Gặp gỡ quái vật lang thang
Những tình huống chiến đấu nhỏ, mang tính bán ngẫu nhiên thường xuất hiện trong các TRPG, chúng tập trung mạnh vào cơ chế giao tranh. Chúng có thể đẩy cao sự kịch tính của trận chiến cuối cùng bằng cách bào mòn tài nguyên, gia tăng cảm giác gấp gáp cho chiến dịch hoặc đóng vai trò như chất xúc tác cho các bước ngoặt cốt truyện lớn.
Dành quá nhiều thời gian cho việc này có thể khiến buổi chơi mất dần hơi sức trước khi tới được cao trào. Chúng giống như một bài kiểm tra đối với cả sự chuẩn bị của GM lẫn bản lĩnh của người chơi.
---
Tôi thích sự tiện lợi. Ở kiếp trước, thói ưa chuộng sự mới mẻ và tiện nghi của việc mua sắm trực tuyến khiến lòng tham của con người rất dễ lấn át cả lý trí. Dù vậy, giờ tôi vẫn phải tự hỏi liệu bản thân có đang tự nuông chiều mình quá mức hay không.
"Alfar thật đáng sợ…"
Đứng trước bốn xác ma vật nằm ngổn ngang trong căn phòng chờ của người hầu nối liền cánh Đông, tôi chỉ biết rùng mình trước sự tàn bạo thuần túy xuất phát từ kỹ năng chủng tộc.
Cách đây vài phút, Lottie vừa dẫn tôi tới ngay cửa và thông báo bên trong có bốn con ma vật kéo một tiếng "Ugh…" bật ra khỏi cổ họng tôi. Ước gì đây không phải thế giới kỳ ảo, tôi đã xin ngay một quả lựu đạn rồi.
Một mình đấu với bốn đối thủ thực sự rất mệt mỏi. Chẳng cần nói đến chuyện thắng hay thua; chỉ riêng nghĩ đến việc phải tiêu tốn thể lực quý giá thôi đã đủ khiến tôi chán nản rồi. Thật lòng mà nói, tôi cũng có chút tự tin - trước khi bước chân vào tòa nhà này, tôi từng độc đấu một lúc sáu con ma vật cơ mà - nhưng tôi có cảm giác mình đã hơi lạm dụng chiêu đâm lén tầm xa rồi. Dù thể lực chưa đến nỗi cạn kiệt, nhưng ma lực dự trữ của tôi đã bắt đầu chao đảo; tôi đã dồn quá nhiều ma lực để cường hóa các câu chú của mình.
Tôi nhận ra một phần năng lượng quen thuộc đang tiêu biến. Nếu tiêu hao tầm một nửa lượng ma lực đã khiến tôi có cảm giác này, thì việc cạn kiệt hẳn chắc chắn sẽ tống tôi vào cảnh xỉu ngang. Dường như tôi đã không được sinh ra trong một thế giới mà người ta có thể vắt kiệt từng điểm HP lẫn MP mà không phải gánh hậu quả gì. Bọn thiết kế rõ ràng đã bỏ ngoài tai chân lý xưa như quả đất rằng việc mô phỏng quá mức thực tế chỉ tổ làm người chơi bức mình…
Gạt đi mấy câu đùa cợt, tôi quyết định dứt điểm cho xong và nhờ Ursula tạm thời làm mù bọn ma vật, sau đó thong thả bước vào kết liễu chúng bằng con dao mới tinh. Nó dễ dàng đến mức mang lại cảm giác không thật tí nào.
Combo này bá đạo đến mức tôi bắt đầu sợ cảm giác nghiện nó. Giống như những người chơi chuyên chọn nhân vật lỗi game trong các tựa đối kháng, tôi có thể thấy trước viễn cảnh mình sẽ lụi tàn dần và chẳng còn biết làm gì khác ngoài việc phụ thuộc vào nó. Sự tiện lợi thì thật tuyệt, nhưng tôi phải tự nhủ rằng bản thân không được lún sâu. Sẽ có ngày, tôi buộc phải tự thân vận động để tìm đường sống bằng chính đôi tay này.
"Đúng vậy đấy, Người Được Yêu Thương. Alfar vốn dĩ rất đáng sợ. Tôi rất mừng vì nhận được tình cảm của cậu, nhưng hãy chắc chắn là đừng dựa dẫm vào chúng tôi quá nhiều nhé. Dù tôi phải công nhận một điều: việc nhảy múa trên sườn đồi trong ánh hoàng hôn mà chẳng bận tâm đến thế gian thực sự rất đỗi ngất ngây."
Ursula nói với vẻ mặt vui sướng rạng rỡ. Tôi không sao hiểu nổi tại sao những gương mặt vô hại xung quanh tôi lại cứ thích thì thầm vào tai tôi những câu chuyện rùng rợn đến thế. Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, tôi cảm nhận rõ luồng khí lạnh chạy ngược từ xương cụt lên khi đút gọn con dao vào vỏ. Dù đã sử dụng nó rất hăng say, lưỡi dao vẫn sáng bóng hoàn hảo. Đây cũng là một thứ mà tôi không thể cho phép mình phụ thuộc vào, khi sử dụng một thanh kiếm hoàn mỹ đến thế, tôi rất dễ đánh mất bản năng cốt lõi là căn góc vung kiếm sao cho chuẩn.
Giải quyết xong nhóm bốn tên, thứ duy nhất còn lại là một con Ogre, mà Lottie đã xác định từ trước là đang đợi sẵn trong phòng ăn.
Sự sắp đặt này có ý gì không nhỉ?
Nếu tôi lao vào mà không thèm suy nghĩ, tôi đã bị chặn đường bởi bốn con ma vật phục kích ở hai bên cánh. Đây chính xác là kiểu bẫy mà các GM giăng ra để tiễn những tên chơi game màquăng não đi. Mặc cho cơn ớn lạnh từ sự khát máu hiển hiện khắp nơi này, tôi xốc tinh thần lại rồi đẩy tung cánh cửa phòng ăn.
Sòng phẳng một phen xem sao.
Nơi đây từng có những món ăn thượng hạng xếp dài trên bàn; một gia đình trao cho nhau những nụ cười ấm áp; các vị khách tấm tắc ngợi khen tài nghệ đầu bếp. Thế nhưng, tất cả những gì còn lại giờ đây chỉ là khung cảnh tiêu điều. Chẳng ai dùng đến nữa, chiếc bàn dài đã bị đập nát rồi hất văng sang một góc. Tấm thảm đỏ mục rữa chuyển sang màu đen kịch, và những đồ trang trí phai tàn đã buông xuôi theo học thuyết nghệ thuật của sự tàn lụi.
Ở tận cùng gian phòng đổ nát ấy, chỉ duy nhất một chiếc ghế từng thuộc về lãnh chúa trang viên vẫn đứng vững; ngồi trên đó là dáng hình uy nghi, dũng mãnh của một nữ Ogre được trau chuốt hoàn hảo đến từng chi tiết.
Ánh mặt trời buổi chiều rọi qua ô cửa sổ vỡ len lỏi thứ ánh sáng lờ mờ, lấp lánh trên làn da xanh lam thấp thoáng dưới lớp giáp thuộc da. Bộ da thú vẫn còn nguyên vẹn, những đường viền thô ráp lại càng tôn lên khí chất dũng mãnh của cô.
Tôi ngẩn người ngắm nhìn nữ Ogre kiêu hùng đó, một chiến binh tay trái cầm một chiếc khiên tròn lớn, tay phải lăm lăm thanh trọng kiếm.
"Khoan đã, đợi chút… nghiêm túc đấy chứ?"
Ánh nhìn đe dọa của cô chạm vào tôi: đôi mắt như ngọc lấp ló sau kẽ tóc mái màu chàm óng ả ẩn chứa một sự sắc sảo không lẫn đi đâu được. Nghệ thuật chiến đấu mà cô mài giũa cả đời giờ đây bọc lấy cô như một lớp giáp và ánh lên qua đôi mắt ấy. Cô không giống với mấy tên Orge đực đã hoàn toàn thoái hóa về bản năng hoang dã mà tôi từng chém ngã hồi trưa.
Cô từ từ đứng dậy, cứ như thể việc đứng lên cũng đủ khiến cô thấy chán ngán. Gương mặt kiều diễm nhưng lại dửng dưng lười biếng khi nâng thanh kiếm cùng tấm khiên lên. Lưỡi trọng kiếm to lớn, một thứ được đúc riêng cho chủng tộc của cô, vươn dài chẳng khác nào một cây giáo đối với chuẩn của Mensch.
Sau khi vặn cổ vài cái cho giãn gân cốt… cô ta lao thẳng về phía tôi. Trận chiến bắt đầu. Không một lời thừa thãi: chúng tôi chỉ đang đem một sinh mệnh ra đọ với một sinh mệnh xem bên nào cứng cỏi hơn… một cuộc thử nghiệm sẽ kéo dài cho đến khi một bên bị hủy diệt vĩnh viễn.
Orge nữ đó lao đến theo đường thẳng, cô ta khiên giơ cao và dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể phía sau nó. Kỹ thuật khiên và kiếm của cô hoàn hảo đến mức tôi chỉ muốn phác thảo sơ đồ thế đứng ấy vào sách giáo khoa. Tấm khiên được định vị để che chắn các điểm yếu, hơi chếch một góc nhằm triệt tiêu lực va chạm. Ngay sát phía sau, lưỡi kiếm của cô ta được giấu kín bưng khiến việc đoán xem cô sẽ bổ xuống từ hướng nào trở thành một bài toán khó.
Bước một bước sai nhịp sẽ dính ngay một cú đập khiên trời giáng, còn né tránh nửa vời sẽ biến tôi thành mồi ngon cho thanh kiếm. Về mặt tấn công, một đòn hời hợt sẽ bật ngược trở lại từ tấm khiên và cho đối phương đủ thời gian biến tôi thành một bữa tiệc thịnh soạn. Cô ta đẩy các nguyên tắc cơ bản lên đến cực hạn; chiến thuật của cô đơn giản đến mức khó mà tìm ra sơ hở, nhưng cũng tinh vi đến độ tôi khó mà tin nổi đây là một sinh vật đang trong trạnh thái cuồng loạn.
Hơn nữa, cô ta cao tới ba mét và có lẽ nặng hơn cả một chiếc xe tải bọc thép. Sự hiện diện áp đảo đến mức bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ quay đầu bỏ chạy hoặc van xin tìm một cái chết nhẹ nhàng nhất trong khi nguyền rủa cuộc đời ngắn ngủi của mình. Đối diện với cỗ xe tăng bằng xương bằng thịt sẵn sàng nghiền tôi thành thịt vụn nếu tôi lơ là, tôi hạ thấp thanh Schutzwolfe và lao về trước.
Tôi sẽ không nói dối đâu: toàn bộ tiền đề của trận đấu này khiến tôi khiếp sợ. Thế nhưng, tinh thần tôi vẫn chưa hề gục ngã… suy cho cùng, Ngài Lambert đã huấn luyện tôi cho những trận chiến hệt như thế này.
Điều gì là tối quan trọng trong giao tranh? Sức mạnh - không ai có thể bác bỏ. Tốc độ - chẳng ai phủ nhận. Trí tuệ - dĩ nhiên là yếu tố sống còn. Thế nhưng, tất cả những thứ đó đều không phải đáp án: một chiến binh thực thụ luôn luôn cảnh giác. Hắn biết rõ khoảng cách giữa mình và kẻ địch, hắn liên tục đánh giá lại cự ly qua từng khoảnh khắc, hắn chiếm giữ vị trí hoàn hảo trong mọi thời điểm!
Ngay khi tôi bước vào tầm với của đối phương, thanh kiếm ẩn sau vóc dáng khổng lồ ấy xoáy thành một cơn lốc màu xám sẫm. Lưỡi kiếm hất ngược từ dưới lên, và tôi có thể nhận ra sự hoành tráng của cú vung đó chỉ là vỏ bọc cho sự tinh tế tột cùng ẩn giấu trong đường kiếm. Thừa hiểu các đòn đánh từ dưới lên rất khó né, cô ta nhận thức rõ trang bị nhẹ cùng việc thiếu vắng một chiếc khiên của tôi khiến lựa chọn tấn công này trở nên hoàn hảo.
Uy lực của cú vung khiến mũi kiếm nhòa đi; nếu cô ta đánh trúng tôi, phần chân và thân trên của tôi sẽ có một màn từ biệt đẫm lệ, dẹp luôn cả bộ giáp sang một bên. Cái chết cận kề đánh thức Phản Xạ Chớp Nhoáng trong tôi, và khi thế giới chậm lại, tôi dùng Thấu Thị để vạch ra quỹ đạo của đòn đánh vô song ấy.
Ồ, kỹ nghệ của cô ta mới đẹp làm sao.
Vòng cung lưỡi kiếm kia có dùng compa vẽ ra cũng chẳng thể hoàn mỹ hơn được nữa. Từng chi phải phối hợp nhịp nhàng đến từng milimét với cả cơ thể mới tạo ra được một tuyệt tác thế này. Nó vượt xa hàng vạn dặm so với những cú vung tay thiếu não của mấy kẻ chỉ biết dùng bắp tay thay vì dùng hông… thế nhưng, trong khi việc đỡ những cú vung vô thức rất dễ dàng, thì nó lại vô cùng khó đoán.
Phom chuẩn sách giáo khoa của cô ta mượt mà đến mức tôi đọc vị được chính xác cô ta sắp làm gì. Khi từng mili-giây trôi chậm lại như kéo dài ra, tôi khẽ nhún người. Lấy chân phải đạp mạnh về phía bụng lưỡi kiếm rồi tiếp đất bằng chân trái. Chỉ một sự thay đổi vị trí nhỏ nhoi trong tích tắc ấy đã giúp tôi vạch ra ranh giới giữa việc bị xé làm đôi hay lách mình vào vùng an toàn trong lúc cô lao tới.
Tôi nghe thấy một luồng gió rít theo sau lưng từ thanh kiếm của con Orge. Cô ta vừa cắt bay vài sợi tóc… chỉ cần tôi chậm hơn nửa nhịp, da lưng tôi đã bị lột sạch rồi. Mồ hôi lạnh túa ra làm ướt đẫm gáy tôi.
Dù sao đi nữa, tôi đã tung xúc xắc thành công cho pha né tránh ấy, Dù nó gian nan không thể tả. Trong những lúc thế này, việc hoảng sợ rồi lùi bước chính là tồi tệ nhất. Giãn cách không giúp tôi phản công; đối với kẻ địch, nó chỉ đưa tôi trở lại vị trí cách tầm đánh một bước chân mà thôi.
Chiến đấu, nghĩa là phải tấn công chứ không phải chỉ cố câu giờ để tẩu thoát, đòi hỏi ta phải tiến lên ngay cả trong lúc né tránh. Tuy vậy, tôi vẫn còn xa mới an toàn: Dù gì tôi cũng đang đối đầu với một kẻ cầm một cái khiên tròn to bằng cả khiên tháp [note109876] của Mensch. Dù từ ‘khiên’ mang sắc thái phòng thủ, nhưng nó vẫn là một khối thép và gỗ khổng lồ. Đồng nghĩa với việc nó sở hữu một khối lượng đặc quánh, cứng như đá, nó thừa đủ điều kiện để trở thành một thứ vũ khí cận chiến cùn.
Con Orge không hề tỏ ra kinh ngạc hay hoảng loạn khi thấy tôi né được cú chém. Đôi đồng tử ánh vàng của cô ta điềm tĩnh dõi theo tôi và giật mạnh thân người, thanh kiếm vẫn vắt cao theo vòng cung. Vung tay phải lên cao thì tay trái sẽ trĩu xuống, mà thu người lại chính là để tích tụ lực.
Cô ta tung ra cánh tay được nạp sẵn lực bật, nện thẳng chiếc khiên xuống mặt đất với một sức mạnh vô lý nhằm nghiền nát toàn bộ không gian phía trước. Đó là một đòn tấn công tuyệt diệu: các dải thép gia cố viền khiên va xuống sàn, hất văng thảm cửa và mảnh gỗ vụn kèm theo tiếng gầm điếc tai. Trúng trực diện đòn đó đủ biến tôi thành thạch rau câum chấp luôn việc khoác lên mình bộ giáp xa xỉ nhất từng được chế tạo.
Ấn tượng là thế, nhưng tôi không có thời gian để ngẩn ngơ ngắm nghía; tôi lộn người sang trái và bám chặt vào sườn phải của con Orge. Mảnh vỡ bắn tung tóe quất vào người, nhưng bộ giáp đã kịp ngăn chúng gây ra tổn thương nào tệ hơn một cú chích nhẹ.
Bước vào tầm ngắm của cô ta thực sự kinh hoàng đến tột cùng. Thanh kiếm của cô là một cơn bão thép, tấm khiên là bức tường thành, và đôi bàn tay khổng lồ mà cô ta còn chưa thèm dùng tới chính là những cột trụ sừng sững. Nhưng tôi đã lách được vào cự ly quá gần đối với cô ta. Tôi không khỏi nuốt trộm nước bọt trong sợ hãi, tôi đã thành công lọt vào điểm mù và xuyên thủng lớp phòng tuyến cao ngút của pháo đài ấy.
"Aaargh!"
Tôi không thèm hãm bớt đà lao khi áp sát đến mức gần như chạm được vào đùi cô ta. Cùng một tiếng thét xung trận chẳng giống tính cách mình chút nào, tôi hất ngược thanh Schutzwolfe lên, nhắm vào cổ tay lộ ra nơi lớp giáp mở từ nẹp tay giáp nối đến găng tay.
Từng nguyên tử trong cơ thể tôi chuyển động nhịp nhàng để phối hợp giữa cú vung kiếm và bước chân nhằm truyền toàn bộ quán tính lao về phía trước vào đôi tay. Tìm thấy mục tiêu, lưỡi kiếm lún sâu và xé toạc, cắt đứt cả thịt lẫn xương.
Cảm giác tê liệt âm ỉ lan dọc bàn tay tôi. Phản hồi lực mang lại cảm giác không giống như đến từ một sinh vật sống. Việc một cú vung toàn thân dồn hết sức lực có thể mà vẫn nặng nề đến vậy thực sự làm tôi chán nản. Giả sử góc vào của tôi lệch đi chỉ một hoặc hai độ thôi, tôi chắc chắn đã bị hất văng ra và bong gân cổ tay rồi.
Tuy nhiên, có vẻ như tôi đã gặt hái được phần thưởng cho cái tê rần ở bàn tay. Mũi kiếm của tôi đang nhỏ giọt dòng máu xanh đặc quánh.
"GUIII…"
Tôi xoay người lùi lại và tận mắt chứng kiến con Orge buông thanh kiếm xuống đất với một tiếng ‘ịch’ nặng nề. Tôi đã đâm thủng cánh tay cô ta và cắt sâu được một nửa cổ tay.
Phản Xạ Chớp Nhoáng ban cho tôi nhận thức hoàn hảo về chuyển động, Thấu Thị mang đến sự thấu hiểu bản năng về những vị trí yếu để nhắm tới, và Xử Lý Song Song cho phép tôi vạch ra một chiến lược tính toán đến từng khả năng. Cuối cùng, Thang VI của Kiếm Thuật Hỗn Hợp kết hợp cùng Kỹ Nghệ Mê Hồn đã biến Schutzwolfe thành một nanh vuốt đủ sức xẻ đôi cả xương gia cố hợp kim.
Con sói trong truyền thuyết đã cào rách gân cổ tay phải của con Orge. Do không thể tạo nên một thế nắm chắc chắn, cô ta loạng choạng và vô vọng khua khoắng tóm lấy thanh kiếm vừa rơi.
Một sơ hở,
tôi thầm ghi nhận; tôi lao tới nhanh nhất có thể mà để không cho cô ta bất kỳ khoảng thời gian nào để lấy lại thăng bằng. Với thanh kiếm chĩa thẳng từ bả vai, tôi lao về phía sau lưng không mảnh giáp bảo vệ của cô ta ở tốc độ tối đa.
"GURUOOOOOOO!"
Thật không may, tôi đã đánh giá thấp tốc độ phản ứng của đối phương. Cô ta xoay người đủ nhanh để khỏa lấp sai sót và vung ngược tay từ trên xuống bằng chiếc khiên giữ song song với mặt đất. Với sức mạnh đó, cô ta hoàn toàn có thể thổi bay một chiếc ô tô cỡ nhỏ chỉ bằng động tác này. Lĩnh trọn đòn phản công sẽ khiến đầu tôi sẽ nổ tung như một quả lựu đạn bị bóp bét.
Thế là, tôi giao cho Bản Tay Vô Hình một nhiệm vụ mới. Tôi hạ người xuống để né tránh ‘cái trần nhà di động’ mà cô ta bổ xuống chỉ để đối mặt với một cú đá chí mạng ở cự ly cận chiến. Dù cho luồng gió tạo ra từ chuyển động ban đầu ấy đã đủ gây đau đớn, tôi vẫn ép mình né tránh bằng một phép thuật niệm nhanh ở ngưỡng cửa sinh tử. Bằng cách triệu hồi gấp một bàn tay đỡ lấy thân người, tôi giữ được thăng bằng và định hình lại bộ pháp với một bước đệm thêm. Vừa luồn lách về phía bên phải cô, tôi vừa lướt qua để lại một món quà tiễn biệt - dùng Bàn Tay Vô Hình giật phăng một miếng đệm da sang một bên rồi rạch thẳng vào phần thịt lộ thiên.
Đây chính là sự hòa hợp giữa ma pháp và kiếm thuật mà tôi từng mường tượng. Phong cách của tôi không dựa dẫm vào bên này hay bên kia, mà là kết hợp cả hai cùng lúc, thu hẹp khoảng cách giữa lưỡi kiếm và mạng sống của đối phương. Từng khía cạnh của trường phái chiến đấu này đều nhằm tối đa hóa thành quả cho kỹ năng thuần túy.
Một tia máu nhỏ vọt ra rồi tạo ra vết bẩn màu xanh lam trước ngực tôi. Cảm giác thớ cơ xa lạ gồng lên rồi đứt gãy chạy dọc qua cánh tay tôi.
"GOAAAAAAAAAA!"
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng xung kích bùng nổ hất văng tôi bay lên không trung. Con Orge đã kịp ổn định lại tư thế chỉ bằng chuyển động của phần thân trên rồi bồi thẳng cái chân vừa đứt rời của mình vào người tôi. Dù chẳng có thời gian tích lực cho một đòn đánh hoàn chỉnh, nhưng phần xương ống chân ấy vô cùng vững chắc, còn các thớ gân quấn quanh nó thì dày chẳng khác gì dây cáp cầu treo. Uy lực của việc bị ném một cái chân như thế vào người là điều không thể xem thường.
Sức chịu đựng… sự khát máu thật đáng kinh ngạc!
Tôi đã phải trả giá cho suy nghĩ ngây thơ rằng chỉ cần cắt đứt gân chân là vô hiệu hóa được cô ta. Tôi suýt nữa chẳng thể thở nổi khi dạ dày chực trào muốn nôn thốc ra ngoài. Nỗi đau khủng khiếp ở ngực lan truyền khắp cơ thể khi tôi đập người xuống sàn.
Tôi đã được cứu bởi những Bàn Tay Vô Hình mà mình vừa kịp triệu hồi, chúng giúp đệm bớt cú va đập từ cái chân bay tới… Chỉ cần chậm hơn nửa giây thôi, chắc chắn tôi đã mất mạng rồi.
Trong khi lộn nhào về sau, tôi tuyệt vọng bấu víu lấy tấm thảm để hãm bớt tốc độ. Nỗi đau phản chấn từ lồng ngực khiến tôi muốn phát khóc, và từng thớ thịt trên người đều biểu tình sau khi bật nẩy xuống sàn, nhưng tôi không hề gãy cái xương nào. Quan trọng hơn hết, tôi vẫn còn sống. Một đòn tấn công tầm cỡ đó bình thường đáng lẽ đã phải bẻ gãy xương sườn tôi như bẻ cành khô và nghiền nát trái tim tôi trong một nốt nhạc. Rõ ràng, hầu bao rộng tay của tôi cuối cùng cũng sinh lời rồi.
Tôi khạc ra ngụm máu trào ra từ một vết rách tồi tệ bên trong miệng. Con Orge đã mất kiểm soát tư thế ngay sau khi chân bị đứt, và việc cố dồn trọng lượng sang bên phải khiến cô ta mất thăng bằng rồi quỳ sụp xuống.
"GUOOO…"
Tôi sẽ không gọi cảnh cô ta cố rướn người dậy trong khi giữ lấy chân mình là thảm hại, nhưng nó thực sự rất bi thương. Dù chính tôi là kẻ gây ra điều đó, nhưng việc chứng kiến một nữ chiến binh kiêu hãnh, hùng dũng bị dồn đến mức quỳ gối ấy khiến lồng ngực tôi thắt lại.
Thế nhưng, ý chí chiến đấu của cô ta vẫn còn sống mãi. Ngay khi nhận ra cái chân đã vô dụng, cô ta bắt đầu dùng răng cắn vào các móc khóa trên khiên… đến khi tôi kịp định thần xem cô ta định làm gì thì nó đã bay thẳng về phía tôi rồi.
"Hả?!"
Tôi thét lên, đồng thời lách người né đi trong gang tấc. Chiếc đĩa bay gớm ghiếc xé gió lướt qua khoảng không vừa mới là vị trí của đầu tôi vài khoảnh khắc trước. Nó đập nát tung cánh cửa ra thành từng mảnh rồi lao thẳng ra hành lang như thể đang bay tự do… và tôi chẳng nghe thấy tiếng nó rơi xuống. Quên chuyện nghiền nát tôi đi, thứ đó mà trúng thì đã chẻ đôi người tôi ra rồi.
Sự khát máu của cô ta mới diệu kỳ làm sao. Ngay cả sau khi mất đi một nửa chi thể, sự tàn sát vẫn là điều duy nhất đọng lại trong tâm trí cô ta. Khác với sáu con ma vật ban nãy chỉ biết rên rỉ trong đau đớn, ý chí chiến đấu đến hơi thở cuối cùng của cô ta đã hé lộ khí tiết và sức mạnh từng định hình nên con người cô ta khi vẫn còn tỉnh táo.
Thật vinh hạnh nếu được gặp cô trước khi ngươi hóa thành thế này.
Nhìn lại, bàn tay trái vừa được giải phóng của cô ta đang với lấy thanh kiếm. Cô vẫn chưa từ bỏ, và cô sẽ không bao giờ buông xuôi chừng nào trái tim ấy còn tiếp tục đập.
Trong khi nghiến chặt hàm, tôi vắt kiệt giọt ma lực cuối cùng để hất văng thanh trọng kiếm của cô ta rồi với lấy thanh kiếm của chính mình văng đi lúc va chạm. Tôi nắm lấy tay cầm của Schutzwolfe cứ như thể đang gọi một chú chó trung thành trở về bên chủ nhân. Nén cơn đau đớn tột cùng đang thét gào từ từng lỗ chân lông, tôi lê bước tiến về phía trước.
Cú đấm chực chờ tôi không còn chút lực nào phía sau. Ngay cả khi không có Phản Xạ Chớp Nhoáng, một đòn tấn công với tốc độ như vậy cũng rất dễ né. Có điều gì đó trong cú đấm uể oải ấy lấp đầy lòng tôi bằng sự quạnh quẽ khi tôi lách người né qua và vung kiếm chém xuống.
Lưỡi kiếm của Schutzwolfe lướt vào cổ cô ta và cắt sâu khoảng một phần tư. Một màn sương máu bùng lên khi động mạch của cô ta bơm ra những mảng xanh đặc quánh, và tôi vẫn giữ sự cảnh giác trong khi lùi lại để tránh tia máu. Không đơn thuần chỉ là chuyện không muốn tắm trong máu của cô ta: mỗi cơn giãy giụa hấp hối của cô ta đều để lại một luồng cuồng phong quét qua mặt tôi theo sau nó. Cô ta thét lên như thể muốn bác bỏ suy nghĩ về thất bại, đồng thời vung cái tay phải gần như đứt lìa về phía tôi một cách bạo lực trong lúc tôi lùi lại. Chậm đi một hoặc hai giây thôi là tôi đã biến thành một con ếch bẹp dí rồi.
Sau tất cả những điều này, ngọn lửa khao khát kết liễu tôi vẫn le lói trong đôi mắt ấy. Nó lắng xuống tận góc khuất của đại não rồi đông đặc thành nỗi sợ hãi. Chưa bao giờ tôi bị tấn công với một ý chí mãnh liệt… một sự sống mãnh mẽ đến nhường này.
Chẳng có thiện hay ác trong sự khát máu của cô ta khi nó liếm láp linh hồn tôi và siết chặt lấy thể xác tôi. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi nhìn vào ánh đỏ lấp lánh trong đôi mắt ấy khi chúng tôi giao chiến? Tháu Thị cho phép tôi nhìn hình dáng của cô ta một cách toàn diện, nhưng nếu không có nó ư? Đó là tình cảnh mà tôi không dám mường tượng tới.
Vẫn đang cố gắng ngăn dòng máu chảy mãi không ngừng, con Orge rướn người định đứng dậy chỉ để ngã sấp xuống. Nhưng ánh nhìn của cô ta vẫn dán chặt vào tôi, nó ngập tràn một khao khát muốn lấy mạng tôi không gì dập tắt nổi. Đôi mắt cô ta đang thét gào rằng, dù không thể bằng thể xác, cô ta sẽ cố giết tôi bằng chính ý chí thuần túy.
Dòng máu chảy rút dần sự sống khỏi người cô ta, và cuối cùng dập tắt nó hoàn toàn. Tất cả những gì tôi có thể làm là lặng người ngắm nhìn, chết trân trong nỗi kinh hoàng…
Hóa ra đây chính là ý nghĩa của việc chiến đấu đến chết.
Thật khủng khiếp. Tận cốt tủy tôi đều run lên, và tôi cảm nhận được tinh thần mình đang rên rỉ tơi bời. Sức lực rời bỏ tôi đến mức chỉ nghĩ đến việc đứng dậy thôi cũng đủ khiến tôi thấy khổ sở. Lòng căm thù sục sôi của con Orge đã châm ngòi cho một cuộc chiến tâm trí, và việc chịu đựng một đợt vây hãm gồm hàng tá cuộc tấn công tinh thần quả thực mệt mỏi đến rợn người.
Vào lúc ấy, tôi không hề cảm thấy sự phấn khích của chiến thắng hay niềm vui của thành tựu; tất cả những gì tôi cảm nhận được chỉ là sự nhẹ nhõm thuần khiết vì mình còn sống.
Tôi giờ đây đã hiểu ra rằng, chưa đầy vài phút trước, tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì về cái gọi là giao tranh bằng kiếm. Tiêu diệt những kẻ địch yếu hơn mình xa lắc không phải một trận chiến, đó là cuộc tàn sát. Lần đầu tiên, tôi thực sự thấy mình bước vào một cuộc chiến sinh tử, nơi một bước sảy chân từ bất kỳ phía nào cũng dẫn thẳng tới cái chết.
Bị ám ảnh bởi sự tê dại, tôi ép không khí tràn vào phồi và gượng người đứng dậy. Bủn rủn ở đây mãi có ích gì? Chẳng có ích gì khi suy ngẫm về sinh mệnh mà tôi vừa đoạt lấy hay thề thốt sẽ sống tiếp vì cả hai chúng tôi. Ở đầu dây bên kia, suy nghĩ tột cùng của cô ta có lẽ chỉ là: "Ngươi giỏi lắm, đồ khốn." Chẳng ai quan tâm kẻ giết mình có hiên ngang chiến đấu tiếp thay phần họ hay không; việc đó quá dễ để kết luận nếu tôi tự đặt mình vào vị trí kẻ bại trận.
Tôi hồi tưởng lại lý do mình nhấc thanh kiếm lên: tôi không muốn những người thân yêu của mình phải trải nghiệm nỗi kinh hoàng tột độ này. Tôi có mặt ở đây lúc này với tư cách là anh trai của Elisa, để giành lại tương lai cho em ấy. Tôi không có thời gian để chần chừ ở đây.
"Nguyện cho linh hồn của vị chiến binh vĩ đại này được yên nghỉ bên cạnh Thần Chiến Tranh."
Tôi lẩm bẩm đọc một bài thánh ca dâng lên vị Thần Chiến Tranh trong điện thờ của chúng tôi.
Khi tôi lau sạch vết máu trên kiếm, cơ thể tôi cuối cùng cũng chạm đến giới hạn. Đôi chân rã rời khiến tôi ngồi phịch xuống đất. Nhịp đập nặng nề trong lồng ngực đang rát buốt khiến tôi có cảm giác như cơ thể mình sắp nứt toác ra vậy.
Ôi trời ơi, mình không ngờ có ngày mình lại bị dập tơi tả như một mẻ giẻ rách tới tận hai lần chỉ trong một mùa.
"Chắc là mệt nhọc lắm nhỉ."
Ursula mờ ảo hiện ra từ bóng tối và cất tiếng. Tôi quay sang nhìn cô tatrong lúc dội nước từ cái bầu da lên người.
"Oa, cậu giỏi quá đi!"
Lottie hiện hình theo một cơn gió thoảng và xoa má an ủi tôi.
"Ừm, mệt thật đấy. Nhưng cuối cùng… tôi cũng xong rồi."
Gió xuân dịu dàng xoa dịu làn da đang nóng bừng của tôi; nếu đây là phần thưởng của thế giới cho những nỗ lực của tôi, thì nó suýt chút nữa đã khiến tôi bật khóc. Giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là thu gom những viên đá ma lực và quay trở lại xe ngựa để nhận phần thưởng của mình.
"Ấy, nhưng mà chưa đâu, hiểu chứ?"
"Hả?"
Cảm giác hoàn thành viên mãn ấy bỗng chốc trật bánh. Tôi trừng mắt ngạc nhiên khi Ursula giục tôi đứng dậy.
Hả? Con ma vật đó chết rồi mà, đúng chứ? Có trùm ẩn hay sao? Nếu có thật, tôi thế nào cũng phải có vài lời phàn nàn với khâu thiết kế màn chơi của ông GM này mới được.
"Không phải đánh nhau đâu."
Như đã đọc được suy nghĩ của tôi, Ursula nói. Cô ta chống hông nhìn tôi, hừ nhẹ rồi tiếp lời.
"Còn một đồng loại của bọn tôi mà cậu chưa giúp đấy."
"Lại một người nữa à?"
"Vâng, chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Hồi bọn tôi tìm thấy Lottie, tôi tin là mình có nói cô ấy là một trong các chị em mà tôi nhờ cậu cứu rồi mà."
Giờ nghĩ lại mới thấy…
"Nhưng mà tôi đã nhận phần thưởng rồi cơ mà."
Tôi nói.
"Đó là chuyện đó; đây là chuyện này. Việc này tách biệt với phần thưởng của cậu. Hơn nữa… tôi có những băn khoăn riêng của mình."
"Ý cô là sao?"
Tôi hỏi. Nhưng Ursula lảng tránh ánh mắt tôi.
"Nào, đi thôi."
Nàng tiên của màn đêm giục.
"Cô ấy cũng bị phong ấn bằng cách mà Alfar chúng tôi không thể tự giải trừ được."
"Rồi, rồi! Đừng có giật tóc tôi nữa, hói đầu bây giờ."
"Không cần phải lo về chuyện đó đâu. Cậu sẽ không bao giờ hói đâu, cậu thậm chí còn chẳng mọc tóc bạc nữa cơ."
"Đúng rồi, tóc bạc có dễ thương đâu!"
Lottie phụ họa thêm.
Vừa rồi cô vừa nói cái gì cơ?
Tôi cứ có linh cảm những câu kết luận của bọn họ không phải thứ có thể bỏ qua dễ dàng được, nhưng một luồng gió mạnh mẽ đẩy tôi đứng bật dậy, và hai nàng tiên nắm tay tôi và lôi tuột tôi về phía sau đại sảnh tiệc.
Chúng tôi băng qua vài dãy hành lang để đi tới một cánh cửa bị xệ lệch. Họ giục tôi mở nó, và nó để lộ ra một cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Kỳ lạ thay, hành lang đi xuống dường như kéo dài vô tận, đến mức tôi chẳng thể nhìn thấy điểm kết thúc dù cho đã có sự phước lành của Ursula.
Hầm ngục này còn có hơn một căn phòng bí mật nữa ư? Chỗ này hardcore đến mức nào vậy trời?
Luồng khí phả lên từ bên dưới lấp đầy lối cầu thang chật hẹp hệt như cuống họng của một con quái vật khổng lồ đang rên rỉ. Cơ thể mệt mỏi của tôi suýt nữa thì cứng đờ ra để phản đối. Tôi không chịu nổi thêm một trận chiến nào nữa mà chưa được nghỉ ngơi.
"Đừng lo!"
Nhận ra sự do dự của tôi, Lottie nói.
"Mấy thứ đáng sợ đi hết rồi!"
"Được rồi."
Tôi nói.
"Thế thì đi tiếp nào."
Thôi được. Muốn tôi đi chứ gì? Hiểu rồi, đi thì đi.
Tôi hít vài hơi thật sâu rồi chậm rãi bắt đầu bước xuống. Tàn tích của những ma pháp cụ xếp dọc hai bên vách tường áp sát tôi; có lẽ con đường này từng có thể bừng sáng khi có ai đó bước qua. Khắp nơi chi chít những câu chú cổ mà tôi còn quá non để hiểu được. Dù rất muốn dừng lại và chép hết tất cả vào sổ, nhưng rõ ràng đây không phải lúc.
"Phải mất cả một kỷ nguyên thì lượng ma lực nuôi dưỡng mấy câu chú này mới cạn sạch đáy đấy."
Ursula nói.
Khi xuống được 28 bậc thang, một chiếu nghỉ ngắn nối tiếp sang cầu thang khác. Chiếu nghỉ cũng được đánh dấu bằng một ký hiệu kỳ lạ, nhưng khi tôi phủi bụi đi, thứ mực cấu thành nên nó đã nhòa đi theo năm tháng.
"Này, chỗ này trông như được làm ra để giam cầm thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm ấy nhỉ."
Tôi bày tỏ nỗi lo ngày một lớn của mình. Và, các bạn biết gì không, đợt cầu thang thứ hai cũng có đúng 28 bậc, một con số hoàn hảo về mặt toán học mà một số tôn giáo ngoài kia coi là linh thiêng. Những bức tường khảm đầy nghi thức trong một cầu thang vốn dĩ mang sẵn sự huyền bí rồi, tất cả đang chỉ ra rằng có thứ gì đó đang nằm ở dưới này… mà thôi, tôi lờ mờ đoán ra nó là gì rồi.
"Đi tiếp đi. Không có gì phải sợ đâu."
"Không sao đâu, cô ấy siêu tốt luôn!"
Hai Alfar hối thúc đôi chân đang đông cứng của tôi chuyển động, và khi rẽ qua khúc cua cuối cùng, trước mắt tôi là một cánh cửa đôi khổng lồ. Tuy nhiên, cánh cửa này rõ ràng khác biệt hoàn toàn với lối cầu thang dẫn xuống nó.
"Ma thuật ở đây vẫn còn hoạt động á?"
Tôi bối rối thốt lên.
Vòng tròn cổ ngữ khảm trên cánh cửa vẫn đang sống động và vẹn nguyên. Khác với những nét vẽ nguệch ngoạc phía trên, câu chú đã được khắc trực tiếp vào các thanh nẹp kim loại gia cố cho chính cánh cửa. Một viên đá quý lớn được cài đặt ở trung tâm hai cánh cửa như một nguồn năng lượng, và ánh sáng leo lắt của nó vẫn duy trì đến tận khoảnh khắc này.
"Tôi không rõ chi tiết lắm, nhưng…"
Chỉ cần chạm nhẹ là tâm trí non nớt của tôi đã nhận thức được ý đồ đằng sau nó: đây là một ổ khóa nhằm đảm bảo thứ nằm bên trong không bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày thêm một lần nào nữa. Trước hết, bản thân những cánh cửa vốn đã mang đậm các tín hiệu biểu trưng của sự cách ly, thứ được gia cố bằng một loại ma pháp đầy uy lực, khiến đặc tính bao bọc, ngăn cách ấy lan tỏa ra khắp căn phòng mà chúng dẫn lối vào.
"Ursula, làm sao để mở cái này đây?"
"Cậu thừa biết câu trả lời rồi còn gì."
Y như những gì đang chờ đợi tôi bên trong, tôi đã mường tượng ra việc mình phải làm. Hỏi thế thôi, chứ cô tiên kia chẳng mặn mà gì với mấy trò đùa của tôi.
"Tôi phải đập nát nó, đúng chứ?"
"Quả nhiên là vậy."
"Chuẩn luôn!"
Biết ngay mà. Bấu víu vào tia hy vọng mong manh rằng cánh cửa có thể tự mở, tôi vặn thử tay nắm, nhưng vô vọng. Tôi không khỏi thở dài; viên đá quý đó hẳn là một viên lưu ly, lại còn to bản và cổ nữa chứ. Một thứ thế kia có thể đổi thành đống tiền vàng (số nhiều đấy nhé!) nếu tôi mang được nó về nguyên vẹn, nhưng đời không như là mơ.
Hừ, khỉ thật, chắc mình phải tự trách mình vì trong tổ đội không có một tay đạo tặc chuyên bẻ khóa mất. Sao mình lại đi cày hầm ngục một mình thế này chứ?!
Trong một phút tuyệt vọng nhỏ nhoi, tôi vung thanh Schutzwolfe chém thẳng vào viên đá. Niềm hy vọng le lói về việc thu hồi một mẩu kha khá vừa nấp ló được một giây thì đã vỡ vụn thành cát bụi, cứ như thể đang chế nhạo tôi vậy.
Aaa… Không… Tiền học phí của Elisa…
Trái ngược với nỗi thống khổ của tôi trước đống cát lấp lánh đang trôi tuột qua kẽ tay, hai nàng Alfar tỏ ra vô cùng vui mừng khi dùng một thứ sức mạnh huyền bí đẩy tung cánh cửa.
"Ể!"
Cảnh tượng ẩn giấu sau cánh cửa lạnh sống lưng đến mức rút cạn toàn bộ ý chí chiến đấu còn sót lại trong tôi. Trần nhà, vách tường và sàn nhà hoàn toàn phủ kín những ký tự nguệch ngoạc không thể dịch nổi. Giữa vô số tủ thuốc và giá sách là một cái bàn làm việc bày la liệt những món dụng cụ vô phương dung thứ.
Ở tận cùng căn phòng, một cô gái cô độc bị xích vào tường. Khung cảnh vượt xa mọi kỳ vọng của tôi về sự kinh hoàng. Bị quấn băng kín mít từ đầu đến chân, từng tấc vải bao quanh cô đều chi chít những dòng chữ điên rồ, phơi bày tận cùng sự ngu muội của con người. Lớp gạc sẫm màu siết chặt lấy thân hình suy dinh dưỡng ấy, cả cổ tay lẫn cổ chân đều bị xích… và khi nhìn kỹ hơn, tôi có thể thấy những chiếc còng đâm phập vào da thịt, vào những cột trụ khổng lồ ở hai bên. Cuối cùng, những chiếc đinh tán to tướng xuyên qua ngực và từng chi một nhằm đóng đinh cô lên bức tường phía sau.
Tôi đã biết trước là mình sẽ phải chứng kiến số phận của một đứa con gái bị giam cầm bởi người cha loạn trí… nhưng thế này ư? Thế này thì quá lắm rồi.
Những mẩu giấy nguyền rủa phủ kín từng tấc da thịt trên cơ thể từng là vị tiểu thư quý tộc của biệt thự này. Ở đây có một cô gái bị tra tấn bởi một kẻ điên chỉ vì một đứa con gái ‘thật sự’ chưa từng tồn tại. Giờ đây, hàng chục năm trôi qua, đứa trẻ tội nghiệp ấy vẫn bị lãng quên trong tầng hầm tối tăm này… hoặc đúng hơn là, Changeling này đã bị bỏ lại nơi đây.
"Cô ấy…"
"Than ôi, đúng là như vậy. Đây là người chị em còn lại mà tôi muốn nhờ cậu cứu, nhưng tôi đã không gộp cô ấy vào phần thưởng bởi vì… tôi không chắc liệu cậu có làm được không."
Ursula thì thầm rồi bước vào phòng. Cô đã lấy lại vóc dáng cao lớn như lúc mới gặp rồi bước về phía thiếu nữ đang chịu hình phạt đóng đinh đầy thảm thương.
"Helga tội nghiệp. Quá đỗi say mê cuộc sống phàm trần để rồi kết cục lại ra nông nỗi này."
"Xin lỗi… Lottie không cứu được cậu…"
Hai Alfar bay quanh Changeling một lúc lâu và ngắm nhìn cô ấy, cho đến khi họ đồng loạt lắc đầu. Ánh mắt lấp lánh của họ trĩu xuống, nó ném thẳng một kết luận tồi tệ chạy dọc qua tâm trí tôi: chúng tôi đến muộn rồi.
"Cô ấy chưa chết."
Ursula lướt ngón tay quanh gương mặt cô gái. Nỗi u sầu chuyển thành giận dữ khi cô tiếp lời.
"Cô ấy vẫn còn sống… chúng không đời nào để cô ấy chết đâu."
Tâm trí nương theo thể xác; ngay cả một sinh linh thuộc tộc Alf cũng sẽ dần mang những cảm thức của con người nếu sở hữu một cơ thể phàm trần. Mềm yếu và dễ vỡ, tâm lý của chúng tôi có thể bị bẻ cong đến mức không thể vãn hồi. Sự cô độc và tra tấn vĩnh hằng là quá sức chịu đựng đối với một thiếu nữ trẻ, và vì thế, các Alfar mới lắc đầu. Vào lúc này đây, một cái chết ân huệ chính là tất cả lòng thương xót mà chúng tôi có thể ban phát.
"N-Nhưng cô ấy vẫn còn sống, đúng chứ?"
Tôi hỏi, giọng tôi vô thức cao vút lên. Lồng ngực tôi phập phồng lên xuống kể từ lúc đặt chân vào căn phòng này và nhìn thấy cô gái tên Helga. Nói thật lòng nhé, tôi đã gán hình bóng của Elisa lên người cô gái kia. Chỉ cần một bước đi sai lầm, em gái tôi cũng có thể có kết cục thế này. Cảm giác tồi tệ này đã bám riết lấy tôi kể từ khi chúng tôi bước vào căn phòng bí mật đầu tiên.
Đối mặt với kịch bản tồi tệ nhất có thể đang bủa vây trong tâm trí, lồng ngực tôi siết lại dưới sức nặng đè nén. Lý trí sụp đổ khi cảm xúc trỗi dậy, nó gào thét rằng tôi muốn cứu lấy cô gái mà mình đã lỡ áp hình bóng của Elisa lên đó.
Về mặt nhận thức, tôi hiểu chứ. Ursula đã nói cô ấy là một mục tiêu tùy chọn, cô ấy đã trao phần thưởng cho tôi từ trước khi thừa biết Helga có thể đã vô phương cứu chữa.
Suy cho cùng, cô cũng tan nát chẳng khác gì những con ma vật mà tôi vừa tiêu diệt trên đường đến đây. Chính các chị em của cô là người nói ra điều đó. Tôi không có lấy một căn cứ để phản bác suy luận của họ, và tôi biết rõ điều đó… nhưng cái tâm can khốn khổ này vẫn không chịu thôi gào thét: nếu cô gái vẫn còn hình hài, thì biết đâu vẫn còn một tia hy vọng.
"Đáng tiếc thay, Alfar chúng tôi chẳng thể làm gì được. Những dải băng này đã thấm đẫm máu của rồng thượng cổ… không có thể xác phàm trần, chúng tôi hoàn toàn bất lực trong việc giải thoát cho cô ấy. Thật tình, hắn ta lấy đâu ra thứ đồ thế này không biết? Việc ổn định các hiện tượng theo thời gian là kiểu kỳ tích mang tầm thần thánh chỉ tồn tại trong thời đại của các vị thần."
"Nhưng mà, nhưng mà! Mensch có thân xác thì phá được mà. Cho nên…"
"Tôi sẽ không trách cậu, cho dù cậu có chọn gì đi nữa."
Tôi mới là người phải đưa ra lựa chọn. Các Alfar trao quyết định vào tay tôi, họ nói rằng họ sẽ không nói gì dù tôi chọn làm gì… hay lựa chọn đó có kết cục ra sao.
Và tôi… tôi…
---
[Gợi ý] Thể xác là vật chứa đựng tâm trí, nhưng cái tôi lại tự điều chỉnh cho phù hợp với vật chứa ấy.
---
Vỡ vụn ra thành trăm mảnh, một cái tôi to lớn trôi dạt trong góc nhỏ của một giấc mơ vô tận. Vô số giấc mơ vô định hình lướt qua không theo quy luật, chúng dập dờn nhảy múa cho đến khi tan biến vào hư vô tựa những bọt khí trong nước.
Một ký ức hạnh phúc lướt qua… à không, là hai.
Gương mặt khuất trong bóng tối của một người đàn ông. Mái tóc vàng. Đôi mắt xanh bừng lên qua những nét mờ ảo trên khuôn mặt ấy. Một giọng nói trầm ấm, dịu dàng thấm sâu vào tai. Đôi bàn tay to lớn, đôi chân mềm mại, nhịp đập an tâm của trái tim, và mùi thuốc lá thoang thoảng.
Một bữa tiệc sinh nhật. Bộ quần áo được may đo riêng. Một con búp bê lớn. Kẹo đá ngọt lịm, chiếc thuyền nhỏ trên mặt hồ, và tiếng hát văng vẳng đâu đây.
Đó là những tàn tích của những ngày tháng tươi đẹp đang trôi đi. Bị vặn vẹo và rách nát, cái tôi tự ghép nối lại chính mình sau mỗi khoảng thời gian để ngắm nhìn những thứ này và mỉm cười. Thế nhưng, Dù cô có cố gắng gom góp những khoảng khắc hạnh phúc đến đâu, những viên ngọc hiếm hoi ấy cũng kết thúc quá đỗi nhanh chóng. Ký ức ngọt ngào nhất cũng chẳng thể nào lấp đầy cơn đói khát ấy.
Thứ ở lại chỉ là cay đắng.
Ký ức đau thương đầu tiên: một tấm bia mộ lạ hoắc; một giọng nói truy vấn; một tiếng khóc hối hận.
Ký ức đau thương thứ hai: một căn phòng tối thui; cảnh con búp bê yêu quý và quần áo bốc cháy; một chiếc hộp đá lạnh lẽo không có lấy một chiếc giường.
Ký ức đau thương thứ ba: những lời quở trách không hồi kết; vị tanh của rỉ sắt; mùi ẩm mốc của bùn đất.
Ký ức đau thương thứ tư: vị đắng ngắt của thuốc thang; cảm giác tê liệt; nỗi đau đớn không tài nào chịu đựng nổi.
Ký ức đau thương thứ năm: mái tóc vàng, đôi mắt xanh và giọng nói trầm ấm mà cô yêu dấu; con dao găm sắc lẹm, chiếc cưa rỉ sét và thanh sắt nung đỏ mà cô căm ghét.
Ký ức đau thương thứ sáu, rồi thứ bảy, thứ tám và thứ chín…
Cái tôi tan vỡ nhìn thế giới như một thứ ngập tràn đau khổ. Từng có thời điểm mọi thứ tràn ngập hạnh phúc, nhưng khoảng thời gian ấy ngắn ngủi làm sao. Niềm vui mà cô bé tuyệt vọng đào bới tìm kiếm chỉ là một tấm ván đơn độc trôi bồng bềnh giữa biển khơi giàu có của sự khốn khổ mang tên thử thách.
Thế giới đáng lẽ phải hạnh phúc biết bao. Cô được sinh ra là để hạnh phúc. Cô đáng lẽ phải biết hạnh phúc là gì… vậy mà cô không hề biết. Bị mắc kẹt trong một giấc ngủ vô định khó có thể gọi là nghỉ ngơi, cái tôi phân mảnh chìm vào giấc ngủ, nó chờ đợi ngày mình tỉnh giấc, vừa khiếp sợ vừa khao khát nó.
Đột nhiên, một giọng nói - thứ mà cô căm ghét, nhưng cũng là thứ mà cô yêu thương - cất lên gọi cô.
Làm tốt lắm, Helga. Con gái ngoan của bố, Helga. Bố tự hào về con lắm, Helga. Con đang lớn lên y hệt như mẹ con vậy, Helga.
Trả con gái lại cho ta. Đồ quái thai. Ngươi nghĩ một con alf có thể lừa được ta sao? Ngươi sẽ phải trả lại thân xác cho con gái ta.
Cô không thể chịu đựng thêm được nữa. Cô chỉ ước mọi thứ chấm dứt ngay; cô ước gì tất cả có thể trở lại như ngày xưa.
Sự bất định vô tận bao trùm tâm trí vỡ vụn khi cô chìm đắm trong nỗi thống khổ của những ký ức u buồn. Dù đã gào thét tìm đến cái chết, cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục ngủ. Cứ thế mãi mãi. Chuỗi ngày u sầu lặp đi lặp lại đến phát ngán. Chẳng có lấy một hồi kết, và cô cũng chẳng thiết tha quay đầu nhìn lại nơi khởi nguồn của nó.
Bị mắc kẹt trong nhà tù vĩnh cửu, cái tôi bất chợt nhận ra một kích thích đã lãng quên từ lâu. Tấm màn lạnh lẽo, bất tận che phủ thực tại đã sinh ra địa ngục của cô bắt đầu rách toạc.
Cô không muốn được giải thoát: thế giới này còn tàn nhẫn hơn cả tâm trí cô. Cô muốn được giải thoát: thế giới này vốn dĩ phải hạnh phúc biết bao.
Ý thức hỗn loạn ghép cặp hai khái niệm đối nghịch ấy thành một thứ hòa âm điên cuồng, bất hòa đến nao lòng. Khát vọng sống và khao khát chết quyện vào nhau theo cách mà không một sinh linh nào trên hành tinh này có thể thấu hiểu… vậy nên ta mới nói cô đã hoàn toàn vỡ vụn.
Helga, Changeling đã đánh mất vị trí người con gái, đang dần trồi lên bề mặt. Dưới góc nhìn của một kẻ thuộc về thế giới vật chất, đây là lần tỉnh giấc đầu tiên của cô sau hơn nửa thế kỷ.
Những ký ức về tình yêu của cô sẽ bị biến dạng ra sao khi bị nhấn chìm trong những ký ức về sự tra tấn? Chỉ những ai có mặt để mở chiếc hộp của cô mới biết được điều đó.
[Mẹo] Một mạch tư duy có thể gỡ rối bằng lý lẽ thì không thể gọi là điên rồ. Sự cuồng loạn đích thực vốn dĩ là thứ không tài nào hiểu nổi.
---
Tôi quyết định tháo gỡ những chiếc đinh tán giữ treo cô gái lên như một tiêu bản côn trùng và lột bỏ dây buộc trên người cô. Tôi gỡ một đoạn băng gạc siết chặt trên đầu cô và chậm rãi hé lộ gương mặt ấy với thế gian. Tôi chẳng hề hay biết hành động của mình có ý nghĩa gì hay không. Tôi biết rõ đây rất có thể chỉ là một nỗ lực vô ích đến lố bịch.
Tôi chỉ dám nuôi một tia hy vọng mong manh rằng, giữa vô vàn tương lai mà Elisa có thể đối mặt, sẽ có thêm một tương lai duy nhất mang lại sự cứu rỗi ở đích đến. Lời cầu nguyện dại dột của tôi đã chiến thắng… Dù tôi biết rằng sự giải thoát bằng cái chết có lẽ chính là thứ đó.
Trước khi được tái sinh thành Erich, những ngày cuối đời trong thân xác Fukemachi Saku đã vô cùng đớn đau. Ký ức về cái chết do ung thư phát hiện sớm đến nay vẫn vắt kiệt sắc máu trên mặt tôi. Mỗi hơi thở đều là một địa ngục trần gian, và sự xoa dịu mà vị Phật tương lai truyền thụ cho tôi cũng chẳng thể làm dịu bớt nỗi thống khổ của sự tồn tại. Từng trải qua thứ chỉ có thể gọi là một kết cục kinh hoàng, lẽ ra tôi phải hiểu rằng cái chết không phải lúc nào cũng là số phận tồi tệ nhất.
Mái tóc phai màu tuôn ra từ lớp gạc được tháo gỡ. Thứ vốn dĩ từng là màu hạt dẻ óng ả giờ đã nhợt nhạt đi, như thể một lớp băng mỏng phủ xuống đầu cô. Tiếp theo là gương mặt hốc hác xứng tầm một người con nhà quý tộc. Nhìn bề ngoài, có vẻ cô lớn hơn tôi vài tuổi, và dù vẫn giữ nét trẻ con, bọng mắt cô thâm quầng rất nặng. Ánh nhìn kinh hoàng bị đóng băng trong dòng thời gian khiến lồng ngực tôi thắt lại.
Tôi chạm tay lên má cô và nhận ra nó lạnh ngắt… ở đây cũng vậy, cứ như có sương giá đã bao bọc lấy cô. Với làn da băng giá ấy, tôi khó mà tin nổi cô vẫn đang thở.
Con người ta liệu có thể sống sót ở mức nhiệt thấp thế này không?
"Cô ấy gần như là một Alf rồi."
Ursula lầm bầm.
"Cái gì?"
Tôi hỏi. Nàng tiên của màn đêm hẳn phải nhìn thấy thứ gì đó mà chúng tôi không thấy; cô nheo cặp mắt đỏ rực nhìn xuống cô gái đang ngủ.
"Tôi không thể tin được. Một Alf giành được thân xác, lại đang cố quay trở lại hình dáng ban đầu? Ý của chuyện này là…"
Lời lầm bầm của Ursula thắp lên một tia hy vọng, nhưng tôi chưa kịp nghe cho đến đầu đến cuối. Ngay khi tôi vừa gỡ xong phong ấn nguyền rủa trên mặt Helga, đôi mắt cô đã mở bừng… dù tôi không thể miêu tả sự tỉnh thức ấy là bình yên được. Mi mắt cô mở rộng như vừa chứng kiến một cơn ác mộng khủng khiếp, và đồng tử không tài nào định vị được tiêu cự khi mỗi bên chuyển động một cách riêng lẻ.
"Ghghh!"
"Helga!"
Ursula thốt lên.
"Cậu tỉnh rồi à?!"
Lottie hỏi.
"Helgarooo!"
Hai nàng tiên cuống cuồng bay đến bên cạnh người bạn của mình, nhưng cô chẳng thốt ra được lời có nghĩa nào. Những tiếng rên rỉ chỉ là tạp âm, nó bật ra từ lượng khí sót lại trong lồng ngực cô. Dù các Alfar có lay gọi hay thét vào tai cô đến đâu, cô vẫn không hề có dấu hiệu nhận thức được xung quanh.
Nghĩ rằng mình đã thất bại và chỉ mang lại thêm thống khổ cho cô, tôi suýt thì bật khóc… cho đến khi ánh mắt chúng tôi chạm vào nhau. Ánh nhìn mờ đục của Helga bắt đầu định hình, và qua cách cô chăm chú nhìn tôi, bộ não cô có vẻ đang xử lý hình ảnh thu nhận từ đôi mắt. Sâu thẳm bên trong, cô ấy vẫn còn sống.
"Helga?"
Tôi run rẩy gọi.
"Fffgh…"
Cuối cùng thì, những tiếng rên rỉ của cô cũng bắt đầu có thanh sắc. Miệng cô hé mở đôi chút, và tôi có thể nhìn thấy chiếc lưỡi của cô - giờ tôi mới nhận ra, nó cũng đã bị đóng đinh cố định lại, như muốn nói rằng chẳng có phần nào trên cơ thể cô được phép tự do - đang nguầy nguậy cố truyền đạt điều gì đó.
"Frgh, agh…"
Cả ba chúng tôi cùng cổ vũ cô trong khi siết chặt lấy niềm hy vọng mong manh rằng cô đã sống sót trọn vẹn. Chúng tôi cầu nguyện cô sẽ nở một nụ cười rạng rỡ và cất lời cảm ơn vì đã cứu lấy mình. Bấy lâu nay, tôi vẫn luôn xem Alfar là những tồn tại kinh hoàng và không tài nào hiểu nổi, nhưng qua tiếng hò reo tha thiết của họ, tôi nhận ra rằng họ, cũng giống như chúng ta, vô cùng quan tâm đến đồng loại của mình. Tôi không biết Ursula và Lottie có mối liên hệ cá nhân nào với cô gái này hay đơn giản chỉ muốn các chị em của mình được hạnh phúc, nhưng họ thực sự đã đặt hết tâm trí vào đó.
"Bố… à?"
Thế nhưng chúng tôi… Không. Chỉ một mình tôi phải nhận ra sự thật: mộng mị vốn phù du đến nhường nào.
Cô gái nhìn tôi và gọi tôi là bố. Bản thân điều đó thì chẳng có gì to tát. Đôi khi, tầm nhìn mờ ảo cùng ký ức hỗn độn trong khoảng chuyển giao giữa ngủ và thức khiến người ta nhầm lẫn người khác là người thân. Tôi cũng từng bị vậy; thỉnh thoảng ngủ dậy vào buổi sang, tôi vẫn nhầm lẫn hai ông anh sinh đôi của mình. Nhưng ở đây có cái gì đó sai lệch… sai lệch một cách kinh hoàng.
"A… Không! Bố… xin bố, xin đừng nữa mà. Con xin lỗi… Là con sai rồi, xin bố…"
Helga đã bị neo chặt vào thời gian mà vị chủ nhân của biệt thự này vẫn còn đứng tại căn phòng này. Cơn mê sảng của cô trở nên tồi tệ hơn: không thể nghe thấy tiếng nói của chúng tôi, mái tóc cô vung vẩy khi cô giật nảy và oằn mình chống lại những xiềng xích. Tôi nghe thấy tiếng xương khớp gãy răng rắc và da thịt bị xé rách khi cô tự bứt khỏi xiềng xích và các mối buộc bắt đầu tuột ra.
Những khoảng da thịt giờ đây nhô ra từ các khe hở khiến tôi nghẹn thốt không dám thở. Sẹo chằng chịt khắp người cô theo mọi góc độ; các đường khâu trông cô hệt như một con búp bê được vá víu vụng về, bằng chứng cho những cực hình không tài nào tưởng tượng nổi.
Tôi đã quá ngây thơ. Liệu một tâm hồn non nớt có thể giữ được sự tỉnh táo sau khi trải qua những kinh hoàng dưới bàn tay của người cha yêu dấu? Câu trả lời là không thể nào.
Những lời lẩm bẩm biến thành tiếng thét tước đoạt toàn bộ hơi ấm từ bầu không khí xung quanh. Bị tước đi hệ thống phòng thủ ma thuật, căn tầng hầm này giờ đây đã bị thu gọn thành một nhà kho vô chủ. Còng xiềng bay tứ tung, và chiếc áo trói điên loạn bị tháo bung chẳng là gì so với sức mạnh của một Changeling.
"Khônggg!"
Lottie thét lên. Nửa tích tắc sau, mọi thứ bên cạnh tôi đều đóng băng. Nếu nàng Sylphid không bao bọc lấy tôi bằng một lớp khí ấm áp để bảo vệ, tôi cũng đã bị đông cứng theo rồi.
"Cái gì thế?!"
"Urk! Helga!"
Ursula hét lớn.
"Bình tĩnh lại nào!"
"Không! Bố, dừng lại đi!"
Helga lơ lửng bay lên khỏi mặt đất trong khi vây quanh bởi một cơn cuồng phong mưa đá chôn vùi cả căn phòng trong tuyết.
"Đừng giết con! Đừng bẻ gãy con! Đừng cướp con khỏi chính con!"
Giá sách nứt toác dưới sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, và những chiếc lọ xếp trên kệ nổ tung khi dung dịch bên trong hóa thành băng. Không gian quanh chúng tôi biến thành một luyện ngục âm độ không thích hợp cho sự sống của người phàm. Changeling trong cơn loạn trí hết lần này đến lần khác cầu xin sự thương xót trong lúc trút giận lên chúng tôi. Cuối cùng, năng lực của cô tác động lên cả những thứ mà tôi chưa từng thấy bị đóng băng bao giờ. Sàn đá nứt nẻ và những mảnh thủy tinh vương vãi đều hóa đá.
Thôi xong, cứ đà này thì…
Tôi xốc lại tinh thần chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất, thì một luồng gió đặc biệt mạnh mẽ xé gió lướt qua tôi. Rồi, mọi thứ trở về nguyên trạng ban đầu, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Hả? Gì cơ?"
Helga đã biến mất, chỉ còn lại những tiếng thét kinh hoàng văng vẳng trong tâm trí tôi. Tôi quay sang nhìn và nhận ra không chỉ có mình tôi bối rối: các Alfar cũng sững sờ chẳng kém gì tôi.
Tôi hoàn toàn không biết cô ấy đã đi đâu, hay tại sao lại thế. Tôi chỉ biết một điều duy nhất: mình đã mắc một sai lầm tồi tệ nhất có thể.
---
[Mẹo] Những kẻ đi quá xa khỏi thiết kế ban đầu của mình thì khó lòng có thể được gọi là cùng một thực thể như trước nữa.
