Đầu mùa hè năm thứ 12 - Phần 1

TRPG - Tabletop Roleplaying Game

Phiên bản truyền thống của thể loại RPG, sử dụng sách quy tắc bằng giấy và xúc xắc.

Một hình thức nghệ thuật diễn xuất, nơi GM (Game Master) và các người chơi cùng kiến tạo nên từng chi tiết của câu chuyện từ một khung sườn ban đầu.

Các PC (Player Character) được tạo nên từ những thông tin trên bảng hồ sơ nhân vật. Mỗi người chơi sẽ hóa thân vào PC của mình, trải nghiệm từng khoảnh khắc và vượt qua các thử thách mà GM đưa ra để đi đến hồi kết.

Ngày nay, có vô số thể loại TRPG khác nhau, trải dài qua nhiều phong cách như kỳ ảo, khoa học viễn tưởng, kinh dị, truyền kỳ hiện đại, bắn súng, hậu tận thế, và thậm chí cả những bối cảnh độc lạ như về thần tượng hay hầu gái.

---

Mỗi ngày trôi qua, hình bóng trần thế của Thần Mặt Trời lại càng trở nên bạo liệt hơn: mùa hè đã ghé đến. Những cánh đồng lúa mì mênh mông nhuộm cả mặt đất thành sắc vàng óng ả cho tới tận cuối chân trời, nơi mà sắc xanh rờn của những dãy núi phía xa đại diện cho một sự sống dồi dào.

Thế giới vẫn hô hấp như nó vẫn luôn thế, nó hoàn toàn không quan tâm trước nỗi thống khổ, sự hối tiếc và sai lầm khủng khiếp đã mang những cảm xúc ấy của tôi. Sự đời là thế đấy: bất kể vị Phật tương lai kia có dụng ý gì khi đặt tôi xuống mảnh đất này, thì phần còn lại của sự tồn tại cũng chẳng mảy may biết được mấy phần.

Tôi vốn chẳng phải nhân vật chính. Dù có khoác lên mình danh xưng PC 1 đi chăng nữa, tôi vẫn chỉ là một diễn viên phụ trong cốt truyện tổng của thực tại. Dù cho handouts của tôi có được viết ra tỉ mỉ đến đâu, hay bảng nhân vật có dài đến nhường nào, thì một bộ xúc xắc lắt cắt gõ lạch cạch vẫn là tất cả những gì đứng giữa tôi và một cái kết yểu mệnh.

GM của vũ trụ này chẳng đời nào cúi đầu trước một người chơi tầm thường; làm sao có làm thế được khi chính tôi cũng chưa từng làm điều tương tự khi ngồi ở phía bên kia bàn đấu? Có những khi, thế giới đưa ra những thử thách không tài nào vượt qua nổi. Sống tức là đắng cay lựa chọn lấy cái tệ nhẹ nhàng nhất trong số những cái tồi tệ được bày ra.

Thế nên, sự sống vẫn cứ tuôn chảy bất chấp sự dằn vặt của tôi, và tôi là ai mà dám oán trách điều đó chứ? Vả lại, tôi đã thề sẽ gánh vác gánh nặng và tự kết tội chính mình cho đến tận cùng của thời gian.

Tôi siết chặt dây cương chiếc xe ngựa và hít một hơi thật sâu để xốc lại tinh thần đang héo mòn của mình. Khi các ngón tay tôi cuộn tròn quanh dây cương, chiếc nhẫn trên tay liền lóe lên dưới ánh mặt trời. Nơi trước kia chỉ toàn kim loại trần trụi đã có một viên đá quý màu xanh lam đang tỏa sáng đầy kiêu hãnh, tựa như đang cố gắng vực dậy tinh thần tôi. Viên ngọc xanh lam băng giá rực rỡ này chính là tàn tích cuối cùng của cô gái mà tôi đã không thể cứu lấy… sự kết tinh của thất bại và tội lỗi.

Khi tôi ôm lấy viên saphia lạnh ngắt ấy mà gào khóc, Elisa đã nhận ra cơn hỗn loạn đã chấm dứt, và bất chấp nỗi sợ hãi, cô bé đã lết tới để ôm lấy tôi.

Cô bé sẽ thật nhân hậu,

tôi đã từng nghĩ như thế.

Khi Elisa nhìn vào viên đá quý, cô bé nói với tôi rằng: "Cô ấy muốn ở bên anh." Có lẽ cô bé đã cảm nhận được điều gì đó với tư cách là một Changeling đồng loại. Ngay cả sau khi được thức tỉnh ma thuật, đôi mắt Mensch đần độn đến đáng thương của tôi cũng không tài nào sánh được với linh hồn tiên đang ngự trị trong thể xác em gái tôi. Dù không thể nhìn thế giới như cách họ nhìn, tôi đã thoáng tự hỏi liệu mình có thể thấu hiểu điều đó hay không nếu như tôi đã chọn lấy đôi mắt của loài Svartalf.

Sau tất cả những gì đã nói và đã làm, tâm nguyện cuối cùng của Helga là muốn tôi mang theo ký ức về cô ấy, và tôi đã làm điều đó bằng cách đính nó lên chiếc nhẫn nguyệt thạch của mình. Ban đầu, tiểu thư Agrippina từng thản nhiên cất lời.

"Ồ, hiếm thấy thật. Cậu có hứng thú bán nó chứ?"

Sau khi tôi kiên quyết từ chối cô ấy, cô ấy tiếp tục.

"Được thôi, ta sẽ không làm hại nó đâu, vậy nên hãy để ta chơi đùa với nó một chút nhé."

Cuối cùng, chính cô ấy là người thực hiện công đoạn đính viên đá lên.

Vị tiểu thư ấy có thể đưa ra đặc ân miễn năm năm học phí; nhưng có quá nhiều giá trị tinh thần để tôi có thể chia tay với nó.

Thật may mắn làm sao, kỷ vật cuối cùng của Helga lại rất ăn ý với chiếc nhẫn nguyệt thạch: việc niệm chú giờ đây dễ dàng hơn bao giờ hết. Sự mệt mỏi đi kèm với việc tiêu tốn ma lực (những lúc thế này tôi ước gì ân sủng của mình thể hiện ra một con số MP chính xác) gần như không đáng kể, đồng nghĩa với việc tôi sẽ dai sức hơn trong các trận chiến kéo dài. Với việc một điểm yếu nữa trong build ma kiếm sĩ lý tưởng của mình được vá lại, tôi chẳng thể nào tự tin hơn thế.

Trên hết thảy, nó trao cho tôi ý chí chiến đấu: tôi sẽ không dễ dàng gãy đổ đến thế. Mỗi khi liếc nhìn bàn tay trái của mình, tôi lại được nhắc nhở về tất cả những gì mình phải hoàn thành.

A, thời tiết mới tuyệt vời làm sao.

Bầu trời kéo dài mãi chẳng thấy một gợn mây. Ngước nhìn tầng không bao la, tôi có cảm giác như mình sắp sửa rơi tõm vào sắc xanh vô tận ấy.

Đế chế Tam quyền Rhine sở hữu những mùa hè khô ráo dễ chịu, và khí hậu mát mẻ nơi đây khiến nhiệt độ không đến mức không tài nào chịu đựng nổi. Chẳng có lớp nhựa đường nào phản xạ thêm hơi nóng, và không khí cũng không ẩm ướt đến mức hít thở thôi mà cứ như đang nuốt lấy chất lỏng. Dù tôi nhung nhớ rất nhiều thứ từ cuộc sống trước đây, nhưng cái nhu cầu phải bù nước sau mỗi 30 phút nếu không muốn bị đột quỵ vào mùa hè thì tuyệt nhiên không nằm trong số đó.

Vào khoảng thời gian này trong năm, những tuần đinh ở quê nhà tôi chắc hẳn đang bắt đầu bước vào đợt huấn luyện gắt gao nhất. Khi việc đồng áng không còn bao nhiêu, những người đàn ông sẽ vứt bỏ cuốc xẻng để cầm lấy gươm giáo và tung hoành dưới bầu trời rộng mở. Sau khi đã vận động đến mức đổ mồ hôi đầm đìa, họ sẽ cởi bỏ y phục và nhảy ùm xuống con sông gần đó.

Giả sử tôi mà đứng trong hàng ngũ của họ, tôi đã trở về nhà để nhìn những thớ thịt xông khói được chuẩn bị sẵn sàng đem đi cất trữ. Mẹ tôi sẽ đưa những trái cây mà bà vừa ngâm lạnh dưới giếng, còn tôi sẽ ngồi thừ ra đấy, ngóng chờ các thương đoàn lăn bánh vào tổng và mang theo những cây kẹo đá ngọt ngào.

Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng mọi người đều bình an. Với mái nhà Konigstuhl thân yêu đã ở rất xa, chuyến hành trình kéo dài ba tháng trời của chúng tôi cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết. Berylin, đế đô rực rỡ của Đế chế Rhine, đã hiện ra ngay trước tầm mắt.

Hành trình của tôi vừa qua quả thực rất đỗi chông gai. Tiêu diệt ma vật  trong một căn biệt thự bỏ hoang và khép lại câu chuyện của Helga mới chỉ là điểm khởi đầu cho những rắc rối của tôi. Trên thực tế, tôi đã bận rộn đến mức hầu như chẳng có lấy chút thời gian nào để chìm đắm trong mặc cảm tội lỗi của chính mình.

Mưa hay gió cũng đủ là lý do để tiểu thư Agrippina cảm thấy ngán ngẩm những chặng đường xa, và cô ấy thường xuyên kéo dài thời gian lưu trú tại các quán trọ theo sở thích cá nhân mà chẳng quan tâm đến trời đất là gì. Hơn thế nữa, chúng tôi thường xuyên ghé qua các thị trấn để tích trữ vật tư này nọ; nếu có thứ gì lọt vào mắt xanh của cô ấy, cô ấy sẽ hớn hở phung phí cả ngày trời trong khi thốt lên rằng: "Cái học viện ấy chờ thêm chút cũng chẳng sao. Nó vẫn sẽ nằm ở đó cho đến khi chúng ta tới nơi mà."

Có lần, chúng tôi dừng chân ở một vùng đất nổi tiếng với nghề đóng sách. Khi quý tiểu thư nhân từ hay tin sắp có một hội chợ văn hóa diễn ra, cô ấy liền ném hết mọi lịch trình đã định ra sau đầu và giam mình trong thị trấn suốt hơn một tuần lễ. Tình yêu sách đến mức cuồng loạn của cô ấy được phơi bày hoàn toàn ra ánh sáng: cô vung tiền mua những cuốn cổ thư quý hiếm nhất như một chuyện hiển nhiên, nhưng đồng thời cũng vác về một lượng lớn những tập sách đóng gáy cẩu thả miễn là tựa đề của chúng khơi gợi được sự tò mò của mình.

Nếu mà tôi không lôi cô ấy đi, chắc chắn chúng tôi đã mắc kẹt ở thành phố đó gấp ba hoặc bốn lần thời gian thực tế. Tin đồn về một vị khách giàu có lan đi nhanh chóng, và những cuốn sách gần như tự tìm đến tay chúng tôi vào thời điểm chúng tôi rời đi.

Tuy nhiên, việc đẩy một khối đá tảng bất động mang tên người chủ nhân của tôi chưa phải là thử thách duy nhất. Tôi xin chịu trách nhiệm cho lần mượn một cuốn cổ thư ma pháp chiến đấu để rồi tự nướng trụi cả phần tóc mái của mình, nhưng cái vụ việc mà tiểu thư Agrippina tự nhiên lôi tôi vào một quán rượu thì tuyệt đối không phải lỗi của tôi. Tôi đã bị ép phải đấm nhừ tử vô số gã bợm nhậu bằng đôi tay trần chỉ để bảo vệ họ khỏi cơn thịnh nộ của vị pháp sư khủng khiếp đang đứng sau lưng mình. Tôi suýt chút nữa đã hét vào mặt cô ấy rằng những hoạt động kiểu đó hoàn toàn không nằm trong nhiệm vụ của một người hầu.

Ngoài chuyện đó ra, tôi đã vượt qua được sự ngượng ngùng khi giao lưu với Ursula và Lottie… nhưng họ cũng lại đang trở thành một vấn đề đau đầu. Trò quậy phá gây phiền toái nhất gần đây của bọn họ là thắt tóc tôi thành hàng triệu bím nhỏ xíu trông chẳng khác nào kiểu tóc Dreadlocks tồi tệ nhất thế giới. Ngay cả khi dùng đến Bàn Tay Vô Hình ở công suất tối đa, tôi cũng mất trọn một ngày để gỡ ra cho bằng hết; dù thế nào đi nữa, tôi vẫn phải đi lại với một quả đầu xù kỳ cục suốt mấy ngày sau đó.

Nhắc đến những sự kiện đáng chú ý, có một chuyện tôi không tài nào lờ đi được…

"Anh ơi!"

"Gì thế, Elisa? Chẳng phải anh đã bảo ra ngoài thùng xe là nguy hiểm lắm sao?"

…Ảnh hưởng từ Helga dường như đã đánh thức năng lực ma thuật tiềm ẩn trong cô em gái tôi.

Chiếc xe ngựa đang lăn bánh ở một vận tốc khá lẹ, và bị ngã xuống ngoài kia sẽ chẳng khác gì một vụ tai nạn ô tô do một người tự gây ra. Thật ra, nguy cơ bị những con chiến mã dẫm đạp hay bị bánh xe nghiến qua lại khiến nó thậm chí còn nguy hiểm hơn thế.

Chẳng đứa trẻ bảy tuổi bình thường nào có thể mở cửa rồi bám riết bên ngoài chiếc xe ngựa để lết ra tận ghế đánh xe. Chúng sẽ cần phải có khả năng nhảy qua không-thời gian hoặc bay lượn trên bầu trời… và Elisa thì làm được cả hai.

"Sư phụ bảo anh nghỉ một lát đi. Cô ấy bảo anh không tập trung được lâu đâu."

Cô em gái của tôi cứ thế thản nhiên trôi bồng bềnh đến ôm lấy cổ tôi từ phía sau, nhưng nửa thân dưới của cô bé lại lười biếng tụt lại phía sau, nằm gọn bên trong khung cửa xe ngựa. Đây chính là thiên phú tự nhiên của mọi Changeling: họ có thể thao túng thể xác để tồn tại bên ngoài những quy chuẩn tuyệt đối của thực tại vật lý.

Không hẳn là Elisa thức tỉnh ma thuật, mà đúng hơn là cô bé nhớ lại ý nghĩa của việc trở thành một Changeling. Có một buổi sáng, tôi phát hiện ra cô bé đang lơ lửng trong lúc ngủ, nó đã dọa cho hồn vía tôi bay sạch. Khi tôi chợt nhớ lại một bộ phim kinh điển nào đó, tôi suýt nữa thì chạy đến nhà thờ gần nhất để gọi một vị linh mục trước khi những bãi nôn văng tứ tung xuất hiện. [note109977]

Kể từ dạo đó, Elisa cứ thế bay lượn vòng quanh hệt như một con diều đứt dây, chỉ chạm vào những thứ mà cô bé muốn chạm và xuyên qua tất cả những thứ còn lại. Nếu mọi đứa trẻ như cô bé đều sống sót được đến tuổi trưởng thành, thì các điệp viên trên thế giới này coi như là thất nghiệp.

Dù là vậy đi nữa, tiểu thư Agrippina giải thích rằng cô bé vẫn chỉ mới ngái ngủ (giống như lúc vừa mới thức giấc trên giường), và việc huấn luyện của cô bé với tư cách là một pháp sư vẫn chưa chính thức bắt đầu. Những trò hiện tại của cô bé cũng là điều tự nhiên đối với một Changeling, hệt như việc đi bộ đối với Mensch, hay bơi lội đối với loài cá.

Điều này chỉ có nghĩa là Elisa cuối cùng cũng đang tiến gần đến vạch xuất phát. Ngôn ngữ đáng yêu nhưng vụng về cùng từ vựng bình dân của cô bé đã tố cáo rõ rệt sự thiếu hụt giáo dục. Nếu không nắm vững các nền tảng như ngôn ngữ Thượng Lưu, cô bé chẳng có hy vọng gì trong việc học ma thuật.  Tiểu thư Agrippina để cô bé lơ lửng tùy thích nhằm ngăn chặn một vụ nổ năng lực ma pháp bị dồn nén, đồng thời thường xuyên giao phó cho tôi nhiệm vụ giám sát cô bé thiền định để gia tăng sự tập trung.

Elisa rất háo hức học hỏi, và những nỗ lực của cô bé bắt đầu đơm hoa kết trái, nhưng cái lưỡi lóng ngóng lại chẳng mấy phù hợp với ngôn từ cao sang lộng lẫy. Nhìn lại thì, tôi cũng từng chật vật với thứ này: trong khi Margit từng dạy tôi một biến thể phổ biến của ngôn ngữ Thượng Lưu, thì nó lại đi kèm với một phụ phí đặc biệt… Thôi đủ rồi. Ký ức đó không tốt cho sức khỏe tinh thần của tôi chút nào.

Dù tiểu thư Agrippina có so sánh tiến độ của Elisa với tôi (dù gì tất cả những gì tôi phải làm chỉ là nhấp chuột vào một nút bấm), tôi vẫn vô cùng biết ơn sự kiên nhẫn mà cô ấy dành để dạy dỗ em gái mình. Những gia sư có thể truyền cảm hứng cho học trò và sát cánh cùng chúng qua mọi thăng trầm là một chủng loại cực kỳ hiếm hoi.

Dù vậy, tôi không khỏi tự hỏi tại sao người phụ nữ ấy lại bỗng nhiên đóng vai một người giám hộ thực thụ trong thời gian gần đây. Rõ ràng cô ấy từng coi chúng tôi là một gánh nặng khi mới gặp, và ai mà biết được chúng tôi sẽ vướng vào rắc rối gì tiếp theo chứ?

Nhắc mới nhớ, việc Elisa thức tỉnh cũng mang theo một mớ rắc rối của riêng nó. Cơn thịnh nộ mù quáng suýt chút nữa đã biến tôi thành kẻ sát nhân của bảy mạng người khi một nhóm buôn nô lệ ngỏ ý mua lại ‘món hàng ngoại lai’ của chúng tôi (lý do duy nhất chúng còn sống là vì tiểu thư Agrippina đã rộng lòng băng bó vết thương cho chúng hộ tôi). Một lần khác, một tốp Alfar vui tính đã hồ hởi cố gắng bắt cóc cô bé đi để làm bạn chơi mới.

Chúng tôi đã khắc sâu vào đầu Elisa rằng cô bé không được phép chơi đùa với những người hoặc thực thể mà mình không quen biết trừ khi xin phép chúng tôi trước. Dù quy tắc này đã hoạt động khá tốt cho tới hiện tại, tôi hoàn toàn không biết kiếp nạn tiếp theo khi nào sẽ ngóc đầu dậy.

Giờ nghĩ lại, Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia hiển nhiên chính là một nơi tập trung mọi thứ thuộc về ma thuật. Cho tới nay, Elisa đã trải nghiệm một mảng rắc rối khá ở những vùng quê hẻo lánh… vậy thì nó sẽ tệ hại đến mức nào khi đặt chân tới thánh địa của ma thuật đây?

Một giọt mồ hôi lạnh túa dọc sống lưng tôi, nhưng nhìn thấy cô em gái nhỏ đáng yêu nghiêng đầu cất tiếng hỏi "Có chuyện gì thế ạ?", lòng tôi lại được vỗ về dịu dàng.

"Không có gì đâu."

Tôi đáp. Tôi sẽ không gục ngã, cho đến khi tôi có thể giành lấy một tương lai hạnh phúc cho Elisa, và tôi sẽ tiếp tục bước đi để mãi mãi hối cải về những gì mình đã gây ra cho Helga

---

[Mẹo] Với dân số 60.000 người, đế đô có thể coi là nhỏ hơn so với các trung tâm đô thị ở Nhật Bản hiện đại, nhưng nó lại là thành phố lớn thứ 10 ở Rhine. Dù phần lớn cư dân là giới quý tộc sinh sống ở đây vì lý do chính trị, một phần mười trong số đó có liên quan đến học viện dưới hình thức nào đó… đó không phải là con số nhỏ đối với một thành phố có quy mô này.

---

Từ trên đỉnh một ngọn đồi, tôi nhìn thấy một đô thị rộng lớn đang trải dài đến tận mép chân trời. Cảm xúc trào dâng từ sâu thẳm trái tim khiến tôi cảm nhận rõ cơ thể mình đang run lên: Berylin!

Thành phố đứng sừng sững đầy kiêu hãnh giữa một vùng đồng bằng rộng lớn như tuyên bố sự hiện diện của mình cho tất cả mọi người cùng chiêm ngưỡng. Những bức tường thành nguy nga bao trọn lấy nội đô và các con đường tỏa ra từ chính tâm điểm của nó. Mạng lưới đường xá được tổ chức hoàn hảo đến mức nên thơ, một thứ cảnh tượng khiến bạn phải há hốc mồm khi GM trải bản đồ nhìn từ trên cao xuống trên bàn đấu.

Ấn tượng hơn cả là cung điện hoàng gia cao ngất vươn thẳng về phía bầu trời. Tôi chẳng phải kiến trúc sư gì, nhưng những bức tường trắng như phấn điểm xuyết vô số ngọn tháp canh giữ tòa lâu đài thực sự tạo ra một áp lực ở mức độ áp đảo. Thế nhưng, nghịch lý thay, nó lại không hề hách dịch: áp lực mà nó tỏa ra là một dạng vẻ đẹp chân thực, một bản trường ca hoành tráng ca ngợi sự vĩ đại của Đế chế đã dựng nên nó.

Tòa nhà lộng lẫy và trang nghiêm đến mức hình bóng phản chiếu của nó dưới mặt nước như đang bay vút qua bầu trời. Chẳng ai có thể đặt ánh mắt lên kỳ quan này mà không khắc ghi sự vĩ đại của kẻ thống trị bên trong nó.

Đây chính là chủ quyền Đế chế được thể hiện bằng hình hài vật chất. Nó phục vụ cho việc khơi gợi niềm tin tự hào trong lòng những kẻ phục vụ một bậc quân vương ấn tượng như thế, đồng thời gửi gắm một thông điệp đến những thế lực bên ngoài rằng Đế chế là thứ không thể đùa giỡn. Những ai từng chê bai những cung điện xa hoa là lãng phí vô ích hẳn sẽ phải thay đổi thái độ nếu họ ngắm nhìn đế đô của người Rhine. Sự thống trị về mặt kiến trúc đã đủ sức bảo tồn an ninh quốc gia.

Những lâu đài nhánh nhỏ hơn có quy mô tương đương cả một pháo đài canh giữ mọi hướng chính. Từng tòa từng tòa một đều được sơn phết để làm dịu mắt người nhìn, hòa quyện mọi thứ lại với nhau thành một tác phẩm nghệ thuật khổng lồ.

Hơn thế nữa, những công trình kiến trúc mọc lên dọc theo 16 tuyến đường lớn tỏa ra từ cung điện trung tâm. Nói chung lại, vòng tròn được tạo nên bởi ranh giới của Berylin mang một vẻ hoàn mỹ đến nghẹt thở. Những con phố nhỏ hơn đan xen vào nhau như mạng nhện, và chỉ cần nhìn lướt qua những viên gạch mang phong cách cổ điển lát dọc theo các con hẻm là đủ để thấy biết bao công sức đã được đổ vào công tác quy hoạch đô thị nơi đây.

Những cột khói cuồn cuộn bay lên từ mọi ngóc ngách của thành phố; nếu chừng đó vẫn chưa đủ để làm dấu hiệu của sự sống, thì những lối đi chật ních người qua kẻ lại và xe ngựa trông xa như một tấm thảm tối màu chắc chắn đã chứng minh điều đó.

Đây chính là kỳ ảo… cảnh quan thành phố kỳ ảo mà tôi đã hằng ao ước từ lâu.

"Ôi trời ơi… Thật không thể tin nổi!"

Chúng tôi đã ghé qua những thị trấn nhộn nhịp trên đường đến đây, nhưng nơi lớn nhất trong số đó cũng chỉ có từ 5.000 đến 10.000 dân cư. Tôi chưa từng đặt chân đến thủ đô của bất kỳ quốc gia lớn nào, và những kỳ vọng đã được kiềm chế của tôi bỗng chốc thổi bùng thành ngọn lửa phấn khích.

Khi người dân thời Showa rời khỏi những thị trấn của họ, những Okayama của thế giới, để tiến về thủ đô, chắc chắn họ cũng đã cảm thấy như thế này. Một khát khao cháy bỏng muốn được bước đi trên những con đường đó chiếm lấy tâm trí tôi; thứ vốn từng chỉ là nhiệm vụ vì lợi ích của Elisa giờ đây đã trở thành điều mà tôi thực sự khao khát bằng chính ý chí của mình.

"Sao cậu không đeo quanh cổ một tấm biển đề chữ ‘ĐỒ NHÀ QUÊ’ với mấy chữ cái màu đỏ cao ngất ngưởng luôn đi cho rồi."

Sự mệt mỏi của tiểu thư Agrippina phóng thẳng vào nội tâm tôi, nhưng tôi vẫn cứ đắm chìm trong sự ngỡ ngàng. Quan tâm làm gì cơ chứ? Tôi đúng là một thằng nhà quê mà.

Nếu có thể, tôi đã muốn hiện thực hóa sự ngưỡng mộ này bằng một bức ảnh. Từng có lúc tôi đứng nhìn với ánh mắt đầy châm biếm khi đám bạn đồng trang lứa đánh đổi cả đôi mắt của chúng lấy những chiếc máy ảnh trên điện thoại thông minh, nhưng giờ đây tôi lại nhớ nhung cái màn hình phát sáng ấy làm sao.

Ước gì mình có thể cho mọi người ở quê nhà thấy cảnh này…

"To quá đi!"

Vẫn đang đóng vai một chiếc khăn quàng cổ, Elisa há hốc mồm ngạc nhiên.

"Đúng thế thật đấy! Elisa, từ giờ chúng ta sẽ sống ở đó đấy!"

"Thật á?!"

Cô bé thốt lên rồi đạp tung hai chân vì quá đỗi phấn khích.

"Cái lâu đài lớn ấy á?!"

"Chà."

Tôi cố phớt lờ cơn đau khi đầu gối cô bé nện thẳng vào lưng mình và nói.

"Lâu đài thì chắc là không…"

"Học viện nằm ở pháo đài phía Nam của cung điện."

"Cái gì cơ?! Thật á?!"

…Thật á?!

Ngay sau khi nhận được mẩu tin trời giáng ấy, tôi liền dồn sự chú ý sang pháo đài phía Nam. Trái ngược với cung điện trắng xóa, tường của học viện mang một màu đen đầy uy hiếp. Khi nhìn kỹ lại, tôi nhận ra mấy pháo đài nhỏ khác có lượng người qua lại tấp nập vô cùng; còn nơi này thì thưa vắng hơn hẳn. Có lẽ không có nhiều người có việc cần lui tới đó. Tôi không khỏi choáng ngợp… chẳng mấy chốc nữa, tôi sẽ là một trong số ít những kẻ gõ cửa nơi đó.

"Krahenschanze là pháo đài phía Nam của cung điện và là nơi tọa lạc của học viện. Có các khu vực phòng vệ ở phía Đông và phía Tây của khuôn viên chính, cùng với một cấu trúc ngầm khá lớn chứa thư viện và các phòng thí nghiệm. Nó đúng nghĩa là trung tâm của ma thuật hệt như những gì cậu có thể tưởng tượng."

"Oa…"

Nghe quý tiểu thư tuôn ra hết cái bẫy kỳ ảo kinh điển này đến cái bẫy khác khiến sự hào hứng của tôi tăng vọt lên tận mây xanh. Toàn bộ 12 năm cuộc đời tôi đều trôi qua trong việc đối mặt với thực tế nghiệt ngã của cuộc sống, nên sự quá liều về mặt kỳ vọng này bắt đầu làm rối tung cả bộ não tôi lên. Tôi nóng lòng muốn đi lang thang chỗ này… chắc chắn ở đây phải có tới hàng tá bảo tàng và thắng cảnh, đúng chứ?

"Chà, ta cho rằng với tất cả các chi nhánh và pháp sự địa phương rải rác khắp thế giới, có một số lĩnh vực nhất định mà quyền lực cao nhất nằm ở nơi khác. Dù vậy, không một địa điểm nào dám tuyên bố mình vượt trội hơn học viện. Heh, quả là xứng tầm với một tòa lâu đài phù phiếm ngự trị ở kinh đô của sự phù phiếm."

"Kinh đô của sự phù phiếm ạ?"

"Ta sẽ giải thích vào một ngày nào đó, nếu thời gian cho phép. Ngẩn ngơ ngắm nghía thì cũng tốt thôi, nhưng ta muốn xuất phát sớm một chút. Ta đã gửi thư thông báo rằng chúng ta sẽ đến nơi trước khi kết thúc ngày, và việc không làm được điều đó sẽ vô cùng khó chịu đấy."

Dù rất muốn chìm đắm trong những gì cô ấy vừa nói và tiếp tục thưởng thức khung cảnh đẹp như mơ ấy, tôi chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo. Hơn nữa, Elisa đang vô cùng hăm hở lên đường, và tôi muốn trốn ra chỗ ghế đánh xe để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào nhắm vào lưng mình nữa.

Ái, ái, xin hãy dừng lại đi.

Tôi nén lại mong muốn phóng vút đi với tốc độ tối đa và bắt đầu từ từ điều khiển chiếc xe ngựa lăn bánh xuống dốc. Chúng tôi đi theo con đường phía Nam, hướng về phía cổng xuất phát từ một trong những tuyến đường chính: Krahentor, cánh cổng hướng Nam-Đông Nam.

Cổng này là lối đi chính cho tất cả những người có liên hệ với học viện. Không giống như các cổng chính được bố trí ở mỗi hướng chính, nó không đóng cửa vào ban đêm miễn là người đó có một tấm thẻ thông hành đặc biệt. Dường như hầu hết các cổng phụ đều phục vụ các vai trò tương tự cho từng pháo đài chi nhánh.

Hơn thế nữa, khu vực phía Đông Nam của thành phố được biết đến với tên gọi Hành Lang Pháp Sư, vì nơi đây tập trung đủ loại phòng thí nghiệm riêng, ký túc xá, các giảng đường nhỏ, và thậm chí cả trường tư thục. Ma thuật vốn là một lĩnh vực nghiên cứu nguy hiểm, nên việc toàn bộ các địa điểm thí nghiệm này được đặt cách xa trung tâm thành phố là hoàn toàn có lý.

Điều đó ổn thôi… không, thực ra là tôi hiểu chứ. Có đủ loại ma pháp có thể gây ra tổn thất thảm khốc vì những vụ nổ tung trời hay đại loại thế. Tôi chẳng phiền lòng chút nào khi được ở trong khu vực này. Công bằng mà nói, đến cả những cuốn cổ thư mà tiểu thư Agrippina giao cho tôi chứa đựng quá nhiều phép thuật nguy hiểm đến mức tôi đã phải đi kiểm tra xem mình có đọc nhầm sách hay không không biết bao nhiêu lần.

Krahentor tách một nhánh khá xa khỏi trục đường chính. Một đội canh gác trong bộ giáp hoành tráng đang giám sát dòng người qua lại. Chẳng có ai kèm cặp những người lính bộ binh ấy, nhưng dáng đứng của họ không mảy may xê dịch một tí nào… bằng chứng hùng hồn cho thấy những người lính này tự hào về công việc của họ hơn hẳn những đồng hương ở các vùng nông thôn.

Dù vậy, thứ chiếm trọn sự chú ý của tôi không phải là họ: mà là con chó ba đầu to lớn đang đứng canh gác cùng với họ. Dù nó có kích thước tương đương một giống chó nhà cỡ lớn, nhưng hình ảnh của một sinh vật ma pháp thực sự vô cùng hầm hố.

"Ngừng cái điệu bộ thấp thỏm đó lại ngay nếu không muốn thu hút sự nghi ngờ. Có gì mà phải cuống lên vì một con Triskele cỏn con thế chứ. Dù nó là sinh thể nhân tạo đi nữa, nhưng nó là một người bạn đồng hành trung thành cực kỳ tốt đấy. Chà chà, nó cơ bản chỉ là một con cún con vô hại khi không có lệnh tấn công thôi mà."

Mấy người trong học viện này đang chế tạo ra cái quái gì thế hả?! Mình chẳng biết có con cún nào kiểu này trên đời cả!

Tiểu thư Agrippina vụt cho tôi một nhát roi bằng ngôn từ vì cái tội chùn bước trước sinh vật gớm ghiếc này, nên tôi ráng hết sức đứng thẳng người lên. Bất chấp bầu không khí uy hiếp tỏa ra từ tất cả bọn họ, người lính canh tiến lại gần vẫn đủ lịch sự để cất lời xin thẻ thông hành thay vì lớn tiếng hách dịch với chúng tôi. Tôi chìa tấm vé mà tiểu thư đã giao phó, và người đàn ông đưa nó áp sát vào một vật dụng có cấu tạo tương tự. Đột nhiên, nó phát ra một sáng màu xanh lam; tấm vé rõ ràng đã được yểm một loại ma thuật nào đó.

Tôi nheo mắt nhìn kỹ và nhận ra ánh sáng màu xanh đang hiện lên thành tên tuổi và tước hiệu của người chủ nhân của tôi. Có vẻ tấm vé này không chỉ ghi nhận lưu lượng ra vào thành phố, mà kiêm luôn cả thẻ căn cước.

Thứ này hiện đại hơn tôi tưởng rất nhiều. Việc áp dụng công nghệ ma pháp tiên tiến đồng nghĩa với việc giả mạo danh tính để lọt qua là điều gần như bất khả thi. Không như tầng lớp dân đen chúng tôi, các thành viên thuộc giới thượng lưu chắc chắn phải sở hữu những loại giấy tờ tùy thân có cơ chế chống gián điệp chính trị tích hợp sẵn.

"Hợp lệ."

Người lính canh nói.

"Chúc quý vị có thời gian lưu trú vui vẻ tại đế đô."

"Cảm ơn ngài rất nhiều."

Tôi đáp.

Trong một thoáng, tôi tự hỏi liệu mình có phải boa cho anh ta không, nhưng anh ta đã nhanh chóng bước đều chân quay trở lại bốt canh. Có vẻ như họ cũng giống như cảnh sát Nhật Bản, bị cấm nhận các khoản tiền quyên góp bên ngoài.

"Chúng ta đã đặt chân đến Đại Cố Đô rồi đấy. Thật tiếc là biệt danh đó lại do chính bọn họ tự đặt ra."

"Wow!"

Tôi thốt lên. Cánh cổng đã tự động mở ra mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào để chào đón chúng tôi vào trong. Những cấu trúc gạch đỏ đập thẳng vào tầm mắt. Không có lấy một tòa nhà tơi tả nào trong tầm nhìn; những tấm biển hiệu lịch lãm treo ở mỗi ngã rẽ thu hút ánh nhìn của tôi.

Tôi đã sớm bị choáng ngợp trước khi bước vào: con đường dẫn tới đây vốn được lát bằng đá khít đến mức một lưỡi dao lam cũng khó nhét lọt qua các khe hở. Nhưng nhìn thấy nội đô sạch sẽ tinh tươm lại là một cảnh giới khác. Hệ thống giảm xóc ma thuật trên chiếc xe ngựa của chúng tôi đã hấp thụ gần như toàn bộ lực xóc nảy trong suốt hành trình nãy giờ, nhưng hiện tại chúng tôi gần như đang lướt đi trên những con đường của đế đô.

Dân chúng thì đi lại ngược xuôi: vài người trông như sinh viên, và những người khoác trên mình bộ lễ phục uy nghiêm chắc chắn là các học giả ma pháp dạy học cho họ. Việc ngắm nhìn đủ loại hình dáng và sắc thái của những người qua đường thú vị đến mức tôi có thể ngồi ngắm người ta qua lại cả ngày trời.

Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý nhất lại nằm ngay trước mắt. Cuối con đường thẳng tắp dẫn về phía trước chính là những bức tường đen sì của Học Viện Hoàng Gia. Trầm mặc mà lộng lẫy, gã khổng lồ thầm lặng ấy mang phong thái uy nghiêm hệt như một lâu đài của một hội pháp sư phải có. Tôi kinh trọng nó như một chốn dung thân giúp Elisa tránh xa những tổn thương, nhưng nếu không vì hoàn cảnh của cô bé thì tôi đã tưởng đây là thành lũy cuối cùng của một chúa quỷ rồi chứ.

Khi lên trên ngọn đồi cao, tôi từng nghĩ mình đã chạm tới đỉnh điểm của sự phấn khích… nhưng khi kỳ quan tráng lệ này nay đã ở ngay sát bên, ngọn lửa đam mê trong tôi bùng nổ chưa từng thấy.

---

[Mẹo] Học viện thường tạo ra các sinh thể nhân tạo để phục vụ lợi ích của mình. Tuy nhiên, chúng được coi là khác biệt hoàn toàn so với dã thú có khả năng sử dụng ma thuật; yếu tố quyết định chính là việc chúng có thể sinh sản mà không cần sự hỗ trợ của pháp sư hay không.

---

Đế đô chật kín những tòa nhà cao tầng đến mức tôi không khỏi mỏi cả cổ khi cố gắng diễn tròn vai một gã nhà quê ngơ ngác. Chẳng có buổi huấn luyện nào có thể chuẩn bị trước cho tôi việc cứ phải ngước mặt lên nhìn trời suốt cả ngày trời.

Bạn có thể trách tôi được sao? Việc khám phá ra một địa điểm mới luôn khiến trái tim của một người chơi phải thổn thức. Tôi lúc ấy chẳng khác nào một GM vừa mới tậu về cuốn tài liệu bổ sung mới nhất, sẵn sàng dấn thân vào một chiến dịch phiêu lưu mới với đám bạn thân bất cứ lúc nào.

"Khoan đã."

Tôi lẩm bẩm trong sự ngỡ ngàng.

"Lính canh đâu mất rồi?"

Xe ngựa của chúng tôi đã tiến sát đến học viện, nhưng cánh cổng dẫn vào Krahenschanze lại mở toang hoác. Tôi đảo mắt kiểm tra cả hai bên lối vào, thực sự hoàn toàn vắng bóng lính gác lẫn những con chó ba đầu. Tất cả những gì tôi tìm thấy chỉ là một viên quan văn chép thư đang ngồi chán nản bên chiếc bàn kê ngay mép hào nước và kiên nhẫn đợi chờ khách hàng tiếp theo.

Tuy nhiên, khi quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra một câu thần chú đã được yểm thẳng lên cánh cổng. Việc một kẻ có cấp độ như tôi vẫn có thể nhận ra sự hiện diện của nó cho thấy nó được tạo nên với một lượng mana khổng lồ đến không tưởng. Nếu tôi phải đoán…

"Nếu có bất kỳ ai dám bén mảng bước qua những khung vòm này mà không có tấm vé hợp lệ, một lớp rào chắn sẽ ngay lập tức gửi báo cáo về cho đội tuần tra địa phương. Bọn ta chẳng việc gì phải cử người đứng chầu chực trước cửa suốt cả ngày chỉ để làm cái việc vô bổ ấy cả. Hơn nữa, ai lại muốn tốn tiền thuê nhân công cho mấy chuyện đó chứ?"

Giới ma pháp học giả sở hữu một hình thức an ninh thực sự chuẩn chỉnh. Có lẽ tôi sẽ thấy ấn tượng đôi chút nếu như chủ nhân của tôi không thốt ra câu nói chốt hạ ở cuối cùng.

Khi chúng tôi qua cầu, tôi để ý thấy chiếc xe ngựa của mình thu hút không ít ánh nhìn từ dòng người qua lại, nhưng họ nhanh chóng mất hứng thú khi không nhận ra gia huy Stahl. Ở một thành phố như Berylin, những chuyến viếng thăm của giới quý tộc chắc chắn nhiều như cơm bữa.

"Phải rồi. Thật tốt khi được trở lại đây sau hơn 20 năm xa cách."

Tôi không khỏi khựng lại. 20 năm? Tiểu thư Agrippina thực sự từng nói với chúng tôi rằng hành trình của cô rất dài, và việc chúng tôi đi cùng chỉ là phương tiện để kết thúc công tác thực địa của cô ấy. Nhưng rốt cuộc cô ấy đã gây ra chuyện tày trời gì mà bị đày ải đi suốt hai thập kỷ cơ chứ?! Tôi vẫn chưa rõ chuyên môn thực sự của cô ấy là gì, nên vẫn có khả năng là cô ấy nắm giữ một giả thuyết kinh thiên động địa nào đó mà phải mất cả đời người để chứng minh, nhưng tôi thực sự hoài nghi điều đó.

Dù tôi có thể không chớp mắt nếu một nhà khảo cổ hay nhà nghiên cứu văn hóa dân gian dành 20 năm bôn ba trên đường, thì sự thực dụng của quý tiểu thư đây lại cách xa những lĩnh vực nghiên cứu lãng mạn ấy một trời một vực. Có lẽ điều đó có thể được giải thích nếu cô ấy có nhu cầu quan sát các sinh vật ma pháp để sao chép ý tưởng cho một tạo vật Homunculus mới mang tính đột phá nào đó. Nhưng nếu cô ấy đã lang thang khắp Đế chế dưới vỏ bọc của một kiểu người chỉ thích chui rúc trong nhà để nghiên cứu… ý nghĩ về những gì cô ấy từng làm bỗng chốc giáng xuống tôi một nỗi sợ hãi tột cùng. Bất kể đó là gì, việc khiến hội trưởng phân hội của cô ấy phải tống cổ đi 20 năm tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Phương tiện của chúng tôi trượt thẳng vào lối đi dành cho xe, nơi được thiết kế hệt như khách sạn hiện đại, với độ mượt mà như đang lướt trên lụa và dừng lại vô cùng êm ái. Đúng như những gì tôi đã tập luyện, tôi nhảy phốc khỏi ghế đánh xe, hạ bậc thềm xuống rồi mở cửa xe ngựa.

Những công việc cỏn con thế này vốn xa lạ với giới quý tộc. Nên họ thuê mướn vô số người hầu, phân cho mỗi người một nhiệm vụ để chuyên môn hóa. Dĩ nhiên, việc đó tạo ra thêm cơ hội việc làm, nhưng cái đầu óc bình dân của tôi cứ không khỏi tự hỏi liệu sự phô trương ấy có làm các đồng nghiệp của tôi gai mắt giống như cách nó làm tôi ngứa ngáy hay không.

"Thưa tiểu thư, chúng ta đã đến nơi."

Cất tiếng nói ra một điều hiển nhiên và đưa tay đỡ lấy tiểu thư Agrippina, người đang khoác lên mình diện mạo vô cùng ra dáng quý tộc, để giúp cô ấy bước xuống xe là một phần nhiệm vụ của tôi. Tất nhiên là cô ấy chẳng cần đến bàn tay của tôi để đặt chân xuống đất, nhưng việc khẳng định vị thế xã hội thường xuyên là điều vô cùng cần thiết.

Mọi người ở đây đều muốn giữ thể diện đến mức tuyệt vọng. Nhan sắc là một thanh gươm, trang phục là lớp giáp, và các quy tắc xã giao định hình nên địa hình chiến trường. Thành thạo cả ba thứ đó là điều kiện tối thiểu trong kho vũ khí của mỗi người để chống lại việc bị xé xác bởi lưỡi gươm vô hình từ ánh nhìn của tầng lớp quý tộc khi chúng lướt qua (phép ẩn dụ của tiểu thư Agrippina khiến cho chúng tôi cứ như đang kẹt trong một chiếc máy xay sinh tố đặt ở chế độ ‘xay nhuyễn’ vậy)… hoặc ít nhất là tôi đã được dạy như thế.

Cho đến tận bây giờ, giới thượng lưu vẫn luôn ở quá tầm với của tôi. Tâm trí hèn mọn, nghèo khó của một dân đen từng mường tượng ra nó như là một khu vườn với muôn vàn tiểu thư tao nhã khúc khích cười sau những chiếc quạt xa hoa. Tuy nhiên, thực tế lại vẽ nên một chiến trường nơi quyền lực nghiền nát quyền lực, khi những người chơi trong trò chơi độc ác này quờ quạng tìm điểm tựa để hạ bệ đối thủ, dù rằng bản thân tôi chẳng nhìn thấu được điều gì. Nhưng những người bạn từng học cao học ở kiếp trước của tôi đã từng kể cho tôi nghe những câu chuyện về các cuộc chiến xã hội trong giới học thuật; xem ra con người ở đâu thì vẫn cứ là con người.

Về điểm này, sự chuẩn bị của tiểu thư Agrippina hoàn hảo đến từng chi tiết. Ma thuật tự động bện mái tóc cô ấy thành một kiểu búi thanh lịch -

Chẳng lẽ khái niệm quản lý tài nguyên hoàn toàn không tồn tại trong đầu cô ta sao? -

y như một kiệt tác bạc điêu khắc. Nhìn từ cự ly gần, tôi có thể thấy sự chính xác ở mức thần thánh trong những đường thêu trang trí trên tấm lụa màu đỏ thẫm của chiếc đầm trễ vai. Những gam màu tương tự làm cho sự hiện diện của nó trở nên tinh tế; không còn nghi ngờ gì nữa, bảng màu kín đáo này chính là một phần trong gu thẩm mỹ giàu có của cô ấy.

Elisa cũng làm theo tương tự. Cô bé hẳn đã được dạy dỗ rất nghiêm khắc, vì cô bé bước ra với dáng vẻ rất duyên dáng quý phái và đôi chân gần như không nhấc rời mặt đất. Điều này khác xa hoàn toàn so với kiểu đi lững thững, vụng về trước kia. Rõ ràng, những nỗ lực vất vả của cô bé đã được đền đáp xứng đáng.

Dù cô bé vẫn còn chút không quen trong bộ trang phục mà tiểu thư đã may riêng cho nó từ vài thành phố trước, Elisa trông vẫn cực kỳ đáng yêu trong đó. Áo choàng dài là biểu tượng của giới học giả ma pháp, còn những chiếc đầm chỉ dành riêng cho tầng lớp thượng lưu; thay vào đó, cô bé mặc một chiếc áo sơ mi trắng xếp đầy bèo nhún, một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu, và một chiếc chân váy corset ôm quanh eo. Cô bé tiếp tục đặt một bàn chân bọc trong đôi bốt da dài lên phía trước chân kia khi bước vào tầm mắt công chúng mà không gặp bất kỳ sự cố nào.

Tôi đã mất nửa tiếng đồng hồ để buộc mái tóc màu vàng óng mà cô bé được thừa kế từ mẹ chúng tôi gọn lại. Mái tóc bồng bềnh nhẹ nhàng ấy mang nét quyến rũ tựa nữ thần rừng, cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Nói một cách nhẹ nhàng thì, cô bé chính là món quà mà thần linh ban tặng cho nhân loại.

Thực ra thì lúc đầu, tôi đã hoàn toàn bối rối trước thiết kế vô cùng hiện đại ấy - tôi nghĩ phong cách này từng nổi đình nổi đám trên mạng xã hội nhờ khả năng hạ gục trai tân của nó - nhưng thợ may tạo ra nó đã giải thích rằng trong giới trung lưu hiện đang rất thịnh hành việc diện lại những phiên bản cách tân từ trang phục làm đồng mộc mạc.

Tôi chẳng thực sự hiểu cho lắm. Mà cũng chẳng cần phải hiểu làm gì. Công chúa nhỏ của chúng tôi chính là đứa trẻ đáng yêu nhất thế giới.

Còn tôi á? Tôi đang ăn mặc giản dị và gọn gàng trong một chiếc áo doublet tối màu cùng quần dài. Thứ duy nhất đáng nói là tóc tôi đã mọc dài ra đủ để tôi phải hất ngược nó về phía sau đầu. Dù thế nào đi nữa, công việc của một người hầu là không được nổi bật. Vị trí của tôi là lùi ba bước đằng sau tiểu thư nhằm khuất tầm mắt của công chúng.

Chà, còn một chuyện nữa. Đế đô nghiêm cấm tất cả mọi người, trừ giới quý tộc và đội cận vệ của họ, mang theo vũ khí; nên tôi đã giấu con dao karambit vào trong tay áo. Chẳng vì lý do gì đặc biệt đâu, thú thực là có khi chỉ vì để… tạo dáng cho đẹp thôi.

"Nào, ngoan ngoãn và đừng đi lang thang quá xa nhé."

Tiểu thư Agrippina suy nghĩ. Có lẽ cô ấy đã lười đến mức việc mở miệng nói chuyện cũng trở thành một gánh nặng.

"Vâng, thưa tiểu thư."

Tôi cố gắng dùng ngôn ngữ Thương Lưu khiêm nhường nhất có thể để đáp lại. Khác với thường ngày, đây mới thực sự là lúc phải làm việc như một quản gia của quý tộc.

Chủ nhân của tôi dắt tay Elisa, còn tôi lẽo đẽo bước theo sau họ đúng ba bước. Việc này hoàn toàn y hệt như những gì tiểu thư Agrippina đã dạy chúng tôi. Tôi đã dốc hết sức để tỏ ra thật bảnh bao khi bước vào học viện, nhưng thú thực tâm trí tôi đã hoàn toàn bị thu hút bởi kiến trúc xung quanh, ngay cả những công trình được bảo tồn tốt nhất ở châu Âu thời Victoria cũng chẳng thể đồ sộ đến thế.

Là trung tâm ma thuật của Đế chế, một cơ sở nghiên cứu tiên tiến và là viện nghiên cứu học thuật nhằm sản sinh ra nhân tài, tôi đã kỳ vọng sảnh chính sẽ đông nghịt người. Nhưng khi bước vào, tôi lại thấy một không gian tĩnh lặng được phủ một màu đen từ đỉnh xuống đáy, thỉnh thoảng mới được chấm phá bởi một vài điểm nhấn nhỏ.

Đây vốn là một pháo đài; trong tình huống cấp bách, nó được thiết kế để làm cứ điểm chống trả kẻ thù. Nhưng vì lý do nào đó, khu vực cửa ra vào lại được kiến tạo như một khoảng sân trong rộng lớn, hệt như sảnh của những ngân hàng cổ đại. Ánh nắng tràn ngập từ giếng trời rọi xuống bàn tiếp tân bằng gỗ tạo nên một hào quang linh thiêng đến mức khiến người ta cảm thấy sai trái nếu bước đến một cách cẩu thả. Điểm cộng cuối cùng là dàn nhân viên đang đứng chờ chúng tôi trông đẹp đến mức tôi dám thề họ chắc chắn được tuyển dụng thuần túy chỉ nhờ ngoại hình.

Khung cảnh đó đủ để tôi hiểu tại sao tiểu thư lại gọi nơi này là một lâu đài phù phiếm ở kinh đô của sự phù phiếm.

Là trụ cột ma thuật của Đế chế Tam quyền, từng đợt người bên ngoài ra vào qua khu vực tiếp tân này là để được dẫn đi học hoặc có các cuộc hẹn gặp với những giảng viên và giáo sư lừng danh. Một vài người mà tôi đoán là sinh viên đang đứng trước quầy với khuôn mặt nhăn nhó, và tôi có thể thấy các quan chức hành chính bận rộn với những xấp tài liệu trên tay. Đây là trung tâm của giấy tờ, chứ không phải nơi để học tập.

Tuy nhiên, chủ nhân của tôi có mặt ở đây, bất chấp chức vụ chính thức của cô ấy là một nhà nghiên cứu, với mục đích rõ ràng là đến chào hỏi vị hội trưởng thuộc phân hội của mình. Là một cựu sinh viên đại học, ban đầu tôi tự hỏi tại sao cô ấy không đến gặp thẳng người đó. À thì, đây lại là một kỳ quặc khác của giới quý tộc: việc thông báo trước ý định ghé thăm sẽ đúng phép tắc hơn.

Quả thật, đây là những sinh vật kỳ lạ bị trói buộc bởi uy quyền và quy tắc. Những kẻ khao khát sự xa hoa của họ sẽ phải hoảng sợ khi nhận ra mình phải sống một cuộc đời như thế này. Tôi tự hỏi liệu có kiểu trọc phú nào bỏ tiền mua tước vị quý tộc không; nếu có, họ trụ lại được bao lâu?

Tâm trí tôi miên man trôi dạt vào đủ loại câu hỏi, nhưng tiểu thư Agrippina chẳng mảy may để tâm đến tôi mà cứ thế tiến thẳng về phía quầy. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị nêu mục đích chuyến ghé thăm, một cơn gió mạnh xé toạc qua sảnh lớn. Thông điệp của cơn cuồng phong ấy rất rõ ràng: nàng Methuselah không hề có hứng thú với mớ giấy tờ thủ tục này.

---

[Mẹo] Những ai cần dược phẩm hoặc sự hỗ trợ trong lĩnh vực ma pháp học thường mang việc đến các phòng thí nghiệm tư nhân tại Hành Lang Pháp Sư. Tuy nhiên, những khách hàng này thường là quan chức công, thường dân trong hoàn cảnh đặc biệt sẽ thường nhờ trợ giúp thông qua các hộp thư góp ý đặt tại các cổng dẫn vào Krahenschanze. Do đó, luôn có các viên quan văn chép thư lại túc trực tại mọi lối vào của học viện.

---

Học Viện Hoàng Gia - trái tim của mọi thứ liên quan đến ma thuật trong Đế chế Tam quyền và là bến đỗ của toàn bộ giới học giả ma pháp - đang vướng vào một cuộc chiến bất tận bắt nguồn từ ngày nó được thành lập. Câu hỏi đặt ra ở đây vừa đơn giản vừa ngây ngô đến mức nực cười: lĩnh vực nghiên cứu nào là tuyệt vời nhất? Dù thật vô lý làm sao khi những bộ óc sáng giá nhất của Đế chế lại cư xử với nhau tệ hơn cả trẻ tập đi, nhưng cuộc nội chiến ấy lại có gốc rễ vô cùng sâu xa.

Sự việc vốn dĩ phải như vậy rồi. Nguồn gốc của học viện gắn liền với chính sự khởi nguyên của Đế chế. Những pháp sư say mê nghiên cứu và phát triển đã được tuyển mộ từ khắp các quốc gia hợp thành Đế chế Tam quyền Rhine. Mục đích duy nhất của họ là tạo ra một nguồn sức mạnh mới nhằm duy trì sự ổn định của quốc gia và mở rộng bờ cõi. Nhằm đạt được mục đích đó, những cá nhân tài năng không được thả cho tự do rong ruổi, mà bị trói buộc bởi niềm kiêu hãnh đi kèm với hệ thống và cấp bậc.

Và họ đúng là vô cùng kiêu hãnh. 500 năm trước, không hề có sự phân biệt nào giữa học giả ma pháp và pháp sư. Mọi pháp sư tài ba chỉ biết đến những đồng nghiệp tại địa phương của họ và đinh ninh rằng chân lý phải hoàn toàn trùng khớp với nhãn quan thế giới của bản thân. Nếu sự ngạo mạn ấy có thể kết tinh thành hình thái vật chất, nó hẳn đã xuyên thủng vòm trời và chạm đến các tầng mây.

Khi cơ chế nhận học trò liên kết các pháp sư lại với nhau bằng máu của kiến thức, các bè phái nhanh chóng hình thành như những cặp song sinh và tam sinh. Đứng đầu họ luôn là những thiên tài sở hữu quyền lực tuyệt đối… rốt cuộc thì, bất kỳ ai theo đuổi việc học hành cũng đều muốn học hỏi dưới trướng một bộ óc vĩ đại. Chỉ cần nhân cách không đến mức vô phương cứu chữa, những bộ óc vĩ đại nhất luôn được các học viên quay quần xung quanh. Về lâu dài, chính họ sẽ trở thành nền tảng của cả một phe phái.

Bị thu hút bởi lời hứa hẹn về tài chính và cơ sở vật chất từ nhà nước, những kẻ tự coi mình là tinh hoa của thời đại đã tề tựu về đây để chứng tỏ bản lĩnh của mình. Làm sao một đám đông kiểu đó có thể hòa hợp với nhau được cơ chứ?

Bạn sẽ thấy việc một cổ động viên của Red Sox ngồi kề vai sát cánh với một fan của Yankees, cùng nhau nâng ly dưới ánh sáng từ màn hình phẳng của một quán bar thể thao, rồi vẫy tay chúc nhau thượng lộ bình an khi tiếng chuông báo giờ đóng cửa vang lên còn khả thi hơn ấy chứ [note109978]. Tệ nhất là, những pha va chạm đầu óc tại học viện hoàn toàn có thể tiến hóa thành một cuộc đổ máu.

Và thực tế là thế. Nó thường xuyên luôn là đằng khác.

Những Cuộc Chiến Phân Hội, theo như cách người ta vẫn gọi, là một chuỗi các cuộc giao tranh khó chịu đến mức không tài nào lường trước được, chẳng có điểm khởi đầu cũng chẳng có hồi kết.

Ngay sau khi học viện được thành lập, bảy pháp sư tài năng nhất - như đã đề cập, hệ thống dùng để chỉ định các nhân vật xuất chúng là ‘học giả ma pháp’ khi đó vẫn chưa được tạo ra - đã tỏa sáng hơn tất cả những người khác. Họ khẳng định vị thế, tuyên bố rằng con đường của họ mới là chân lý và khai sinh ra các trường phái tư tưởng của riêng mình.

Mỗi trường phái là một không gian để các thành viên hướng tới tầm nhìn về sự hoàn hảo của họ. Với bảy câu trả lời hoàn toàn khác biệt, hiển nhiên họ chẳng thể nào đạt được bất kỳ sự đồng thuận nào… Các phe phái trong học viện đã hình thành trong bối cảnh đầy hiểm nguy, khi bảy bên cùng lên án lẫn nhau. Những tổn thất gây ra từ các màn quyết đấu ném găng một-chọi-một giữa các quý tộc nóng máu chỉ là một trò chơi con nít vặt vãnh nếu đem so với những thương vong khủng khiếp mà giới pháp sư để lại sau mỗi cuộc tranh đấu.

Năm thế kỷ trôi qua, những vị tổ tiên vĩ đại ấy đã nằm sâu dưới nấm mộ từ lâu, nhưng cuộc chiến của họ vẫn sống mãi. Sự sống có tri giác dường như là thứ vô phương cứu chữa dù ở bất kỳ thế giới nào.

Ở thời điểm hiện tại, cán cân quyền lực đã đạt đến trạng thái cân bằng nhất định dưới sự bảo trợ của Ngũ Đại Trụ Cột. Theo dòng thời gian, những pháp sư vốn ưa chuộng lối sống độc hành, tự do đã dần chuyển mình thành các hội nhóm ma thuật lỏng lẻo, quy tụ quanh những cá nhân kiệt xuất để hình thành nên các tổ chức nòng cốt. Đây là một bước đi tất yếu: công cuộc nghiên cứu tựa như một vạc dầu sôi sục, nơi nguồn kinh phí bị thiêu đốt để chưng cất nên tinh hoa tri thức. Việc sở hữu một gương mặt đại diện có xuất thân danh giá là điều kiện tiên quyết để đảm bảo nguồn tài trợ ổn định từ chính phủ.

Sự phát triển bùng nổ cùng những tước hiệu cao quý đã mang đến những thay đổi không thể đảo ngược. Nếu như trước kia, sự giao thoa của các luồng tư tưởng từng chi phối những trận chiến của giới ma pháp, thì giờ đây, chỉ một số ít cá nhân nắm quyền điều khiển cục diện vì lợi ích của các phe phái mà họ cai quản.

Hội trưởng của năm phân hội mang trên mình ngọn đuốc của một trong bảy trường phái tư tưởng nguyên thủy. Họ chào đón những nhóm nhỏ cùng chí hướng vào bầy đàn của mình và dùng quyền lực tuyệt đối để bước vào một cuộc cạnh tranh vĩnh hằng với các hội trưởng còn lại.

Điều khiến tình hình hiện tại trở nên vô cùng bấp bênh là vì mỗi pháp sư hàng đầu này đều là những bậc thầy trong lĩnh vực của mình. Dĩ nhiên, Đế chế chẳng hề thích thú gì việc phải giám sát cuộc nội chiến giữa những cá nhân lập dị, kiêu ngạo - những kẻ đủ sức xóa sổ cả một khu vực khỏi bản đồ.

Mỗi vị hoàng đế lên ngai đều nhận ra rằng việc đứng ra làm trung gian hòa giải cho mối thù hằn chết chóc của giới học giả ma pháp căng thẳng chẳng kém gì ngoại giao quốc tế. Gắn liền với trách nhiệm nặng nề của ngân sách quốc gia, người ta có thể hiểu tại sao các thành viên của ba gia tộc hoàng gia lại gọi ngai vàng là ‘chiếc ghế tra tấn’. Cứ sau vài thế hệ, vị quân vương đương nhiệm lại tuyên bố ý định bãi bỏ toàn bộ học viện trong một cơn thịnh nộ; để rồi lại cân đo đong đếm giá trị của học viện lên bàn cân với những phiền toái mà nó gây ra, và lại từ bỏ giấc mơ đó.

Gạt những muộn phiền của việc trị vì đế quốc sang một bên, hệ tư tưởng mà Agrippina lựa chọn thuộc về Phái Bình Minh, với châm ngôn như sau:

Hãy để ma thuật xua tan sự vô minh và mang lại sự phồn thịnh cho thế gian.

Lý tưởng của phe này đi ngược lại hoàn toàn với cuộc xung đột lầy lội mà họ đã dấn thân từ lâu, và họ tự hào vì đã đóng góp cho xã hội theo những cách thiết thực hơn.

Những bước đột phá vĩ đại nhất của Phái Bình Minh bao gồm việc phát hiện ra phương pháp vận chuyển ma lực vượt ra ngoài giới hạn của không gian, và một thiết bị liên lạc tầm xa có thể ngay lập tức sao chép suy nghĩ của một người ở nơi xa. Với mức độ nổi tiếng lớn ở mọi khu vực với đủ loại hội nhóm và hiệp hội, họ thậm chí có thể trưng dụng sự giúp đỡ của các mạo hiểm giả không bị trói buộc bởi Rhine.

Đương nhiên, phân hội mà Agrippina lựa chọn là một phân hội được dẫn dắt bởi một người cùng chí hướng trong Phái Bình Minh. Trong Ngũ Đại Trụ Cột, hội Leizniz mà cô đặt cược số phận vào đó đứng đầu trong số các phân hội. Hơn thế nữa, Leizniz không kế thừa hội của mình từ người đã dẫn dắt mình. Chính tiểu thư Leizniz đã thành lập phận hội này từ 200 năm trước và cùng nó vượt qua những cuộc va chạm tàn khốc để dẫn dắt hội của cô đi đến vị thế thống trị.

Bạn có thể tự hỏi Leizniz là người phụ nữ như thế nào mà lại có thể không mệt mỏi dẫn dắt một thế lực lẫy lừng như thế lâu đến vậy.

Cô ấy vừa táo bạo lại vừa tinh tế. Cô ấy cởi mở và chu đáo. Cô ấy là một thiên tài vô song, người dễ dàng chia sẻ chiều sâu kiến thức của mình theo những cách dễ hiểu. Cô ấy là một người bạn của kẻ yếu, một nhà từ thiện khét tiếng.

Tuyệt diệu là thế, nhưng đây là những lời tuôn ra từ chính người trong hội của cô ấy. Vậy thì, ý kiến của những người ở bên ngoài thì sao?

Leizniz là kẻ bội giáo vô thần, luôn khao khát những điều mới lạ. Cô ta là kẻ nịnh hót, hợp với chốn chính trường hơn là giới học thuật. Cô ta là kẻ tâm thần chuyên dùng cái lưỡi sắc bén để vùi dập bất cứ ai dám cản đường mình. Cô ta là một tài năng bị lãng phí, hội tụ đủ mọi tính xấu để trở thành một kẻ gây rối hoàn hảo. Và cuối cùng, cô ta là kẻ tôn sùng sinh lực đầy ghê tởm.

Người ta nói công và tội là hai mặt của một đồng xu, nhưng tính cách gây tranh cãi của cô ấy thì thuộc về một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Bạn có thể thắc mắc thêm rằng chủng tộc nào có thể tạo ra con quái vật 200 tuổi này, và câu trả lời có thể sẽ khiến bạn phải sốc. Leizniz từng là một Mensch… hoặc ít nhất, đã từng là thế.

Một cơn gió lạnh giá xé toạc sảnh chính trang nghiêm của Krahenschanze. Khi cái nóng oi bức của mùa hè sắp sửa tan biến, không khí lạnh đến mức làm nứt nẻ cả da thịt. Các quan chức công đang ghé thăm vì công chuyện liền tháo chạy khỏi hiện trường, và các sinh viên đang điền giấy tờ dựng lên những lớp rào chắn trong hoảng loạn. Một số kẻ đã quen với kiểu nhiễu loạn này thì thản nhiên tản bộ đi với vẻ mặt khó chịu.

Người phụ nữ ở trung tâm của cơn bão giá buốt đó không ai khác chính là thiên tài lừng danh của hội hùng mạnh nhất trong Đế chế: Magdalena von Leizniz.

Một lớp sương giá lắng xuống trên rào chắn khái niệm thường trực của Agrippina. Bất chấp âm thanh nứt vỡ đáng lo ngại mà nó phát ra, cô vẫn nở một nụ cười bất khuất… không, cô vặn vẹo các nét mặt xinh đẹp của mình thành một nụ cười nhếch mép gớm ghiếc. Nhưng cô vẫn cúi đầu duyên dáng trước Wrath đang dần hiện hình.

"Tôi xin thành kính gửi những lời thăm hỏi ân cần nhất để đánh dấu sự trở lại của mình. Ngài có chấp nhận sự kính trọng này từ tôi, vị hội trưởng đáng kính của tôi, giáo sư Magdalena von Leizniz không?"

"Ngươi dám mở miệng cơ à?"

Giọng nói tuyệt đẹp của Warth ngập tràn trong cơn thịnh nộ lạnh giá; cô ấy kéo dài từng chữ từ tận đáy sâu giá lạnh của địa ngục.

Cuộc trao đổi ngắn ngủi này quá đủ để thấy rõ sự xung đột giữa nhà nghiên cứu và vị hội trưởng mà cô ấy đã thề trung thành.

---

[Mẹo] Dù các hội của Học Viện Hoàng Gia không phải là những thực thể được công nhận hợp pháp, các giáo sư xuất chúng vẫn được triều đình ban phong tước hiệu quý tộc. Tuy nhiên, ngay cả khi đó, họ cũng không được phân lãnh thổ, họ đơn giản chỉ được cấp một khoản tiền trợ cấp và được bảo phải hành xử như một thành viên của tầng lớp thượng lưu.

Dù vậy, việc liên tục cống hiến có thể mang lại những phần thưởng hậu hĩnh hơn; nếu một học giả ma pháp phục vụ Đế chế với lòng nhiệt thành đủ lớn, họ hoàn toàn có thể thăng tiến đến mức được ban tặng cả một dinh thự. Giấc mơ vươn tới vị thế chính trị lẫy lừng không hề là điều viển vông.

---

Thế giới này không hề xa lạ với những câu chuyện hoang đường về Phantom và Spectre, những tồn tại được kể là có khả năng làm đông cứng máu trong huyết quản của lũ trẻ và những kẻ quá đỗi nhẹ dạ cả tin, nhưng Geists, theo cách người ta vẫn gọi chúng, là hoàn toàn có thật. Tôi chẳng biết gì về lời giải thích lý thuyết đáng tin cậy cho sự hiện hữu của chúng, nhưng bản chất cốt lõi của một Geist là ý chí mạnh mẽ ở cuối cuộc đời phàm thế có thể khắc ghi sự tồn tại của chúng lên chính thế giới này.

Thông thường, chúng vắt kiệt toàn bộ sức mạnh ma thuật vào khoảnh khắc cuối cùng của mình, vượt qua mọi giới hạn để tập trung tất cả lượng ma lực, thứ lẽ ra phải được sản sinh trong một đời người bình thường, chỉ trong một tích tắc duy nhất. Hậu quả là, những hiện thân như vậy vô cùng mạnh mẽ, không có ngoại lệ.

Ban đầu, tôi từng nghĩ điều này thật vô lý. Nhưng lại có những câu chuyện về các cô thôn nữ biến thành linh hồn có khả năng nguyền rủa toàn bộ dòng họ của những kẻ đã làm tan nát trái tim họ, và những câu chuyện khác về những người con gái của các gia đình quý tộc sa sút đã biến cả những lâu đài thành pháo đài ô uế không thể ở được. Đối mặt với bằng chứng không thể chối cãi về sức mạnh siêu nhiên, tôi không thể gạt bỏ điều này như một lời đồn đại của mấy bà lão nữa.

Tôi từng bắt gặp những giai thoại này từ nhiều năm trước: tôi đã ở trong nhà thờ của tổng cùng vài đứa trẻ địa phương khác, và chúng nài nỉ đức giám mục kể cho chúng nghe một câu chuyện vui thay vì bài giảng đạo thông thường. Cho đến tận ngày nay, tôi hoàn toàn không hiểu tại sao ông ấy lại quyết định dàn dựng những câu chuyện ma lạnh sống lưng này là thứ gì đó nằm trong phạm vi ‘vui vẻ’ đối với một nhóm trẻ con. Có lẽ ông ấy muốn dạy chúng ta không làm bất cứ điều gì khiến người khác phải ôm hận, nhưng chẳng có lý do gì để đưa ra bài học bằng một hình thức đáng sợ đến rợn tóc gáy như vậy. Thành thật mà nói, tôi nghĩ có khả năng cao hơn là ông ấy đơn giản chỉ đang chờ đợi để chia sẻ những câu chuyện đó với bất kỳ ai mà ông có thể.

Nghĩ lại thì, đúc giám mục tiếp tục lưu ý rằng có những sinh vật thậm chí còn đáng sợ hơn cả những Geist ghê rợn: những Wraith. Wraith trỗi dậy từ những hoàn cảnh giống như những người họ hàng kém cỏi của chúng, sự hối tiếc sâu sắc hoặc lòng thù hận đã khắc sâu linh hồn chúng vào thực tại bên bờ vực cái chết, nhưng có một điểm khác biệt.

Wraith chỉ được sinh ra từ những pháp sư vĩ đại nhất. Quá trình biến đổi thành Geist khuếch đại những người bình thường lên mức độ lố bịch; vậy thì, điều gì sẽ xảy ra nếu người đã khuất điều khiển một biển ma lực khổng lồ? Một cái nhìn về quá khứ là đủ để trả lời: từng có một pháp sư hoàng gia ở một vùng đất khác bị hành quyết vì nghi ngờ ám sát, Wraith sinh ra sau đó đã biến quốc gia đó thành một ngọn núi xác trong vòng bảy ngày.

Thế giới này mới đáng sợ làm sao.

Những linh hồn trôi nổi vốn chẳng phải vấn đề lớn, miễn là người ta giữ được những cảm xúc u tối nhớp nháp của mình trong tầm kiểm soát. Là một cậu bé nhà nông lớn lên ở một vùng quê sùng đạo, trung thành với Nữ Thần Mùa Màng uy tín chẳng kém ai, lại được bao quanh bởi những chòm xóm thân thiện, tôi từng chắc mẩm mình sẽ sống trọn cả cuộc đời mà chẳng bao giờ phải chạm mặt thứ đó.

Cho đến ngày hôm nay. Những cơn gió lốc buốt giá xoáy thành một trận bão cuồng phong bẻ gãy cả khái niệm về hơi ấm ngay khi cô ấy xuất hiện. Cái nóng khô ráo của đầu hạ run rẩy biến mất khi một lớp sương giá phủ kín lên những bề mặt vốn dĩ chưa từng bao giờ đóng băng. Ngay cả trường lực của tiểu thư Agrippina - thứ đại diện cho chính khái niệm bảo vệ được trao cho hình hài, thật lòng mà nói nó bất công đến mức tôi không thể tài nào lý giải nổi - cũng bị bao phủ bởi những tinh thể băng.

Wraith này chính là hiện thân của cái chết, nhưng vẻ đẹp của cô ấy lại mang đến một sức hút khiến toàn thân người ta phải run rẩy theo nhiều cách. Thân hình cô ta có những đường cong mượt mà của một người phụ nữ, đôi mắt to với đuôi mắt hơi xịu xuống kết hợp hoàn hảo với sóng mũi cao thanh tú. Đôi môi căng mọng vừa vặn để cân bằng với các nét trên khuôn mặt, còn mái tóc nâu bồng bềnh được trang hoàng lộng lẫy bằng những viên đá quý thời thượng xứng tầm giới thượng lưu.

Nhìn qua diện mạo đó, người phụ nữ bán trong suốt dường như đang ở độ tuổi cuối thiếu niên hoặc đầu đôi mươi. Dù chiếc váy xõa rủ cố hết sức che giấu nét quyến rũ gợi cảm, nó vẫn chẳng thể nào che lấp đi sự uyển chuyển toát ra từ vóc dáng đẫy đà ấy.

Giá như cô ấy còn sống, sắc đẹp tuyệt trần này sẽ chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi bởi lũ con người vọng tưởng nối đuôi nhau đến cầu hôn… ít nhất là nếu cô ấy chịu ngừng tỏa ra lượng áp lực ma pháp đủ làm bủn rủn chân tay người ta.

Lý do duy nhất tôi vẫn còn giữ được sự tỉnh táo chính là vì Elisa đang ở bên cạnh mình. Giống như trong cơn bão tuyết của Helga, tôi mở rộng Bàn Tay Vô Hình  hết mức có thể và sử dụng nhiều lớp để tạo ra một lá chắn ứng biến nhằm bảo vệ em gái, người đang ngơ ngác nhìn chằm chằm vào những bàn tay, không tài nào bắt kịp sự việc.

Đáng tiếc thay, tấm khiên của một pháp sư non tay chẳng khác gì đồ tự chế chắp vá. Dù được xếp lớp chồng lên nhau, những bàn tay vẫn để gió rít qua các khe hở, và tôi không tài nào cách ly hoàn toàn chúng tôi khỏi cơn gió dữ. Nhưng đã là anh trai thì phải cố gắng, và tôi ôm chặt Elisa vào lòng để che chắn cho cô bé khỏi cái lạnh buốt xương nhiều nhất có thể.

Tôi cần phải xốc lại tinh thần trước khi đầu óc Elisa kịp hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Tiểu thư Agrippina từng nói rằng việc em gái tôi thức tỉnh giờ đây khiến cô bé có nguy cơ phát nổ bất cứ khi nào chạm trán với kích thích ma thuật quá mức. Bất kể nỗi kinh hoàng và cái lạnh có làm tôi run lập cập đến đâu, tôi vẫn phải đứng vững vì em gái mình.

Tôi ép mặt cô bé vào ngực mình để nó không thể nhìn thấy phía sau trong lúc tôi quay lưng lại với cơn gió. Khoác trên mình trang phục mùa hè trong nền nhiệt độ khiến những đêm đông trở nên dễ chịu như điều hòa quả là cực hình… nghiêm túc mà nói, chủ nhân của tôi đã làm cái quái gì thế không biết? Làm sao cô ấy có thể khiến một nhân vật giữ chức vụ quan trọng như hội trưởng phân hội mình nổi đóa lên mà không chút do dự cơ chứ?

"Chà chà."

Tiểu thư Agrippina cất lời.

"Thật tốt khi thấy ngài có tinh thần đến vậy. Xin hãy cho tôi hay, ngài vẫn khỏe chứ? Tôi đoán là dạo gần đây ngài gặp phải một chuỗi vận may tuyệt vời lắm nhỉ."

Lạy thần linh trên cao, đừng có chọc giận cô ta chứ! Tôi vẫn chưa nỡ dùng hết số điểm kinh nghiệm kiếm được từ Helga và con Ogre đâu đấy! Nếu cơn lốc này còn tệ hơn nữa, cái rào chắn rách nát của tôi sẽ nát ra mất! Cô biết rõ chuyện này không nên xảy ra mà, đúng chứ?! Tôi không nên nhìn thấy những mảng sương giá hình bàn tay phác họa quanh các trường lực ma thuật chứ!

"Ồ, có lẽ nào? Liệu tôi có thể mạn phép nhận lấy vinh dự là người mang lại niềm hân hoan cho ngài không? Chẳng có điều gì khiến tôi thấy vui lòng hơn nếu quả thực là như thế cả."

Thú thực là trong vô số phiên chơi trước đây, tôi từng ba hoa chích choè đủ thứ điều với những kẻ mạnh hơn mình gấp vạn lần. Có lúc thì thỏa hiệp được, có lúc thì cả đội bị quét sạch, nhưng lần nào kết cục cũng là tôi lăn ra sàn cười nắc nẻ. Thế nhưng, chứng kiến cảnh tượng này diễn ra trong một tình huống mà tôi chẳng thể hồi sinh  thì tuyệt đối chẳng có gì buồn cười cả.

"Sau khi phớt lờ những lá thư của ta trong khi vẫn cố viết lại những lời hồi đáp phù phiếm suốt khoảng thời gian mà ta chẳng buồn nhớ nổi, đây là cách mà ngươi chào đón ta sao? Quả đúng là ngươi đấy, Agrippina du Stahl."

Nhìn một người xinh đẹp chìm đắm trong cơn thịnh nộ thuần túy còn đáng sợ hơn bình thường rất nhiều. Dù nốt ruồi duyên dưới mắt vị Wraith trông giống như giọt nước mắt dịu dàng của một người phụ nữ nhân hậu, nhưng các đường nét trên khuôn mặt cô ấy lại méo đi khiến cô ấy trông chẳng khác nào một ác quỷ của hận thù.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi suýt chút nữa thì khóc thét lên như một đứa trẻ. Dạo gần đây, tôi bắt đầu có cảm giác mình giống như một PC vừa hoàn thành xong phần mở đầu đã ngay lập tức bị ném thẳng vào đống nội dung cuối game. Tôi muốn có thêm ít nhất bốn thành viên nữa trong đội để có thể tự tay xây dựng tổ đội từ con số không, làm những kẻ ăn bám meta vô sỉ trước khi dám xách đồ đi khiêu chiến với một kẻ địch thế này.

"Ôi, sư phụ yêu quý của tôi, ngài quá ư là tốt bụng với tôi rồi. Thật vui sướng biết bao khi biết rằng ngài vẫn vô cùng nhân từ mà nhớ đến tên tôi sau khi quăng tôi ra lề đường suốt 20 năm trời."

"Sao mà ta có thể quên được ngươi cơ chứ? Không, chẳng có ngày nào mà ngươi không biến khỏi tâm trí ta cả… và cả những khiếu nại vô tận từ đám thủ thư mà ngươi trút lên đầu ta, hay những chi tiết đau đầu trong bản báo cáo mà ta phải viết về các sự kiện diễn ra vào ngày của buổi giảng định mệnh đó nữa."

Một bên là nụ cười nham hiểm đủ sức đóng khung treo tường; bên kia là vẻ mặt lạnh lùng đáng lẽ phải được đưa vào từ điển ngay bên cạnh mục từ ‘cơn giận lặng câm.’

Hai người họ đứng đối diện nhau mà không nói một lời. Ngay khi tôi bắt đầu tính toán chi phí nếu triệu hồi Lottie vào trận, bầu không khí băng giá liền ấm lên. Có lẽ nói thế vẫn chưa hoàn toàn chính xác: căn phòng lập tức trở lại với nền nhiệt độ mùa hè dễ chịu như ban đầu, hệt như vừa được đổi cảnh vậy. Vùng đất hoang vu đóng băng nay đã trở lại bình thường, và lớp sương giá trên rào chắn của tôi lẫn tiểu thư đều biến mất tăm.

Tất cả những gì đọng lại chỉ là cảm giác ran rát như lúc bước vào một căn phòng được sưởi ấm sau khi vật lộn giữa cơn bão tuyết. Sự biến mất của các hiệu ứng phụ cho thấy cô ấy đã sử dụng ma pháp thực sự thay vì một mẹo vặt. Nếu không, không khí sẽ phải mất thời gian để ấm trở lại, và sương giá cũng cần phải tự tan chảy.

Sự khác biệt về chi phí ma lực giữa ma pháp thông thường và ma pháp thật sự có thể so sánh như một chiếc xe sedan tiết kiệm nhiên liệu với một chiếc siêu xe thể thao cao cấp. Việc vị hội trưởng đã sử dụng loại sau để triệu hồi một thảm họa tự nhiên mà không tốn một giọt mồ hôi nào biến cô ấy thành một con quái vật thực thụ. Tôi sẽ phải bỏ ra bao nhiêu điểm kinh nghiệm để đối đầu trực diện với một thứ như thế đây?

"Ta thực sự xin lỗi, mấy đứa nhỏ nhé. Đứa ngốc này đã làm ta mất bình tĩnh. Ta có làm hai đứa sợ không?"

Vị Wraith cuối cùng cũng chú ý đến tôi và Elisa, cô ấy lướt qua người chủ nhân của tôi để ngồi xổm xuống và trò chuyện với chúng tôi. Sau đó, cô ấy ôm chầm lấy chúng tôi bằng đôi tay trong suốt nhưng lại ấm áp đến lạ lùng. Tôi vốn đã ôm sẵn Elisa, nhưng cô ấy bế thốc cả hai chúng tôi và vùi chúng tôi vào thứ mà tôi nhận ra đó là một bộ ngực vĩ đại.

Hả? Cái gì cơ? Chờ đã, cơ thể cô ta chạm vào được vật thể sao? Chờ chút, sao lại ấm thế này?! Lại còn mềm nữa chứ?! Lại còn thơm phức nữa chứ?!

"Ha! Thưa sư phụ, ngài lúc nào cũng thích đùa cợt nhỉ."

"Im lặng."

Những suy nghĩ đủ mọi thể loại va đập và đấm bốc lẫn nhau trong đầu tôi, và trong trạng thái bối rối tột độ đó, tiếng gọi vô cùng nổi bật của

Bộ ngực!

đã chiến thắng khi lấn át tất cả những thứ khác. Trong lúc các chức năng tinh thần của tôi vẫn đang bị lỗi, nàng Wraith xinh đẹp đã bế chúng tôi lên và quyết định rằng đây là thời điểm thích hợp để dùng trà.

---

[Mẹo] Theo luật hộ tịch Đế chế, những cá nhân được hồi sinh được coi là đã qua đời và bị tước bỏ toàn bộ tài sản để sung vào diện thừa kế. Dù bản thân họ cũng mất đi quyền thừa kế tài sản của người thân, nhưng tài sản mà họ tự kiếm được sau khi chết lại được nhà nước bảo đảm.

---

Vài phút sau, tôi thấy mình đang ở trong một phòng khách của học viện, đó là mô tả chính xác nhất mà tôi có thể đưa ra. Xung quanh tôi là những món đồ nội thất mang hơi hướng trầm tĩnh nhưng xa hoa đến khủng khiếp: những bức tranh như thật, chiếc ghế sofa nhồi lớp lông vũ thượng hạng, và chiếc bàn đôi đi kèm được chạm trổ đủ loại hoa văn rườm rà không cần thiết. Thật dễ dàng để nhận ra đây là một phòng khách chuyên dùng để tiếp đón những vị khách cao sang nhất.

Một kẻ nhà quê như tôi chẳng có lý do gì để thản nhiên thư giãn ở một nơi thế này cả. Tệ hơn thế, tôi và Elisa lại bị lôi kéo đến ngồi cạnh một trong năm nhân vật quan trọng nhất của toàn bộ học viện này. Tôi phải làm gì đây? Đó không phải câu hỏi tu từ… rốt cuộc thì tôi phải làm cái quái gì bây giờ?

Tôi có thể đoán lý do vì sao chúng tôi lại có mặt trong căn phòng này: ánh mắt sắc lẹm của các nhân viên lễ tân đã suýt chạm ngưỡng giới hạn chịu đựng. Tôi có thể nhận ra từ biểu cảm của họ rằng họ đã sẵn sàng tống cổ những vị khách khó chịu này đi, dù cho tước hiệu quý tộc hay chức vụ giáo sư có là gì đi nữa. Là lớp phòng thủ đầu tiên khi bước vào lâu đài của giới học giả ma pháp, họ không phải những gương mặt đại diện vô dụng chỉ được chọn nhờ ngoại hình, và ánh mắt giận dữ của họ là thứ không thể xem thường.

Không, điều khiến tôi lo ngại chính là việc nữ chủ nhân của cuộc gặp gỡ này đã bế Elisa lên đùi để xoa đầu cô bé. Hơn thế nữa, tôi hoàn toàn không hiểu lý do vì sao cô ấy lại kéo thẳng tôi áp sát vào bầu ngực bên trái của mình.

Đừng tưởng tôi quên cô đấy, thưa tiểu thư.

Chủ nhân của tôi (và quan trọng không kém, là sư phụ của Elisa) đang ngồi đối diện chúng tôi với một nụ cười đắc ý trong khi nhấp từng ngụm trà với vẻ mặt vô tư lự kiểu "Ngon phết."

"Và?"

Vị Wraith gặng hỏi.

"Giải thích đi."

"Có gì mà phải giải thích chứ?"

Tiểu thư Agrippina cất lời bằng một giọng điệu hoàn toàn trống rỗng không một chút vướng bận. Bất chấp vẻ ngây thơ ấy, tôi chỉ có thể nghĩ rằng cô ấy  đã gây ra chuyện gì đó để tạo ra phản ứng thế này, và tôi rất tò mò muốn biết đó là gì. Nếu được đưa ra thỉnh cầu thứ hai, tôi thực sự rất mong vị tiểu thư này dừng ngay cái hành động đổ thêm thùng dầu vào ngọn lửa của sư phụ mình lại.

"Tại sao ngươi lại mất tới ba tháng trời mới chịu quay về?"

Tiếng gầm gừ trầm đục của nữ hội trưởng khiến em gái tôi co rúm người lại và siết chặt lấy tay tôi. Tôi đã phải vất vả lắm mới dỗ được cô bé ngoan ngoãn ngồi yên, nhưng Elisa vẫn chưa quên những gì vừa xảy ra ngoài sảnh lớn.

"Ấy, nhưng thưa ngài, ngài quên mất rồi sao? Tôi bị tống khứ ra ngoài thế giới chỉ với hai con ngựa làm vốn riêng đấy. Tôi sẽ rất xúc động nếu ngài chịu tính toán lại các con số của mình với yếu tố đó trong đầu."

Thái độ ngày thường có phần tùy hứng của tiểu thư Agrippina đôi khi từng khiến tôi tự hỏi liệu cô ấy có phải là một quý tộc đích thực hay không. Nhưng giờ đây, tôi mới biết dòng máu trong người cô ấy đích thị là màu xanh quý tộc, còn tầng lớp nào khác có thể buông ra những lời khiêu khích lịch thiệp nhường này cơ chứ? Ngay cả những thương nhân sừng sỏ nhất cũng sẽ giấu một lưỡi dao sắc lẹm đằng sau những ngôn từ ngọt ngào.

Cơ mà tiểu thư không sai. Dù cái việc chọn lọc quán trọ kỹ quá mức của cô ấy rất đáng ghét, chúng tôi không hề đi đường vòng nào, và những lần dừng chân duy nhất đều là do thời tiết xấu. Nhìn chung, tôi không nghĩ chuyến hành trình của chúng tôi lại dài đến mức khơi mào ngần ấy sự tức giận…

Chờ đã.

Nghĩ lại xem, đây chính là người phụ nữ từng xé toạc cả không gian chỉ vì những thứ vụn vặt nhất. Tôi không rõ chi tiết cụ thể, vì phép thuật bẻ cong không gian vẫn còn bị khóa trong bảng nhân vật của tôi, nhưng đã có lần cô ấy dịch chuyển toàn bộ chiếc xe ngựa quay ngược về biệt thự của Helga ngay giữa đường đến quán trọ. Trong trường hợp đó, rõ ràng chẳng có giới hạn nào về khoảng cách hay mục tiêu cả.

"Ý ngươi muốn nói là một nhà nghiên cứu chính thức trong hội của ta đã quên mất cách thức hoạt động của những ma pháp bẻ cong không gian, thứ từng giúp cô ta giành được vị trí của mình sao?"

Lẽ ra tôi phải đoán được mới phải!

Suốt từng ấy thời gian, tôi cứ tự lừa dối bản thân rằng phải có một lý do nào đó giải thích tại sao chúng ta lại lê la trên móng ngựa, nhưng hóa ra tất cả chỉ là một cú lừa! Ừ thì, tôi đã không hỏi, nhưng việc chứng kiến cô nàng Methuselah thích rúc trong nhà sẵn sàng chọn lấy sự tẻ nhạt của những chuyến đi không cho tôi bất kỳ lý do gì để nghi ngờ cả!

Gạt sự tức giận sang một bên, tôi vẫn tò mò không hiểu tại sao cô ấy lại chọn dành trọn ba tháng trời thong thả rong ruổi khắp Đế chế, xét đến việc cô ấy  ghét di chuyển đến nhường nào. Với khả năng quay về chỉ trong chớp mắt, tôi chẳng thấy lý do gì để hiện thân của sự lười biếng mà tôi đang phục vụ lại phải cặm cụi lăn bánh trên đường như những người bình thường khác.

"Hơn nữa…"

Tiểu thư Leizniz cất lời.

"Ngươi lại chủ đích báo cáo học viên mới của mình lên học viện mà không thông báo trước cho ta, thậm chí còn đi xa đến mức dùng cả họ Stahl để đẩy nhanh tiến độ. Ngươi có gì để biện minh cho điều đó không?"

"O ho ho."

Chủ nhân của tôi cười khúc khích.

"Giấy tờ là việc cỏn con phiền toái, ngài không nghĩ vậy sao? Tôi chỉ đơn thuần là muốn dọn dẹp sạch sẽ những vụn vặt rườm rà một cách nhanh chóng và để dành thời gian chỉnh trang lại các tài liệu cho đúng chuẩn mực. Đã gầy dựng được tên tuổi của một học giả ma pháp bằng chính thực lực của mình, việc làm phiền đến vị sư phụ yêu quý của mình với những mối bận tâm nhức đầu của đám quan liêu quả thực là không phải phép, dù sao thì chắc ngài cũng phải chăm sóc những học sinh của riêng mình mà. Nào, ngài có phiền liếc mắt qua một chút không?"

Tiểu thư Agrippina giơ tay kéo ra một xấp tài liệu từ hư không. Được bọc trong lớp vải lụa, những trang giấy trượt qua chiếc bàn hướng về phía tiểu thư Leizniz. Vị Wraith liếc nhìn nó với vẻ khinh miệt khi cô ấy xé toạc lớp vải rồi trừng mắt nhìn chằm chằm vào từng trang giấy như muốn ăn tươi nuốt sống, trông cô ấy như đã sẵn sàng xé nát toàn bộ xấp tài liệu thành từng mảnh nhỏ nếu tìm thấy một lỗi sai. Trong lúc tận hưởng cảm giác mềm mại trên đầu (tôi đã từ bỏ việc suy nghĩ vào thời điểm này), tôi liếc mắt nhìn lướt qua phần văn bản.

Ghê thật đấy!

Nhờ một phần lớn công sức cày cuốc đọc sách, kỹ năng Ngôn Ngữ Thượng Lưu của tôi đã đạt Thang V: Thành Thục, nhưng mọi thứ trên trang giấy vẫn bay sạch qua đầu tôi. Các từ ngữ được gọt giũa thành những từ uyển ngữ, cách chơi chữ mang tính thơ ca, điển tích lịch sử, quy ước ngôn ngữ, và đủ loại tài liệu tham khảo về các dòng họ mơ hồ đến mức đủ khiến kinh Cựu Ước phải run lẩy bẩy. Cố gắng đọc nó chẳng khác nào tự nạp độc vào não.

Bộ óc mệt mỏi của tôi trôi dạt sang suy nghĩ về việc các quan triều cẩn trọng đến nhường nào thì cuốn sổ cái bỗng sập lại một cách đanh thép. Hóa ra, tài liệu được viết khéo đến mức vị hội trưởng thiên tài của một trong những phe phái lớn nhất học viện cũng chẳng thể tìm ra bất kỳ lỗi sai nào. Các mảnh ghép bỗng khớp lại với nhau: đây chính là lý do vì sao tiểu thư phải trì hoãn suốt ba tháng trời.

"Tôi nhớ có lần ngài từng nói… à, là khi nào nhỉ?"

Tiểu thư Agrippina ngẫm nghĩ.

"À phải rồi, là 21 năm trước, vào mùa hè. Hôm đó trời cực kỳ nóng bức, nếu ngài còn nhớ. Quả thực, cái nóng khiến việc bước ra khỏi nhà của tôi trở nên khó chịu hơn bao giờ hết."

Khi sự khinh miệt rỉ ra từ đôi môi của cô nàng Methuselah, tôi co người lại nhỏ hết mức có thể nhằm không muốn thu hút sự chú ý của bất kỳ người phụ nữ đáng sợ nào. Bất chấp sự châm chọc đang nhỏ giọt vào tai tiểu thư Leizniz, tâm trí cô ấy ( tôi tự hỏi mấy con ma thì hình thành suy nghĩ kiểu gì nhỉ?) vẫn vô cùng sắc bén, minh chứng bằng việc không khí xung quanh chúng ta vẫn bình thường. Nếu cô ấy lặp lại cơn bão tuyết lúc nãy ở khoảng cách này, tôi và Elisa sẽ biến thành que kem cây mất.

"Ngài từng bảo tôi rằng có thể quay về nếu như tôi tìm được một học viên mà tôi buộc phải tự mình chăm sóc. Ngài nói thế mà, đúng chứ? Chẳng lẽ ngài lại nói rằng mình quên rồi à?"

Chủ nhân của tôi che miệng sau chiếc quạt baroque.

"Thật là kỳ quặc làm sao nếu thế nhỉ. Vị hội trưởng vĩ đại đã dẫn dắt hội của chúng ta suốt hai thế kỷ lại đi quên mất một lời hứa của chính mình ư?"

Xin cô hãy dừng lại đi, tôi lạy cô đấy. Cô muốn gì ở tôi cơ chứ? Nếu cô bảo tôi đi giết ai đó để khiến cô chịu xem xét cuộc nói chuyện này một cách nghiêm túc, tôi sẽ làm ngay lập tức.

"Thế thì…"

Tôi nghe thấy một giọng nói căng thẳng vang lên từ phía trên. Khi tò mò ngẩng đầu lên, đập vào mắt tôi là những nét mặt dịu dàng của vị Wraith.

"Thế còn tên nhóc này thì sao?! Dù không muốn nói ra, ta sẽ cho phép ngươi nhận học viên và quay trở lại phòng thí nghiệm dưới danh nghĩa kém cặp học viên. Nhưng nhóc tì này không có trong hồ sơ tài liệu! Thật không công bằng chút nào!"

Ý cô là sao khi nói "Không công bằng"? Xin đừng cư xử giống một đứa trẻ chứ…

"Thật không công bằng khi ngươi được giữ tận hai đứa trẻ đáng yêu cho riêng mình! Mà một đứa lại là Changeling nữa chứ! Ta chưa từng nuôi dạy một học viên Changeling nào trước đây cả! Mấy đứa ta nhận dạo gần đây toàn là lũ lợn xấc láo với đám khọm già gớm ghiếc thôi!"

Ồ… Vậy ra cô ấy thuộc loại… À.

Khi bắt đầu ngẫm ra, tôi đánh giá lại người phụ nữ đang ôm lấy tôi và em gái mình. Tiểu thư Leizniz không chỉ là một học giả ma pháp quan trọng, cô ấy còn là một học giả ma pháp cực kỳ quan trọng, người vô tình lại là một kẻ tôn sùng sinh lực. Ở mọi thế giới, những kẻ như thế này luôn thuộc nhóm tồi tệ nhất trong số những kẻ tồi tệ. Tại sao các vị thần lại để cô ta nhởn nhơ như thế này cơ chứ?

Công bằng mà nói, tôi biết mình khá dễ thương, nhờ vào các đặc tính Con Trai Của Mẹ và Nhan Sắc Xoa Dịu mà tôi đã chọn từ nhiều năm trước. Bất kể lý do gì, tôi vẫn nhớ diện mạo của mình từ kiếp trước, nên đánh giá của tôi về độ thu hút của bản thân cảm thấy khá khách quan.

Tôi không đủ đáng yêu để trông giống con gái hay gì đâu, nhưng tôi từng nghĩ gương mặt mình sẽ rất được lòng những người có gu thích sự trẻ trung hơn. Việc nhận ra mình hoàn toàn chính xác trong một tình huống thế này chẳng mang lại cảm giác thỏa mãn chút nào.

Nếu như mình là con gái, chắc giờ này đã bắt đầu có dấu hiệu dậy thì, tôi tự hỏi sao Margit lại xẹt qua trong đầu mình lúc này trong khi cô ấy là một trong số ít những ngoại lệ, nhưng cơ thể tôi thì vẫn kẹt mãi trong hình hài đứa trẻ. Trong ký ức gần đây, tôi từng rất hào hứng khi thấy bờ vai và vầng trán của mình sắc nét lên đôi chút, nhưng tôi vẫn còn xa mới thoát khỏi mức dễ thương trong mắt thế gian.

"Ta muốn thằng bé!"

Tôi lạy cô, xin đừng.

---

[Mẹo] Thật không may, luật pháp Rhine có rất ít các quy định văn bản bảo vệ trẻ em và thanh thiếu niên. Những kẻ tôn sùng sinh lực chỉ bị trừng phạt vì hành vi của mình nếu họ vượt qua một số ranh giới nhất định.