"Đôi khi cậu ép người quá đáng thật đấy."
Mika nói.
"Cậu có biết không?"
"Ừm, thì… Xin lỗi nhé."
Castor thì tràn ngập sự mãn nguyện, nhưng ngược lại, bạn tôi lại đang dính chặt trên lưng Castor và trừng mắt nhìn xuống tôi. Tôi muốn chuồn trước để tránh cái nhìn giận dữ đó, nhưng Castor lại gặm nhẹ vào bàn tay đang dùng để dắt nó.
Thôi nào. Chạy thế đủ rồi đấy. Vừa mới bị mắng xong cơ mà, nhớ không? …Thôi được rồi, lỗi tại tao. Tao xin lỗi.
Tôi chẳng thể làm gì khác; việc dã ngoại cùng một người bạn khiến tôi quên cả lối về. Hệt như cách tôi cày cuốc các kỹ năng và đặc tính vì trò cáo đuổi ngỗng, chẳng có cách nào để tôi có thể vượt qua nổi sự kinh ngạc ngây thơ của cơ thể.
Cảm giác mọi thứ đều thú vị này không phải là điều gì mới lạ: tôi từng cảm thấy nó vô số lần khi ngồi vào những bàn chơi và phác họa ra những hàng loạt nhân vật mới. Việc giải thích nhân vật của chính mình trong lúc làm quen với các PC mà những người khác nghĩ ra là một trải nghiệm tuyệt vời không gì sánh bằng. Ý nghĩ cho rằng đây chính là nhóm anh hùng mà cuộc phiêu lưu sắp tới sẽ xoay quanh còn phấn khích hơn bất cứ điều gì tôi có thể tưởng tượng nổi. Điều này càng đúng hơn khi người bạn đồng hành của tôi mang lại cảm giác tươi mới bất kể chúng tôi làm gì… rốt cuộc thì, Mika mang một nguyên mẫu hoàn toàn khác biệt so với tất cả những người xung quanh tôi.
Tôi chuộc lỗi bằng cách hứa dành cho cậu ấy thêm một phần bơ vào bữa trưa (tự túc chi phí), và chúng tôi bắt đầu rà soát khu vực để hoàn thành nhiệm vụ. Thảo dược là nguyên liệu chủ lực của nhiều học giả ma pháp, và nhìn chung, chúng có hai trường hợp sử dụng chính: làm linh dược và làm chất xúc tác.
Đúng như dự đoán, các loại linh dược giúp ổn định các hiện tượng thách thức thời gian mà chúng ta gọi là ‘ma thuật’ dưới dạng vật lý. Hợp chất này có thể được làm từ bất cứ thứ gì, từ thảo mộc và khoáng chất cho đến những khối thịt hoặc nấm. Bất kể thành phần là gì, chúng sau đó sẽ trải qua quá trình lọc và hòa quyện cùng một câu thần chú để tinh ức chế ma lực và tạo ra một lọ linh dược.
Lợi ích của việc làm này là lượng ma lực cần thiết để kích hoạt phép thuật không bị tiêu thụ tức thì, không giống như việc thi triển thông thường. Hơn nữa, dường như linh dược ít bóp méo thế giới hơn ma thuật, và do đó hiệu ứng của chúng không bị mất đi nhanh chóng; trên thực tế, điều này có nghĩa là hầu hết các hỗn hợp có thể giữ nguyên tác dụng từ 10 đến 20 năm nếu được bảo quản tốt.
Có lẽ minh họa dễ hiểu nhất chính là các loại linh dược hồi phục. Khỏi phải nói cũng biết, có những câu thần chú chuyên dùng cho nghệ thuật chữa lành cơ thể. Phép thuật phục hồi cơ bản nhất liên quan đến việc kích hoạt hệ thống miễn dịch của mục tiêu, kích thích sản xuất tế bào dư thừa, hoặc tăng khả năng chuyển hóa thuốc hiệu quả của bệnh nhân. Đây cũng đồng thời là những ma pháp y học dễ dàng bị giam giữ trong một lọ linh dược nhất.
Bằng cách truyền ma thuật vào các loại thảo mộc rồi sắc chúng thành dạng chiết xuất, các pháp sư đã khuếch đại hiệu ứng của câu chú và ổn định chúng dưới dạng một loại dược phẩm. Về bản chất, những nhà dược sư ma pháp này đã tiêu tốn ma lực trước để chuẩn bị sẵn một câu thần chú cho việc sử dụng trong tương lai.
Về mặt kỹ thuật, vì ma thuật của một bình linh dược đã hoạt động kể từ thời điểm được tạo ra, nên chúng được chế tạo với cơ chế kích hoạt ‘sử dụng’ được tích hợp sẵn trong các phương trình quy định cách thức vận hành của phép thuật đó. Điều này dẫn đến lợi ích lớn nhất của việc tạo ra linh dược: một người ngoại đạo không có bất kỳ kiến thức ma pháp nào cũng có thể tạo ra hiệu ứng của một phép thuật, và nó chẳng khác gì so với một pháp sư làm điều đó cả. Cho dù lọ linh dược mang hình dạng thuốc mỡ hay bột mịn, tất cả những gì họ phải làm là sử dụng nó đúng cách.
Thêm vào đó, linh dược không chỉ được làm bằng phép thuật chữa bệnh. Với một chút trí tuệ và các nguyên liệu phù hợp từ người sáng tạo, về mặt lý thuyết thì bất kỳ phép thuật hoặc mẹo vặt nào cũng có thể được cố định thành một hỗn hợp thần bí.
Linh dược có thể dùng cho mọi thứ. Dầu tinh chế có thể chứa những quả cầu lửa khổng lồ. Quặng được nghiền mịn có thể được truyền một đặc tính làm khô để đẩy nhanh quá trình xây dựng bê tông và vữa. Một bình chất lỏng có thể được làm cho bay hơi khi tiếp xúc với không khí ở mức hàng nghìn lần tốc độ bốc hơi thông thường của nó.
Do đó, giới học giả ma pháp ít tin tưởng vào bể ma lực của họ đã sản xuất hàng loạt linh dược khi họ còn sung sức và tích trữ chúng cho những ngày mưa gió. Tuy nhiên, đây là một sự hao tổn khổng lồ về cả thời gian lẫn tiền bạc, nên phong cách chiến đấu này chỉ cách việc đập kẻ thù bằng những bao tiền vàng có một bước chân. Dường như trong bất kỳ hệ thống nào, các nhà giả kim đều bị định sẵn phải đi theo một con đường tốn kém.
Quay trở lại vấn đề chính, trường hợp sử dụng thứ hai là dùng thảo mộc làm chất xúc tác. Giống như vị pháp sư già từng tặng tôi chiếc nhẫn của ông ấy nhiều năm trước, rất nhiều pháp sư chọn sử dụng các vật phẩm tiêu hao để củng cố các phép thuật và mẹo vặt của họ.
Ví dụ, dùng một que diêm thì dễ hơn rất nhiều so với việc nhóm lửa một cành cây ngẫu nhiên, và một khúc gỗ khô chắc chắn sẽ cháy tốt hơn một khúc gỗ ẩm. Chiếu theo đó, chất xúc tác được sử dụng để tạo ra các điều kiện thuận lợi hơn cho một pháp sư thi triển ma thuật của họ.
Biến một nhúm thuốc súng thành pháo hoa là một nhiệm vụ đơn giản. Tất nhiên, một pháp sư giàu kinh nghiệm có thể triệu hồi những tia sáng chớp nhoáng từ hư không thông qua sự thông thạo tuyệt đối, nhưng họ chẳng có động lực nào để lãng phí thêm ma lực và sự tập trung để làm điều đó cả. Giữa một phương pháp đơn giản, dễ dàng và một phương pháp khó khăn, mệt mỏi, chẳng có mấy ai rảnh rỗi đi chọn cái thứ hai làm gì.
Do đó, các pháp sư vẫn tiếp tục công việc của mình bằng cách tận dụng tối đa những chiếc nạng hỗ trợ để họ có thể dễ dàng thuyết phục thế giới rằng những màn trình diễn sức mạnh khó hiểu đến kỳ diệu của họ vẫn hoàn toàn phù hợp với các định luật thực tế. Dù tôi chắc rằng nhiều pháp sư đã từng cố gắng tái tạo lại công trình của chính họ mà không cần đến những chiếc bánh xe tập đi là chất xúc tác vì chán nản vào lúc này hay lúc khác, việc hàng chục lãnh chúa và quan trị sự muốn bắn pháo hoa sẽ nhanh chóng trở thành một công việc gãy lưng nếu thiếu đi các công cụ hành nghề.
Tất nhiên, một số người, bao gồm cả chủ nhân của tôi, lại chọn cách ép buộc mọi thứ bằng nguồn cung cấp ma lực vô tận của họ.
Dù sao đi nữa, nhiệm vụ hôm nay là thu thập các nguyên liệu cần thiết cho một mẻ linh dược. Tôi tuân thủ triệt để các hướng dẫn bằng văn bản và đào từng loại cây lên với tất cả sự cẩn trọng của một nhà khoa học đang khôi phục một mẫu vật nghiên cứu nhằm đảm bảo không làm tổn hại đến phần rễ. Tôi không biết người thuê sẽ dùng những thứ này vào việc gì, nhưng có một điều chắc chắn: chúng tôi rẻ hơn lũ nhân viên bán hàng và thầy thuốc rong chuyên rao bán hàng hóa của họ tại học viện.
Dù vậy, đi hái những loại thảo mộc thông thường là một công việc dễ dàng. Đôi khi, những loại nhiệm vụ này liên quan đến việc thu thập những loài thực vật cực kỳ khó chịu, chẳng hạn như một loài sẽ đánh mất toàn bộ ý nghĩa ma pháp của nó nếu không được giữ trong lớp đất mà nó đã lớn lên, hoặc bông hoa sẽ héo queo trong vòng hai phút nếu không được giữ trong một chiếc bình đầy một loại linh dược hoàn toàn chẳng liên quan gì. Những loại nhiệm vụ đó trả công bằng tiền vàng, nhưng chẳng có thứ nào mọc ở nơi mà hai đứa trẻ có thể lang thang đi hái cả.
Cưỡi trên lưng Castor và Polydeukes thì vui thật đấy, nhưng… chà, tôi thèm phép thuật bẻ cong không gian quá đi mất. Sức mạnh của việc có thể dịch chuyển tức thời một khoảng cách dài là điều rất tuyệt vời. Đó là kiểu khả năng khiến GM phải rên rỉ và phàn nàn rằng toàn bộ phiên chơi sẽ chẳng thể hoạt động nổi nếu một trong các PC sở hữu nó.
Mika và tôi cứ thế làm việc cho đến tận quá chiều và gác lại buổi tìm kiếm thảo dược vào khoảng thời gian mỗi đứa đã hái được số dược liệu trị giá vài đồng bạc. Cậu ta rất nhanh nhạy và đã sớm nắm bắt được các đặc điểm nổi bật của từng loài cũng như cách phân biệt chất lượng của mỗi loại thực vật. Tôi đoán cậu ta chính là hình mẫu lý tưởng mà người ta thường tưởng tượng về một học sinh gương mẫu, nhưng tôi cứ có cảm giác dạy dỗ cậu ta chẳng đem lại mấy sự thỏa mãn… Quãng thời gian ở cạnh Elisa đã làm tôi nhiễm cái thói quen đó mất rồi.
"Này, ngài-dừng-hái-thảo-dược-để-chuyển-sang-hái-mận."
Cậu ta trêu.
"Gì vậy? Âm thanh của cả đống dâu tây mà cậu vừa hái làm tớ chẳng nghe thấy gì."
Tôi đáp trả.
Cả hai chúng tôi đã ăn xong bữa trưa và giờ đang tựa lưng vào một thân cây khổng lồ trong khi nhấm nháp thành quả lao động của mình như một món tráng miệng. Bóng râm và những trái cây mọng nước là một biện pháp trốn chạy tuyệt vời khỏi cái nóng oi bức giữa mùa hè, và cảm giác mát lạnh của làn gió cuốn trôi mồ hôi trên người là một trong những niềm vui lớn nhất của mùa này. Chẳng có gì tuyệt vời hơn sau một buổi vui chơi thỏa thích cả.
"Ngon thật đấy."
Tôi nói.
"Chuẩn luôn."
Cậu ta đồng tình.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và cả hai phì cười phá lên. Kiểu trò chuyện nhảm nhí không màng thế sự này mới vui nhộn làm sao, chẳng cần phải bận tâm điều gì.
Đột nhiên, kỹ năng Dò Tìm của tôi được kích hoạt. Lông mày tôi giật giật và tay tôi với ngay lấy con dao karambit luôn được giấu sẵn trong tay áo, nhưng sự hiện diện nhẹ nhàng đang lướt đến từ bầu trời lại không hề mang chút sát khí nào. Trên thực tế, thứ mà tôi dò ra thậm chí còn chẳng phải là một sinh thể sống.
"Oa."
Mika thốt lên.
"Chim đưa thư kìa. Lâu lắm rồi tớ mới thấy lại đấy."
Vị khách nhỏ bé của chúng tôi là một mảnh giấy được gấp lại thành hình một chú chim nhỏ, một thứ bắt chước hoàn hảo chuyển động của một sinh vật bằng xương bằng thịt. Tôi đã quá quen thuộc với con chim sẻ nhân tạo này: một phiên bản khác của nó từng tìm đến tôi vào một tuần trước trong ‘buổi trình diễn thời trang’ đầu tiên của tôi.
Đúng như dự đoán, chú chim origami đáp xuống đùi tôi và tự mở ra và để lộ một thông điệp. Được đóng con dấu của tiểu thư Leizniz, bức thư bao gồm yêu cầu tôi quay trở lại sàn diễn và lời đề nghị sắp xếp cho chuyến tham quan thư viện mà tôi hằng mong ngóng.
Đúng thế, tôi vẫn chưa đi chuyến nào cả. Tiểu thư Leizniz đã mải mê quên cả thời gian trong buổi ra mắt với tư cách là người mẫu của tôi đến mức chúng tôi phải hoãn chuyến đi đến kho tàng sách của học viện lại. Chắc là cô ấy nhận ra tôi đang chưng hửng vì chuyện đó, nên lời mời gọi thứ hai này đề nghị cho tôi dành toàn bộ thời gian bên nhau ở trong thư viện, với điều kiện duy nhất là tôi phải ghé qua tiệm may đó để thay một bộ trang phục do chính tay cô chọn. Trong thư, cô ấy hỏi xem tôi có rảnh vào hai ngày tới hay không. Gác lại tính chất có phần tai tiếng từ những gì cô ấy đang mời gọi, sự lịch thiệp khi hỏi xin phép một tên người hầu quèn cho thấy xuất thân cao quý của cô ấy.
Khi tôi đọc xong bức thư với đôi mày nhíu lại, Mika liếc nhìn tôi - nhưng không hề liếc lấy một cái vào bức thư riêng tư của tôi - rồi thở dài.
"Phái Bình Minh mới hào nhoáng làm sao…"
Cậu ta lẩm bẩm.
"Phái Sơ Quang thì không thế chắc?"
Tôi hỏi.
"Chà… Ít nhất thì, tụi tớ không được phép sử dụng ma thuật theo bất kỳ cách nào có thể thu hút sự chú ý của những người bình thường."
Ngay lúc đó, tôi nhận ra rằng mình hầu như không biết gì về các phe phái khác nhau cấu thành nên học viện. Vì bản thân không định trở thành một học giả ma pháp, tiểu thư Agrippina đã cắt ngắn lời giải thích của cô ấy bằng cách nói rằng tất cả những gì tôi cần biết là các phe phái này ‘không có mối quan hệ tốt cho lắm’. Tuy nhiên, vào thời điểm này, người bạn thân nhất của tôi ở đế đô lại là một học viên chính thức của một phái khác, và sự tò mò trong tôi trỗi dậy.
"Này, bạn hiền ơi."
Tôi cất lời.
"Tớ biết là hơi muộn để hỏi điều này, nhưng sự khác biệt giữa các phe phái là gì thế?"
"Hả?"
Mika ngạc nhiên.
"Không ai kể cho cậu nghe về chúng à?"
"Tớ chỉ là một tên đầy tớ thôi. Chủ nhân mà tớ phục vụ chẳng có ý định bắt tớ nhúng tay vào mấy chuyện chính trị rườm rà đó, nên cô ấy chỉ dạy tớ những thứ tối thiểu nhất. Mỗi phe phái có một lập trường khác nhau về ma thuật hay đại loại thế, phải không?"
Mika đặt tay lên cằm với một tiếng thở dài trầm ngâm. Sau một thoáng suy nghĩ, cậu ta quyết định giảng bài cho tôi và giơ một ngón tay lên bắt đầu giải thích.
"Đầu tiên, bảy vị học giả ma pháp nguyên thủy, mỗi người đã sáng lập ra một trường phái tư tưởng, và đó là những gì chúng ta gọi là Thất Đại Phái. Có một tá các nhánh phụ cho mỗi phái, nhưng cậu không cần phải lo lắng về mấy thứ đó đâu. Dù sao thì bọn họ cũng chỉ cãi nhau về mấy chi tiết vụn vặt thôi."
Với ngón tay trỏ vẫn giơ thẳng, Mika bắt đầu điểm lại các phe phái lớn, mở đầu bằng Phái Sơ Quang.
Họ cho rằng tri thức còn là một tội ác tồi tệ hơn cả sự vô minh khi rơi vào tay một kẻ đần độn, và theo đó, họ muốn hạn chế việc truyền bá ma thuật cho số ít người. Kho tàng tri thức vĩ đại được gọi là ma thuật là một báu vật chỉ nên được chia sẻ với những bộ óc có thể sử dụng sức mạnh của nó cho những mục đích tốt đẹp: họ dành mọi tế bào thần kinh của mình cho quá trình lựa chọn người kế nhiệm, và chỉ công khai những phát hiện của họ sau một quá trình sàng lọc cẩn thận để đảm bảo bất kỳ phép thuật mới nào cũng đủ điều kiện để thế giới nhìn thấy.
Mặc dù các phe phái khác cười nhạo những ẩn sĩ Phái Sơ Quang, những đóng góp của họ cho lĩnh vực ma thuật lại sánh ngang với Phái Bình Minh. Họ công bố bất kỳ đột phá nào mà họ cho rằng sẽ mang lại lợi ích cho tất cả mọi người và tin tưởng vào việc nâng cao chất lượng cuộc sống, nên họ không hề khép kín như một số người vẫn tưởng.
Cá nhân tôi, tôi phần nào hiểu được suy nghĩ của họ. Những kẻ ngốc luôn có xu hướng lạm dụng công nghệ để gây ra thảm họa kinh hoàng. Ngay cả những phát minh tuyệt vời nhất cũng có thể gây ra thảm họa trong tay sai người, vì vậy, sự thận trọng trong việc không khoe khoang mọi phát hiện của họ đã chạm đến sự đồng cảm trong tôi.
Tôi từng chứng kiến một dòng thời gian nơi các bộ óc thiên tài hội tụ để tạo ra một quả bom mạnh đến mức chính họ còn khẩn khoản yêu cầu không được sử dụng nó, nhưng một chính trị gia thiếu chuyên môn lại mang ra sử dụng bất chấp tất cả. Đến từ một thế giới ngập tràn sự ngu ngốc như vậy, những lý lẽ của Phái Sơ Quang tỏ ra vô cùng có sức nặng.
Ngón tay thứ hai của Mika đi kèm với Phái Bình Mình. Đây chính là cái ổ của bọn nổi loạn mà chủ nhân của tôi và cái mụ phụ trách trang phục quái đản kia thuộc về.
Phe phái của tôi là một phe lý tưởng hóa sự thịnh vượng thông qua lý trí. Các thành viên của Phái Bình Mình kiên định với quan điểm rằng, nếu bước tiếp theo trên hành trình của họ là lao xuống một vách đá dựng đứng, thì tất cả những gì họ cần làm là dấn thân vào công trình nghiên cứu với niềm tin mãnh liệt rằng mình có thể bay. Những người theo chủ nghĩa duy lý cực đoan này là sự lai tạo giữa nhà khoa học và pháp sư; họ dốc toàn lực nơi tuyến đầu của công cuộc khám phá, miệt mài tìm kiếm những phát kiến đẹp đẽ và hiệu quả nhất. Với niềm đam mê đổi mới mang tinh thần cấp tiến triệt để, họ công bố bất kỳ phát hiện nào dù chỉ có chút cơ hội nhỏ nhoi giúp thế giới trở nên tốt đẹp hơn.
Đương nhiên, họ là những người đóng góp chính cho sự ưu việt về mặt ma thuật của Đế chế và do đó, họ tận hưởng một địa vị cao quý. Tuy nhiên, họ cũng phân bổ phần lớn ngân sách của mình cho việc khám phá những ý tưởng mới, nói một cách nhẹ nhàng là hoàn toàn không thể tha thứ nổi nếu để thế giới nhìn thấy. Do đó, bất chấp năng lực vĩ đại của mình, họ lại là những kẻ gây rối thường trực trong triều đình.
"Và điều đó phần nào biến họ thành đối thủ lớn nhất của tụi tớ…"
Mika lẩm bẩm.
Dù đáng tiếc, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi. Hai phái này sinh ra dường như là để trở thành kẻ thù truyền kiếp của nhau. Tôi có thể gom ba nhà độc tài diệt chủng nhất trong lịch sử Trái Đất vào chung một phòng, và họ vẫn sẽ không thể đạt đến mức độ thù địch lẫn nhau như thế này.
Tiếp theo, Mika giơ ngón tay thứ ba lên và nói về Phái Trung Thiên. Giáo lý của họ nói rằng những gì có thể làm bằng ma thuật thì nên được làm bằng ma thuật; những gì không thể làm bằng ma thuật thì không nên làm bằng ma thuật.
Những người theo trường phái trung dung này thể hiện rõ nguyên tắc ‘ít mà lại nhiều’ và tin rằng phương thức tối ưu sẽ thay đổi tùy theo tình huống, bất kể đó là việc tiếp nhận các loại ma thuật mới hay bổ nhiệm các học giả ma pháp mới. Mặc dù một số người quở trách họ là những kẻ cơ hội thuần túy, nhưng chỉ có duy nhất họ trong số Thất Đại Phái là không có kẻ thù rõ rệt. Điều này giúp họ giành được sự ủng hộ từ các quý tộc bảo thủ trong Đế chế, những người trung thành tài trợ tài chính cho cái mà họ coi là tiếng nói lương tâm duy nhất trong học viện.
Đi cùng ngón tay thứ tư của bạn tôi là Phái Hoàng Hôn, với phương châm ‘vinh quang nằm vùi sâu trong những điều chưa được hé lộ’. Đối với họ, ma thuật không phải là phương tiện để đạt được mục đích, mà nó chính là mục đích. Họ coi trọng sự hiểu biết sâu sắc và đặt nặng tư tưởng về sự tiến hóa của nhân loại.
Thay vì sáng tạo ra các loại phép thuật mới cho mục đích thực dụng, họ tìm thấy ý nghĩa ngay trong chính quá trình nghiên cứu. Bằng cách đi sâu và khám phá những bí mật thâm sâu nhất của ma thuật, các thành viên trong hội nhóm này đã nỗ lực vươn tới cảnh giới thần thánh. Nếu Phái Hoàng Hôn và Phái Sơ Quang là tập hợp của những bác học điên, thì những tín đồ của Phái Hoàng Hôn về cơ bản lại là những kẻ cuồng tín.
Bạn có thể nghĩ rằng Đế chế thật khôn ngoan khi xua đuổi một nhóm những kẻ tâm thần tụ tập ngay trước thềm nhà mình, nhưng thật không may, những kẻ dở hơi này lại quá giá trị để buông tay. Giữa vô vàn những nỗi kinh hoàng cấm kỵ mà họ đã khơi dậy trong quá trình nghiên cứu, họ cũng khám phá ra những phép thuật thực sự hữu ích. Những thứ như tái tạo chi và phục hồi nội tạng đã được phát triển dựa trên nền tảng sự khám phá của họ, cũng như từ những cái xác tả tơi của đám tử tù, và họ nắm giữ rất nhiều bằng sáng chế liên quan đến vệ sinh và y tế. Loại bỏ họ khỏi bức tranh tổng thể còn rắc rối hơn số rắc rối mà họ gây ra.
Những tín đồ cuồng tín của Phái Hoàng Hôn về cơ bản chẳng khác nào những tên pháp sư hắc ám chuyên chơi đùa với tử thi suốt cả ngày để mưu cầu sự trường sinh bất tử. Quăng những kẻ đó ra ngoài xã hội sẽ là một thảm họa cho những thường dân vô tội đang ngày ngày mưu sinh.
Nhận thấy sự ghê tởm hiện rõ trên mặt tôi, Mika bồi thêm một chi tiết chỉ càng làm cho hàng mày của tôi nhíu chặt hơn nữa. Rõ ràng, Phái Hoàng Hôn lại có phần…không, phải là rất quan tâm đến hiệu suất công việc. Niềm đam mê khám phá đã khiến họ có mối quan hệ tương đối gần gũi với Phái Bình Mình.
Chuyển sang một bàn tay hoàn toàn mở rộng, Mika giới thiệu Phái Hừng Đông. Niềm tin của họ xoay quanh quan niệm rằng ma thuật có thể tác động đến những thứ vượt ra ngoài ranh giới của thực tại cơ bản, thứ mà họ gọi là vũ trụ quan sát được. Do đó, họ coi việc trở thành pháp sư là một con đường dẫn đến sự giác ngộ. Dù có phần khác biệt trong thực tiễn so với các phương pháp của Phái Hoàng Hôn, trường phái tư tưởng này cũng đặt trọng tâm lớn vào việc hoàn thiện bản thân thông qua học thức.
Về mặt lịch sử, họ nổi tiếng với việc thực hành tập trung vào dòng chảy của ma năng để nhìn thấu quá khứ hoặc tương lai. Dù khả năng tiên tri này nghe có vẻ phi thường, các kết quả các thử nghiệm lâm sàng của họ lại chưa thực sự đạt yêu cầu. Ngày nay, họ bị coi là một nhóm có phần quá đỗi mê tín so với mức cần thiết. Dù họ vẫn giữ được một chút tiếng tăm trong các vòng tròn nhỏ nhờ những lời tiên tri lớn từng đưa ra, dư luận về các nhà tiên tri thuộc Phái Hừng Đông vẫn còn nhiều chia rẽ.
Tuy nhiên, họ cũng duy trì truyền thống viết các luận án triết học về bản chất của con người, ma thuật và mối quan hệ giữa chúng. Họ được coi là đỉnh cao trong lĩnh vực này; không một phái nào có thể coi họ chỉ như những kẻ điên khùng đơn thuần.
"Và năm phái này chính là nền tảng cho Ngũ Đại Trụ Cột kiểm soát học viện ngày nay. Hai phái còn lại là Phái Thái Dương và Phái Cực Dạ, nhưng quy mô của họ lại vô cùng nhỏ bé khi so với năm phái còn lại. Tớ nghe nói rằng họ đã không còn là những nhân vật thực sự có trọng lượng trong khoảng một thế kỷ trở lại đây rồi."
Dù vậy, Mika vẫn gập ngón trỏ lại và giải thích cơ chế hoạt động bên trong của Phái Thái Dương. Họ là những con mọt sách theo đúng nghĩa đen, bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng chỉ cần làm chủ ma thuật là sẽ làm chủ được mọi thứ khác mà vũ trụ mang lại.
Tin vào quan niệm về sự vượt trội của mình, những kẻ ngốc này đã tạo ra một tập hợp các nguyên tắc kỳ lạ. Dù tỏ ra hứng thú với công tác nghiên cứu và phát triển, họ vẫn kiên định hơn bất kỳ phe phái nào khác trong quan điểm rằng đỉnh cao của nghề này là cảnh giới chỉ dành riêng cho một số ít người được chọn chiêm ngưỡng. Suy cho cùng, những người đam mê sự mới mẻ này cũng đồng thời là những kẻ giữ bí mật đầy kiên quyết.
Tuy nhiên, tính bảo mật của họ đã đi quá đà, và việc thiếu đi các đóng góp có thể kiểm chứng chính là nhân tố chủ chốt dẫn đến sự suy tàn của họ. Học viện không từ thiện đến mức tài trợ cho một tổ chức không thể tạo ra kết quả, bất kể họ nắm giữ bao nhiêu quyền lực đi chăng nữa. Không có tiền bạc để thu hút nhân tài mới, họ kẹt cứng trong một vòng xoáy thất bại chồng chất. Đã thế, họ còn tự chuốc lấy bất lợi khi tự cô lập mình: họ gây thù chuốc oán với mọi phe phái lớn khác, tự đẩy mình ra một hòn đảo hoang vắng về mặt quyền lực chính trị.
Đến lúc này, tôi có cảm giác như mình vừa lén nhìn qua lớp mặt nạ hào nhoáng để thấy được thực tại xấu xí của lâu đài huyền bí nơi tôi đang làm việc.
"Cuối cùng, Phái Cực Dạ là phái khép lại Thất Đại Phái."
Mika dừng lại một nhịp.
"Hơi kỳ quặc khi tớ nói điều này, nhưng mấy tay này thực sự rất khác người. Phái này toàn là những học giả ma pháp không thích ma thuật."
Phe phái cuối cùng và có lẽ là khó hiểu nhất được cho là được thành lập dựa trên nỗi lo sợ rằng ma thuật có thể để lại những vết sẹo không thể xóa nhòa lên chính thế giới này. Những ma pháp bị kìm hãm kém và các ma pháp cụ bị quá tải ma lực có thể vượt khỏi tầm kiểm soát. Thiệt hại sinh mạng và tài sản rõ ràng là một vấn đề tiềm ẩn, thậm chí còn có mối lo ngại rằng cặn bã gốc ma lực vương vãi có thể tiếp tục tàn phá một khu vực dài lâu sau khi sự cố đã được giải quyết.
Các học giả của Phái Cực Dạ quay sang chú ý đến mặt tối của thứ mà những người khác coi là công cụ toàn năng. Do đó, những vị học giả ma pháp này đi đến một kết luận vô cùng kỳ lạ rằng thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu không có ma thuật.
Logic của họ đại khái như thế này: "Đã có những người đang sống một cuộc đời của họ mà chẳng cần đến ma thuật. Can thiệp vào thứ có thể tước đi sinh mạng của hàng trăm nghìn người vì lợi ích bản thân là điều sai trái! Thế nhưng, xét thấy vẫn có những kẻ sử dụng ma thuật tùy theo ý thích, trách nhiệm của chúng ta là sử dụng kiến thức về hiểm họa của nghệ thuật này để bảo vệ thế giới trước những cái ác của nó."
Được thúc đẩy bởi mục tiêu vô cùng cao cả này, Phái Cực Dạ chuyên môn hóa trong việc thanh tẩy các địa điểm có lượng ma lực tồn dư và tạo ra các hàng rào làm chệch hướng các dạng ma thuật khác. Chủ nghĩa bi quan hiện sinh của những chuyên gia chống pháp sư này khiến họ tránh né các sự kiện xã hội trong giới pháp sư. Dù điều này khiến quy mô của họ nhỏ hơn các đối thủ cạnh tranh, Đế chế vẫn đánh giá cao tài năng của họ như một công cụ hiệu quả để chống lại pháp sư, và họ được hưởng vị thế tương đối cao so với quy mô của mình.
Phần còn lại của xã hội học viện coi họ như một nhóm những con người đang gầm gừ trong sự tự ti và chán ghét chính mình. Rõ ràng, hầu hết các học giả ma pháp đều dõi theo họ với vẻ trìu mến, giống như một nhân vật chính mỉm cười trước người yêu đang đang hờn dỗi vậy.
"Và đó là trường phái cuối cùng trong Thất Đại Phái. Cậu nghĩ sao?"
Sau một bài thuyết giảng dài dòng, Mika hỏi ý kiến tôi. Đáng tiếc là tâm trí tôi lại đang kẹt cứng ở một vấn đề.
"Sao phe phái nào cũng cực đoan thế nhỉ?"
"Trời ạ… tớ đoán là cậu sẽ thắc mắc chuyện này mà."
Cậu ta nói, đập tay lên trán với một tiếng cười trừ ngượng ngùng.
Từ việc học lịch sử, tôi biết rằng các hội nhóm con người với mục tiêu rõ ràng là thúc đẩy một lĩnh vực nghiên cứu nào đó thế nào cũng sẽ có vài con ốc lỏng lẻo, nhưng những kẻ điều hành học viện lại ám ảnh đến mức tôi chẳng tài nào cười nổi.
Tôi vô cùng biết ơn vì người bạn ở đây đã xoay sở giữ vững con đường của một quý ông chân chính dù phải dành cả ngày vây quanh bởi những kẻ đồi bại. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng cậu ấy vẫn sẽ là một ngọn hải đăng tươi mát của sự bình thường giữa biển cả những kẻ cuồng ma thuật.
"Nhân tiện…"
Mika lên tiếng.
"Cậu không định trả lời à? Trông nó cứ như đang giục cậu kìa."
"Ồ, suýt quên mất."
Tôi đã để sự tò mò lấn át và quên bẵng đi bức thư của tiểu thư Leizniz. Tờ giấy trắng trên đùi tôi đang đập vào người tôi bằng góc giấy mỏng manh, như muốn nói rằng: "Mau lên! Viết thư trả lời đi chứ!"
Không có kế hoạch gì đặc biệt, tôi cầm lấy cục than đi kèm với con chim giấy và viết một câu trả lời rằng tôi rảnh rỗi. Ngay khi tôi viết xong, sinh vật origami liền tự gấp lại và bay vút lên bầu trời.
"Tớ vẫn thấy nó cứ phô trương thế nào ấy."
Mika nói.
"Nhưng tớ đoán là việc được mời đi chơi bằng một bức thư kiểu đó sẽ đánh cắp trái tim của bất kỳ tiểu thư nào cho xem."
"Ha ha, thế thì tớ đoán mình là ngoại lệ duy nhất rồi. Tớ thực sự không muốn đi chút nào."
Khi chúng tôi nhìn theo con chim giả bằng giấy bay đi, tôi chợt nhận ra một điều phũ phàng: bất kể tương lai có ra sao đi nữa, tôi cũng phải giữ cái cậu thanh niên đẹp trai này cách xa vị ân nhân của mình bằng mọi giá.
---
[Mẹo] Phái Bình Minh và Sơ Quang là kẻ thù lớn nhất của nhau.
---
Khi chúng tôi dùng xong bữa trưa, cả hai chuẩn bị lên đường về nhà để tránh việc trở về quá muộn. Lần này, Mika giành lấy dây cương của Castor để ngăn tôi không cho nó nổi điên chạy bậy nữa. Trải nghiệm trên đường đến đây khiến tôi chần chừ trong giây lát trước khi nắm lấy eo cậu ta, nhưng cái mô-típ kinh điển kiểu "Hóa ra cậu là con gái suốt thời gian qua á?!" hoàn toàn chẳng xuất hiện.
Vòng eo và phần hông của cậu ta rõ ràng không hề có nét nữ tính nào cả. Dù một cô gái có nam tính đến đâu đi nữa, thì đó cũng không phải là thứ mà người ta có thể giả mạo được. Tôi có thể ăn mặc giả gái thật lộng lẫy, nhưng chỉ cần nhìn qua cổ áo, vòng eo hay đầu gối của tôi là người ta sẽ nhận ra ngay lập tức. Cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn, tôi bắt chuyện vài câu về việc mồ hôi trở nên khó chịu thế nào khi thời tiết ấm dần lên.
"Nhân tiện này Erich, cậu có định nuôi tóc dài không?"
Mika nhìn vào những sợi tóc tương đối dài đang bám trên làn da đẫm mồ hôi của tôi.
Tôi đã ngừng cắt tóc để lấy thêm điểm thiện cảm với những người bạn tộc Alf của mình, và tôi vẫn đang kiên trì dù nó có phiền toái đến đâu đi nữa. Tóc tôi mọc cực kỳ nhanh - dù tôi không chắc đó là tự nhiên hay là sản phẩm từ sự can thiệp của mấy nàng tiên - và mái tóc ngắn cũn cỡn mà tôi từng có khi rời Konigstuhl giờ đã xõa dài qua vai. Tôi từng nghe nói rằng tốc độ mọc tóc có liên quan đến sự tình dục, nhưng… tôi muốn tin là không phải vậy. Ý tôi là, tôi chưa từng để các chiến dịch của mình sa đà vào thể loại đó bao giờ. Thật đấy!
"Ừm."
Tôi đáp.
"Nó cũng có vài kiểu bí ẩn gì đó nữa đúng không?"
"Chuẩn luôn."
Mika nói.
"Tóc dài chỉ đứng sau đá ma lực khi xét đến việc làm chất xúc tác cho phép thuật và lưu trữ sức mạnh ma thuật. Rõ ràng là nó không hiệu quả bằng với nam giới, nhưng đó là lý do vì sao cậu thấy các nữ pháp sư đi lại với mái tóc dài thướt tha đấy."
Nghĩ lại thì, tất cả những nhân vật lỗi game mà tôi biết đều nuôi tóc dài. tiểu thư Agrippina cần dùng ma thuật chỉ để giữ cho mái tóc của mình vào nếp; dù ngoại hình của tiểu thư Leizniz bị đóng băng vào thời điểm cô ấy qua đời, mái tóc nâu bồng bềnh ấn tượng của co ấy vẫn xõa dài qua cả hông.
"Cơ mà tớ có nhất thiết phải nuôi tóc dài đến mức đó không nhỉ? Nghe có vẻ phiền phức ghê…"
Những Bàn Tay Vô Hình giúp cho việc tết tóc trở nên dễ như trở bàn tay, nhưng một mái tóc như thế sẽ hơi quá bất tiện khi vào nhà tắm công cộng. Việc để mặc nó trôi nổi tự do trên mặt nước là điều không tưởng, và cuộn tất cả lên đầu thì lại quá nặng nề.
"Cậu đang tính nuôi dài bao nhiêu?"
Mika hỏi.
"Chắc là ngang lưng là cùng."
Tôi đáp.
"Nghe được đấy. Tớ chắc chắn là nó sẽ rất hợp với cậu với độ suôn mượt đó. Thậm chí cậu trông đã giống như một nam thần sát gái khi đổ mồ hôi ngày hôm nay đấy."
…Đây có lẽ là một sự lo lắng thừa thãi, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy lo ngại cho tương lai của cậu thanh niên này. Nịnh nọt tôi thì được lợi gì chứ? Và tại sao cậu ta cứ phải cất công dùng thứ ngôn ngữ lãng mạn như thế? Giá như tôi là con gái, có lẽ tôi đã có cơ hội trở thành nữ chính trong câu chuyện của cậu ta rồi mất.
Trời ạ, nghe đáng sợ thật đấy… Thật bất công làm sao khi những kẻ đẹp trai luôn có được mọi thứ dễ dàng.
"Tóc của cậu cũng đáng chú ý không kém đâu."
Tôi nói nhằm hy vọng sẽ chuyển hướng sự bối rối ngược lại về phía cậu bạn đẹp trai của mình.
"Hầu như chẳng ai có thể tự hào sở hữu một sắc đen óng ả như của cậu cả. Cậu chăm sóc nó thế nào vậy?"
"Tớ tắm rửa bình thường như bao người khác thôi."
Tôi có thể nhận ra qua lớp má hồng phớt nhẹ ở sau gáy rằng mình đã lật ngược được tình thế.
"Tớ không đủ tiền mua dầu dưỡng tóc, nhưng tớ có dành ra một chút tiền mặt để mua xà phòng. Còn cậu thì sao?"
"Tớ á?"
Tôi nói.
"Tất cả những gì tớ làm là xả tóc ở nhà tắm công cộng rồi để khô tự nhiên thôi."
"…Tớ khuyên là cậu đừng bao giờ nói câu đó trước mặt con gái đấy."
Lời cảnh báo cuối cùng mang sắc thái chân thành đến kỳ lạ của Mika khiến tôi nhận ra rằng chúng tôi chưa từng đi tắm chung với nhau bao giờ.
Berylin là quê hương của tận bảy nhà tắm công cộng! Trong số đó, hai nhà tắm hoàn toàn miễn phí vì đó là món quà mà Đế chế dành tặng cho dân chúng. Một nhà tắm khác chỉ tính phí vỏn vẹn năm assarii cho vé vào cửa để đổi lấy một bồn tắm lớn và thư giãn. Tôi thậm chí có thể vung tay chi hẳn hai mươi assarii để tận hưởng cả một loạt các bồn tắm khác nhau; thành phố này quả thực rất biết chìu chuộng xu hướng thích tắm rửa của tôi.
Ba cơ sở còn lại phục vụ cho các thành viên thuộc giới thượng lưu, nên thứ gần gũi nhất mà tôi từng trải nghiệm từ họ chỉ là việc ngắm nhìn các tòa nhà từ xa. Hai trong số đó giống các khu nghỉ dưỡng spa cao cấp hơn là nhà tắm, nó đòi hỏi phải có những đồng bạc lớn mới vào được, và tôi đã tự thề với bản thân rằng mình sẽ đập cửa để trải nghiệm sự xa hoa đó tận mắt nếu tôi có dịp phất lên. Cơ sở cuối cùng thì có phần chuyên biệt hơn, nên còn quá sớm để tôi lui tới đó. Nhưng… chà, tôi không thể phủ nhận là mình có chút tò mò về nó.
"Này, Mika."
Tôi nói.
"Cậu có muốn ghé qua nhà tắm khi chúng ta quay về không? Tụi mình vừa vận động đổ mồ hôi xong, mà tự làm sạch bằng phép thuật không thì chẳng thể mang lại cảm giác giống như thật được."
"Hả?"
Cậu ta nói.
"Ồ, đi tắm á? Xin lỗi nhé… tớ không thích tắm chung cho lắm."
Đáng tiếc thay, lời mời gọi tình anh em thuần khiết được thúc đẩy bởi sự bừng tỉnh thiên tài của tôi đã bị từ chối phũ phàng. Theo lời Mika, cậu ta thích dành thời gian một mình, ngâm mình trong dòng nước ấm với đôi chân duỗi thẳng và một tâm trí tĩnh lặng. Giống như những ông cụ cô độc thích tự mình thưởng thức các món ăn hảo hạng, cậu thiếu niên bảnh bao này thích tận hưởng suối nước nóng trong không gian riêng tư thoải mái hơn.
Thành thật mà nói, nghe có vẻ đó đúng là một khoảng thời gian hoàn toàn thư giãn, và tôi chẳng có ý định kiểm soát hay áp đặt sở thích của người khác làm gì. Hơn nữa, nếu chúng tôi đi tắm riêng và chỉ trò chuyện sau khi bước ra khỏi phòng tắm, thì việc đi cùng nhau từ đầu chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Hiểu rằng việc vượt quá giới hạn sẽ chẳng mang lại lợi ích gì, tôi gác lại câu chuyện và chuyển sang việc giúp Mika làm quen với cách điều khiển ngựa. Chúng tôi tăng tốc lên, và mặt trời đang lẩn khuất cuối cùng cũng ở sau lưng chúng tôi khi móng guốc của Castor chạm xuống những con đường của Berylin.
Chú chiến mã của chúng tôi tỏ ra vô cùng mãn nguyện sau cả ngày dài vận động, và chúng tôi gửi nó lại ở chuồng ngựa trước khi tiến về Krahenschanze cùng với số thảo dược vừa hái được. Chúng tôi thấy các hành lang của học viện ngập tràn tiếng trò chuyện rôm rả của đám sinh viên đang có mặt để nộp báo cáo công việc trong ngày giống hệt như chúng tôi.
"Trông nhộn nhịp ghê nhỉ."
Tôi nói.
"Cậu nghĩ mớ thảo dược của chúng ta sẽ được dùng vào việc gì?"
"Chà."
Mika trầm ngâm.
"Tớ thà là chúng phục vụ cho việc đào sâu thấu hiểu về bản chất của ma thuật, còn hơn là châm ngòi cho một luồng sáng thiên tài nào đó của mấy tay làm linh dược."
Chúng tôi vừa pha trò vừa xếp hàng giết thời gian cho đến khi đến lượt mình nộp tờ yêu cầu cùng số chiến lợi phẩm tương ứng cho nhân viên tiếp tân. Cô nhân viên thu nhận phần thưởng của chúng tôi với một nụ cười rạng rỡ và thậm chí còn phát cho mỗi đứa một viên kẹo mật ong. Những viên kẹo nhỏ này chắc chắn là một phần không thể thiếu trong sự chuẩn bị của các nhân viên tiếp tân để giữ cho giọng nói của họ không bị khàn đi trong lúc làm việc, và sau khi đã hoàn thành một ngày làm việc dài đằng đẵng, hương vị ngọt ngào từ viên kẹo ngấm thẳng vào cơ thể mệt mỏi của tôi.
Quay trở lại vấn đề chính, một nhiệm vụ được bắt đầu bằng việc mang yêu cầu đến quầy này và kết thúc cũng y hệt như vậy. Việc thẩm định hàng hóa và thanh toán sau đó cũng do các nhân viên tiếp tân đảm nhận nhằm ngăn chặn tình trạng các học viên lớn tuổi ép buộc bọn trẻ chạy lon ton làm chân sai vật cho họ. Biện pháp phòng ngừa này không phải là một đối sách suông: một sự cố trong quá khứ đã từng đẩy các hội trưởng đến bờ vực chiến tranh trước khi vị hoàng đế đương triều nhúng tay vào hòa giải. Ngay cả các samurai Kamakura cũng không đủ tinh thần thượng võ để các lãnh đạo phái phải chuẩn bị chiến tranh chỉ vì một vụ cãi vã vặt vãnh của trẻ con.
Gác lại những bằng chứng tiếp theo cho sự dã man tự nhiên của tất cả các sinh thể có tư duy, cô nhân viên trao cho chúng tôi một tấm thẻ bằng gỗ; số chiến lợi phẩm của chúng tôi vẫn đang được thẩm định và chúng tôi sẽ quay lại nhận thưởng sau một hoặc hai ngày nữa. Vẫn đang ngậm những viên kẹo mật ong trong miệng, chúng tôi cảm ơn nhân viên tiếp tân và rời đi.
"Được rồi."
Tôi nói.
"Tớ phải đi tắm trước khi bắt đầu ca trực đêm đây."
"Nghe được đấy."
Mika đáp.
"Tớ sẽ quay lại với đống sách vở để ôn tập lại tất cả những gì cậu đã dạy tớ hôm nay nhé. Gặp lại sau."
Thế là Mika và tôi đi theo hai ngả đường riêng biệt ngay trước cổng học viện. Trời đã chập tối, dù ánh hoàng hôn mùa hè muộn màng khiến người ta khó lòng mà tin được điều đó. Ca làm việc ban đêm của tôi đang đến gần, và việc dọn dẹp sạch sẽ trước giờ làm không chỉ đơn thuần là phép lịch sự: đó là dấu hiệu của sự văn minh khi làm một con người.
Hơn thế nữa, hai tuần sinh sống ở đây đã cho tôi hiểu sâu sắc hơn về điều mà tiểu thư Agrippina muốn nói khi gọi Krahenschanze là một tòa lâu đài phù phiếm giữa kinh đô của sự phù phiếm. Biết được những gì mình đã biết lúc này, tôi chưa đủ ngu ngốc đến mức phớt lờ nhiệm vụ quan trọng là hùa theo cuộc chơi này.
Tôi ghé qua nhà để lấy khăn tắm, xô và dụng cụ cọ rửa (cơ bản là một thanh kim loại) rồi tiến thẳng đến nhà tắm công cộng. Quãng đường đi đến đó minh họa rõ mồn một lý do tại sao thành phố này lại được xây dựng như vậy: Berylin quá ư là sạch sẽ.
Đương nhiên, những đô thị nhỏ hơn mà chúng tôi từng ghé qua trên chặng đường đến đây cũng đã đủ sạch sẽ rồi. Đế chế Tam quyền thực thi các sắc lệnh trên toàn quốc về việc xây dựng hệ thống cống ngầm và cống dẫn nước ở các thành phố của mình. Chưa hết, thậm chí còn có cả những nhà vệ sinh công cộng do hoàng gia duy trì (dù phải thừa nhận rằng việc bảo trì của họ bao gồm những người lao công dọn dẹp đống đó). Rhine khác xa so với những gì tôi từng tưởng tượng về một thành phố thời kỳ Đen tối của Châu Âu.
Nhưng tất cả những điều đó vẫn chẳng thể sánh được với đế đô. Không một thành phố nào khác có thể sở hữu những giếng nước và đài phun nước uống ở mọi ngã rẽ, và chỉ những đô thị có hơn 20.000 công dân mới được ban cho một nhà tắm công cộng hoạt động bằng tiền thuế. Những thành phố nhỏ hơn có vô số cư dân bốc mùi, những kẻ từ chối bỏ ra vài xu lẻ để thường xuyên tắm rửa.
Tuy nhiên, Berylin hoàn toàn không có những vấn đề đó. Đường phố được giữ gìn sạch sẽ bởi các học giả ma pháp, những người coi việc vệ sinh thành phố là công việc toàn thời gian của họ, và có tận hai nhà tắm công cộng được nhà nước cung cấp miễn phí. Thông điệp rõ ràng đến mức phô trương: những kẻ từ chối tắm rửa không xứng đáng để sinh sống tại đế đô.
Tiểu thư Agrippina từng giải thích rằng siêu đô thị này được xây dựng cho các mục đích ngoại giao. Đương nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc bầu không khí được vũ khí hóa trên chiến trường của phép tắc xã giao sẽ được tận dụng tối đa. Việc trưng ra khả năng chìm đắm trong xa hoa chính là màn thể hiện quyền lực lớn nhất của một quốc gia.
Ai có thể cúi đầu trước một vị vua nhỏ bé trong một cung điện thảm hại nhìn xuống một kinh đô dơ bẩn chứ? Những gì thoạt nhìn có vẻ là sự trang trí rườm rà thái quá, một tấm thảm xù xì quá mức hay sự hiếu khách phô trương đến lố bịch, thực chất đều là những nước đi chính trị đã được tính toán kỹ lưỡng.… tất cả đều là những nước đi chính trị được tính toán kỹ lưỡng. Kinh đô khắc sâu vinh quang của người lãnh đạo vào tâm trí thần dân của mình và đặt câu hỏi với tất cả những ai ở bên ngoài vương quốc của nó rằng: "Các ngươi có dám gây chiến với một quốc gia đủ sức chi trả cho những thứ thế này không?"
Sự phô trương là một thứ vũ khí lộng lẫy trên vũ đài thế giới, và Rhine hiểu rõ điều này hơn ai hết. Một quốc gia không thể duy trì hình ảnh của mình nữa sẽ là miếng mồi ngon, và Berylin ngày nay phản ánh nguyên tắc đó bằng cách trưng bày mức độ vệ sinh vô lý của nó ở mức tối đa.
Tôi quá ư hạnh phúc khi được tận dụng lợi thế đó. Nhà tắm công cộng gần Hành Lang Pháp Sư nhất nằm ở một con phố thấp và phục vụ cho các công nhân lao động chân tay trong vùng. Nếu tôi đến muộn hơn một chút nữa, nơi này sẽ chật cứng những người vừa tan ca sau một ngày dài, nên tôi đến vừa đúng lúc để tận hưởng một phòng tắm gần như trống không mà chẳng có bất kỳ giới hạn thời gian nào cho việc ngâm mình. Ngay cả dòng nước êm dịu nhất cũng chẳng thể chữa lành tâm hồn nếu tôi bị nhồi nhét vào nhà tắm trông như một bao khoai tây bị ném vào xó nhà.
Tôi giơ tấm thẻ bằng gỗ ra cho người gác cổng xem để chứng minh quyền công dân Berylin của mình - tiếng lanh lảnh phát ra liên tục từ túi áo do đống thẻ được phát cho mọi thứ vụn vặt chính là điểm trừ duy nhất của thành phố này - và anh ta đưa cho tôi chìa khóa của một chiếc tủ đựng đồ. Vì đây là một cơ sở miễn phí, người ta ngầm hiểu là ai nấy phải tự quản lý tài sản giá trị của chính mình.
Tôi ném đồ đạc vào một chiếc thùng ọp ẹp, thứ mà chỉ cần một lần kiểm tra Sức mạnh đơn giản là đủ để bung ra ngay rồi nhanh chóng cởi bỏ quần áo. Sự lỏng lẻo của lớp bảo mật khiến tôi nghĩ những chiếc tủ này sinh ra để ước chừng sức chứa nhiều hơn là để bảo vệ tài sản của chúng ta.
Công bằng mà nói, một tên trộm cạy cửa tủ lục lọi đồ đạc của tôi nhiều lắm cũng chỉ vơ vét được vài đồng đồng xu mang theo để mua bữa tối. Chỉ cần nhìn qua tệp khách hàng mà cơ sở này phục vụ là đủ hiểu rằng khả năng thu hồi vốn chẳng đáng để đánh đổi lấy cái rủi ro bị gô cổ (hình phạt điển hình cho loại tội phạm này là sống phần đời còn lại với tay chân bị xiềng xích).
Tôi luồn lách qua khung cửa hẹp để bước vào một thế giới mờ ảo của hơi nước. Nhà tắm của này đơn giản hơn nhiều so với quy mô hoành tráng của nó. Vô số khung cửa sổ được trổ lên tận trần nhà cao ngất để đón ánh nắng mùa hè tràn vào không gian, lọc qua lớp hơi nước đang bốc lên từ mặt nước. Phía dưới, các bồn tắm đang được sử dụng bởi một vài người đàn ông dường như đến để để dòng nước ấm áp xua tan mệt mỏi và phiền muộn của họ.
Ba bể nước riêng biệt trải rộng trước mắt tôi: nước lạnh, nước ấm và nước nóng nằm gọn trong từng bể tương ứng. Đây là sự xa hoa mà tôi chưa từng dám tưởng tượng khi còn ở tổng. Sau khi cọ rửa sạch sẽ cơ thể, tôi bước ngay vào bồn nước nóng để thả lỏng cơ bắp và làn da.
"Hnnng… Ahh."
Gác lại những mục đích phù phiếm sang một bên, nhà tắm thực sự rất tuyệt. Thật lòng mà nói, chúng tôi, những kẻ dân đen, chẳng bận tâm mấy đến những lý do mưu mô đằng sau việc giới cầm quyền lại phải nhọc công chiều chuộng chúng tôi đến thế. Quan trọng hơn, tôi đang bận nghĩ về một chuyện mà tôi đã định ngẫm nghĩ từ hồi trưa.
Tôi để dòng nước ấm ôm ấp lấy cơ thể mình. Thư thả thêm chút nữa chắc tôi lơ lửng nổi luôn quá. Tôi ngước nhìn lên trần nhà xa tít tắp và mở bảng nhân vật của mình ra để kiểm tra tiến độ trong ngày.
"Nào… mình nên làm gì đây?"
Ba tháng trước, hồi kết của cơn bão mùa đông đi kèm với sai lầm của tôi đã mang lại lượng kinh nghiệm lớn hơn cả những gì tôi dám mơ ước. Huấn luyện nghiêm túc sinh ra kết quả nghiêm túc, nhưng sự cố lần này càng củng cố thêm một chân lý rằng các trận chiến sinh tử mang lại nguồn lợi khủng khiếp hơn nhiều.
Với số lượng hiện có, tôi đang đứng trước bờ vực của một đỉnh cao thực sự… Tôi có thể nâng chỉ số Khéo Léo từ Thang VII: Xuất Sắc lên Thang IX: Thần Ân mà vẫn thừa điểm. Nhưng mặt khác, tôi có thể đổ toàn bộ vào Kỹ Thuật Kiếm Thuật Hỗn Hợp để nhảy vọt từ Thang VI: Chuyên Gia lên Thang IX: Thần Cấp trong một nốt nhạc, và sự lựa chọn này đang làm tôi đau đầu đến phát điên.
Tôi từng ngạc nhiên đến mức suýt ngã khỏi giường khi lần đầu tiên kiểm tra các chỉ số của mình. Những con số mà tôi từng ví như một trò chơi cày cuốc di động địa ngục nay đã nằm trong tầm với. Tôi chỉ có thể đoán rằng quyết tâm không khuất phục trước vô số vết thương, cộng dồn với các phần thưởng bắt nguồn từ độ khó của Helga trong một trận chiến, lại được khuếch đại qua lăng kính khủng khiếp của Thần Đồng. Những thành quả lần này rõ ràng vượt quá mọi mong đợi của tôi.
Trước đây, tôi sẽ phải vắt óc suy nghĩ giữa hai lựa chọn Thang IX… nhưng giờ đây tập hợp các lựa chọn của tôi đã rộng mở hơn nhiều.
Một: Tôi có thể tiếp tục mài giũa thế mạnh của mình. Hai: Tôi có thể vá lại những điểm yếu. Ba: Tôi có thể với tới một thứ gì đó hoàn toàn mới.
Trong số này, lựa chọn thứ hai và thứ ba sẽ tự được giải quyết sau hai ngày nữa. Tôi đã không thể tập trung vào công việc cùng Mika kể từ khi nhận được bức thư của tiểu thư Leizniz. Cứ gọi tôi là một người bạn tồi nếu bạn muốn, nhưng chỉ những ai chưa từng từ chối một lời mời vì mải chơi một tựa game mới mua mới có quyền coi thường tôi.
Làm sao một game thủ hệ tối ưu hóa với một kho điểm kinh nghiệm đầy ắp có thể cưỡng lại cám dỗ vứt quách cuộc đời sang một bên cơ chứ? Với dòng máu đang chảy rần rần vì bồn nước nóng, tôi có thể cảm nhận bộ não của mình bắt đầu quay cuồng hoạt động. Tôi đã sẵn sàng khô héo thành một quả mận khô trên hành trình tận hưởng một màn lên kế hoạch vô cùng thú vị.
---
[Mẹo] Công dân Berylin tỏa ra mùi cơ thể nồng nặc do lười tắm có thể bị phạt tiền vì tội làm rối loạn trật tự công cộng.
