một vùng đất xa xôi nào đó. Vùng đất trống trải đang bị chôn vùi dưới một làn sóng khổng lồ gồm những chấm đen.
Mỗi hình thể đều là một Jenkin. Nếu Stuart là chủng tộc á nhân có đặc điểm giống loài chuột, thì đây là những ma tộc mang hình dáng tương tự. Nhỏ hơn cả Goblin và yếu ớt hơn cả Mensch, Jenkin không khác gì loài chuột đi bằng hai chân, họ bị coi là những sinh vật kém cỏi mà tỷ lệ sinh sản cao chính là điểm cứu rỗi duy nhất của chúng. Trong một cuộc bàn luận về những kẻ yếu nhất trong các chủng tộc có tri giác, các chỉ số cá nhân của họ hoàn toàn đủ sức tranh giành chiếc vương miện đó.
Jenkin không có quốc gia độc lập, họ không thiết lập được các bộ tộc đàng hoàng mặc dù có hoạt động xã hội, và họ vẫn chưa sản sinh ra nổi một quý tộc nào trong Đế chế Tam quyền phóng khoáng. Họ bị coi là hoàn toàn tầm thường trên khắp Đại lục Trung tâm.
Tuy nhiên, điều đó không thể áp dụng cho một đám đông có quy mô thế này.
À,
tôi thầm nghĩ trong đầu,
vậy đây là thú triều.
[note110093]
Tôi từng nghe kể rằng một số ít ma tộc sở hữu khả năng sinh sản vượt trội vẫn duy trì được ham muốn giao phối sau khi đã hóa ma vật. Phó mặc bản thân cho những ham muốn xác thịt thấp hèn, chúng nhân lên nhanh chóng, và đời sau của chúng hiển nhiên cũng mang tâm trí điên loạn tương tự. Tệ hơn nữa, chúng luôn thừa hưởng đặc tính của ma tộc, cho phép bỏ qua nhu cầu về lương thực duy trì sự sống.
Thỉnh thoảng, những sinh vật này lại tìm thấy cơ hội sinh sản mà không bị quấy rầy. Thường thì chúng chỉ xuất hiện ở một khu vực khép kín, nơi tất cả những gì chúng làm là gia tăng số lượng của chính mình. Không thể tránh khỏi việc cái nắp ổ của chúng sẽ bị vỡ tung hoặc bị mở toang từ bên ngoài trong một chuỗi may mắn… hoặc có lẽ là bất hạnh. Chứng sợ không gian hẹp do quá đông đúc và những ham muốn hoang dã được phong ấn sâu thẳm trong tâm hồn đã ép chúng phải hành quân ra ngoài để tìm kiếm hai thứ: vùng đất màu mỡ hơn để sinh sôi và một cái cơn đói khát vô tận được chấm dứt.
Đội quân đang chôn vùi mặt đất đông đến mức việc cố gắng đếm số lượng là một điều vô ích. Trên bầu trời ở phía bên kia đồng bằng, tôi có thể thấy thứ gì đó đang bay về phía mình. Tôi tự hỏi đó là gì. Nó bay vút lên cao và để lại một vệt khói phía sau. Trong một khoảnh khắc, tôi tưởng tượng đó là một chiếc máy phản lực chiến đấu, nhưng không một bối cảnh kỳ ảo nào có thể chứa nổi máy bay mà không có lấy dù chỉ một chút phong cách steampunk [note110094]. Nhưng hình bóng đó rõ ràng đang lướt đi giữa bầu trời.
Thứ gì đó vừa tách ra khỏi chấm nhỏ lơ lửng đằng xa. Nó nhỏ hơn một bậc so với cỗ máy chính vẫn đang ì ạch nhả ra vệt khói dài. Kiện hàng nhỏ bé rơi tự do với tốc độ không tưởng, và đường nét của nó ngày càng rõ ràng hơn khi tiến lại gần: đó chính là hình dáng không lẫn vào đâu được của một con người.
"AAAHHH!"
Tiếng thét của người đàn ông văng vẳng bên tai tôi trong lúc anh ta khua khoắn tứ chi để tuyệt vọng tạo ra một loại phép thuật nào đó. Anh ta giảm tốc từ từ, cắm thẳng xuống biển Jenkin đang chờ sẵn bên dưới.
Theo mọi góc nhìn, đây đáng lẽ phải là đoạn kết. Anh ta sẽ bị bầy chuột xé xác, và GM sẽ chúc anh ta may mắn hơn ở lần sau khi chìa ra cho anh ta một bảng nhân vật mới, cái mà anh ta sẽ cằn nhằn mà cắn răng điền vào.
"Con khốn đó điên rồi à?! Đừng có đùa giỡn với ông!"
Thế nhưng, vì lý do nào đó, người đàn ông vẫn sống nhăn răng bất chấp đống thịt nát kinh hoàng do cú va chạm tạo ra. Anh ta gào thét vào cái chấm nhỏ đang khuất dần trên bầu trời với sự giận dữ hừng hực trước khi giật phăng những mẩu thịt vụn đang bám trên bộ giáp đắt tiền… hoặc ít ra tôi đã nghĩ thế.
Người đàn ông vung mạnh cánh tay xuống, và một thanh trường kiếm xuất hiện trong bàn tay trống không của anh ta. Dù thanh kiếm có đơn giản đến đâu, lượng ma lực dồi dào chứa bên trong vẫn đóng băng mọi thứ xung quanh theo từng nhát chém khiến không trung phát ra tiếng kẽo kẹt băng giá đầy đau đớn.
"Cứ chờ đấy! Ông đây sẽ tính sổ khi quay lại!"
Người đàn ông gầm lên một tiếng vang trời trước khi lao thẳng vào biển ma vật.
Lối chiến đấu của anh ta thực sự mãn nhãn. Anh ta chém, né, và đỡ đòn, lặp đi lặp lại vòng lặp đó đến phát ngấy để nhanh chóng bào mòn khối lượng kẻ địch. Khi đối mặt với một hàng giáo chéo chĩa thẳng về phía mình - đánh giá từ sự điên loạn mà lũ ma vật này thể hiện, sự phối hợp của chúng hoàn toàn là do may mắn thuần túy - hoặc một cá thể nguy hiểm có khả năng kiểm soát ma thuật nào đó, người đàn ông liền sử dụng những ma pháp rẻ tiền nhất để dọn dẹp chúng.
Phép thuật đầu tiên là một tia chớp sáng lòa. Anh ta chỉ búng tay để tạo ra một luồng sáng phát ra từ chiếc nhẫn ở tay trái. Chiếu thẳng vào mắt đám lính giáo nhằm mang lại cho anh ta đủ khoảng trống để lướt qua ngay bên cạnh chúng.
Phép thuật thứ hai là một bức tường chắn bình thường. Tất cả những gì nó làm là làm chệch hướng bất kỳ phép thuật nào được thi triển với lượng ma lực ít hơn nó; nhưng lớp khiên tiêu chuẩn này đã câu đủ thời gian để người đàn ông áp sát bất kỳ tên pháp sư Jenkin nào. Một nhát cắt nông ở cổ là đủ để anh ta giành phần thắng.
Phép thuật thứ ba là một biện pháp phòng thủ khi mọi lựa chọn khác đã cạn kiệt: anh ta hét lên, tạo ra một làn sóng xung kích hình vòng cung rộng làm rối loạn đội hình của kẻ địch và câu cho mình thời gian để tái định vị.
Hành động của anh ta vượt trên cả sự đơn giản, chúng mang tính cơ bản đến mức trần trụi. Anh ta vung kiếm, niệm chú, và hạ gục kẻ thù. Kẻ địch nối tiếp nhau ngã xuống đất từ những nền tảng được hoàn thiện đến mức cực hạn của anh ta.
Người đàn ông này đã được mài giũa hoàn hảo. Anh ta đã tinh chỉnh bản thân và các ma pháp thành một trạng thái tối ưu cho chiến đấu. Suy cho cùng, người phàm chỉ có thể kích hoạt một số lượng ma pháp nhất định cùng một lúc. Biết 100 phép thuật là tuyệt vời, nghiên cứu 100 phép là mẫu mực, và khám phá chiều sâu của 1.000.000 phép là điều nên được tán dương; nhưng tâm trí con người chỉ có thể thực sự vận hành một thứ tại một thời điểm.
Bây giờ tôi đã hiểu: việc sử dụng hiệu quả loại phép thuật phù hợp nhất vào đúng thời điểm, không thừa thãi dù chỉ một chút, trên con đường tước đoạt sinh mạng chính là nền tảng của mọi trận chiến của học giả ma pháp.
Chuyện này đã kéo dài bao lâu rồi? Xác của những kẻ bị người đàn ông tàn sát chất đống dưới chân anh ta dày như một lớp sàn nhà, và các khoảng trống trong biển nội tạng không ngớt tụ máu lại. Một mình tạo nên khung cảnh rùng rợn này, người học giả ma pháp đơn độc, kẻ đã tạo ra khung cảnh rùng rợn này, dùng phép thuật hồi phục lại cơ thể đang kiệt quệ rồi gượng đứng dậy.
Mặt khác, bầy ma vật vẫn đông nghìn nghịt, tựa như việc tiêu diệt tất cả bọn chúng là một điều bất khả thi. Cuồng loạn như bất kỳ thực thể gớm ghiếc say máu nào, việc nhìn thấy đồng minh ngã xuống chẳng mảy may khiến chúng chùn bước.
"Đông phết đấy chứ, tao công nhận. Lũ chúng mày cứ lao đầu tới đi…"
Dư chấn của trận chiến bôi trát lên người vị học giả ma pháp đủ lượng máu để biến anh ta trông như một kẻ đang hấp hối. Anh ta nhổ một ngụm máu đầy ghê tởm và vác kiếm lên vai. Lưỡi kiếm phát ra ánh sáng trắng mờ ảo và bắt đầu run lên bần bật với tiếng rít chói tai. Tôi chắc chắn rằng anh ta đang chuẩn bị quét sạch đám tôm tép này chỉ trong một đòn duy nhất.
Nhưng rồi ba đường khói xuất hiện trên đường chân trời, đi kèm với tiếng rít chói tai của những mũi tên xé gió báo hiệu sự xuất hiện của một quân đoàn. Các vật phóng đã được yểm phép để để lại vệt đỏ phía sau, vẽ nên ba đường thẳng tắp hướng lên bầu trời.
Trung đội nhỏ bé phi nước đại vào chiến trường hoàn toàn bị áp đảo về số lượng. Bất chấp thế bất lợi về quân số, mỗi người lính đều khoác lên mình bộ giáp tinh xảo và ngự trên những chiến mã tuyệt đẹp; không còn nghi ngờ gì nữa, họ chính là các hiệp sĩ được phong sắc và tùy tùng của họ. Tôi có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng trang bị kiên cố của họ phản ánh niềm kiêu hãnh của những chiến binh thực thụ.
"Tại sao? Mấy ngươi nghĩ ta bỏ mấy ngươi lại phía sau làm gì hả, lũ ngốc này? Chẳng có lý do gì để mấy ngươi phải lạo vào hiểm nguy cả…"
Đường nét của vị học giả ma pháp vặn vẹo thành một cái cau mày mỉa mai. Mãi đến lúc này tôi mới nhận ra người đàn ông đó sở hữu một ngoại hình khá bảnh bao. Ngay cả với tư cách là một người đàn ông, tôi cũng không thể phủ nhận vẻ đẹp của anh ta. Anh ta trông vào khoảng 15 hay 16 tuổi, và dù gương mặt vẫn còn vương chút nét trẻ con, nhưng ánh mắt kiên định ngời sáng đó, theo sự ước tính của tôi, lại thuộc về một người trưởng thành từng trải. Tôi không thể nắm bắt được anh ta: trông anh ta vừa giống một đứa trẻ ngây thơ vừa giống một người lớn.
Vị học giả ma pháp quờ quạng bên hông và lấy ra một mảnh vải được gấp gọn từ trong túi. Nhặt lên một cây giáo gần đó, anh ta buộc các góc vào một đầu và mở tấm vải ra.
"Hả?"
Bởi vì đã bị tắm đẫm trong máu, nên những món đồ trong túi của người đàn ông này cũng chịu chung số phận ngấm đẫm tương tự. Dù vẫn còn dấu vết của những đường thêu xa hoa lấm tấm trên bề mặt, toàn bộ lá cờ đã bị nhuộm thành một màu đen kịt, xóa sạch bất kỳ biểu tượng nào từng được trang trí trên đó.
"Úi chà, nhìn thế này thì chẳng ai thấy được huy hiệu nữa rồi… Thôi kệ đi, sao cũng được. Cứ bảo đây là huy hiệu của mình là được."
Người đàn ông đã nhíu mày ngay khi nhìn thấy mảnh vải lần đầu tiên, nhưng giờ lại khúc khích cười một mình vì ý tưởng thông minh của mình. Với một nụ cười đầy thích thú, anh ta giương cao lá cờ lên.
"Đằng nào thì mình lúc nào cũng dính đầy máu. Cứ mỗi lần lại đặt làm một cái mới thì lãng phí quá, một tấm vải đỏ thẫm hoàn toàn phù hợp với mình."
Vẫn đang rít lên vo vo, thanh kiếm của vị học giả ma pháp sáng rực lên cho đến khi ánh sáng của nó lấn át toàn bộ tầm nhìn của tôi. Ngay khi ánh sáng tụ lại cho một đợt bùng nổ cuối cùng… ai đó đã túm lấy cổ tôi, giật phăng tâm thức của tôi khỏi ký ức và kéo trở lại thế giới thực.
---
[Mẹo] Thú triều là những tai ương xảy ra khi các vì sao hội tụ để tạo nên một cơn bão hoàn hảo của sự bất hạnh. Những đạo quân ma vật này tàn phá mọi vùng đất mà chúng đặt chân tới, nuốt trọn cả những tổng. Nếu không bị ngăn chặn, chúng có thể hủy diệt cả những quốc gia hùng mạnh.
---
‘Bài học nhỏ’ của chúng tôi thực sự rất khai sáng. Trên thực tế, tôi gần như đã được dâng tận tay câu trả lời cho các thắc mắc của mình trên một chiếc đĩa bạc.
Vị học giả ma pháp đẹp trai đã đạt đến đỉnh cao của chiến đấu theo cách riêng của mình. Anh ta đã đúc kết một cách ngôn cổ điển đến tận cùng logic của nó: bạn không thể thua nếu không bao giờ thất bại trong một lần kiểm tra chỉ số. Với một con át chủ bài được giấu kín để dọn dẹp đám đông phiền phức, tất cả những gì còn lại cho anh ta chỉ là hạ gục tên trùm - nếu có - trong một trận đấu tay đôi. Người đàn ông này chính là một ví dụ sống động về một nhân vật đã được xây dựng hoàn thiện.
Không có gì về anh ta là lãng phí. Bằng cách hạn chế đầu tư vào kỹ năng chủ động của mình ở mức tối thiểu, anh ta có thể nâng cấp tất cả các kỹ năng bị động của mình lên một tầm cao lố bịch. Chừng nào còn tránh được những con xúc xắc tử thần đáng sợ đó, tất cả những gì còn lại chỉ là hỏi thế giới rằng "Xúc xắc ư? Chúng là cái quái gì thế?" và băng qua mọi thứ ngáng đường. Từng bị vận may bỏ rơi từ lâu, biến thể sức mạnh của anh ta hoàn toàn hợp với phong cách của tôi.
Cân nhắc phong cách của anh ta, thứ tôi còn thiếu chính là một rào chắn phòng thủ và một đòn tấn công diện rộng; một khi đã nắm trong tay những thứ đó, tôi có thể coi bản thân đã hoàn thiện, theo một nghĩa nào đó. Trong trường hợp đó, tôi sẽ đơn giản dùng số tích lũy hiện tại của mình ngay bây giờ để hoàn thiện kế hoạch này và từ từ mài giũa các kỹ năng trong những tháng tới.
Sau buổi học, tiểu thư Leizniz đã nghiêm cấm tôi đặt bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến ký ức và nguồn gốc của nó trước khi chuyển sang dạy tôi những phép thuật cơ bản. Chiếc khiên ma pháp tỷ lệ thuận với đầu ra ma lực - tôi sẽ cần tinh chỉnh lại nó để đạt hiệu quả tốt hơn trong tương lai - và luồng ánh sáng chói lóa mà vị học giả ma pháp từng sử dụng hòa hợp rất đẹp mắt với phong cách chiến đấu hiện có của tôi.
Tất cả những gì còn lại chỉ là hoàn thiện thế mạnh của mình, và…
"Hừm? Ai đấy?"
Tôi kìm nén sự phơi phới trong từng bước chân - cả về các kế hoạch tối ưu hóa đang tiến hành lẫn chiếc giường ấm áp đang chờ đón tôi trong tương lai gần - trên đường về nhà, khi tôi phát hiện ra một sự hiện diện mờ nhạt. Con bướm đang chập chờn đòi hỏi sự chú ý của tôi, vẫn như mọi khi, được gấp lại từ một tờ giấy trắng tinh khôi.
Nó lơ lửng tại chỗ mà không hề cố gắng dẫn dắt tôi đi đâu cả. Tôi đưa tay ra và nó tự mở ra dưới ánh trăng giống như một bông hoa nở về đêm. Tờ giấy hoàn toàn bình thường về mọi mặt, ngoại trừ một nhúm các phương trình ma thuật được viết nguệch ngoạc trên đó. Tôi nhận ra nét chữ đằng sau những công thức ngắn gọn đó chính là của chủ nhân tôi.
Tôi tự hỏi điều gì đã châm ngòi cho bức thư đột xuất này. Lách sang lề đường để đứng dưới một ngọn đèn đường ma thuật (và để tránh đường cho những người lao động đồng nghiệp đang trên đường trở về nhà), tôi dành chút thời gian để đọc kỹ qua nó.
Các nguyên tắc cơ bản, cấu trúc phép thuật, các định luật thực tế hỗ trợ hoặc cản trở chức năng của ma pháp, cùng với các phương pháp hiệu quả để lừa gạt những định luật sau được viết rải rác khắp tờ giấy. Nhìn chung, bức thư mang lại cảm giác hỗn độn: ngay cả khi đã có sẵn kiến thức nền tảng để hiểu nội dung, tôi vẫn phải dồn rất nhiều công sức suy ngẫm mới có thể giải mã được ý nghĩa của nó. Dù chắc chắn đó là công thức của một loại phép thuật nào đó, nhưng sự lộn xộn đến mức rối rắm của nó chẳng khác nào việc được trao cho các mảnh ghép của một mô hình nhựa mà lại thiếu mất tờ hướng dẫn đi kèm. Sẽ cần không ít thời gian để tìm ra công dụng hay cơ chế hoạt động của nó.
Ơ… Hả?
Ồ, ra là vậy, tiên đề này phụ thuộc vào phần khác này. Thế nên cái phần giữa khổng lồ trông có vẻ là chủ đề chính hóa ra lại là một ý tưởng bên lề, nhưng mình phải hiểu nó trước khi chuyển sang luận đề. Mặt khác, việc cố gắng nắm bắt bức tranh toàn cảnh chỉ từ một mảnh cơ bản này thì đúng là lãng phí thời gian… Sao lại có người viết một luận văn theo cái kiểu này cơ chứ?!
Chờ đã. Hửm? Ừm, tức là, ừm, nó phải là…
Hai giây sau, tôi không kìm được mà hét lên "Cô đang gửi cho tôi cái quái gì thế hả?!" và thu hút sự chú ý của toàn bộ những người qua đường. Nhận ra rằng mình vừa gây náo loạn trong lúc vẫn đang ăn mặc như một gã hề, tôi nhanh chóng cắm cổ chạy về nhà.
---
[Mẹo] Có những việc không nên làm trừ khi tình huống đủ nghiêm trọng để biện minh cho hành động đó. Những lý do như "Ta chắc chắn là trò này sẽ cực kỳ thú vị đây." và "Ta muốn một cậu nhóc dễ thương thích mình!" hoàn toàn không đủ để biện minh cho những hành động như vậy; bất kỳ ai không thể hiểu được những điều đó thì không thể được gọi là một người trưởng thành.
