Tổ đội.
Một nhóm mạo hiểm giả, đặc biệt là những người chơi điều khiển. Các thành viên trong tổ đội ở các trò chơi TRPG thường không thay đổi, nhưng một số kịch bản có thêm các NPC khách mời để dẫn dắt người chơi đi đúng hướng.
Thành phần tổ đội là một yếu tố then chốt quyết định số phận của một chiến dịch. Những đồng minh có năng lực có thể biến những thử thách cam go nhất thành một câu chuyện vĩ đại lưu danh sử sách, nhưng điều ngược lại cũng đúng y như vậy.
---
Ngày của một người hầu luôn bắt đầu từ sớm. Tôi biết điều này nghe có vẻ giống như câu mở đầu của một bộ phim tài liệu, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Đồng hồ sinh học của tôi đã được rèn giũa suốt bao năm làm việc đồng áng, và thế giới bên ngoài lớp chăn ấm áp vẫn chìm trong bóng tối.
Ngôi nhà mà tiểu thư Agrippina chuẩn bị cho tôi là một căn nhà hai tầng cũ kỹ nằm kẹp giữa hai tòa nhà khác. Đó là một nơi đã trải qua bao năm được bảo trì và cải tạo, minh chứng rõ nhất là cấu trúc của nó hoàn toàn khác biệt so với những người hàng xóm ở cả hai bên.
Tuy nhiên, nội thất bên trong lại đẹp đến ngạc nhiên. Những người thuê nhà trước đó đã để lại toàn bộ đồ đạc của họ; mặc dù điều này khiến việc dọn dẹp trở thành một công việc vặt, nhưng tôi vẫn thích thế hơn là cảnh thiếu thốn những nhu yếu phẩm cơ bản.
Dù vậy, sinh thể đã đuổi những cư dân trước đi lại đối xử với tôi rất chu đáo, nên thỉnh thoảng chỗ ở mới này thậm chí còn thoải mái hơn cả ngôi nhà của tôi ở Konigstuhl. Tôi nằm cuộn tròn trong cơn ngái ngủ thêm vài phút quá giờ thức dậy quen thuộc, cho đến khi cảm thấy có ai đó nhẹ nhàng lay vai và chọc má mình bằng một ngón tay lạnh ngắt.
Tôi phát ra một tiếng ngáp dài kém duyên và miễn cưỡng mở mắt ra để rồi nhận ra rằng căn phòng ngủ trên gác hai hoàn toàn trống không, ngoại trừ mỗi mình tôi. Nhưng bên cạnh tôi lại là bộ quần áo thay buổi sáng cùng một xô nước để rửa mặt. Lượng nước trong xô không quá lạnh cũng chẳng quá ấm, kèm theo cả một chiếc khăn tắm nữa.
"Cảm ơn cô nhé, Tiểu thư."
Tôi nói với người chăm sóc vô hình của mình.
Tận hưởng sự ân cần của cô ấy, tôi bắt đầu vốc nước lên rửa mặt. Chắc tôi không cần phải giải thích rằng mình chẳng hề rắc loại thảo mộc thơm nào vào xô trước khi đi ngủ đâu; không, ngôi nhà này chính là nơi ở của một nàng Silkie.
Silkies là những trợ lý gia đình mang hình dạng của những thiếu nữ trẻ tuổi, nhưng các giai thoại vẫn chưa thống nhất liệu họ là Alfar, linh hồn thông thường, hay những Geist hiền lành và nhân hậu. Nhìn chung, những người bạn cùng phòng khiêm nhường này thường ám các ngôi nhà, hoặc làm việc nhà thay cho người quản gia, hoặc chơi khăm những kẻ cư ngụ trong nhà. Từ xu hướng thích giúp đỡ những cư dân chăm chỉ và xua đuổi những kẻ không hợp gu của họ, tôi lại thấy họ mang đậm chất của Alfar.
Tôi từng thoáng thấy cô ấy trong bộ váy của một góa phụ màu xám ngay khi mới đến, và có lẽ cô ấy đã gọi nơi này là nhà từ rất lâu rồi. Đánh giá từ sự hỗn độn về mặt thẩm mỹ của số đồ đạc để lại trong căn nhà, cô ấy đã tốn khối thời gian để đuổi cổ bất kỳ kẻ nào mà cô ấy cảm thấy chướng mắt.
Silkies là những nàng tiên của sự phán xét: họ ban phước cho những người chăm chỉ và trừng phạt những kẻ lười biếng hoặc những tên đểu cáng cố gắng làm ổ trong lãnh địa của họ. Đừng nhầm lẫn nhé, giống như zashiki-warashi ở Viễn Đông, linh hồn hầu cận phương Tây này không phải là một trợ thủ tiện lợi để người ta lợi dụng đâu. Sức mạnh cần thiết để đuổi cổ các học giả ma pháp và pháp sư chuyển đến khu vực này mà không cho họ cơ hội để thu dọn giường chiếu hay bộ đồ ăn, những món đồ đắt đỏ trong thế giới này, thực sự đáng sợ đến mức khó mà tưởng tượng nổi.
Ban đầu, tôi suýt nổi khùng với chủ nhân của mình vì đã tống tôi đến sống trong một ngôi nhà ma ám. May thay, nàng Silkie đã có thiện cảm với tôi mà thoăn thoắt lo toan ngược xuôi quanh tổ ấm mới của tôi mỗi ngày. Sự chăm sóc của cô ấy chẳng khác gì đặc quyền dành cho quý tộc, và tôi không có gì ngoài lòng biết ơn đối với công sức của cô ấy. Cuối cùng thì mái tóc và đôi mắt của tôi cũng phát huy được tác dụng ngoài việc mang lại rắc rối.
Tuy nhiên, không giống như những nàng tiên vô danh vui vẻ ghé qua chơi đùa với tôi, nàng Silkie này lại khá nhút nhát. Ngoại trừ lần chạm trán đầu tiên, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy xuất hiện rõ hơn ngoài khóe mắt của mình. Tôi chưa từng nghe tiếng cô ấy, và dĩ nhiên là chẳng biết tên cô ấy.
Việc không có cái tên nào để gọi khiến mọi thứ khá bất tiện, nên tôi đã bắt đầu gọi cô ấy là Tiểu Thư Tro Xám. Nghĩ lại thì cô ấy vẫn chưa hề tỏ ra chút bất bình nào, nên tôi đoán là cô ấy không bận tâm lắm đến cái biệt danh đó.
Muốn thay quần áo để ra ăn sáng, tôi với lấy chiếc áo của mình chỉ để nhận ra phần tay áo sờn rách đã được vá hoàn hảo. Tôi xem lại bộ quần áo lao động và đồ cũ mang từ nhà đi và thấy cô ấy đã sửa lại tất cả, thậm chí ở cả những chỗ kín đáo chẳng ai nhìn thấy khi mặc bình thường.
Sự nhân hậu của Tiểu Thư Tro Xám thật đáng ngưỡng mộ, nhưng tôi có một điểm trừ… Những bông hoa thêu thùa không thực sự hợp với thời trang nam cho lắm. Tôi không chắc đây có phải là một trò chơi khăm hay không nữa.
Nhưng… chà, tôi đoán nó vẫn đỡ hơn con mèo con dễ thương mà cô ấy thêu hôm trước. Dĩ nhiên, tôi không đời nào dám phàn nàn về một họa tiết thêu nhỏ xíu nằm ở chỗ khuất mắt cả. Tôi khẽ gật đầu cảm ơn và thay bộ quần áo vừa được vá xong.
Tôi cẩn thận dồn trọng lượng theo từng bước chân để đi xuống chiếc cầu thang kêu cót két mà không gây ra tiếng động nào, và tôi được chào đón bởi mùi thơm của chiếc lò sưởi đang âm ỉ cháy. Bữa sáng đã được dọn sẵn trên bàn trong căn bếp nhỏ của tôi.
Những lát bánh mì lúa mạch đen mỏng thì chẳng có gì mới lạ, nhưng món trứng ốp-la và đậu cannellini đi kèm lại là một cảnh tượng hiếm thấy ở Rhine. Ở những hòn đảo xa xôi phía Bắc, nơi người ta đồn rằng gò má của cư dân nhô cao hơn người dân Đế chế chúng tôi, đây là món ăn thường xuyên xuất hiện trong các quán rượu của họ. Cả thức ăn trên đĩa lẫn cốc trà đỏ đều bốc khói nghi ngút cứ như vừa mới nấu xong vậy.
"Mm… ngon quá. Tuyệt thật đấy."
Việc bày tỏ cảm nhận về bữa ăn là vô cùng quan trọng. Dù Tiểu thư có thể đã bắt đầu làm những việc này vì lòng tốt, nhưng chẳng thể đoán trước được tâm trạng của cô ấy sẽ trở nên tồi tệ nhanh đến mức nào nếu tôi bắt đầu cư xử như thể đây là một quyền lợi hiển nhiên chứ không phải đặc ân. Những lời dạy của tiểu thư Agrippina cùng trải nghiệm cá nhân của tôi với tộc Alfar khiến tôi tin rằng việc làm hỏng mối quan hệ với nàng Silkie này chính là điều tồi tệ nhất mà tôi nên tránh.
"Cảm ơn Tiểu Thư Tro Xám vì sự tử tế và bữa ăn tuyệt vời nhé."
Ngay sau khi bày tỏ lòng biết ơn, tôi lặng lẽ chuẩn bị phần lễ vật dâng lên vị thần bảo hộ của ngôi nhà. Dù tôi chẳng biết mối quan hệ này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng lòng tốt thì nên được đền đáp bằng lòng tốt, nhưng không được quá đà. Làm quá thì tôi sẽ bị tống thẳng lên một ngọn đồi nào đó để tham gia vào cuộc khiêu vũ vĩnh hằng mất.
Tôi cũng đã mua kem từ tối hôm trước để chắc chắn mình không quên vào buổi sáng; tôi rót ra một cốc đầy và để nó bên cạnh lò sưởi. Dù cảm thấy có lỗi khi đền đáp một đặc quyền vốn dành cho quý tộc bằng món quà cỏn con này, Ursula đã dặn dò tôi rất kỹ về cách mà tôi phải làm.
Đây lại là một minh họa sống động cho một khía cạnh rắc rối khác khi đối phó với các nàng tiên: nỗ lực tôn vinh họ của người phàm rất dễ bị coi là sự xúc phạm. Những món quà xa hoa là điều cấm kỵ. Nếu truyền thống quy định rằng tôi phải gửi lời cảm ơn thật nhanh và để lại cho cô ấy một cốc kem tươi, thì một chút cảm giác tội lỗi chính là gánh nặng mà tôi phải gánh chịu.
Tuy nhiên, tôi nhận ra rằng Tiểu thư rất hảo ngọt, những loại kem ngọt hơn luôn biến mất nhanh hơn, và thế là thỉnh thoảng tôi lại ‘quên’ vài viên kẹo trên bàn ăn. Tôi không biết cô ấy có đang châm chước cho những thói quen xấu của tôi không, nhưng cô ấy luôn ăn những viên kẹo bị bỏ quên đó như một trò đùa nghịch vậy.
Khi bữa sáng đã kết thúc tốt đẹp, tôi lên đường đến học viện. Chỉ mất mười phút đi bộ từ nhà, đây thực sự là màn khởi động hoàn hảo để bắt đầu ngày mới. Tôi vừa đi vừa chạy bộ nhẹ nhàng nhằm tận hưởng nền nhiệt dễ chịu của buổi sáng mùa hè cùng những tia nắng rực rỡ của mặt trời đang mọc.
Trên đường đi, tôi lướt qua một nhúm học viên đang đi bộ từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, vừa thi triển phép thuật vừa ném những hòn sỏi vào cửa sổ để hoàn thành công việc làm thêm của họ. Trong thời đại không có đồng hồ báo thức, những người đánh thức thuê này đóng vai trò vô cùng quan trọng trong việc gọi những thị dân ngái ngủ dậy để đón một buổi sáng làm việc hiệu quả. Âm thanh gõ kính dễ chịu văng vẳng bên tai khi tôi đặt chân đến khuôn viên học viện, nơi tôi luồn lách qua những học viên nhiệt huyết và các giáo sư chán chường để đi đến khu chuồng ngựa.
Khu chuồng ngựa là nơi trú ngụ của đủ loại dã thú mang vác thuộc quyền sở hữu của giới học giả ma pháp, và những người nài ngựa ăn lương đã bắt đầu đầu tắt mặt tối làm việc từ lâu. Nhân tiện nói luôn, những công nhân này không phải là pháp sư hay gì cả, nên những sinh vật bán nhân nguy hiểm (những thực thể có chung cơ quan với ma tộc) không được nuôi ở đây.
Dù vậy, nơi này lại nuôi cả một con kỳ lân khổng lồ, nên các quy định ở đây nói chung là chỉ để tham khảo cho vui thôi. Tôi không biết vị giáo sư nào sở hữu con quái vật đó, nhưng nó lúc nào cũng gây sự với tôi. Mỗi lần tôi đi qua, con lợn béo ú đó lại cố cắn vào tóc tôi cho bằng được. Nếu tôi tìm ra ai là chủ nhân của nó, tôi nhất định sẽ gửi một bức thư phàn nàn thật đanh thép.
Tôi chào hỏi những người nài ngựa mà tôi đã bắt đầu thân thiết và bắt đầu chăm sóc hai chú chiến mã từng kéo xe cho tiểu thư Agrippina. Một điều bất ngờ đến sốc óc là chúng hoàn toàn là chiến mã thuần chủng bằng xương bằng thịt chứ không phải sản phẩm ma thuật của tiểu thư. Theo lời cô ấy, những gì có thể giải quyết bằng tiền bạc thì cứ dùng tiền. Tôi không thể tin nổi đó lại là lời phát biểu của một người sẵn sàng quăng những phép thuật mạnh đến mức vô lý cho những việc cỏn con nhất, nhưng tôi đủ khôn ngoan để giữ kín điều đó trong lòng.
Tôi xách nước và cỏ khô vào, dùng phép Dọn Dẹp làm sạch bên trong chuồng và thay lớp rơm lót ổ mới cho chúng. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, tôi cẩn thận chải lông cho những chú tuấn mã cao lớn bằng chính đôi tay mình. Chúng thích điều này hơn bất cứ thứ gì trên đời, nên tôi luôn cố gắng chỉ dùng Bàn Tay Vô Hình để làm điểm tựa với tới lưng chúng mà thôi.
Chúng tôi đã trải qua ba tháng ròng rã trên đường cùng nhau; làm sao mà tôi không có tình cảm với chúng cho được? Một chú chiến mã đáng tin cậy là chìa khóa cho bất kỳ chuyến phiêu lưu tuyệt vời nào, và quãng thời gian chăm sóc Holter ở quê nhà đã để lại trong tôi một tình yêu sâu sắc dành cho loài ngựa. Thực ra, tôi đã thầm đặt tên cho hai chú ngựa này, dù chỉ vì việc tiểu thư Agrippina cứ khăng khăng gọi chúng là ‘mấy con ngựa’ nghe quá đỗi buồn bã và lạnh lùng.
Cả hai là anh em ruột thịt, nên tôi đặt tên theo cặp đôi anh hùng song sinh Castor và Polydeukes. Dù nguyên tác có đôi chút trắc trở, nhưng tôi nghĩ ý nghĩa về tình anh em gắn kết vĩnh cửu rất hợp với chúng. Vì cả hai đều rất thích những cái tên oai phong này và vui vẻ đáp lại mỗi khi tôi gọi, có vẻ như những cái tên ấy đã phát huy tác dụng.
"Ối, lại nữa à?"
Tôi cố gắng chải qua bộ bờm của chúng chỉ để nhận ra mái tóc của chúng đã biến thành một đống các bím tóc tết hoàn hảo. Các Alfar địa phương đã nhận ra cặp đôi này là ngựa của tôi và biến chúng thành mục tiêu cho kiểu chơi khăm này. Dù trông chúng có vẻ lộng lẫy thật đấy, nhưng việc tháo gỡ toàn bộ đám tóc tết đó thực sự là một cực hình lớn. Trò chơi khăm hôm nay sẽ tốn của tôi tận nửa tiếng đồng hồ chỉ để gỡ ra, và đó là khi tôi dùng tất cả các Bàn Tay Vô Hình cùng một lúc đấy.
"Đừng có ngồi đó với cái bộ mặt thỏa mãn thế chứ. Mày không thể xua chúng đi hay làm gì đó sao?"
Bộ đôi Dioscuri trông có vẻ kiêu hãnh mà háo hức khoe khoang những kiểu tóc thời thượng của chúng, nên tôi cũng chẳng đến nỗi bực mình. Dùng ma thuật cho những việc phức tạp là một cách hay để tích lũy kinh nghiệm, tôi tự nhủ rằng mớ rắc rối này hoàn toàn bõ công.
Một lúc sau, tôi hoàn thành công việc thường ngày với Castor và Polydeukes rồi bắt đầu mở tiệm. Những người nài ngựa đã xong việc trả cho tôi hai đồng assarii để dùng phép Dọn Dẹp làm sạch dầu mỡ và phân ngựa vương vãi trong chuồng. Dù thù lao chẳng đáng là bao, nhưng dịch vụ của tôi lại đắt khách đến mức dạo gần đây mọi người đã bắt đầu xếp thành hàng dài chờ đợi. Chẳng ai muốn đến chỗ làm tiếp theo trong bộ dạng ướt đẫm mồ hôi và nồng nặc mùi phân bón cả. Bỏ ra vài xu để cảm thấy sảng khoái khi làm việc quả là một lựa chọn quá hời.
Về phần tôi, việc thi triển phép thuật lên đông đảo khách hàng là một cách tuyệt vời để kiếm điểm kinh nghiệm. Tính thêm cả lượng thiện cảm mà tôi thu về trong quá trình đó, công việc kinh doanh này đúng là một mũi tên trúng ba đích. Xây dựng một danh tiếng vững chắc chưa bao giờ là điều lãng phí… ngoại trừ các nhiệm vụ ẩn thân, tất nhiên rồi.
Tôi nhấp một ngụm nước mát lạnh mà một trong những vị khách đã thết đãi mình trong lúc bước vào thang máy để đến xưởng thí nghiệm của tiểu thư Agrippina. Tôi bước vào và nhanh chóng thay chiếc áo doublet cạnh cửa trước trước khi tiến vào phòng khách. Elisa phản ứng lại sự xuất hiện của tôi với tốc độ chóng mặt, lao thẳng vào ngực tôi.
"Anh ơi!"
"Này, này."
Tôi nói.
"Anh đã bảo em bao nhiêu lần là lao vào anh khi đang nhảy cẫng lên như thế nguy hiểm lắm cơ mà?"
Khả năng ngôn ngữ của Elisa đã tiến bộ đáng kể từ những ngày chúng ta ở Konigstuhl, nhưng tôi lúc đó còn bận lo bắt lấy cô bé. Nó nhảy chồm lên cổ tôi với lực quán tính khá lớn khiến tôi phải khụy gối xuống và dùng các Bàn Tay Vô Hình hỗ trợ để giữ thăng bằng.
"Nhưng mà, nhưng mà!"
Elisa bĩu môi.
"Hầy, chiều chuộng quá mức rồi đấy nhé."
Dù tôi có nói như thế, tôi vẫn hạnh phúc cưng chiều cô bé hết mực trong khả năng có thể.
Tiểu thư đã hào hứng tuyên bố rằng khả năng tiếp thu học thuật của Elisa đã tăng tốc theo cấp số nhân kể từ vụ việc ở dinh thự bên hồ. Sự tiến bộ này có lẽ chính là lý do khiến tiểu thư Agrippina từ chối cho tôi ở lại căn phòng tập sự rộng rãi, mà lại cất công mua hẳn một căn nhà trọ ở khu ổ chuột cho tôi.
Elisa là em gái tôi. cô bé đồng thời cũng là một Changeling, nói cách khác, Cái lý do cốt yếu đằng sau sự tồn tại của cô với tư cách là một sinh thể, tự bản thân nó, là một điều gì đó tựa như ma thuật của ý niệm. Nhờ đó, chúng ta có thể nhận ra rằng khái niệm làm ‘em gái’ và ‘con gái’ còn quan trọng đối với cô bé hơn bất cứ thứ gì khác.
Đâu đó ở tận cốt tủy linh hồn mình, Elisa khao khát được làm một nàng công chúa nhỏ đáng yêu được gia đình cưng chiều. Đối với một sinh thể sinh ra từ khao khát tình yêu thương con người của loài tiên, đây là điều hiển nhiên. Hồi tôi còn ở bên cạnh, cô bé học hỏi rất chậm; sự yếu đuối và non nớt chính là tấm vé để được bảo vệ nhiều hơn nữa. Những thất bại giúp cô bé đóng trọn vai trò một cô em gái nhỏ, và phần bản tính của loài Fey trong tim đã níu kéo các chức năng tinh thần của cô bé lại. Dù điều đó hoàn toàn ổn đối với một đứa trẻ ở vùng nông thôn, nhưng cô bé lại mang trong mình tài năng ma thuật vô cùng lớn lao. Đó chính là lý do tại sao tôi và cô bé lại có mặt ở đây từ ban đầu.
Tôi không mảy may nghi ngờ việc tiểu thư hiểu rõ mình đang làm gì. Ngay khi tôi bị tống ra khu ổ chuột, tiểu thư Agrippina đã bảo với Elisa rằng cô bé sẽ phải trở thành một học giả ma pháp hạng nhất nếu muốn được sống cùng tôi lần nữa. Theo lời sư phụ chúng ta, sự tiến bộ của Elisa sau lời thúc ép bằng lời nói đó thực sự là một điều đáng kinh ngạc. Khi xem lại một cuốn sách giáo khoa về quy tắc xã giao mà trước đây cô bé hoàn toàn đọc không vào nổi, Elisa đã học thuộc lòng toàn bộ chỉ trong một ngày, và giờ đây đã có thể húp súp một cách tao nhã mà không phát ra dù chỉ một tiếng động sùm sụp. Em gái tôi không còn khóc nhè vào ban đêm nữa, và thậm chí còn có thể tự mình đi vệ sinh.
Nếu phải dịch năng lực của Elisa sang thuật ngữ của riêng mình, sự thành thạo của cô bé về ngôn ngữ Thượng Lưu rơi vào khoảng Thang II. Tiểu thư Agrippina bảo sẽ chẳng mất mấy năm nữa là cô bé sẵn sàng tham dự các buổi giảng công khai tại học viện.
Nhìn cô em gái bé bỏng bước những bước đầu tiên trên con đường tự lập khiến tôi vừa vui mừng vừa cô đơn. Dù vậy, cô bé vẫn nài nỉ tôi cưng chiều, và tôi cần phải chấn chỉnh lại thói hư tật xấu là quá mức dung túng cho em ấy. Tôi biết việc cưng nựng cô bé đang kìm hãm sự phát triển của nó, nhưng tôi thực sự không thể kiềm chế bản thân được.
Tôi chơi đùa với Elisa một lát trước khi cất lời "Em đã học được những gì rồi?" nhằm khơi gợi một buổi ôn tập. Chỉ một tuần trước, phản ứng của cô bé còn chậm chạp và ấp úng, nhưng giờ đây em ấy đã có thể sắp xếp các ý tưởng trong đầu và hình thành những câu nói dễ hiểu. Tôi biết ngay mà: thiên thần nhỏ của chúng ta vốn dĩ là một thiên tài. Một ngày nào đó, cô bé sẽ để lại dấu ấn của mình trong lịch sử như một trong những vị giáo sư vĩ đại nhất mà học viện từng có.
"Và rồi em học về vị Hoàng Đế Sáng Thế, câu chuyện về ngài ấy thực sự rất tuyệt vời luôn! Sư phụ nói rằng ngài từng là vị hoàng tử út xuất thân từ một vương quốc vô cùng nhỏ bé. Anh tin được không?"
Tôi suy luận từ những gì cô bé nhớ lại rằng Elisa đã học lịch sử vào ngày hôm qua. Dù thoạt nhìn môn học này có vẻ không quá quan trọng đối với một học giả ma pháp, nhưng sự tiến bộ của ma pháp lại đan xen chặt chẽ với các biến động xã hội, chính trị và văn hóa của từng thời kỳ.
Hơn thế nữa, bản thân học viện lại được thành lập bởi vị chính khách mà Elisa đang khua tay múa chân phấn khích kể tên: Richard, Hoàng Đế Sáng Thế. Với tất cả đống công việc quan liêu mà giới học giả ma pháp phải tham gia, việc nắm vững lịch sử là một yêu cầu bắt buộc.
Những câu hỏi về lý do tại sao một phép thuật được sáng chế ra và nhu cầu của người dùng đã định hình sự tiến bộ của nó ra sao chính là điều kiện tiên quyết cho hành trình để lại tri thức cho các thế hệ tương lai của giới học giả ma pháp. Đọc qua các ghi chép phát triển của các phép thuật và mẹo vặt hữu ích là một phần của công trình nghiên cứu mà họ vô cùng coi trọng, và lịch sử là một thứ tuyệt đối không thể thiếu đối với bất kỳ ai, dù chỉ là người bén mảng đến gần giới thượng lưu.
Khi các văn bản nhà nước (vì lý do quái quỷ nào đó) luôn ngập tràn các điển tích lịch sử và một số nhân vật cốt cán vẫn còn đang lang thang khắp Đế chế cho đến tận ngày nay, việc tránh giẫm phải bất kỳ quả mìn ngôn từ nào là điều tối quan trọng. Chỉ cần một câu trích dẫn lịch sử sai chỗ là bạn có thể chuốc lấy đủ loại hậu quả, từ "Tên đó là kẻ thù chính trị lớn nhất đời ta. Ngươi dám ca tụng tên tuổi hắn trước mặt ta ư?" cho đến "Ta cho ngươi biết nhé, hắn là họ hàng xa của ta đấy. Ta có nên coi việc ngươi xem nhẹ tính cách của hắn là một sự xúc phạm không?"
Những lời nói dối nhảm nhí nhất cũng có thể dẫn đến chiến tranh, nên biên niên sử lịch sử tất yếu trở thành một chảo lửa tranh chấp. Nói chung, tôi chỉ thấy mừng khi thấy cô em gái tài năng của mình đang xây dựng nền tảng vững chắc cho cuộc sống tương lai với tư cách là một quý tộc.
Vẫn đang lủng lẳng bám lấy cổ tôi, Elisa vui vẻ huyên thuyên về vị Hoàng Đế Sáng Thế Richard - tôi vốn đã biết nó ra sao rồi, nhưng việc trở thành một người nghe tốt là một trong những thú vui lớn nhất của người anh trai - và tôi vừa mỉm cười gật đầu vừa chuẩn bị bữa sáng. Nói là vậy, chứ từ ‘chuẩn bị’ nghe có vẻ to tát quá, xét việc tôi chỉ đơn giản là bày biện bàn ăn với những món ăn làm sẵn.
Tôi chắc rằng bất kỳ tín đồ ở ẩn nào cũng sẽ hiểu rằng, đôi khi con người ta sẽ vô tình quên ăn quên ngủ vì mải mê sở thích hoặc công việc. Những con người kỳ quặc ấy đã chật vật sống sót chỉ với mức calo tối thiểu, từ chối tắm rửa, và giữ lại chất thải của mình trong những chiếc chai lọ để tiết kiệm chút thời gian di chuyển quý giá đi đến nhà vệ sinh. Tôi chắc bạn đã có thể hình dung ra điều gì sẽ xảy ra với những chủng tộc không cần ăn ngủ, hoặc có thể thay thế chúng bằng ma lực.
Việc những pháp sư cực đoan tự giam mình trong các xưởng thí nghiệm cũng dễ đoán như việc một con ốc sên mang theo chiếc vỏ trên lưng vậy. Do đó, các studio cá nhân được xây dựng bên dưới Krahenschanze mỗi nơi đều chứa một chiếc thang máy nhỏ trong nhà bếp chỉ dùng để gửi nhu yếu phẩm cho người ở bên trong.
Nhân viên nhà hàng sau đó sẽ đi từng nhà, nhận đơn đặt hàng để gửi qua thiết bị giao hàng này nhằm ngăn chặn đám học giả ma pháp lười biếng để bản thân chết đói. Tiểu thư Agrippina chưa bao giờ chịu nấu nướng, và tôi thì chỉ có thể xoay sở mấy món ăn dã chiến đơn giản, nên chúng tôi đã phải dựa dẫm vào dịch vụ này kể từ khi đặt chân đến Berylin.
Suy cho cùng, giờ ăn là một cơ hội quan trọng để Elisa học hỏi phép tắc bàn ăn của tầng lớp thượng lưu. Tác phong của cô bé phải thật tự nhiên mới có thể sinh tồn trong thế giới thực, nên những bữa ăn làm sẵn này là điều bắt buộc cho sự giáo dục của em ấy.
"Ngoan ngoãn ngồi yên nhé."
Tôi nói.
"Dạ."
Elisa đáp với vẻ mặt rõ ràng vẫn còn muốn trò chuyện tiếp.
Tôi để em gái mình ở lại phòng khách và gõ cửa phòng làm việc chính. Không có tiếng hồi đáp. Tôi gõ lại lần nữa, lần này nhận được một âm thanh đáp lại khẽ khàng từ bên trong.
"Xin phép ngài."
Tôi nói khi bước vào.
"Mừ, chào buổi sáng."
Bước vào căn nhà kính mà tiểu thư Agrippina gọi là xưởng thí nghiệm, tôi bắt gặp chủ nhân của căn phòng đang nằm vắt vẻo trên chiếc võng giữa phòng, bộ váy ngủ mỏng manh vứt tung tóe trên sàn. Tôi gần như chắc chắn rằng cô ấy đã đá văng nó đi trong bực bội vì thứ vải đó cứ bết dính vào da thịt, nhưng việc biết rõ tính cách tệ hại của cô ấy chẳng khiến cho mắt tôi dễ tìm được một chỗ để nhìn ngắm hơn chút nào.
Thực ra, nếu quan sát kỹ hơn thì có thể chẳng có bất cứ thứ gì trong phòng dịch chuyển dù chỉ một ly từ khi tôi rời đi ngày hôm qua, ngoại trừ vị trí của một vài cuốn sách. Cô ấy đã trải qua cả ngày hôm ấy y hệt như mọi ngày khác trong suốt hai tuần qua: nằm lủng lẳng trên chiếc võng. Liệu trên cõi đời này có thể sinh ra một sinh thể lười biếng đến cùng cực như thế không? Ngay cả loài rồng chuyên ngủ ngày ít ra cũng phải cựa quậy chứ.
"Thưa tiểu thư, bữa sáng đã được dọn xong rồi ạ."
"Hừm."
Cô lẩm bẩm.
"Hôm nay ta không có hứng ăn lắm. Cứ pha cho ta một ít trà đỏ là được rồi."
Làm gì có ngày nào mà cô có hứng ăn uống cơ chứ.
Tôi giữ chặt những suy nghĩ đầy mỉa mai trong lòng và cúi đầu trước mệnh lệnh của cô rồi nhanh chóng chuẩn bị trà. Kể từ khi giam mình trong xưởng thí nghiệm, tiểu thư Agrippina chỉ ăn vào bữa trưa khi ý muốn nạp năng lượng sực lóe lên trong đầu cô ấy. Phần lớn thời gian, cô ấy chỉ sống dựa vào trà và thuốc lá. Chế độ ăn uống của cô ấy mang một nét tương đồng kỳ lạ với sinh viên đại học ở kiếp trước của tôi, nhưng việc nó là một lựa chọn có chủ đích bị thúc đẩy bởi sự lười biếng thì lại càng tồi tệ hơn.
Tôi đặt ly trà vừa pha lên chiếc bàn cạnh chiếc võng của tiểu thư. cô ấy thậm chí còn chẳng thèm rời mắt khỏi cuốn sách để thi triển Bàn Tay Vô Hình nhấc ly trà lên môi.
"…Hơi đắng một chút."
Tiểu thư Agrippina nhận xét.
"Có vẻ như cậu đã ngâm lá trà quá lâu rồi đấy."
"Tôi xin lỗi. Tôi sẽ ghi nhớ điều này."
Vị chủ nhân vừa đưa ra lời phàn nàn vừa cho tôi phương hướng cải thiện chỉ sau một ngụm trà duy nhất.
Hừm, có lẽ mình nên học một kỹ năng pha chế thực thụ thay vì chỉ dùng kỹ năng nêm nếm đơn giản như hiện tại…
Mới chưa đầy nửa năm kể từ khi tôi rời quê hương để trở thành người hầu, và khoảng thời gian đó chưa thấm vào đâu để một cậu nhóc nhà nông có thể pha ra một ly trà khiến quý tộc phải trầm trồ. Dường như tiểu thư Agrippina cũng chẳng bận tâm mấy; nhưng về phía người pha chế, tôi vẫn muốn cô ấy phải thưởng thức tác phẩm của mình. Rốt cuộc thì, giá trị công việc của tôi gắn liền trực tiếp với việc tôi có thể xoá khoản học phí của Elisa nhanh đến mức nào.
Tôi dành ra một thoáng suy nghĩ về việc mình nên dùng điểm kinh nghiệm ra sao trong lúc sắp xếp lại những cuốn sách của tiểu thư - gần đây, tôi chỉ cần nhìn cách chúng nằm ngổn ngang trong đống sách cùng loại là đủ đoán được cô ấy đã đọc qua hay chưa - đồng thời chuẩn bị bàn học cho Elisa để bắt đầu buổi học. Các bài giảng của cô bé được diễn ra ngay tại đây, với chiếc bàn quay mặt về phía chiếc võng và vị sư phụ thì đang lười biếng đu đưa trên đó.
Một điều đáng chú ý là tiểu thư Agrippina vẫn tiếp tục đọc những cuốn sách chẳng liên quan tẹo nào trong suốt mỗi buổi giảng. Tôi đoán mình chẳng nên kỳ vọng gì nhiều hơn thế.
"Ồ."
Tiểu thư cất lời khi tôi làm xong việc.
"Cậu có thể ăn trước khi đi đấy."
Tôi không tài nào quyết định nổi mình nên cảm thấy biết ơn hay không khi nhận lấy bữa ăn chẳng ai mong muốn này, nhưng tôi vẫn đón nhận nó. Tôi lẻn ra khỏi xưởng thí nghiệm, và Elisa vô cùng phấn khích khi biết chúng tôi sẽ được ăn cùng nhau. Sau khi nạp đầy thanh đo tinh thần bằng cô em gái tựa thiên thần của mình, tôi bắt đầu xốc lại tinh thần cho công việc tiếp theo.
Đồ ăn ngon, một người bạn cùng phòng tuyệt vời và một cô em gái nhỏ đáng yêu là tất cả những gì tôi cần để tô điểm cho những ngày tháng làm tôi tớ của mình.
---
[Mẹo] Đế đô của Đế chế là nơi tọa lạc của một nhà hàng có đối tượng khách hàng chính là nhóm học giả ma pháp bận rộn đang cắm cúi trong các xưởng thí nghiệm dưới lòng đất của Krahenschanze. Mỗi ngày, các nhân viên phục vụ sẽ nhận đơn đặt hàng của khách hàng và giao thức ăn từ cơ sở gần đó của họ.
Nhà hàng này cung cấp nhiều món ăn đa dạng hơn mức mà một quý tộc có thể hy vọng được thưởng thức, từ những món ăn đơn giản để ăn trong lúc làm việc cho đến các bữa tối yến tiệc. Nhiều khách hàng của họ đặt ba bữa một ngày, và hiển nhiên, Agrippina là khách sộp của họ.
---
Với các nhiệm vụ buổi sáng đã hoàn thành, tôi thong thả bước đi dọc theo hành lang chính của tòa lâu đài. Gần đây, mọi người ở đây đã bắt đầu nhớ mặt gọi tên tôi; việc thỉnh thoảng nhận được những lời chào hỏi khiến tâm trạng tôi phấn chấn hẳn lên.
Tôi chọn một chỗ ngồi trống dành cho khách ở một góc vắng người qua lại của sảnh lớn. Giờ cao điểm buổi sáng của đám sinh viên đã qua từ lâu, và bản thân tôi cũng chỉ có duy nhất một lý do để có mặt ở đây. Một nhân viên bắt đầu bước về hướng tôi với một xấp giấy trên tay. Điểm đến của cô ấy chẳng phải ai khác ngoài tấm bảng nhiệm vụ.
Cảnh tượng cô nhân viên dùng phép thuật dán hàng tá tờ giấy lên bảng trông y hệt như bước ra từ những câu chuyện kỳ ảo từng có thời điểm chiếm trọn cuộc đời tôi. Tôi sực nhớ lại ký ức về một tên trinh sát từng sa chân vào con đường đạo tặc chỉ vì muốn hớt tay trên những nhiệm vụ ngon nghẻ nhất; một số GM của tôi từng quyết định độ khó của buổi chơi bằng một lần tung xúc xắc kiểm tra Chỉ số LUCK ngay tại những tấm bảng thông báo thế này. Niềm vui và nỗi buồn khi nhìn những con xúc xắc ấy rơi xuống lại dâng trào trong tôi một lần nữa. Tôi chắc rằng tất cả những người tụ tập ở đây để tìm kiếm việc làm cũng có chung cảm giác đó.
Cô nhân viên dán xong tờ giấy cuối cùng và dành một thoáng để ngắm nhìn thành quả của mình. Cô ấy bước đi với vẻ hài lòng, còn tôi thì ngay lập tức… tiếp tục ngồi im bất động. Vẫn có những học viên chính thức của học viện đang kiên nhẫn chờ đợi giống hệt như tôi.
Việc tôi cứ đứng vẩn vơ ở đây trông khá là mờ ám. Tôi chỉ là người hầu cho một nhà nghiên cứu Methuselah đã đi thám hiểm xa nhà hơn hai thập kỷ, là anh trai của học trò chính thức thuộc vị Methuselah đó, và là thú cưng được cưng chiều của hội trưởng phân hội tôi. Tôi thừa hiểu rằng sự hiện diện của mình chẳng có gì ngoài hai chữ quái dị.
Bất kỳ học viên đàng hoàng nào cũng sẽ nuôi chút ít sự ghét bỏ đối với một kẻ đi ngược lại mọi quy luật thông thường như tôi. Bảng thông báo việc làm vốn dành cho các học viên chính quy, và tôi chắc chắn sẽ chuốc lấy thêm nhiều sự phẫn nộ nếu cứ đi quanh quẩn hớt tay trên mọi công việc ngon nghẻ nhất.
Sự dè dặt của tôi là một biểu hiện thiện chí nhằm duy trì sự hòa hợp và tránh bị chính các bạn đồng môn cô lập. Toàn bộ chương trình này được phát triển để giúp họ trang trải sinh hoạt phí, và tôi biết việc đóng vai một kẻ ăn bám quá ư nhiệt tình sẽ chỉ dẫn đến những lời đồn thổi tai tiếng mà thôi.
Phải thừa nhận rằng, việc lạm dụng các mối quan hệ quyền lực của mình hay dập tắt sự cạnh tranh bằng vài đường kiếm chớp nhoáng là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng đó lại là việc của một tên phản diện hạng xoàng. Bất kỳ tên đần nào làm những chuyện như vậy cũng đều là mẫu người bị các PC lợi dụng giữa chiến dịch, hoặc tệ hơn là mẫu người bị giết chết ngay ở màn cuối cho mục đích giải trí. Thấu hiểu cách các mô-típ này diễn ra, tôi muốn tránh xa loại ngu ngốc đó.
Tôi từng đóng vai vô số tên côn đồ và kẻ ác trong thời gian làm GM, nhưng những nhân vật đó được tạo ra từ đầu với mục đích rõ ràng là làm mục tiêu cho người chơi chém giết. Bản thân tôi chẳng hề thấy thích thú gì khi cứ phải làm phiền các PC.
Hơn thế nữa, ý định về một tên ranh con phiền phức xuất hiện kiểu như con trai của một chủ cửa hàng tạp hóa rồi húc đầu vào đám trẻ chẳng làm gì sai trái nghe thật ngớ ngẩn. Tâm hồn tôi đã là một người lớn, và việc cổ vũ những đứa trẻ chăm chỉ từ đằng xa mới là cách hành xử trưởng thành. Dù vậy, tôi hoàn toàn sẵn sàng dạy cho chúng một bài học nếu chúng dám bén mảng dây dưa với tôi.
"Này, Erich. Buổi sáng tuyệt vời đúng không?"
Tất nhiên, lời đề nghị đó chỉ đúng với kiểu dây dưa tồi tệ mà thôi.
"Ồ, Mika. Chào buổi sáng. Hôm nay không có buổi giảng nào à?"
Tôi thản nhiên nói (cậu ta đã yêu cầu tôi bỏ bớt mấy thứ ngôn từ khách sáo ấy từ lần gặp thứ hai rồi).
"Nghe nói vị giáo sư hôm qua đã trở thành tâm điểm chú ý tại bữa tiệc tối đấy."
Cậu ta vừa nói vừa mỉm cười trượt đến ngồi cạnh tôi một cách mượt mà.
Tác phong và lời ăn tiếng nói của Mika quá ư là ngầu lòi đến mức dạo gần đây tôi cứ tự hỏi liệu cậu ta có phải là nhân vật chính của thế giới này không nữa. Nếu không phải, thì chắc chắn cậu ta cũng là một trong những bóng hồng (hoặc bạch mã hoàng tử) có thể chinh phục được trong mấy tựa game hẹn hò của con gái.
Tuy nhiên, tôi vẫn chưa tài nào mở lời hỏi một câu hỏi thô lỗ kiểu như "Thế rốt cuộc cậu là con trai hay con gái thế?". Dù chúng tôi đã khá thân thiết ở thời điểm hiện tại, tôi vẫn chẳng thể chắc chắn nổi.
"Ra vậy."
Tôi đáp.
"Thế là giảng viên của cậu đã được một ‘luồng sáng thiên tài’ đánh trúng trong bữa tiệc tối hôm qua à?"
"Chuẩn luôn."
Mika đáp lại.
"Tớ cá là giờ này ông ấy đang ngắm nhìn một chân trời mới hoàn toàn trong lúc chết ngập giữa biển chăn ga gối đệm."
Là những viên chức nhà nước, giới học giả ma pháp tham gia vô số các buổi yến tiệc, và việc có một ‘luồng sáng thiên tài’ là một uyển ngữ thượng lưu ngầm ám chỉ rằng thầy của Mika đang ốm liệt giường vì một cơn say xỉn khủng khiếp. Chắc hẳn ai đó đã nói đùa kiểu như "Một quý tộc của Đế chế Tam quyền tự hào mà lại phải nằm liệt giường vì quá chén á? Chắc chắn không phải đâu. Hẳn là ngài ấy đang bận rộn với một lý thuyết thiên tài mới nào đó rồi…" Phải nói là tôi cực kỳ mê cái kiểu hài hước châm biếm này.
"Được rồi, đám đông đang thưa dần rồi đấy."
Mika cất lời.
"Chúng ta lên đường thôi nhỉ, Ngài Erich?"
"Tất nhiên rồi, Ngài Mika. Tiến lên nào, kiếm thêm chút tiền trang trải cho ngày mai."
Chúng tôi trao đổi những câu thoại phóng đại rồi phì cười phá lên ngay khi vừa đứng dậy. Tôi quên mất ai là người khơi mào trước, nhưng đùa chữ nghĩa này đã trở thành món ăn tinh thần quen thuộc của chúng tôi từ lúc nào không hay.
Chúng tôi phát hiện ra rằng cả hai đều có chung tình yêu với những câu chuyện sử thi và đã dành một trong số ít những ngày nghỉ của mình ở quảng trường thị trấn để lắng nghe các người hát rong. Nếu tôi nhớ không lầm, những trò chơi chơi chữ nhỏ bé của chúng tôi đã bắt đầu từ cuộc trò chuyện diễn ra sau đó; chúng tôi đã trở nên vô cùng hào hứng về những câu chuyện vừa được nghe ngày hôm đó. Có vẻ như dù ở bất kỳ thế giới nào, những người yêu tri thức cũng đồng thời là những người yêu thích châm ngôn; kể từ ngày hôm đó, chúng tôi đã khéo léo đưa ngôn ngữ thơ ca vào những cuộc trò chuyện bình thường như một hình thức giải trí.
Cá nhân tôi thì thấy vô cùng phấn khích. Tôi chỉ hy vọng rằng cậu ta vẫn có thể nói được điều tương tự sau chừng 10 năm nữa hay đại loại thế. Sẽ thật xấu hổ làm sao nếu cậu ta sau này phải đập gối vì ngượng ngùng khi nhìn lại những cuộc trò chuyện của chúng ta.
"Ồ."
Tôi nói.
"Có một yêu cầu đi hái thảo dược kìa. Không biết sao họ lại cất công chỉ định rõ ràng là thảo dược mọc hoang nhỉ?"
"Hừm… Tớ từng nghe nói rằng một số loại thảo mộc sẽ mang lại hiệu ứng khác khi chúng được trồng trong đất bón quá nhiều phân. Này Erich, thế này thì sao? Nhiệm vụ này chắc không quá khó đâu nhỉ."
"Xin lỗi nhé, tớ không thể làm những việc kéo dài nhiều ngày được. Tớ còn có việc phải làm vào cả buổi sáng lẫn buổi tối cơ."
"À, cậu nói đúng đấy. Hơi xa một chút nhỉ. Thế thì chọn công việc hái thuốc đó của cậu đi vậy. Tớ cũng đang định đăng ký tham gia một buổi giảng về thực vật học vào lúc nào đó đây. Tớ sẽ vinh hạnh vô cùng nếu được nhận sự chỉ bảo từ cậu đấy."
Sự hào nhoáng mang tính kịch nghệ cùng cử chỉ lịch thiệp không kém của cậu thiếu niên đã hoàn toàn thuyết phục tôi nhận nhiệm vụ. Đây lại là một khía cạnh khác trong trò chơi chữ của chúng tôi. Không giống như Heinz, Mika đã vô cùng xúc động trước câu chuyện về một pháp sư tạo ra chiếc cầu kỳ diệu để giúp anh hùng băng qua dòng sông bão táp. Dường như những câu thoại mà cậu ta nghĩ ra thường có phần phô trương hơn mức cần thiết.
Thành thật mà nói, tôi không bận tâm lắm vì cậu ta thể hiện nó quá ư mượt mà. Dù vậy, tôi sẽ cần phải cảnh báo cậu ta trong tương lai gần là không nên lôi cái trò này ra đùa giỡn trước mặt con gái. Những câu thoại kiểu đó mà được thốt lên bởi một chàng trai trẻ đẹp mã thì chắc chắn sẽ gây ra đủ mọi loại hiểu lầm cho xem.
"Để xem nào."
Tôi nói.
"Tiểu hồi, ngải cứu, thìa là và hòa kim ngân?"
"Nghe có vẻ giống một loại rượu mạnh hơn là một mẻ linh dược ấy chứ."
Mika nhận xét.
"Hay là chúng ta tống thêm ít nghệ tây vào luôn cho đủ bộ?"
"Làm thế thì buồn cười phải biết, nhưng… Không, hoa phi yến được liệt kê ở đây là một loại độc chất đấy. Ồ, cả ô đầu nữa này? Cậu mà đem mấy thứ này đi lên men thì dư sức khiến Dvergar phải sùi bọt mép ấy."
Lật mặt sau của tờ yêu cầu, chúng tôi xem xét mức giá được đưa ra cho những loại thảo dược được hái sạch sẽ (với phần rễ không bị tổn hại) và cố gắng đoán xem khách hàng sẽ dùng chúng vào việc gì. Đó đều là những loài thực vật có thể được tìm thấy trong các khu rừng xung quanh Berylin, nhưng chừng đó thông tin vẫn chưa đủ để đưa ra một phỏng đoán thuyết phục. Có khi người thuê chỉ đơn giản muốn tích trữ sẵn các loại thảo mộc hữu ích, nhưng việc lật giở các khả năng trong đầu vừa mang lại niềm mang vừa vô cùng bổ ích. Chúng tôi cứ thế tung hứng tên của vô số loại rượu và thảo mộc qua lại trong lúc bước đi, cho đến khi cuối cùng cũng đến được khu chuồng ngựa.
Đế đô của Đế chế được xây dựng trên một mảnh đất vô cùng thuận lợi về mặt chính trị. Ngoài một khu vực làm nông nhỏ và khoảng không gian rộng mở kéo dài vài ki-lô-mét, toàn bộ đất đai bao quanh những bức tường thành phía ngoài đều bị bao phủ bởi rừng rậm. Rõ ràng đây là một chiến lược phòng thủ nhằm ngăn chặn các đội quân địch dựng trại lớn để vây thành. Do đó, việc chặt cây bị cấm nghiêm ngặt ở hầu hết khu bảo tồn này.
Tuy nhiên, thứ duy nhất mà người ta không được phép khai thác chính là cây cối. học viện đã tận dụng lợi thế này và truyền miệng kể lại rằng các pháp sư đời đầu của học viện đã mang đến đây đủ loại thảo mộc hữu ích từ mọi ngóc ngách trên thế giới để trồng trong rừng. Vào những ngày tháng đó, họ vẫn chưa phát triển được phương thức xây dựng các khu vườn thảo dược một cách rẻ và hiệu quả, và các pháp sư đã dốc toàn lực để đảm bảo rằng thực vật của họ có thể sinh trưởng tốt dù phải rời xa môi trường sống tự nhiên của chúng.
Ở thời điểm hiện tại, công sức của những bậc tiền bối vẫn tiếp tục sống mãi thông qua sự phong phú của các loài thảo mộc trong rừng. Những bậc học giả ma pháp vĩ đại thuở xưa đã ra tay cải tạo môi trường, và vô số phép thuật của họ vẫn tiếp tục mang đến một mái nhà an toàn cho từng loài thực vật có thể nở hoa khoe sắc.
Hoặc ít nhất, đó là những gì Mika từng kể với tôi khi cậu ấy lần đầu dẫn tôi vào khu rừng đó. Niềm đam mê với thú vui học hỏi đã thể hiện rõ mồn một trong từng lời nói của cậu ấy, và tôi vẫn nhớ như in mọi chi tiết cho đến tận ngày nay.
Với một nơi như thế ở ngay gần bên, bất kỳ ai nhận nhiệm vụ hái thảo dược nào cũng thẳng tiến đến đây. Hầu hết khu bảo tồn đều hoàn toàn không có sự giám sát, nên bất kỳ ai cũng có thể tự do hái lượm mà không tốn phí trong giới hạn hợp lý. Thêm vào đó, vị trí sát vách đế đô khiến khu vực này vô cùng an toàn. Việc tôi có thể thực hiện một chuyến đi khứ hồi chỉ trong vòng một ngày biến nơi đây thành một điểm đến tuyệt vời cho cả công việc lẫn nhu cầu cá nhân.
Tuy nhiên, đi bộ đến đó vẫn là một quãng đường khá dài. Không muốn lãng phí quá nhiều thời gian, chúng tôi thường cưỡi Castor hoặc Polydeukes để đến rừng - tiểu thư Agrippina đã giao phó toàn quyền sử dụng chúng cho tôi, vì bản thân cô ấy chẳng có chút hứng thú nào trong việc bắt chúng phải làm việc cả.
Thuở thiếu thời, tôi từng cày kỹ năng Cưỡi Ngựa lên Thang V: Thành Thục để có thể điều khiển Holter một cách hiệu quả nhất. Lẽ ra tôi có thể dùng kỹ năng Dẫn Dắt Dã Thú rẻ tiền hơn, vì nó chỉ là một con ngựa kéo xe, nhưng… nếu chúng đều phục vụ cùng một mục đích, tôi vẫn muốn chọn kỹ năng có tiềm năng phát triển về sau hơn.
Nhìn lại thì, tôi đã có một quyết định hoàn toàn chính xác, bản thân tôi phải thừa nhận điều đó. Những chỉ số cộng thêm được kích hoạt mỗi khi tôi ngồi trên ghế lái, và giờ đây tôi chẳng phải lo lắng về phương tiện di chuyển nữa.
Bên cạnh đó, bộ đôi Dioscuri đều là những chiến mã cường tráng. Nếu tôi không cho chúng chạy nhảy đó đây thi thoảng một lần, chúng sẽ bị stress và mất đi phong độ. Chỉ có một số ít những kẻ cuồng ở ẩn mới có thể dành cả ngày nằm lì trên giường mà không làm tổn hại gì đến tâm lý của họ.
Hai anh em nhà ngựa tranh nhau thu hút sự chú ý của tôi với hy vọng tôi sẽ chọn chúng cho chuyến đi, và sự phấn khích của chúng khiến một vài con ngựa khác cũng hớn hở chồm tới đòi đi dạo. Tôi trấn an đám đông và yên cương cho Castor, vì ngày hôm trước tôi đã để Polydeukes đồng hành cùng mình trong một buổi huấn luyện rồi.
"Ê, chờ đã, dừng lại đi! Bỏ ra xem nào!"
Mika hét lên.
"Lại là mày nữa hả?! Đã bảo là dừng lại cơ mà! Á, ôi trời, tởm quá! Erich, cứu tớ một tay với!"
Tôi ngừng việc siết đai yên ngựa và quay lại nhìn Mika đang bị quấy rầy bởi chính cái con kỳ lân hay gây sự với tôi. Cậu ta không bị đâm bằng sừng hay gì đâu, nhưng con quái vật đó đang gặm nhấm mái tóc có chút gợn sóng của cậu ta, liếm láp khắp mặt cậu ta, và đỉnh điểm là cái thứ ngốc nghếc đó đang cố đẩy ngã cậu ta xuống đất.
Mày muốn gì hả? Tao không biết bọn tao đã làm gì sai, nhưng bộ không thể ngừng làm phiền tụi này mỗi khi đi ngang qua à? Mình thắc mắc liệu trong mục Đức Tin có kỹ năng nào cho phép một Mensch có được phép thuật Nói Chuyện Với Ngựa không nhỉ… Ồ, mình đoán về mặt kỹ thuật thì kỳ lân cũng chỉ là dã thú bán nhân mà thôi.
Vội vã chạy sang giúp bạn chẳng mang lại kết quả khả quan là bao, để rồi cuối cùng tôi cũng bị cặm cụi gặm nhấm ké luôn. Cả hai chúng tôi đều lấm lem nhơ nhuốc cho đến khi một nhân viên nài ngựa chạy tới giải cứu. Cậu ta nhận được sự biết ơn chân thành nhất từ tôi; việc để lại một vết thương vĩnh viễn trên mặt chỉ vì một con ngựa ngu ngốc thì đúng là nhục nhã hết chỗ nói.
"Sao tay đó lại có vết sẹo thế kia nhỉ?"
Một người sẽ hỏi.
"Bị một con kỳ lân đần cắn đấy."
Người kia sẽ đáp. Có sẹo từ một trận chiến khốc liệt là một chuyện; nếu tôi bị cười vào mặt sau một sự cố kiểu đó, chắc tôi chết vì uất ức tại chỗ mất.
Mika và tôi cùng thi triển phép Dọn Dẹp lên người nhau, trèo lên lưng Castor và khởi hành. Chờ khi nào Mika đủ khéo để tự mình cưỡi ngựa, chắc chắn sẽ rất vui nếu cùng cậu ấy thực hiện một chuyến hành trình dài hơn.
Tạm thời lúc này, chúng tôi cùng leo lên một con ngựa và thong thả tiến qua thị trấn. May thay, người qua đường đã quen với việc đối phó với ngựa giữa dòng người đi bộ nhờ vào những người đưa thư và người dọn đường mà giới quý tộc thuê. Cư dân Berylin né tránh chúng tôi với thản nhiên hệt như một cư dân Trái Đất hiện đại đang tránh né một người đi xe đạp vậy.
"Ồ."
Mika chỉ tay về phía một quầy hàng ngoài trời.
"Cậu có muốn mua bữa trưa trước khi đi không, Erich?"
Có rất nhiều cửa hàng bán đồ ăn nóng vào thời điểm này trong ngày. Người ta có thể ăn trên một chiếc ghế đơn đặt trước cửa hàng hoặc mang thức ăn về nhà thưởng thức ở nơi khác. Cậu bạn của tôi có vẻ rất hào hứng với một xiên thịt nướng tươi rói, và cậu ta tự hào khoe rằng phép thuật giữ nhiệt mà cậu ta mới học được sẽ giúp giữ ấm bất kỳ món gì chúng tôi mua cho đến tận giờ ăn.
"Heh."
Tôi cười khúc khích.
"Hôm nay là một ngày đặc biệt đấy, bạn hiền ạ."
Nói rồi, tôi chỉ vào chiếc túi của mình với vẻ tự hào thậm chí còn lớn hơn cả cậu ta. Bên trong đó là một giỏ thức ăn tôi mang ra từ xưởng thí nghiệm của tiểu thư Agrippina và biến nó thành một bữa trưa mang đi.
Cái gì cơ? Tiểu Thư Tro Xám đã làm bữa sáng cho tôi. Cô ấy có thể nhường phần của cô ấy cho tôi, nhưng tôi sẽ không ăn nếu bụng đã no căng rồi. Dù sao thì các bữa ăn của quý tộc cũng quá mức xa xỉ để một mình tôi xử lý hết. Tôi nghĩ việc thiết đãi một người bạn bữa trưa là một hành động hoàn toàn hợp lý.
"Tớ mang theo đồ ăn thừa của chủ nhân đấy. Bánh mì trắng, xúc xích mới nấu, một món súp đặc trông rất ngon, các sản phẩm từ sữa cao cấp, và cả một núi trái cây nữa. Chưa kể sau tất cả những thứ đó, nó còn đi kèm với một chai rượu vang nhỏ xíu nữa cơ."
"Nghe đỉnh thật đấy."
Mika thốt lên.
"Làm sao mà cậu kiếm được phần thưởng to thế cơ chứ?"
"Chuyện là thế này, tớ phục vụ cho một Methuselah. Phần lớn thời gian, cô ấy chẳng thèm ăn chỉ vì… không có hứng."
"Ồ, ra là vậy… Tớ bắt đầu thấy háo hức cho bữa trưa rồi đấy!"
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện rôm rả về bữa ăn sắp tới trong lúc vượt qua cổng thành và tăng tốc lên thành một cú nước kiệu nhẹ nhàng. Dù tốc độ của chúng tôi có thể so sánh với một chiếc xe đạp thong thả, nhưng nhịp xóc của bước ngựa lại là bản án tử cho hông và mông của bất kỳ tay nài thiếu kinh nghiệm nào. Một ví dụ điển hình: Mika đang bám chặt lấy eo tôi để giữ lấy tính mạng… và mùi hương dễ chịu mà tôi nhận ra khi cậu ấy làm thế là một bí mật mà tôi sẽ mang xuống mồ.
Vùng ngoại vi của đế đô là một bãi cỏ rộng lớn được san phẳng gọn gàng để phục vụ cho các buổi huấn luyện quân sự mà họ thường xuyên tổ chức ở đây. Rõ ràng, những người phụ trách việc cảnh quan chính là các Pikodomurges - những sĩ quan học giả ma pháp chuyên xử lý các dự án sửa chữa quy mô lớn và cơ sở hạ tầng công cộng - mà Mika hy vọng một ngày nào đó sẽ được gia nhập. Thế nhưng, bất chấp sự ngưỡng mộ dành cho những kiến trúc sư ma thuật này, bạn đồng hành của tôi lại chẳng ở trong trạng thái có thể thưởng thức công trình của họ.
Tôi nhận thấy Castor cứ liếc nhìn về phía mình hết lần này đến lần khác.
Gì,
tôi thầm nghĩ.
Mày đang muốn chạy nhanh hơn đúng không?
Giờ thì màn khởi động đã kết thúc, nó muốn được chạy với tốc độ tối đa đây mà.
"Mika, cậu ổn chứ?"
Tôi hỏi.
"V-Vẫn ổn! Ngoài cái lưng sắp gãy của tớ ra!"
Cậu ta đáp.
"Tớ tưởng tớ đã bảo cậu dùng hông để giảm xóc rồi cơ mà?"
"Đừng có nói nghe dễ thế chứ!"
Phớt lờ tiếng hét kinh hãi của cậu ta, tôi chuẩn bị sẵn một Bàn Tay Vô Hình đề phòng tình huống xấu và thúc nhẹ vào hông Castor. Một tiếng hý vang vọng khắp bãi cỏ rộng lớn, và những tiếng móng guốc dõng dạc của cú nước đại hòa quyện cùng một tiếng rít chói tai.
---
[Mẹo] Có một khoản tiền phạt một libra áp dụng cho bất kỳ kỵ sĩ nào di chuyển trên các con đường của đế đô với tốc độ nhanh hơn đi bộ.
