Tôi vẫn luôn tự coi mình là một người ham mê đọc sách, tôi có thể vớ lấy bất kỳ cuốn nào không phân biệt thể loại. Trong một khoảng thời gian ngắn ở kiếp trước, tôi từng lọt hố dòng tiểu thuyết lãng mạn Harlequin với hy vọng trau dồi khả năng nhập vai phụ nữ (trong một thiết lập không lời thoại nhé, tôi không hề đi vòng quanh và dùng giọng giả thanh đâu).
Khi ấy tôi còn trẻ: thứ tình cảm sướt mướt là hình thái nữ tính gần gũi nhất mà tôi có thể nghĩ ra, và đối với tâm hồn non nớt của tôi khi ấy, những cuốn tiểu thuyết đó chính là cách hoàn hảo để đặt mình vào vị trí của một người phụ nữ. Ít nhất thì, tôi hy vọng nó sẽ mang lại cho tôi chút tri thức để trở thành một người đàn ông quyến rũ hơn.
Thứ chào đón tôi là hàng tá những người đàn ông vô cùng lộng lẫy ở những vị trí quyền lực lớn, vội vã cướp đi các nữ chính với mức độ mà tôi không nghĩ là họ đã có sự đồng thuận. Mỗi lần đọc những câu chuyện rập khuôn về việc tình cảm dần trở nên gắn bó, tôi lại tự nhủ rằng chẳng thể nào có người đàn ông nào hoàn hảo đến thế, nhưng dù sao thì những câu chuyện ấy vẫn rất thú vị. Chắc hẳn phụ nữ cũng có cùng suy nghĩ như vậy về các nhân vật trong những tựa game mô phỏng hẹn hò.
Trong số vô vàn tình tiết quen thuộc của những câu chuyện này, một trope [note110006] phổ biến là khi nam chính diện cho nữ chính những bộ đồ theo ý thích của anh ta mà không tiếc tiền cho những thớ lụa thượng hạng. Tôi hiểu đây là một dạng khoảnh khắc Lọ Lem, và những diễn biến này chắc hẳn đã làm rung động trái tim của rất nhiều thiếu nữ. Dù có vô nghĩa, tôi thậm chí từng tưởng tượng rằng mình rơi vào hoàn cảnh tương tự để rồi kết luận rằng tôi sẽ có thể trân trọng nó theo một cách nào đó.
Thế nhưng, nếu bạn hỏi tôi về ý kiến của mình bây giờ, tôi sẽ cạn lời mất thôi. Không, xin lỗi, đó là một lời nói dối. Tôi sẽ ghét cay ghét đắng nó.
"Sư phụ, ngài vẫn… tham gia chứ?"
Tiểu thư của tôi hỏi.
"Ta không thể kìm lòng được!"
Tiểu thư Leizniz hét lên.
"Thằng bé dễ thương quá đi mất! Cái áo doublet nhạt nhòa này quả là lãng phí, hãy mặc cho nó một chiếc pourpoint trắng muốt đi! Ta biết xu hướng gần đây là để ống quần hơi rộng, nhưng ôm sát vào thì sẽ tuyệt hơn rất nhiều chứ nhỉ! Và nó phải có bốt cao đến đầu gối cùng găng tay đồng bộ nữa! À không, chờ đã. Hay là quần nửa ống kèm tất ôm thì sao nhỉ?!"
Sự mềm mại êm ái từng mang lại cảm giác dễ chịu cách đây một thoáng giờ đây phủ kín lấy tôi bằng sự kinh hoàng. Tôi chỉ muốn rũ bỏ hoàn toàn các phạm trù về giới tính và đàn ông đàn bà để trốn về nhà ở Konigstuhl. Không biết bố mẹ tôi đang làm gì nhỉ. Heinz dạo này thế nào rồi? Có lẽ bụng của Mina đã bắt đầu phình to ra rồi ấy chứ. Tôi hy vọng Margit vẫn bình an vô sự.
"Và chiếc váy này không hẳn là tệ, nhưng nó lại quá là u ám đối với một cô bé như thế này! Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú này mà xem. Cô bé cần một chiếc váy lộng lẫy đen nhất mà tiền bạc có thể mua được! Kèm theo bèo nhún… thật nhiều vào! Hiển nhiên, váy của cô bé cần một khung phồng để nâng độ xòe lên cho hợp với chiếc quạt xa hoa mà ta sẽ tặng cho nó. Trông sẽ không ra dáng trẻ con cho lắm, nhưng chính điều đó mới làm nó tuyệt vời đến thế chứ!"
Những ý nghĩ chạy trốn thực tại của tôi chết lặng ngay khi Elisa siết chặt ngón tay tôi hết mức có thể. Tôi chẳng thể hiểu nổi vì sao mình lại có mặt ở đây. Tốc độ nói chóng mặt của người phụ nữ ấy khiến tôi hoảng sợ, và việc các đường nét xinh đẹp của cô ấy không hề nao núng vào một thời điểm như thế này lại càng làm cho mọi chuyện trở nên chán ngắt hơn.
Cách xuất hiện đầy lạnh lẽo của tiểu thư Leizniz hoàn toàn trái ngược với thái độ hiện tại của cô ấy, đến mức đầu óc tôi như muốn đình trệ vì không thể xử lý nổi mọi chuyện. Chí ít thì cô ấy cũng nên chọn lấy một tính cách rồi dùng nó đến hết ngày chứ?
"Anh ơi."
Em gái tôi thì thầm.
"Sợ lắm…"
"Cố thêm chút nữa thôi, Elisa."
Tôi đan chặt tay cô bé trong cả hai bàn tay mình và cố gắng khích lệ nó kiên nhẫn. Tôi cũng sợ chẳng kém gì cô bé, nhưng chúng ta đâu có quyền được phàn nàn.
"Chà, tôi đã ký vô số giấy tờ với bố mẹ của Erich khi đến đưa cậu ta đi làm người hầu. Tất cả các điều khoản đều đúng như những gì ngài đang thấy ở đây."
Tiểu thư Agrippina lại phù phép ra một chồng giấy tờ khác, đánh gãy dòng suy nghĩ ngập tràn lời lẽ của hội trưởng Wraith.
"Ngài có thể mượn cậu ta tùy ý, nhưng tôi không thể đơn giản là vứt bỏ cậu ta dễ dàng thế được…"
"Grr…"
Tiểu thư Leizniz gầm gừ và siết chặt bàn tay đang ôm lấy chúng tôi.
Sợ thật rồi đấy. Chắc đến lúc phải buông xuôi thôi nhỉ? Làm ơn đi? Tôi thậm chí còn chưa dậy thì nữa mà!
Dù sao đi nữa, tôi vẫn muốn chủ nhân của mình đi thẳng vào trọng tâm vấn đề. Việc cô ấy đang cố chọc giận chính sư phụ của mình đến mức độ này nghĩa là phải có điều gì đó cô ấy muốn, và việc cô ấy chịu phun ra ngay lập tức sẽ là một ơn huệ lớn đối với tôi. Tôi muốn rời khỏi đây: việc bị ôm chặt bởi một Wraith ám ảnh với sinh lực non trẻ của tôi đang nhanh chóng trở thành một thảm họa còn lớn hơn cả hoàn cảnh ra đời của cô em gái nhỏ.
"Dĩ nhiên, điều đó còn tùy thuộc vào ý muốn của Erich nữa."
Nhưng tiểu thư Agrippina ném thẳng vào tôi một quả lựu đạn.
Không, dừng lại ngay! Đừng có đẩy việc này lên đầu tôi chứ!
Vị Wraith đã tóm chặt lấy bờ vai tôi và bắt đầu cười mỉm nhìn xuống trước khi tiểu thư kịp nói dứt câu. Sao mọi chuyện lại thành ra thế này cơ chứ?
"Chào em, Erich bé nhỏ."
Cô ấy nói.
"Nếu em muốn, ta rất sẵn lòng chào đón em trở thành học viên danh dự tại…"
"Tôi xin khiêm tốn từ chối."
Chưa bao giờ mà những từ ngữ từ chối lại trượt khỏi đầu lưỡi tôi một cách mượt mà đến thế. Sâu thẳm bên trong, một tiếng thét gào lên rằng nếu tôi bỏ lỡ khoảnh khắc này, câu nói tiếp theo của cô ấy sẽ hủy hoại đời tôi; tôi không thể để cô ấy nói thêm một từ nào nữa.
"Vị trí của tôi là phục vụ tiểu thư Stahl, và xét về mặt cá nhân, tôi thấy lời đề nghị của ngài vượt quá những gì tôi xứng đáng nhận được."
Dù lịch sử làm việc của tôi ngắn ngủi đến đâu, vị trí người hầu chính là tấm khiên hoàn hảo để gạt phăng lời đề nghị của cô ấy. Tôi từng rất ao ước được học hỏi những bí mật của ma thuật huyền bí thông qua sách vở, nhưng tôi vẫn còn đủ lòng tự trọng để tự chọn lấy chủ nhân cho mình. Tôi chuẩn bị sẵn sàng cho cú đẩy cuối cùng… để rồi phát hiện ra khóe môi của tiểu thư đang cong lên thành một nụ cười nhếch mép đầy ác độc.
Ồ. Tiêu đời tôi rồi.
"Nói hay lắm."
Tiểu thư thốt lên.
"Nhưng Erich nhà tôi lại có niềm đam mê với việc thi triển phép thuật, và thằng bé là một đứa trẻ tuyệt vời luôn cố gắng kiếm tiền trang trải học phí cho em gái mình bằng mọi cách có thể. Do đó, nếu ngài sẵn sàng chấp nhận một vài điều khoản, tôi hoàn toàn sẵn lòng phân bổ một khoảng thời gian rảnh rỗi nhất định trong lịch trình của cậu ta."
Động cơ của tiểu thư Agrippina lộ liễu đến mức nó hiện ra ngay trên khuôn mặt của cô ấy, và nụ cười toe toét của cô ấy chính là hiện thân của sự đểu cáng tột cùng.
‘Thời gian rảnh rỗi’ nghĩa là cái quái gì cơ chứ? Ai mới là người dùng thời gian của ai một cách rảnh rỗi đây… không, nói tiếp đi xem nào. Tôi có cảm giác đây không phải là khoảng thời gian trong ngày mà tôi có thể dùng để tận hưởng bản thân theo ý thích đâu.
"Được rồi."
Vị hội trưởng lên tiếng.
"Nói đi."
Đồ cặn bã của xã hội! Cô dùng tôi làm con bài thương lượng ư?! Này, tốt nhất là cô hãy nhớ kỹ điều này đi đấy.
Tôi đang bận khắc sâu lời thề báo thù vào tâm hồn mình, còn tiểu thư Leizniz trông như đang nghiền nát một con côn trùng cay đắng bằng hàm răng phía sau của cô ấy. Nhưng đối diện với chúng tôi, vị sư phụ Methuselah của tôi lại đang nở một nụ cười rộng đến tận mang tai, một nụ cười tràn ngập tất cả sự tà ác trên thế giới này.
"Thứ nhất, tôi rất trân trọng nếu có chút thời gian để hồi phục sức khỏe. Dù sao thì tôi cũng đã làm việc vất vả ngoài thực địa suốt 21 năm trời cơ mà."
"…Được thôi. Cứ nghỉ ngơi tùy thích đi. Ta sẽ cho ngươi thời hạn nửa năm."
Yêu cầu đầu tiên của tiểu thư đã được thông qua mà không gặp phải sự kháng cự nào. Dù sáu tháng là một khoảng thời gian dài đằng đẵng không có việc làm đối với tôi, nhưng điều đó không có gì là quá kỳ lạ đối với một quý tộc. Lui về ở ẩn một dinh thự phụ trong một năm là chuyện thường ngày, hoặc ít nhất là tôi được nghe kể thế.
"Và quãng thời gian làm việc 21 năm đó sẽ cần được ghi chép lại một cách đàng hoàng trong một bản báo cáo chính thức. Không biết tôi sẽ phải tìm đâu ra… ừm, khoảng hai đến ba năm cần thiết để trau chuốt lại văn phong của mình nhỉ?"
Cô ấy đang nói dối. Tôi không mảy may nghi ngờ việc cô ấy đã hoàn thành xong xuôi toàn bộ từ đời nào rồi. Chẳng cần đến kỹ năng Chặn Lừa Dối thuộc nhánh cao cấp của mục Xã Giao thì tôi cũng thừa biết điều đó.
"Cho phép hạn hai năm."
Vị Wraith nói.
"Ta chưa bao giờ hoài nghi việc ngươi đã hoàn thành sẵn bản thảo tài liệu, và khoảng thời gian hai năm ta phê chuẩn đây chính là minh chứng rõ nhất cho điều đó. Ta chờ đợi rất nhiều đấy."
"O ho ho, đương nhiên rồi ạ. Tôi sẽ dốc toàn lực để sản xuất ra một tác phẩm xứng đáng với đôi mắt ngài."
Yêu cầu thứ hai của tiểu thư đã nâng tổng thời gian nghỉ phép của cô ấy lên tới hai năm rưỡi. Dù đó có thể chỉ là một cái chớp mắt đối với một sinh thể bất tử, nhưng đó lại là một khoảng thời gian khổng lồ để học viên rót vốn tài trợ cho một cá nhân và xưởng nghiên cứu của họ. Hầu hết mọi người sẽ sẵn sàng… giết người để đổi lấy khoảng thời gian nghỉ có lương chừng đó; việc bán đứt người hầu của mình chỉ là chuyện nhỏ con vặt vãnh.
Hơn thế nữa, tôi hiểu rõ chủ nhân của mình: trong vòng hai năm rưỡi nữa, thế nào cô ấy cũng tìm ra đủ loại lý do để xin nghỉ thêm sau khi thời hạn trì hoãn của cô ấy kết thúc.
"Để xem nào."
Tiểu thư Agrippina tiếp tục.
"Ngay cả sau khi hoàn thành báo cáo, tôi vẫn còn vô vàn việc phải làm. Mọi lời chào hỏi và sự chuẩn bị cần thiết để tham dự một bài giảng khác khiến đầu óc tôi quay cuồng…"
"Được rồi! Đủ lắm rồi! Ta sẽ viết thay ngươi bao nhiêu bức thư tùy thích!"
Cô bị cái gì thế hả?
Nói cho công bằng thì, tôi có lẽ… không, chắc chắn tôi chẳng đáng để phải phiền hà đến mức này. Elisa thì có thể. Còn tôi á?
"Chà chà."
Tiểu thư Agrippina cất lời.
"Nếu ngài đã có nhã ý dung thứ cho tôi hậu hĩnh đến vậy, tôi cũng phải chu toàn để hoàn thành trọn vẹn phần thỏa thuận của mình chứ. Việc chăm sóc tôi chắc cũng không ngốn quá nhiều thời gian của cậu ta đâu."
Cô ấy đã lên kế hoạch cho chuyện này từ bao giờ thế nhỉ? Tôi đặt bút ký hợp đồng với nhận thức rằng mối quan hệ giữa chúng tôi sẽ là sự lợi dụng lẫn nhau, nhưng nếu chuyện này đã nằm trong kế hoạch từ trước, thì cô ấy đúng là hết thuốc chữa rồi.
Tôi chẳng thể nào có lấy một phút bình yên. Tôi đến đây để cho Elisa được sống một cuộc đời bình yên và một ngày nào đó được dấn thân vào những chuyến phiêu lưu, chứ không phải để làm trò tiêu khiển cho lũ biến thái…
---
[Mẹo] Các nhà nghiên cứu và giáo sư của học viên nhận được các khoản tài trợ nghiên cứu hậu hĩnh, nó được bổ sung thêm bằng các khoản tiền thưởng, vinh dự, và thậm chí là cả tiền lương khi tạo ra những bước đột phá mang tính cách mạng.
---
Và cứ thế, sau khi bị bán đứt cho một mụ tín đồ tôn sùng sinh lực bẩn thỉu trong một thương vụ mờ ám sau cánh gà, tôi lại thấy mình đang… đứng trong một cửa hàng thời trang quý tộc ở phía Bắc đế đô.
Những con đường cắt ngang đế đô thành 16 phần xuất phát từ cung điện ở trung tâm, và các quận phía Bắc là nơi tọa lạc của vô số dinh thự cao cấp tràn ngập giá trị lịch sử. Một số cư dân chỉ là thường dân, nhưng họ lại là những quan văn chép thư kiệt xuất hoặc có tài năng xuất chúng không lẫn vào đâu được. Khu vực này trang nghiêm đến mức những kẻ hạ lưu thường ngập ngừng chẳng dám đặt chân tới, ngay cả khi họ có việc công chính thức cần giải quyết.
Những viên đá trắng tinh khôi lát dọc các con đường; những chiếc xe ngựa lăn bánh trên đó đều có người dọn đường đi trước (tức là những người có nhiệm vụ duy nhất là dẹp đám đông cho phương tiện tiến vào) và kiêu hãnh giương cao những lá hiệu biểu trưng cho di sản uy nghi của những kẻ ngồi bên trong. Mặc dù tôi thấy một nhúm cá nhân mặc giáp nhẹ đang cưỡi trên lưng ngựa, không nghi ngờ gì nữa, họ hoặc là các hiệp sĩ hoặc là vệ sĩ dành riêng cho giới quý tộc cực kỳ giàu có.
"Ôi chao, sắc vàng óng ả làm sao. Quả nhiên là ngài có mắt thẩm mỹ, thưa tiểu thư. Màu trắng sẽ hợp với thằng bé một cách tuyệt vời cho xem. Phải chi tóc nó dài thêm chút nữa, chúng ta có thể tết lại cùng ruy-băng và đá quý rồi."
"Chờ một chút đã. Tấm vải nhung màu xanh mới được chở đến từ phía Tây hôm nọ chắc chắn cũng sẽ hợp với nó không kém. Thế còn chúng ta sẽ thêu họa tiết gì đây?"
"Mọi người nghĩ sao nếu làm viền cổ nhún bèo cho thằng bé? À, nhưng xu hướng hiện nay là cho trẻ em mặc đồ đơn giản để tạo diện mạo tổng mộc mạc hơn… Thật khó chọn quá đi mất."
"Tôi nghĩ nó cần một chiếc cà vạt… không, hay là một chiếc khăn quàng cổ nhỉ? Dù chúng ta chọn trắng hay xanh làm nền, một điểm nhấn đỏ sậm sẽ là hoàn hảo cho gương mặt tuấn tú này."
Nhưng tôi lại đang đứng đây, trong một cửa hàng quần áo sang trọng đến mức sẵn sàng quay lưng đuổi khéo cả tầng lớp trọc phú mới phất với ánh mắt khinh miệt hệt như đối với người nghèo. Tôi đã bị lột chiếc áo doublet mà tiểu thư Agrippina chuẩn bị cho, và bốn nữ thợ may đang vây quanh đo đạc cơ thể tôi trong bộ đồ lót.
Sự tinh tế trong từng món nội thất của căn phòng cho thấy đây rõ ràng không phải là kiểu tiệm chuyên bán sẵn quần áo đại trà hay đồ cũ mà những người có gia cảnh như tôi thường lui tới. Mọi trang phục trong cửa hàng đều là hàng trưng bày mẫu; sản phẩm thực sự đều được may đo riêng, mỗi thiết kế chỉ dành riêng cho một vị khách duy nhất. Về khoản trang phục, đây chắc chắn là nơi mang đậm chất tư bản nhất mà bất kỳ ai cũng có thể hy vọng được đặt chân đến.
Những món đồ may sẵn là thứ chưa từng tồn tại trong giới quý tộc, và tôi từng nghe nói rằng họ thậm chí còn đặt may quần áo trẻ sơ sinh hoàn toàn từ đầu. Dù vậy, tôi chưa bao giờ dám mơ đến chuyện tự mình bước chân vào một nơi thế này.
Các nhân viên liên tục mang ra hết cuộn vải này đến cuộn vải khác (mỗi cuộn có lẽ đủ tiền để mua cả ngôi nhà, mảnh đất và toàn bộ những ai đang sinh sống ở đó của tôi). Việc những tấm vải ấy được ướm sát vào cổ khiến tôi dâng lên một nỗi sợ tột cùng: chỉ một cú hắt hơi sai thời điểm cũng đủ để tôi chìm sâu vào đống nợ nần khổng lồ. Dù rất muốn tìm đường tẩu thoát, nhưng tôi đang vác trên mình mệnh lệnh phải tuân thủ. Không có cả quyền được tự che giấu bản thân, tất cả những gì tôi có thể làm là cắn răng chịu đựng.
"Anh ơi."
Elisa mè nhèo.
"Buồn ngủ quá…"
"Cố một chút nữa thôi. Lát nữa anh sẽ đãi em kẹo đá."
Hơn hết thảy, cô em gái bé bỏng của tôi cũng bị lôi tuột đến đây. Trách nhiệm của một người anh trai là phải đứng vững bên cạnh cô bé và bảo vệ nó bằng mọi cách có thể.
"Chà."
Tiểu thư Leizniz thở dài đầy thỏa mãn.
"Hoàng đế đương triều thật là anh minh khi mở cửa lại các tuyến đường thương mại phía Đông. Còn nơi nào khác trên thế giới này có thể tìm thấy loại lụa đẹp nhường này cơ chứ? Ta muốn thêu chỉ vàng… ờ, xin lỗi nhé, không phải cuộn đó. Chúng ta còn sắc vàng nào đậm hơn không?"
Ngược lại, nguyên nhân gây ra mọi rắc rối cho chúng tôi lại đang vô cùng phấn khởi sau khi giành được quyền ăn diện cho chúng tôi từ tay tiểu thư. Tiểu thư Leizniz mua sắm thoải mái hơn cả một vị khách mua sô-cô-la ở cửa hàng tiện lợi, nhưng các yêu cầu đặt may riêng cho từng bộ trang phục lại chi tiết đến mức nực cười. Nghĩ đến tổng số tiền thanh toán cuối cùng thôi cũng đủ khiến dạ dày tôi quặn thắt lại.
Tuy nhiên, tôi vẫn có chút quyền lợi trong chuyện này. Đầu tiên, tiểu thư Leizniz đã bị ấn tượng bởi quyết tâm tự kiếm tiền trang trải học phí cho em gái bằng chính đôi tay mình, và ban cho tôi đặc quyền sử dụng bảng thông báo việc làm của học viên.
Nói một cách ngắn gọn, bảng thông báo việc làm chính là một bảng nhận nhiệm vụ. Là một tổ chức khổng lồ, học viên bao gồm các học giả ma pháp đến từ mọi ngóc ngách của xã hội. Trong khi một số giáo sư là quý tộc đương chức vô tình sa chân vào sở thích ma thuật của họ, thì những người khác lại giành được tước hiệu sau nhiều năm dài sống nhờ yến mạch nhạt nhẽo để mưu sinh.
Suy rộng ra, điều tương tự cũng áp dụng cho các học viên. Những cậu ấm cô chiêu giàu có thỉnh thoảng mới tới lớp từ các vùng lãnh địa thứ cấp hoặc tam cấp ở đế đô với mục tiêu trở thành chính trị gia xứ Rhine vào một ngày nào đó; trong khi những người đồng trang lứa nghèo rớt mồng tơi lại gõ cửa học viên với tham vọng là từ pháp sư bước lên hàng ngũ học giả ma pháp, sẵn sàng tự xoay sở qua ngày theo cách của riêng họ.
Với sự chênh lệch giàu nghèo cực đoan như vậy, các nhà lãnh đạo của học viện đã áp dụng một hệ thống phân phối công việc được gọi là bảng thông báo việc làm để hỗ trợ những mảnh đời túng quẫn. Các yêu cầu vô cùng đa dạng: có người thuê người khuân vác hành lý (những phu đáng tin cậy là một thứ xa xỉ ở thế giới này), có người nhờ biên tập lại văn bản, có người cần những nhà thảo mộc học có học thức để đi hái một số loài thực vật cụ thể, có người cần trợ lý tạm thời để pha chế độc dược, có người tìm kiếm một đội ngũ đồng hành trong chuyến thám hiểm vùng cực, hay đơn giản chỉ là cần một bạn cặp để luyện tập phép thuật.
Những vị giáo sư nhân từ thậm chí còn đưa ra các nhiệm vụ dành riêng cho những sinh viên đang chật vật, chẳng hạn như yêu cầu chuẩn bị tiệc trà hoặc các sự kiện bữa tối để không khí thêm phần sống động. Những cái cớ được che đậy một cách vụng về này là những cơ hội tuyệt vời để vừa trao tiền cho sinh viên, vừa mời họ dùng trà hoặc ăn tối.
Bảng thông báo này không hề mở cửa cho công chúng. Toàn bộ ý nghĩa ra đời của nó sẽ trở nên vô nghĩa nếu những mạo hiểm giả có thể hớt tay trên những nhiệm vụ giá trị được đăng tải ở đó. Trên thực tế, một số giáo sư hàng đầu đã sử dụng hệ thống này như một phương tiện để chiêu mộ những mầm non pháp sư đầy hứa hẹn về dưới trướng phan hội của họ.
Vì tôi không phải là sinh viên cũng chẳng phải học viên của một nhà nghiên cứu chính thức nào, tình cảnh hiện tại của tôi chính là cái giá phải trả để đổi lấy quyền tiếp cận những cơ hội này. Ban đầu, tiểu thư Leizniz từng đề nghị trợ cấp theo một hình thức bảo trợ kỳ lạ, nhưng tôi sợ những gì cô ấy có thể đòi hỏi ở mình trong tương lai nên đã lịch sự từ chối. Thay vào đó, tôi nói với cô ấy rằng mình muốn tìm cách tự kiếm sống, và nó dẫn đến thỏa thuận hiện tại của chúng tôi.
Giờ đây, tôi đã có phương tiện để kiếm thêm chút đỉnh bất cứ khi nào có thời gian rảnh rỗi trong tay, dù tôi vẫn bị ràng buộc bởi địa vị thấp kém của mình. Sự hiện diện của tôi rõ ràng sẽ đi ngược lại tinh thần của những lời mời gọi tiệc trà buổi chiều mà tôi đã đề cập trước đó, và tôi cũng thiếu đi cái tư cách chính thức để làm những việc như chỉnh sửa luận văn của người khác.
Dù vậy, việc có được một nguồn thu nhập rõ ràng là điều đáng ăn mừng. Tiểu thư Leizniz khuyên tôi nên tạo dựng tên tuổi cho bản thân với các nhà nghiên cứu và học viên trong hội của cô ấy rồi từng bước leo lên từ đó, và tôi có ý định làm theo lời khuyên đó.
Tôi chẳng thể nào biết ơn hơn khi giờ đây mình đã có một định hướng rõ ràng cho tương lai. Việc nửa thân trần trụi và bị đem ra làm trò tiêu khiển như một con búp bê thay đồ bởi một nhóm phụ nữ thỉnh thoảng lại ‘vô tình’ chạm lướt qua làn da tôi chỉ là một cái giá nhỏ mà thôi.
Một lần nữa, tôi chưa từng nghĩ tới chuyện mình lại tìm thấy sự đồng cảm với hoàn cảnh của người phụ nữ hiện đại tại Đế chế Tam quyền. Giá như những người xung quanh tôi không phải là một mụ pháp sư quái đản kỳ quặc cùng đám tay sai, thì toàn bộ sự việc này có lẽ đã khá là thú vị rồi. Than ôi, dường như các sự kiện trong cuộc đời tôi lúc nào cũng thiếu chút nữa là chạm tới thành công.
Gạt chuyện đó sang một bên, tôi còn một điều nữa để mà cảm thấy biết ơn: khi tiểu thư Leizniz nghe tin tôi đã bắt đầu hành trình nghiên cứu ma thuật của mình, cô ấy đã đặc quyền ban cho tôi quyền truy cập vào thư viện của học viên, từ cổng chính cho đến tận tầng giữa. Hơn thế nữa, đặc quyền đó đi kèm với cái gọi là ‘hạn chế’ rằng tôi chỉ được phép tận dụng cơ hội này khi có cô ấy đi kèm để giám sát.
Hãy thử tưởng tượng cảnh này xem: tôi sẽ được đồng hành bởi chính vị hội trưởng của một phe phái đã tồn tại qua hai thế kỷ trong một học viên tàn nhẫn đủ sức để đẩy những kẻ yếu đuối vào chỗ chết. Cô ấy có thể là một kẻ tôn sùng sinh lực (thực tế là điều này không tự động biến cô ấy thành tội phạm quả thực là một nỗi hổ thẹn lớn), nhưng việc nhận được sự chỉ dạy trực tiếp từ cô lại là một món hời không gì sánh bằng.
Sức mạnh áp đảo của một Wraith thôi là chưa đủ để dẫn dắt một phân hội tại học viên. Tiểu thư Leizniz thực sự là một hình mẫu xuất sắc trong vai trò giáo viên, nhà nghiên cứu, và thậm chí là chính trị gia, khi xét đến việc cô đã duy trì được ngôi vị thống trị của mình cho đến tận bây giờ bất chấp sự lập dị của bản thân.
Thế nên, nỗi nhục nhã mà tôi phải chịu đựng lúc này, và cả những lần nhục nhã chắc chắn sẽ còn lặp lại từ nay về sau, hoàn toàn xứng đáng với những gì nhận được. Ở kiếp trước, tôi từng trải qua mọi loại công việc bán thời gian vất vả chỉ để kiếm chút tiền lẻ trang trải cho một bản tài liệu bổ sung để mở ra cả một thế giới hoàn toàn mới; lần này cũng chẳng khác gì thế.
"Tiểu thư Leizniz, ngài nghĩ sao về một chiếc mũ nhỉ? Thiết nghĩ chúng ta không thể hoàn toàn phớt lờ các xu hướng thời trang được đâu."
"Điều đó rất đúng."
Vị Wraith đáp.
"À, ta biết rồi! Cái món phụ kiện đội đầu mà chúng ta thấy ở bữa tiệc tối hôm nọ sẽ tuyệt vời lắm đấy. Em biết chiếc nào mà… vành rộng và bồng bềnh! Chiếc lông vũ đính trên đó mới đáng yêu làm sao…"
Phải thừa nhận rằng, việc đứng làm thu ngân ở một cửa hàng tiện lợi ít mệt mỏi hơn chuyện này gấp nhiều lần, nhưng tôi tự nhủ rằng phải kiên trì cho bằng được. Ít nhất, tôi phải ở lại đây để đảm bảo trang phục của Elisa không quá mức kỳ cục. Tôi chỉ có bốn thợ may vây quanh, nhưng cô bé có tới tận sáu người cơ đấy.
Với quyết tâm được nung nấu trở lại, tôi quyết định hỏi về một điều đã quẩn quanh trong tâm trí mình suốt một khoảng thời gian. Mở miệng ra hỏi ít ra còn đỡ đau đớn hơn là để bộ não mình phải suy đoán, xét đến những gì tương lai đang chờ đón tôi phía trước.
"Xin lỗi, thưa tiểu thư Leizniz."
Tôi lên tiếng.
"Hửm? Gì thế, cục cưng của ta? Em cứ thoải mái gọi ta là Lena đi, biết chưa nào?"
Tôi đáp lại nụ cười rạng rỡ của nàng Wraith bằng một nụ cười gượng gạo để phớt lờ cái yêu cầu muốn tôi dùng tên gọi thân mật với cô ấy. Cô ấy là tiền bối của tôi cả về tuổi đời lẫn tư duy, và là kiểu người thanh cao từng có dịp diện kiến hoàng gia; một thằng nhóc nhà nông chẳng có tư cách gì để gọi cô ấy với mức độ thân thiết nhường ấy cả.
"Ừm."
Tôi lái cuộc trò chuyện quay trở lại câu hỏi của mình bằng một ngón tay chỉ định.
"Đó là cái gì thế ạ?"
Sự tò mò của tôi đã bị khơi gợi bởi một chiếc đầm kỳ lạ được đem ra trưng bày. Thời trang của thế giới này dao động từ áo tunic và toga của Địa Trung Hải cổ đại cho đến phong cách art deco của đầu thế kỷ 20, nhưng mẫu vật trước mặt tôi lại một trời một vực so với ngay cả những thiết kế tiết kiệm vải thường thấy ở vùng nông thôn.
Đó đại loại là một chiếc đầm cocktail. Dù được chế tác tinh xảo đến đâu, tôi vẫn thấy khó hiểu khi họ lại đem bán một thứ có thiết kế ít sự uy nghi đến vậy.
"À."
Tiểu thư Leizniz cất lời.
"Đó là đầm mặc bữa trưa. Ta đoán là ở các thị trấn nông thôn em không thấy kiểu này bao giờ nhỉ?"
"Vâng, đúng vậy… Tôi chỉ tự hỏi liệu giới quý tộc có thực sự mua những chiếc đầm kiểu thế này không thôi ạ."
"Họ có chứ."
Vị Wraith nhéo nhẹ lớp vải váy truyền thống của mình… mà giờ tôi mới nhận ra, về mặt kỹ thuật thì nó là một phần thuộc thể xác của cô ấy.
"Theo quy ước thông thường, đầm dài được coi là trang phục ‘đúng mực’, nhưng Đế chế vĩ đại của chúng ta lại ít khi áp đặt giới hạn về cách chúng ta làm đẹp cho bản thân. Không phải sao?"
Một trong những nữ thợ may gật đầu mỉm cười và nhấc bổng chiếc đầm tiệc trưa lên để tôi có thể nhìn rõ hơn.
"Phong cách này đã rất thịnh hành trong vài năm qua như một dạng trang phục dự tiệc trưa trong các bối cảnh ít trang trọng hơn. Những thiết kế đơn giản với phần chân váy ngắn hơn để khoe đôi chân đặc biệt rất được ưa chuộng."
"Bằng cách đó, chúng sẽ kết hợp hoàn hảo với găng tay dài và quần tất. Nhưng những quý cô đặc biệt tự tin vào làn da hay đường nét trên tay chân họ lại coi đó là điểm nhấn để đi ngược lại xu hướng."
"Tôi từng nghe mấy phụ nữ lớn tuổi chê bai kiểu này là vô sỉ, nhưng tôi nghĩ có lẽ là vì dòng thời trang này chỉ hợp với các thiếu nữ trẻ tuổi mà thôi."
"Nhưng cô không nhớ đơn hàng lần trước của chúng ta sao? Phần vai hoàn toàn để trần đấy. Thảo nào mà nhiều người bảo trông chúng chẳng khác gì đồ lót."
Bốn người thợ may vẫn tiếp tục làm việc không ngừng nghỉ bất chấp câu chuyện phiếm của họ. Đến lúc này, họ đã chuyển từ việc dạy bảo tôi sang việc hào hứng trò chuyện về sở thích yêu thích của mình.
Tôi khá thích việc thấy họ ở đây vì họ thực sự dành tình yêu to lớn cho thời trang từ tận đáy lòng. Có lẽ đó chính là bí quyết đằng sau sự thành công của cửa hàng này trong giới thượng lưu này.
"Bộ đầm này được may vá tuyệt đẹp đấy chứ."
Tiểu thư Leizniz cất lời.
"Ta chắc chắn là bé Elisa trông sẽ cực kỳ đáng yêu trong một bộ như thế này vào năm năm nữa đấy."
Khoan, chờ chút đã. Năm năm á, khoảng thời gian đó thậm chí còn chưa đủ để em gái tôi có thể mặc một thứ như thế. Những nghi ngờ ban đầu của tôi bắt đầu thành hình rõ rệt: linh tính cho tôi biết người phụ nữ này có sở thích quái đản là bắt các bé gái mặc những bộ đồ quá ư là già dặn so với tuổi. Tôi cứ tưởng tình trạng của cô ấy vốn đã nặng lắm rồi, nhưng hóa ra nó không chỉ dừng lại ở mức đó.
"Tôi nghĩ nó sẽ trông cực kỳ tuyệt vời trên người ngài đấy, tiểu thư Leizniz."
Một trong những nữ thợ may lên tiếng.
"Ngài có muốn đặt may riêng một bộ cho mình không?"
"Ôi thôi nào."
Vị Wraith đáp lại.
"Ta là một mụ già 200 tuổi rồi đấy, cưng à. Mấy xu hướng thời trang mới nhất này đâu có hợp với một người như ta."
"Thưa ngài, vẻ đẹp của ngài vẫn y nguyên như ngày ngài bước sang tuổi 19. từ góc nhìnkhiêm tốn của tôi, tôi xin khẳng định rằng ngài sẽ trông lộng lẫy tuyệt trần trong bộ này cho mà xem."
Đánh giá từ đôi mắt đỏ ngầu như máu, làn da trắng bệch như tử thi của người phụ nữ đó, cùng với việc cô ấy biết rõ số tuổi của tiểu thư Leizniz vào thời điểm chết, rõ ràng thợ may của tôi chẳng phải là người phàm.
"À."
Tiểu thư Leizniz cất lời nhằm bẻ lái câu chuyện sang hướng khác.
"Sao món này lại lọt vào mắt xanh của em thế, Erich?"
"Biết đâu em ấy muốn ngài mặc nó thì sao, thưa tiểu thư."
Ha ha. Buồn cười ghê.
Tôi cố gắng phớt lờ những tiếng cười khúc khích đầy phấn khích vang lên bên tai. Phải thừa nhận rằng, các thợ may nói không sai khi cho rằng tiểu thư Leizniz mặc bộ đầm đó sẽ rất đẹp, nhưng tôi có thể đảm bảo với bạn rằng nhan sắc của cô ấy sẽ là thứ cuối cùng mà tôi thèm để tâm tới.
Lý do khiến tôi bối rối từ nãy đến giờ là vì tôi đã phụ trách chuẩn bị trang phục cho tiểu thư Agrippina một thời gian rồi, và tủ quần áo của cô ấy chẳng có gì ngoài đồ ngủ, áo choàng, và những chiếc đầm dài tiêu chuẩn. Dù cô ấy sở hữu một số lượng đồ đạc nhiều đến mức lố bịch - lũ quý tộc mục nát rốt cuộc vẫn là quý tộc mà thôi - tất cả chúng đều có thiết kế tương tự nhau và chẳng có món nào khiến tôi thấy đặc biệt gợi cảm hay khiêu khích cả. Tôi từng tưởng rằng toàn bộ tầng lớp đặc quyền lúc nào cũng ăn vận trang phục chính thống cơ chứ.
Việc nhìn thấy một chiếc đầm tiệc trưa trong một cơ sở chuyên phục vụ giới thượng lưu đã khiến tôi hoàn toàn hoang mang. Ý nghĩ cho rằng chủ nhân của tôi là ngoại lệ chưa từng lướt qua trong đầu tôi. Từ nay về sau, tôi sẽ phải học hỏi về giới thượng lưu nhiều hơn là chỉ mấy quy tắc xã giao… rốt cuộc thì, những thất bại của tôi cũng chính là thất bại của chủ nhân mình.
Sau khi giải thích điều đó cho tiểu thư Leizniz nghe, cô ấy đưa một tay lên má và thở dài đầy ngao ngán.
"Nó ghét sự tẻ nhạt mà. Vì đầm dài có thể được dùng trong mọi tình huống, kế hoạch của nó là chẳng mặc gì ngoài đầm dài để loại bỏ việc suy nghĩ tốn kém thời gian liên quan đến việc chọn đồ."
À, ra là vậy.
Ít ra là lần này, tôi có thể đồng cảm với hoàn cảnh của tiểu thư Agrippina. Ở kiếp trước, tôi cũng từng làm thế khi chọn đồ cho tủ quần áo của mình.
Quả là một cách kỳ lạ để cảm thấy gắn kết hơn với người chủ nhân của mình…
"Áo choàng chính là những chiếc đầm dài của giới học giả ma pháp, nên tất cả những gì nó cần chỉ là một cây trượng để sẵn sàng cho bất kỳ buổi tiệc xã giao nào mà nó được mời tới… Trời ạ, đúng là một kẻ rắc rối mà."
Khoác lên mình một chiếc áo choàng đúng chuẩn là dấu ấn của giới học giả ma pháp, và người ta bắt buộc phải đăng ký làm học viên chính thức tại học viên trước khi có thể nghĩ đến việc mặc chúng. Đó vừa là trang phục chính thức vừa là đồng phục của Học Viện Hoàng Gia; không nghi ngờ gì nữa, tiểu thư của tôi đã mua sắm cả một tủ như thế chỉ vì sự tiện lợi mà thôi.
Thực ra, lý do cô thường mặc những bộ váy lộng lẫy hơn mức cần thiết cho sinh hoạt thường ngày có lẽ là để đỡ phiền phức khi phải thay đồ nếu bất ngờ nhận được lời mời. Methuselah hầu như không bao giờ đổ mồ hôi hay bài tiết chất thải, nên giống loài của cô ấy thậm chí chẳng cần phải giặt giũ quần áo.
"Chúng ta sẽ cần phải đặt may một bộ áo choàng cho Elisa trong tương lai gần."
Tiểu thư Leizniz cất lời.
"Cứ thoải mái đến thẳng chỗ ta khi nào đến thời điểm nhé."
Tôi từng được bảo rằng đó là truyền thống khi các học viên nhận áo choàng và trượng phép từ sư phụ của mình hoặc một bậc tiền bối mà họ thân thiết. Tôi sẽ nhờ tiểu thư Agrippina chuẩn bị cho Elisa. Tôi không muốn cô bé phải mặc thứ gì đó dành cho một người phụ nữ trưởng thành. Em gái tôi mặc đồ nào cũng đáng yêu hết, nhưng tôi không thể để cô bé diện lên người mấy món không phù hợp cả.
Dù vậy, tôi hoàn toàn không biết rằng trượng lại là một phần trong bộ trang phục chính thức. Cho đến tận bây giờ, tôi chỉ từng chứng kiến tiểu thư Agrippina thả phép bằng những cú búng tay, hoặc hà hơi/hút khói từ tẩu thuốc chứa đầy na lực; có lẽ cô ấy giấu một báu vật thực thụ nào đó ở đâu không biết chừng. Tiểu thư của tôi lỗi game chẳng khác nào một con trùm khu vực, nên trang bị của cô ấy chắc chắn phải là loại phần thưởng khiến tim người chơi đập loạn nhịp khi rớt ra.
Tôi để trí tưởng tượng vui vẻ của mình đánh lạc hướng khỏi tình cảnh đầy nhục nhã trong lúc chờ thời gian trôi qua.
---
[Mẹo] "Hãy tìm kiếm sự cao quý nơi lối sống giản dị." Đó là lời của vị quân chủ khai quốc Đế chế Tam quyền; đáng tiếc thay, lịch sử vẫn chưa từng chứng kiến ai thực sự dốc lòng noi theo những lời dạy ấy.
---
Sau một loạt các vòng đo đạc và buổi lên ý tưởng bào mòn tâm hồn tôi, cuối cùng tôi cũng đã được lê bước quay trở lại học viên. Cũng phờ phạc cả người, Elisa đang ngủ gục trên lưng tôi trong lúc chúng tôi đứng chờ trước một chiếc thang máy uy nghiêm.
Sự tự do mà chúng tôi hằng mong chờ cuối cùng cũng tới; mặt trời đã biến đi đằng nào chẳng rõ, và thời điểm này thì đã qua giờ ăn tối từ lâu rồi. Tôi chẳng thể trách Elisa vì đã ngủ gục, khi mà cơ thể tôi cũng nặng trịch như chì và chẳng chịu di chuyển lấy một phân. Sự lo lắng đi kèm với những hoạt động không thoải mái ở những nơi không thoải mái chắc chắn đã gây ra cảm giác kiệt quệ. Thành thực mà nói, toàn bộ vụ việc vừa rồi chẳng khác nào một màn tra tấn. Ngay cả trong cuộc sống công sở hiện đại, tôi cũng chưa bao giờ rơi vào môi trường mà bản thân không dám hắt hơi dù chỉ một cái suốt hàng tiếng đồng hồ liền.
Dù vậy, tôi thực sự vô cùng biết ơn vì mình không phải lê tấm thân mỏi mệt bước lên mấy dãy cầu thang bộ. Thiết bị được lắp đặt trên bức tường trước mặt tôi đích thực là một chiếc thang máy, không trật đi đâu được. Việc nhìn thấy một chiếc lồng kính chở khách được thiết kế để di chuyển theo phương thẳng đứng một cách hiệu quả bằng hệ thống ròng rọc và cáp treo có lẽ đã khiến tôi ngạc nhiên, nếu như tôi chưa từng quen thuộc với những thứ kỳ lạ khác của thế giới này.
Tôi hoàn toàn ủng hộ điều này. Chỉ cần cầm trên tay một dải ruy-băng xanh, người ta hoàn toàn có thể mong đợi được sử dụng một chiếc thang máy tốc độ cao riêng trong lâu đài của một bạo chúa điên rồ, và trông Krahenschanze cũng đủ điều kiện để hợp với khung cảnh đó khi màn đêm buông xuống.
Tôi dồn trọng lượng cơ thể để giữ chắc Elisa bằng một tay và dùng tay còn lại nhấn nút gọi thang máy. Có tổng cộng bảy chiếc, tôi đã kích hoạt chiếc được dán nhãn chuyên chở đến các xưởng thí nghiệm từ tầng thấp đến tầng trung. Tự lê thân mình đến đây trong tình trạng thê thảm này quả là một nhiệm vụ nan giải, nhưng còn hơn là nghe theo lời đề nghị thay thế của tiểu thư Leizniz, để cô ấy tiễn chúng tôi về nhà, hoặc tệ hơn là ở lại qua đêm tại dinh thự của cô ấy.
Phải thừa nhận rằng, lời đề nghị về một bồn tắm lớn đến mức có thể bơi lội được đã khiến tôi dao động trong chốc lát, nhưng tôi lại là kiểu người thích chắc cú. Hơn thế nữa, chừng đó hành vi của cô ấy là quá đủ lý do để tôi từ chối.
Tiếng chuông lanh lảnh vang lên báo hiệu chiếc cáp treo đã chờ sẵn chúng tôi từ nãy đến giờ. Một cánh cổng có kích thước của chiếc thang máy chở hàng trượt mở và chào đón chúng tôi bước lên khoang. Bên trong mang một vẻ huyền bí kỳ lạ, có lẽ là do nó thiếu vắng bảng điều khiển, thay vào đó là một cái lỗ để người ta nói trực tiếp vào trong. Công bằng mà nói, học viên rộng lớn đến mức nếu làm hẳn một bức tường chi chít nút bấm thì chắc cũng chẳng đủ chỗ mà gắn.
"xưởng thí nghiệm tầng trung: Người thứa kế Nam tước Agrippina du Stahl."
Ma thuật đã tạo ra một giao diện người dùng xuất sắc: tất cả những gì tôi phải làm là nói cho thang máy biết mình muốn đi đâu, và nó sẽ tự động làm phần việc còn lại. Nhưng nếu trước đó tôi không được chỉ cách dùng thì có lẽ tôi đã đứng ngệt mặt ra ở đó tự hỏi làm thế nào để bật cái quái này lên rồi.
"Á, xin lỗi! Giữ cửa giúp tôi với!"
Ngay khi cánh cổng bắt đầu khép lại, tôi nghe thấy tiếng ai đó kêu lên từ bên ngoài. Âm thanh vọng lại qua những hành lang lớn và trống trải thuộc về một đứa trẻ trạc tuổi tôi. Dù chúng vẫn còn quá nhỏ để tôi có thể xác định giới tính chỉ dựa vào giọng nói, tôi có thể thấy người đó đang cắm đầu chạy thẳng về phía chúng tôi.
Không có lý do gì để trêu chọc ác ý, tôi bèn ra lệnh cho thang máy hủy bỏ lệnh trước đó. Cánh cửa đang khép lại liền đảo chiều chuyển động và đứa trẻ lách người trượt vào trong khoang.
"Hù, xin lỗi nhé."
Cô gái… không, chàng trai nói với nụ cười sau vài nhịp thở hồng hộc vì kiệt sức.
"Cậu thực sự cứu mạng mình đấy."
Cậu thiếu niên… hay thiếu nữ?
Khoan đã, rốt cuộc cậu là nam hay nữ vậy?
Quay trở lại vấn đề chính, cậu thiếu niên - tạm vậy đi - trông có vẻ trạc tuổi tôi, cậu ta mặc chiếc áo choàng đen đi kèm với một cây đũa phép đơn giản để biểu thị cho địa vị học viên của mình. Đánh giá từ bó da cừu trên tay, cậu ta hoặc vừa đi lấy thứ gì đó về, hoặc chuẩn bị mang đi nộp báo cáo.
Giọng nói của cậu ta khiến tôi bối rối, và việc nhìn kỹ hơn vào các nét mặt bí ẩn của cậu ta chỉ càng làm cho sự thật về giới tính của cậu ta trở nên mờ mịt hơn. Mái tóc đen bóng có chút gợn sóng, và nụ cười mang một nửa nét quyến rũ nữ tính cùng một nửa sự cứng cáp nam tính. Dù nhìn tổng thể thì cậu ta trông giống một Mensch bình thường, cậu ta đích thực là người mang vẻ đẹp phi giới tính nhất mà tôi từng thấy. Nếu thiên thần vốn dĩ không mang giới tính, thì cậu ta chính là hiện thân hoàn hảo nhất cho điều đó.
"Tớ chưa thấy cậu ở quanh đây bao giờ. Học viên mới à?"
Cậu ta nói với đôi mắt hổ phách lấp lánh nét tinh nghịch của một thiếu niên. Nhưng đôi môi đang cử động lại căng mọng hệt như của một thiếu nữ.
"Không, tớ chỉ là một người hầu khiêm nhường của tiểu thư Agrippina, người thừa kế Tước hiệu Nam tước Stahl. Còn em gái tớ, như cậu có thể thấy ở đây, là học viên của ngài ấy."
"Stahl ư? Tớ chưa từng nghe danh bao giờ… Ồ, xin lỗi vì đã làm phiền cậu nhé."
"Tớ không vội đâu. Cậu cứ đi trước đi."
Tôi ra hiệu về phía cái lỗ nói chuyện.
"Cảm ơn nhé, cậu đúng là người tốt!"
Cậu thiếu niên thốt lên điểm đến của mình với một nụ cười. Cậu ta đang hướng đến xưởng thí nghiệm của một giáo sư: rõ ràng là chồng tài liệu đó phải được đem nộp, và thời gian thì không còn nhiều.
"Giờ nghĩ lại thì, tớ chưa giới thiệu bản thân nhỉ? Tớ tên là Mika."
Tôi bắt lấy bàn tay đang chìa ra của cậu với một chút kinh ngạc khi nhận ra ngay cả cái tên của cậu ta cũng phi giới tính nốt. "Mika" là một cái tên phổ biến được dùng cho cả nam lẫn nữ ở Đế chế Tam quyền. Tuy nhiên, cái tên này phổ biến theo mọi nghĩa của từ đó, nên tôi có thể đoán rằng cậu ta là một công dân xuất thân từ vùng nông thôn ở đây, chứ không phải một quý tộc sinh ra tại Berylin.
Chuyến thang máy đưa chúng tôi di chuyển theo đủ mọi hướng một cách đầy kỳ bí, nhưng những lời trò chuyện xã giao của chúng tôi trong suốt chuyến đi lại vô cùng bình thường. Mika vốn xuất thân từ phương Bắc, và đã giành được giấy giới thiệu từ quan trị sự địa phương để đăng ký theo học tại học viện. Đang trên con đường trở thành một học giả ma pháp, cậu ta là học viên tập sự dưới trướng một giáo sư thuộc Phái Sơ Quang, với châm ngôn là "Việc che giấu ma thuật chỉ để phục vụ mục đích sử dụng đúng đắn."
"Tớ hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành một oikodomurge. Các vùng đất phía Bắc của Đế chế bị vùi lấp trong tuyết, nên tớ muốn có các kỹ năng kiến trúc để xây dựng cơ sở hạ tầng có thể chống chọi lại với các điều kiện khắc nghiệt của thời tiết."
Nhìn cậu ta nói chuyện với niềm tự hào lớn lao đến vậy khiến đã xoa dịu tâm hồn mệt mỏi của tôi. Đây mới chính là kiểu người mà tôi muốn thấy: một thiếu niên trẻ tuổi bước ra từ vùng nông thôn để theo đuổi ước mơ của mình tại học viên. Tôi chưa bào giờ muốn dính líu đến một mụ Wraith tôn sùng sinh lực hay một Methuselah không thể cứu vãn nổi của thế giới này.
"À, cuối cùng cũng tới."
Cậu ta nói khi thang máy dừng lại.
"Thôi, hy vọng sẽ sớm gặp lại cậu nhé."
Những khoảng thời gian vui vẻ chẳng bao giờ kéo dài mãi. Cánh cửa mở ra với một tiếng chuông reng khác để hé lộ không phải là một hành lang, mà là một cánh cửa khác. Mika lướt qua và biến mất nhanh chóng hệt như lúc cậu ta xuất hiện.
Đúng là một chàng trai dễ mến.
Tôi như được hồi sinh vậy: dạo gần đây, những người xung quanh tôi ai nấy đều sở hữu một cá tính quá đỗi kỳ quặc, và cuộc gặp gỡ tình cờ với một tính cách chân thành, ngay thẳng đã khiến tinh thần tôi phấn chấn trở lại… điều đó chỉ làm cho cuộc gặp gỡ với tiểu thư sau đó trở nên chán nản hơn mà thôi.
"Chà, trông cậu mệt mỏi quá nhỉ."
Tiểu thư Agrippina du Stahl vô cùng đáng yêu của tôi cất lời.
Gạt những lời đùa cợt sang một bên, tôi khó mà tin được rằng xưởng thí nghiệm của tiểu thư Agrippina lại nằm ở tận sâu trong lòng đất bên dưới học viên. Ngay khi thang máy dừng lại, tôi bước qua một cánh cửa trước lộng lẫy và đi qua một phòng khách rộng lớn nhằm tiến đến xưởng làm việc thực sự của cô ấy. Những tia nắng dịu dàng của mùa xuân tràn ngập trên thảm cỏ tươi, không gian trông giống một khu vườn kính hơn là một xưởng thí nghiệm. Làm sao tôi có thể tin đây là một căn hầm chứa được chứ?
Krahenschanze là một tòa lâu đài có cấu trúc tuyệt mỹ, nhưng nó được xây bằng đá giống như bao công trình khác. Việc nhồi nhét đầy những xưởng thí nghiệm của giới học giả ma pháp vào nó, những nơi sẵn sàng phát nổ bất cứ lúc nào, quả là một ý tưởng chẳng mấy hay ho gì, đặc biệt là khi cung điện hoàng gia chỉ cách đó chưa đầy một ki-lô-mét.
Một vụ nổ có thể dễ dàng kích hoạt thêm vụ nổ tiếp theo, rồi lại tiếp theo nữa, nó sẽ liên kết những màn phun trào tuyệt diệu lại với nhau hệt như một trò chơi giải đố xếp hình match-three. Chắc chắn một vụ nổ đủ lớn để xóa sổ cả một khu vực sẽ tạo ra một màn trình diễn khá hoành tráng, ngay cả ở phía bên kia của hành tinh đi nữa.
Do đó, những nhà lãnh đạo vô cùng thông minh của học viên đã chọn cách chôn vùi các cơ sở của họ sâu dưới lòng đất. Mỗi xưởng thí nghiệm là một căn phòng cách ly được đào sâu từ lớp đá nền cứng nhất; lối duy nhất để ra vào chính là chiếc thang máy, bản thân nó cũng được yểm đầy thứ nghệ thuật bẻ cong không gian đã thất truyền từ lâu… tất nhiên là ngoại trừ một cá nhân cụ thể nào đó dùng thứ đó để trèo thẳng lên giường ngủ.
Những sắp xếp này đồng nghĩa với việc giới học giả ma pháp hoàn toàn có thể vô tư xảy chân mà không gây nguy hiểm cho đế đô. Nếu không, học viện đã bị tống cổ ra một vùng đất hẻo lánh từ lâu với lý do an ninh quốc gia. Chẳng ai muốn sống những ngày tháng cuối đời bên cạnh một đầu đạn hạt nhân có khả năng xóa sổ họ chỉ vì một sai lầm nhỏ nhất, và việc đặt cung điện hoàng gia của một quốc gia ngay cạnh đó chắc chắn là hành động của một kẻ điên.
Cá nhân tôi không khỏi tự hỏi ai sẽ là kẻ được giao nhiệm vụ trục vớt chiếc thang máy nếu nó không may vướng vào một sự cố nào đó. Với cái đầu óc bị nhiễm game TRPG của tôi, những suy nghĩ mang tính khủng bố này có tầm quan trọng vô cùng to lớn. Rốt cuộc thì, phần lớn sự thú vị trong các trò chơi tabletop chính là nghĩ ra cách đánh bại kẻ thù mà không cần phải dùng đến bạo lực. Tôi không tin rằng trên đời này có một người chơi nào chưa từng cố gắng bẫy một hang ổ Goblin hoặc châm lửa đốt dinh thự của ma cà rồng dưới cái nắng giữa trưa cả.
Dù vậy, tôi vẫn ngoan ngoãn bắt tay vào việc. Với sách trên tay, tiểu thư Agrippina trông vô cùng thư thái trên chiếc võng khi ra lệnh cho tôi đặt Elisa lên một chiếc ghế dài. Phong cảnh khu vườn bao quanh căn phòng kính ở mọi phía; tôi chẳng biết cô ấy đã làm cách nào để làm được điều đó, nhưng nỗi ám ảnh của cô ấy trong việc dùng những kỹ năng phi thường của mình vào những mục đích vớ vẩn đang được bày biện rõ mồn một.
"Và?"
Nàng Methuselah hỏi.
"Con mụ đó định tặng cậu bộ trang phục kiểu gì thế?"
"…Tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài không nhắc đến chuyện đó."
Nếu tôi mặc bất kỳ bộ đồ nào mà tiểu thư Leizniz đặt may ở kiếp trước, tôi sẽ phải may mắn lắm thì người ta mới lịch sự nói rằng chúng không hợp với mình. Ít nhất thì, đối với tôi, chúng chẳng khác nào một chuỗi những bộ trang phục điên rồ, dù cả khách hàng lẫn cửa hàng đều đang hí hửng vui sướng đến phát cuồng. Vị hội trưởng ấy thậm chí còn chịu chi thêm tiền phí để đẩy nhanh tiến độ đơn hàng, nghĩa là những món đồ mới của tôi sẽ sẵn sàng trong vòng bảy ngày tới. Tuần tới này hứa hẹn sẽ là khoảng thời gian vắt kiệt tâm trí tôi nhất trong cuộc đời…
"Chà, đó đâu phải là một giao dịch tồi, cứ tiếp tục phát huy đi."
Tiểu thư Agrippina rũ bỏ mọi vẻ tôn nghiêm - cũng dể hiểu, vì xưởng làm việc của cô ấy chẳng khác nào một phòng khác phô trương - và lười biếng mỉm cười.
"Còn ta, ta sẽ được tận hưởng chốn thiên đường ngọt ngào mà ta đã mòn mỏi ngóng chờ suốt 21 năm qua… Ah… Thật tuyệt vời làm sao… Dù chiếc giường của ta có lộng lẫy đến đâu, chiếc võng này vẫn là đỉnh cao của sự thoải mái."
Cô ấy nói đúng khi cho rằng thỏa thuận của tôi với tiểu thư Leizniz không hẳn là tồi tệ, theo một khía cạnh nào đó. Nhưng giữa cái gải phải trả và lợi ích, cái giá phải trả vẫn cao đến mức không thể chịu nổi. Dù vậy, tiểu thư đã làm dịu đi thỏa thuận để ngăn tôi nổi loạn. Trên thực tế, lời đề nghị của cô ấy bà chính là chiếc đinh cuối cùng đóng vào cỗ quan tài mang tên sự hy sinh vì nghệ thuật cosplay của tôi.
Tiểu thư Agrippina sẽ mang cho tôi một cuốn sách từ kho bị niêm phong nằm ở sâu thẳm bên trong thư viện của học viện. Kết hợp với quyền truy cập chung nhờ sự đồng hành của tiểu thư Leizniz, tôi có thể hoàn thiện các nền tảng ma pháp của mình bằng tri thức ở đỉnh cao của ma pháp. Nói ngắn gọn, tôi sắp sửa gom đủ tất cả các tài liệu bổ sung cho hệ thống phép thuật của một tựa game tabletop rồi đây.
Ban đầu tôi lo lắng liệu lời hứa của tiểu thư Agrippina có gây ra rắc rối pháp lý hay không, nhưng chúng ta đang sống dưới một hệ thống chính trị phong kiến, và cô ấy là một nhà nghiên cứu có uy quyền lớn. Thỏa thuận đầy ngông cuồng của cô chính là minh chứng cho thấy cô ấy tự tin đến mức nào vào việc mình sẽ đạt được mục đích.
Dưới một góc độ nào đó, điều đó cũng đồng nghĩa với việc tôi lại sắp bị đem ra làm quân cờ trên bàn đàm phán trong tương lai, nhưng nỗi sợ hãi nhỏ nhoi đang dâng lên trong lòng là cái giá mà tôi sẵn sàng trả. Suy cho cùng, sách quy tắc vốn rất đắt đỏ; những cuốn sách mỏng dính đó cứ mở miệng ra là đòi tối thiểu 3000 yên một cách trơ trẽn.
Giờ đây, tôi đã có đủ mọi khối xây dựng cho một lối build tối ưu hóa một cách tối đa. Trò chơi này đang nằm trong tầm kiềm soát của tôi. Biết rằng học viện chính là nơi hoàn hảo để mài giũa trí tuệ của mình, tôi đã để dành số điểm kinh nghiệm mà Helga ban tặng, và cuối cùng thì cũng đến lúc mở toang chiếc két sắt này ra rồi. Sở hữu toàn bộ các quy tắc để bẻ cong chúng chính là điều kiện tiên quyết để một ‘munchkin’ đạt đến tiềm năng tối đa của mình cơ mà.
Việc tạo ra những nhân vật mạnh mẽ bằng các bộ luật cơ bản luôn có một niềm vui rất riêng, nhưng các nhà phát hành in ra các tài liệu cơ bản hoàn toàn với dụng ý là để người ta sử dụng chúng. Nếu chúng hoàn toàn hợp pháp, tôi sẽ là loại game thủ gì nếu lại phớt lờ chúng cơ chứ?
Các PC chỉ có thể tích lũy một lượng điểm kinh nghiệm giới hạn trong đời, và tôi cũng không ngoại lệ. Hiển nhiên, tôi muốn xem xét mọi lựa chọn trước khi ngồi xuống chi tiêu số tiền vất vả lắm mới kiếm được. Tôi có thể không phản bác lại được nếu bạn lôi mấy món mua sắm nhỏ nhặt của tôi ra trêu, nhưng… chà, tôi buộc phải làm thế. Thất bại vốn rất bực bội, và thua trong trò cáo đuổi ngỗng thì suy cho cùng vẫn là thua cuộc.
Dù sao đi nữa, tôi đang tiến rất nhanh đến một bước ngoặt trong cuộc đời: chẳng mấy chốc nữa, tôi sẽ chính thức đặt ra con đường trở thành một mạo hiểm giả vô song bằng xương bằng thịt. Tất cả những gì còn lại là chải chuốt qua từng chi tiết trên bảng nhân vật của mình và vắt kiệt từng điểm kinh nghiệm để tạo ra một sự kết hợp kỹ năng mạnh mẽ nhưng đáng tin cậy. Tôi gần như không thể chờ đợi thêm được nữa; sự phấn khích khiến mọi thử thách và gian truân của việc hóa trang bỗng trở thành một khoản đầu tư hoàn toàn xứng đáng.
"Trông bộ dạng đắc ý của cậu kìa."
Tiểu thư Agrippina nhận xét.
"Thôi được rồi, cầm lấy cái này."
Tâm trạng tôi đang cao đến mức những lời mỉa mai bất chợt của tiểu thư chẳng thể nào làm vấy bẩn nổi một góc tinh thần của tôi. Cảm giác hồi hộp của một người chơi hệ tabletop đang đứng trước ngưỡng cửa tăng cấp sức mạnh là thứ rất khó để dập tắt. Tuy nhiên, một lời lăng mạ không phải là thứ duy nhất mà tiểu thư Agrippina ném về phía tôi… tôi chộp lấy một chiếc chìa khóa ngay giữa không trung.
"Ta đã xoay sở để chuẩn bị sẵn một ngôi nhà cho cậu ở khu ổ chuột."
Cô nói.
"Hả? Nhà ư? Tôi cứ tưởng người hầu sẽ phải ở chung với chủ nhân chứ."
"Đây là xưởng thí nghiệm của một nhà nghiên cứu, nên tất cả những gì ta có chỉ là một phòng ngủ cá nhân, một phòng khách, một xưởng làm việc, một phòng chứa đồ, và một phòng trống duy nhất dành cho học viên. Quy định bắt buộc rằng người hầu và quản gia chỉ được bố trí chỗ ở tại chỗ bởi các giáo sư có tước hiệu, và ta thì không muốn nơi này quá chật chội đâu."
Từ bao giờ mà cô lại quan tâm đến quy định thế hả?
"Thế nên…"
Cô phớt lờ vẻ sốc đến tận óc của tôi mà nói tiếp.
"Cậu sẽ ngủ và thức dậy ở đó."
Khi vị tiểu thư lười biếng kết luận, một con bướm liền đáp xuống chiếc chìa khóa trong tay tôi. Nó không phải là sinh vật bình thường: con côn trùng trắng muốt ấy được tạo hình từ một tờ giấy duy nhất. Tôi hoàn toàn chết lặng. Làm thế quái nào mà cô ấy làm được cái món này cơ chứ?
Con bướm vỗ cánh bay về phía thang máy và ra hiệu cho tôi bước theo sau. Rõ ràng, món đồ thủ công bằng giấy có tri giác này chính là bản đồ dẫn đường của tôi.
"Căn phòng trống vẫn chưa được sắm sửa đồ đạc, nên cứ nhét em gái cậu vào đó tạm đi."
Tiểu thư Agrippina bảo.
"Ta chắc chắn là chiếc ghế sofa của ta vẫn vượt trội hơn một chiếc giường ở cái nhà trọ rách nát nào đó. Lục lọi trong mấy cái rương tìm lấy một cái chăn đi, rõ chưa?"
Dù việc để Elisa lại một mình với cô ấy khiến tôi thấy bất an, tôi vẫn rời khỏi xưởng thí nghiệm sau khi đã chuẩn bị sẵn chỗ ngủ. Tôi cũng từng hỏi về việc dỡ đồ trên xe ngựa của tiểu thư và chuẩn bị bữa tối cho cô ấy, nhưng cô ấy đã đuổi khéo tôi đi với lý do chẳng có việc nào trong số đó là cần thiết cả. Có lẽ cô ấy đã tự làm lấy rồi.
Theo lệnh của chủ nhân, tôi không còn cách nào khác ngoài việc đi theo con bướm dẫn đường xuyên qua đế đô để đến căn nhà trọ của mình. Nói chung, một lữ khách ban đêm vào thời đại này chỉ có thể trông chờ vào ánh sáng dịu nhẹ của mặt trăng và các vì sao. Trở lại quê nhà Konigstuhl, việc đi dạo trên những con đường quen thuộc vốn đã là một trò chơi mạo hiểm nếu trong tay không có lấy một ngọn nến.
Nhưng đế đô của Đế chế lại tỏa sáng rực rỡ sau khi mặt trời lặn. Ánh sáng tràn ra từ những ô cửa sổ, hòa quyện cùng những ngọn đèn đường ma thuật dọc theo lối đi với khoảng cách đều đặn. Phong cảnh ấy gợi lại trong tôi ký ức về một cuộc sống từ rất lâu về trước.
Những ngọn đèn đường được cung cấp năng lượng bởi các viên đá ma lực được tinh chỉnh để phát ra ánh sáng, và có một yêu cầu trên bảng thông báo của học viện là phải bật chúng lên mỗi đêm. Cung cấp ma lực cho một ngọn đèn đơn lẻ là công việc trị giá năm assarii, nên việc cấp nguồn cho cả một con đường dài là một khoản thù lao kha khá. Trên đường đến cửa hàng quần áo, tôi từng thấy một đám đông sinh viên ăn mặc giản dị tụ tập quanh bảng nhiệm vụ với vẻ háo hức chờ đợi nó được đăng lên.
Những lối đi được thắp sáng rực rỡ tạo cơ hội cho những thương nhân đầy tham vọng bày bán hàng hóa của họ vào ban đêm. Người dân ở Rhine thường ăn sáng và ăn tối đạm bạc để đổi lấy một bữa trưa thịnh soạn, nhưng sự đa dạng chủng tộc của thành phố đã tạo ra một thị trường thực phẩm sau khi mặt trời lặn: một số nhóm người cần ăn nhiều hơn ba bữa một ngày, và tất nhiên có rất nhiều kẻ sống về đêm.
Cách đó không xa, một cặp đôi Stuart vừa mua một mẻ lớn xúc xích luộc tươi. Mùi thảo mộc quen thuộc tỏa ra từ chúng cho thấy một công thức phổ biến sử dụng thịt lợn băm nhỏ, một chi tiết khiến tôi tự hỏi liệu gã thương nhân Orc có gương mặt giống loài heo đang bán chúng có chút băn khoăn đạo đức nào về công việc của mình hay không.
"Này nhóc!"
Ông ta gọi với theo.
"Đi ngủ à? Bụng đói đi ngủ thì khổ lắm đấy. Lại đây, ta bán rẻ cho!"
Dù thân hình phì nhiêu của ông ta nếu đặt ở trong thế giới Mensch sẽ chạm ngưỡng béo phì bệnh tật, nhưng làn da trắng mịn không tì vết của gã Orc lại là minh chứng rõ ràng cho một sức khỏe tốt. Ông ta vẫy tay gọi tôi lại với một chiếc xúc xích đẫm mù tạt, và tôi cứ thế để bản thân bị cuốn vào. Tôi nghĩ ai cũng phải công nhận rằng đồ ăn do những người có da có thịt nấu trông lúc nào cũng ngon lành hơn bình thường.
"Bao nhiêu thế?"
Tôi hỏi.
"Mười assarii một cái, nhưng ta tính 25 cho ba cái nhé."
Chà. Giá cả đắt đỏ cho một thành phố lớn
, tôi thầm nghĩ. Các quán rượu ở vùng nông thôn bán những mặt hàng tương tự với nửa giá, thực tế là 10 assarii có thể mua hẳn một đêm lưu trú ở nhà trọ rồi. Dù vậy, giá của gã này được niêm yết rõ ràng trên tấm biển gần đó, nên tôi biết ông ta không hề lừa gạt mình.
Tôi quyết định lắng nghe chiếc dạ dày của mình cho đêm nay; dù sao thì chuỗi ngày vừa qua cũng đã quá ư mệt mỏi rồi. Từ chối nạp năng lượng vào lúc này chẳng khác nào tự chuốc lấy nguy cơ kiệt sức vào ngày hôm mai. Chăm sóc bản thân để luôn sẵn sàng làm việc bất cứ lúc nào chính là một phần của việc trở thành một thành viên có trách nhiệm trong xã hội.
"Cho tôi ba phần xúc xích kèm thật nhiều mù tạt nhé. Ông có dưa cải muối không?"
"Có chứ!"
Ông ta đáp.
"Chờ chút nhé nhóc con. Cậu có mang đĩa hay gì đựng không đấy? Mấy món này nóng lắm đấy, và sẽ tốn thêm năm đồng đồng nếu cậu cần túi đựng đấy."
Tôi chần chừ trong chốc lát. Cảnh tượng nồi nước đang sôi sùng sục đầy kích thích khiến tôi khó lòng mà bỏ cuộc, ngay cả khi phải tốn thêm phí. Nhưng rồi tôi nhận ra mình đang lo lắng về một chuyện cỏn con: tôi có sẵn một chiếc ‘đĩa’ hoàn hảo để xử lý mọi loại thực phẩm, bất kể nhiệt độ ra sao.
"Cảm ơn, nhưng tôi tự lo được ạ."
"Ha ha! Không ngờ ta lại đang phục vụ một pháp sư đấy."
Tôi sử dụng một Bàn Tay Vô Hìn để nhấc những chiếc xúc xích lên và dùng một bàn tay khác làm nắp đậy để chắn chúng khỏi không khí bên ngoài. Đầu tư vào phép thuật này quả thực là một trong những quyết định sáng suốt nhất của tôi, nhất là khi chi phí điểm kinh nghiệm không hề tăng vọt cho đến khi tôi mở khóa được bàn tay thứ sáu hoạt động đồng thời. Nó đã chứng minh được tính hữu dụng trong cuộc phiêu lưu khám phá ngục tối, và việc để nó góp mặt trong đời sống thường nhật lại càng làm cho tỷ lệ chi phí-hiệu quả của nó trở nên thực tế hơn bao giờ hết.
Đồng hành cùng cảnh tượng kỳ quặc là một nải xúc xích lơ lửng trên không, tôi bước đi cùng con bướm ma pháp hướng về Hành Lang Pháp Sư. Những nhà trọ giá rẻ và khách sạn mọc lên san sát nhằm nhắm đến những sinh viên nghèo không có quan hệ để ở trong khuôn viên chính của trường, điều này đã mang lại cho quận này biệt danh là khu ổ chuột.
Người dẫn đường bằng giấy đưa tôi đến một ngôi nhà đơn nhỏ nhắn nằm kẹp giữa những tòa nhà lớn hơn. Trong lúc tôi há hốc mồm trước sự xa hoa khi được sống ở một nơi như thế này, con bướm bay vút lên bầu trời như thể nó vừa hết ca làm việc trong ngày. Ngước nhìn lên, cảnh tượng đôi cánh trắng như tuyết của nó bay về phía vầng trăng đen đang dần khuyết mang một vẻ đẹp ám ảnh.
Đêm nay, vầng trăng thực sự đã hoàn toàn khuất dạng. Ở quê hương xưa cũ của tôi, nó cũng từng mang một mỹ danh đầy chất thơ: Saku-getsu. Biết bao khoảnh khắc kiệt quệ nhất đời tôi đã trôi qua dưới sự chứng kiến của vầng trăng trống rỗng ấy. Tôi thầm nghĩ,
đó hẳn là một lời nguyền từ kiếp trước.
Tôi có linh cảm mạnh mẽ rằng sáng hôm sau cũng sẽ mệt mỏi chẳng kém khi tôi tự xốc lại tinh thần để chuẩn bị cho một ngày bận rộn khác. Tạm thời lúc này, tôi sẽ lui về nghỉ ngơi với một bữa ăn nóng hổi lót dạ.
---
[Mẹo] Dù tốt hay xấu, Berylin vẫn là một thành phố nơi chính quyền cai trị cứng rắn song hành cùng đời sống xã hội đầy tính kết nối. Ngay cả các học giả ma pháp bản địa tại đây cũng có xu hướng tham gia vào những cuộc đấu đá chính trị.
