Khoảng một tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ khi vị chủ nhân lệnh cho tôi lên đường một cách đột ngột. Tôi thấy mình đang đứng giữa khu rừng nọ, đối diện với một ngôi biệt thự đồ sộ.
Theo lời của tiểu thư, ma vật không phải kiểu sinh vật thích lang thang không mục đích. Tiềm thức của chúng bị thu hút đến những nơi dồi dào ichor và tụ tập thành bầy đàn tại những khu vực đó. Đó có thể là một hang động mở ra mà không ai hay, một hầm ngục đổ nát trong núi, hay thậm chí, chẳng hạn như một biệt thự đã bị bỏ hoang từ lâu do một biến cố khủng khiếp nào đó.
"Hừ, nó có thật này."
Hiện tại, tôi đối mặt với biệt thự trong tư thế sẵn sàng cho một cuộc giao tranh. Tòa nhà hai tầng đang dần mục nát theo thời gian, và sự lụi tàn chực chờ bề ngoài bề thế của nó phủ lên toàn bộ khung cảnh một nỗi cô độc. Cảnh vật xung quanh cũng chẳng khá hơn: những tán cây che khuất ánh nắng ban trưa mà dìm cả biệt thự vào sự u ám.
Biệt thự nằm khá tách biệt với con đường chính. Nhìn từ hồ nước bình yên ở phía sau, tôi chỉ có thể đoán đây từng là một khu nghỉ dưỡng dành cho một quý tộc khao khát trốn chạy khỏi sự ồn ào náo nhiệt của thành thị.
Tôi đã đến đây chỉ theo gợi ý của vị tiểu thư tốt bụng mà tôi phục vụ… nói đúng hơn là cô ấy tống tôi lên đường, đồng thời bảo rằng đây là một cơ hội tuyệt vời cho một kẻ đam mê kiếm tiền như tôi. Nếu có tận sáu con ma vật xuất hiện, cô ấy nói, thì chắc chắn phải có một điểm nóng ichor ở quanh đây. Và nó có lẽ ở phía đó, rồi cô chỉ về một hướng. Tôi đã lầm lũi đi theo hướng cô ấy chỉ; và kết quả bày ra ngay trước mắt.
Có lẽ mình nên đầu tư vài điểm vào kỹ năng Dò Ma Lực…
Tôi đã trì hoãn nó vì chi phí quá đắt, nhưng tôi không khỏi có chút ghen tị khi nghĩ đến việc có thể cảm nhận được ma lực, và nó chắc chắn sẽ phát huy tác dụng lớn trong chiến đấu. May mắn thay cho tôi, khoản tiền kếch xù kiếm được từ vụ đụng độ với lũ bắt cóc vẫn chưa tiêu hết, nên cơ hội vẫn luôn nằm ở đó.
Thôi thì, cũng đã đến lúc chuyến du ngoạn tinh thần nhỏ bé đưa tôi đến chốn ‘ở đâu cũng được trừ ở đây’ phải khép lại. Tiểu thư Agrippina không hề ép buộc tôi phải đến đây; tôi đã tự nguyện làm điều đó.
Tất cả những điều này đều vì tương lai của Elisa. Một người hầu bình thường sẽ phải dành cả đời để cố gắng trả nợ thay cô bé, nên tôi cần phải chuẩn bị tinh thần cho những nhiệm vụ bất thường. Hơn nữa, nếu ngôi biệt thự này tràn ngập những cái xác vô hồn của những kẻ từng là ma tộc, thì hành động nhân đạo nhất là chấm dứt sự khốn khổ của họ. Dù tôi không thể thấu hiểu những gì diễn ra trong tâm trí một ma tộc sau khi chuyển hóa, nhưng việc họ đắm chìm hoàn toàn vào bạo lực chẳng thể nào là một lối sống bình yên được.
Tôi rút thanh kiếm quý giá ra khỏi vỏ và bước lên một bước, sẵn sàng tiến vào bên trong biệt thự, thì kỹ năng Dò Tìm của tôi vang lên tiếng chuông báo động: Tôi đang bị theo dõi. Truy vết theo ánh nhìn, tôi nhận ra nó bắt nguồn từ ngay hông của mình.
Tôi có một cái túi nhỏ treo lủng lẳng cùng thắt lưng với vỏ kiếm, và tôi ngay lập tức bị một cảm giác tồi tệ bao trùm. Cái túi nhỏ đó chứa bông hồng tôi từng nhận được từ cô gái tự giới thiệu là một Svartalf.
Bông hồng đen quả là một thứ kỳ bí thực sự. Nó không hề héo úa hay khô quắt đi, điều đó là đương nhiên, nhưng tôi thậm chí chẳng thể bứt nổi một cánh hoa, chứ đừng nói đến chuyện mổ xẻ nó. Hơn nữa, tôi từng để quên nó trên bàn ở một trong những quán trọ mà chúng tôi ghé qua, vậy mà nó lại tự chui về trong túi của tôi từ lúc nào không hay.
Tôi đã rất muốn tống khứ cái vật lưu niệm nguyền rủa này đi, nhưng tiếc là mối liên kết giữa chúng tôi không dễ bị cắt đứt đến vậy. Dĩ nhiên là tôi chẳng lấy làm thoải mái khi bị một bông hoa dõi theo thế này. Nhất là khi tôi chuẩn bị bước vào một ngôi biệt thự cổ xưa rùng rợn trông giống hệt nơi hoàn hảo để bị xác sống rượt đuổi, kèm theo đủ loại câu đố không tài nào giải mã nổi. [note109850]
Tuy nhiên, với suy nghĩ rằng phớt lờ những hạt giống đã gieo sẽ chẳng mang lại điều tốt lành gì, tôi miễn cưỡng lôi bông hồng ra. Nó nở ít rực rỡ hơn lần cuối tôi nhìn thấy và đã thu nhỏ lại thành một nụ hoa, dù vẫn giữ nguyên được sự tươi tắn.
Khi tôi gồng mình chuẩn bị cho bất cứ thứ gì sắp xảy ra tiếp theo, nụ hoa non nớt bỗng bung nở. Nhiều cánh hoa của nó vươn dài ra trên lòng bàn tay tôi như thể chúng vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ ngắn. Một người tí hon ngồi giữa trung tâm bông hồng: đó chính là cô gái tôi từng gặp vào đêm trăng tròn ấy.
"Vâng, hỡi Người Được Yêu Thương? Cậu cần gì thế?"
"Hả? Cô ở đó suốt từ đầu luôn à?"
Cô nàng Alf bây giờ chỉ cao cỡ ngón tay cái của tôi. Cô ta ưỡn lưng vươn vai liên tục và nheo mắt nhìn tia nắng yếu ớt lọt qua tán cây.
"Sao lại không chứ?"
Cô ta đáp như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.
"Tôi đã đợi cho đến khi cậu cần tôi đấy thôi."
"Ý là sao?"
Tôi hỏi.
"Mensch nhìn trong tối kém lắm, đúng không?"
Ngay khi dứt lời, cô ta bay vụt về phía tôi trên một đôi cánh to quá khổ. Tôi đã không thấy chúng trong lần gặp đầu tiên vì chúng bị che khuất sau mái tóc dài của cô. Đôi cánh trắng của cô phát ra ánh sáng mờ ảo; chúng trông rất giống cánh của một loài bướm đêm mặt trăng Châu Á.
"Nên tôi nghĩ mình sẽ tiếp tay cho cậu."
Cô nói trong khi vỗ cánh bay lượn theo một kiểu cách kỳ quặc, gần như không gây ra tiếng động nào. Khi đã ở ngay trước mặt tôi, cô dừng lại và mổ nhẹ lên mí mắt tôi.
Ngay lập tức, khu rừng u tối vốn dĩ khó lòng nhìn rõ dù đã dùng Mắt Mèo bỗng sáng bừng lên. Mọi thứ từng bị che khuất trong bóng râm của lùm cây giờ đây trở nên rõ mồn một, thậm chí tôi còn có thể nhìn thấy cả khung cảnh tối tăm bên trong biệt thự qua những ô cửa sổ.
"Cô vừa làm gì…"
"Tôi là một Alf bay lượn qua những bầu trời đầy sao. Bóng tối sau hoàng hôn là khoảng thời gian dễ chịu nhất trong ngày, và tất cả những gì tôi làm chỉ là chia sẻ một phần thị giác của mình với cậu thôi."
Tiên nữ nhỏ bé lơ lửng trước mặt tôi mỉm cười dịu dàng và nói thêm.
"Tôi không muốn cậu bị thương đâu."
Ý cô ta là thế nào nhỉ? Đây có phải kiểu "Cấm được chết cho tới khi chính tay ta kết liễu ngươi." không thế?
"Hơn nữa…"
Cô ta nói tiếp.
"Tôi cần cậu vào trong và giúp đỡ những người chị em tội nghiệp của tôi."
"Chị em của cô?"
"Đúng là vậy. Tôi sẽ miễn cho cậu các chi tiết cho đến tận lúc kết thúc. Tôi có phần thưởng cho những cậu bé ngoan ngoãn làm được điều tôi yêu cầu đấy."
Cô nói rồi cười vang. Sau đó cô ta tan biến ngay trước mắt, và bông hồng nơi cô xuất hiện lại thu mình trở lại thành hình dạng nụ hoa.
Hừm… Tóm lại là, tôi vừa nhận được một nhiệm vụ, đúng chứ? Nhận lời nhờ vả từ kẻ từng định bắt cóc mình thực sự hơi rợn tóc gáy đấy; câu nói "Ngươi đã sập bẫy rồi." cứ văng vẳng mãi trong đầu tôi.
Dù vậy, tiểu thư cũng đã ra lệnh cho tôi bước vào trong, và việc gom hai chuỗi nhiệm vụ cùng lúc thực sự là một đề xuất khó lòng cưỡng lại.
"Thôi được rồi! Tới luôn đi!"
Dù sao đi nữa, tôi chẳng có thời gian để mà rề rà; tôi xốc lại tinh thần thêm một lần nữa rồi lẻn vào bên trong điền trang.
---
[Mẹo] Alfar không chỉ biết ngịch ngợm quấy phá, họ còn ban tặng rất nhiều phước lành. Vấn đề khi nhận sự ‘giúp đỡ’ từ họ là sự trợ giúp đó mang tính áp đặt chứ không phải tự nguyện, và việc phải sống chung với một lời chúc phúc mang như một con dao hai lưỡi thực sự là một số phận kinh hoàng.
---
Thời gian đã tước đi danh tính của ngôi biệt thự: nó được xây dựng từ bao giờ và bởi ai là những chi tiết đã thất lạc tự thuở nào. Nhưng điều đó có quan trọng gì đâu, bởi những kẻ rảo bước qua hành lang của nó ngày hôm nay chẳng mảy may bận tâm đến thế. Tấm thảm xù, những bức tượng điêu khắc tinh xảo, hay giàn hoa dành cho những buổi trà chiều thanh tĩnh… tất cả đều trở nên vô nghĩa đối với chúng.
Một con Goblin đơn độc thong thả bước đi dọc hành lang. Chỉ bị dẫn dắt bởi thói quen, nó lang thang trong lãnh thổ của mình mà chẳng hề có mục đích cụ thể nào.
Cái tôi và đạo đức từng dẫn dắt những sinh mệnh này đã tan biến hoàn toàn, chỉ để lại cho chúng sự mưu trí và kỹ năng vốn dĩ chỉ dùng để tước đoạt sinh mạng kẻ khác. Được giải phóng khỏi nhu cầu ăn uống hay ngủ nghỉ, chúng bị tước đoạt cả những ham muốn cơ bản nhất của một sinh vật sống. Tất cả những gì lấp đầy những vỏ bọc rỗng tuếch ấy là một sự bạo lực thuần túy, tăm tối, ngự trị trong sự tàn ác. Chúng thực hiện những hành vi bạo lực và đê tiện vĩ đại, thứ chỉ có thể được lý giải như mưu đồ của một thực thể từ thế giới khác. Người ta không thể tìm thấy ở chúng sợi dây xuyên suốt vốn dẫn dắt mọi sinh linh có tri giác khác.
Một số học giả ma pháp đưa ra giả thuyết rằng ma vật chính là cặn bã của thế giới, bị triệu hồi ra bởi Huyễn Nguyệt. Việc tận mắt chứng kiến những con quái thú lang thang vô định đã là quá đủ để ít nhất là thấu hiểu được vì sao họ lại đi đến kết luận đó.
Cũng giống như ngôi biệt thự mà nó đang lang thang, con Goblin đã lãng quên mọi thứ về bản thân mình. Nó phó mặc cho thói quen dẫn đường đến căn bếp như mọi khi. Nơi đây từng là gian phòng phục vụ yến tiệc cho một quý tộc cùng người hầu; nhưng giờ đây, mùi ẩm mốc và thối rữa thấm đẫm trong không khí. Con Goblin lướt qua mớ xác thịt bị ăn dở của một động vật tội nghiệp nào đó lỡ sảy chân bước vào tòa nhà.
Con Goblin đảo mắt nhìn quanh. Sau khi xác nhận không có gì bất thường, nó quay người về phía cánh cửa để trở lại con đường nó đã đi tới. Nó dự định sẽ đứng thừ người ngay ngoài cửa vài giây rồi lại lang thang sang phòng khác như mọi khi.
Khi nó cố để dòng xoáy vô thức mờ đục và không ngừng nghỉ ấy dẫn dắt mình, con Goblin bỗng nhận ra đôi chân đã không thể cất bước. Tò mò, nó cúi gằm đầu xuống… nhưng một ánh chớp bạc phản chiếu thứ ánh sáng leo lắt rọi qua khung cửa sổ đổ nát đã lọt vào tầm nhìn trước cả khi nó kịp nhìn thấy những ngón chân của mình.
Giá như có thêm một giây nữa, hẳn nó đã kịp thắc mắc chuyện gì vừa xảy ra. Khổ nỗi, thân thể rũ rượi của nó đã khuỵu xuống gối, mãi mãi giải thoát nó khỏi thứ bản năng thấp hèn nhất từng sai khiến nó.
---
[Mẹo] Biến thành ma vật sẽ không khiến năng lực có sẵn của ma tộc biến mất. Nói cách khác, kỹ năng chiến đấu của họ hầu như không hề bị suy suyển.
---
Sự kết hợp giữa tàng hình và đánh lén luôn luôn bá đạo; điểm yếu duy nhất của nó là hiếm khi có đất diễn. Cố gắng trốn tránh giữa lúc giao tranh thì kém hiệu quả đến mức thà rằng thủ thế rồi xông vào choảng nhau còn nhanh hơn.
Tôi lăn cái xác không hồn của con Goblin vừa bị mình thọc vào góc phòng, rồi lắng tai nghe ngóng xem có dấu hiệu nào cho thấy tôi đã bị phát hiện hay không.
Tốt.
May mắn là mọi việc vẫn đang tiến triển trơn tru. Tôi đã lẻn vào từ cửa hậu và dùng một Bàn Tay Vô Hình để điều khiển một con dao bay thẳng tới đánh lén một con Goblin. Phép thuật này đang dần hoàn thiện. Cảm giác xúc giác giúp nó trở thành một công cụ do thám hữu dụng, và các bài kiểm tra khả năng đánh lén từ xa của tôi đang tiến triển cực kỳ mượt mà.
Tuy nhiên, dù đánh giá cao sự thuần thục, tôi e rằng việc dốc hết toàn bộ quá trình rèn luyện ma thuật vào một ma pháp duy nhất sẽ khiến tôi trở nên bất lực khi nó không phát huy tác dụng. Những phép thuật đơn giản có thể bị hất văng bởi những kẻ sở hữu ma thuật của riêng mình, và cái này nói riêng có thể bị can thiệp bằng biện pháp vật lý… với đủ sức mạnh cơ bắp, ai đó có thể kéo Bàn Tay Vô Hình của tôi ra khỏi cổ họ. Tôi cần phải tính đến điều này trên con đường xây dựng một build nhân vật thiên về sức mạnh.
Dù sao thì, bây giờ không phải lúc: tôi đang ở giữa một cuộc phiêu lưu theo kiểu ‘hack-and-slash’ [note109851]. Trước mắt, tôi sẽ nỗ lực để hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách bài bản và chuẩn chỉnh như xưa nay vốn thế.
Khu nhà bếp rộng lớn của biệt thự đang trong tình trạng đổ nát, chẳng có gì đáng chú ý ở đây. Ngay cả một mạo hiểm giả cũng chẳng đời nào đi hôi mấy con dao gỉ sét hay cái vạc thủng đáy. Dù chúng có thể được bán làm phế liệu, số tiền thu về cũng chẳng bõ công lôi chúng ra ngoài.
Tôi quyết định hoãn việc thu thập đá ma lực của sinh vật này lại sau và hướng về khung cửa trống dẫn trở lại hành lang. Những lúc thế này, một chiếc gương bỏ túi hẳn đã giúp cuộc sống của tôi dễ thở hơn biết bao.
Tôi rón rén thò đầu ra và tận dụng tối đa phước lành của Svartalf để xác nhận không có ai ở quanh đây. Đây là cánh Đông của dinh thự, đối xứng với cánh Tây ở sảnh chính, và nhìn vào sự hiện diện của nhà bếp, phần này chắc hẳn là khu dành cho người hầu. Theo các mô-típ trò chơi tabletop cổ điển thì phòng của chủ nhân hoặc phòng làm việc sẽ cất giữ một món đồ quan trọng hoặc trận đấu trùm…
Tuy nhiên, mục tiêu hôm nay chỉ là tiêu diệt những mối đe dọa đang ẩn nấp nơi đây. Lũ ma vật này phải được dọn dẹp sạch sẽ để ngăn chặn thương vong cho những người qua đường vô tội. Giả sử nhóm sáu tên đó tập kích bất kỳ ai khác, khả năng cao là đã có người thiệt mạng rồi.
Tôi khụy gối xuống và rón rén lết qua hành lang. Kỹ năng Chắn Tri Giác, Bước Chân Lặng Lẽ và Ẩn Nấp mà tôi đã tôi luyện qua bao năm trời chơi trò cáo và ngỗng là những thứ không thể xem thường. Bạn có thể coi tôi là kẻ cay cú vì đã quá ư là nghiêm túc trong một trò chơi con nít, nhưng về điều đó… tôi chẳng có gì để nói cả. Dù sao thì, chúng đang được phát huy tác dụng rất tốt vào lúc này, và hơn nữa, vẫn có một cá nhân quái dị nào đó từng thường xuyên đánh bại tôi trong những trò chơi đó.
Đáng chú ý là bộ giáp của tôi hầu như không ảnh hưởng gì đến quá trình di chuyển im lặng của mình. Bác thợ rèn ở Konigstuhl đã đệm các khớp nối bằng chất liệu mềm để triệt tiêu tiếng động khi chuyển động. Ông ấy từng nói rằng mình đã làm việc với các mạo hiểm giả trong quá khứ, nên chắc hẳn ông có thừa kinh nghiệm để chế tạo ra những món đồ phù hợp cho các chiến dịch đòi hỏi việc ẩn nấp. Việc ông ấy tích hợp tính năng này mà tôi không cần phải yêu cầu càng chứng minh rõ hơn tay nghề đỉnh của ông.
Nhưng ngẫm lại thì… tôi giờ chẳng khác nào một lớp sát thủ chứ không phải kiếm sĩ. Tôi ném cuộc khủng hoảng danh tính lớp nhân vật của mình vào tận đáy lòng - chưa kể việc tôi hoàn toàn phớt lờ thực tế rằng sự tồn tại của chính tôi ngay từ đầu đã là một mớ hỗn độn chắp vá từ đủ loại lớp nhân vật - rồi tiếp tục tiến về phía Đông, để lại năm cái xác nằm lại phía sau.
Cứ gọi tôi là hèn nhát đi, nhưng việc làm báo động vang lên trong một hầm ngục là con đường ngắn nhất để kích hoạt một chuỗi giao chiến liên hồi. Dù có tập luyện thế nào đi nữa, tôi cũng chẳng có đủ thể lực để đối phó với hàng chục kẻ địch, cũng chẳng có kỹ năng diện rộng nào để thổi bay cả một bầy đàn. Tôi chẳng bận tâm phương thức của mình có nhàm chán hay không; tôi không định rước rủi ro vào người. Hơn nữa, tôi đâu có livestream cuộc phiêu lưu của mình đâu; chẳng có động lực nào để tôi phô trương hay làm màu khi hạ gục kẻ thù cả.
Khi kẻ địch ở gần, tôi sẽ bịt miệng chúng lại rồi tự mình đánh lén; nếu chúng ở xa, các chi thể vô hình của tôi sẽ siết cổ chúng đến chết. Chuỗi hành động đơn giản này đã tước đoạt sinh mạng của năm con Goblin mà không vấp phải sự cố nào.
Kỳ lạ ở chỗ, tôi chẳng đụng độ thứ gì khác ngoài Goblin. Bối cảnh kỳ ảo thường đẩy chúng ra như một loại quái mob vỡ lòng điển hình, nhưng tôi đoán sự hiện diện áp đảo của chúng ở đây thiên nhiều hơn về tỷ lệ sinh sản cao. Dù vậy, tôi vẫn không tài nào tưởng tượng nổi việc cả một gia đình Goblin cùng lúc hóa thành ma vật lại là chuyện phổ biến, nên việc chúng từ đâu chui ra vẫn là một ẩn số.
Đáng tiếc là không có đủ manh mối để thỏa mãn sự tò mò của tôi theo bất kỳ cách thực tế nào. Tôi gạt bỏ những suy đoán vô căn cứ sang một bên và thay vào đó thu gom toàn bộ xác chết về một chỗ trong lúc tiếp tục thám thính. Đây không phải là một nước Mỹ hậu tận thế hay một tầng ngoài thiên đường: nếu bất kỳ con ma vật nào tình cờ chạm mặt đồng bọn đã ngã xuống của chúng, chắc chắn chúng sẽ nghi ngờ. Thêm vào đó, tôi muốn gom hết những viên đá ma lực mà mình phải thu thập ở màn cuối vào một lượt luôn.
Để mà nói thì, tôi thu được đúng con số không tròn trĩnh. Thứ ‘giáp’ duy nhất mà bất kỳ con ma vật nào mang trên người chỉ là mớ quần áo rách rưới tả tơi, và dăm ba thanh dao găm rỉ sét cùng những thanh kiếm gãy tôi tìm thấy thì chẳng bõ bèn gì. Hơn thế nữa, tàn tích cuối cùng còn nguyên vẹn của ngôi biệt thự xiêu vẹo này là đồ nội thất mục nát và giẻ rách vứt bỏ. Cư dân ở đây đã không vội vã rời đi; họ có khả năng đã thong thả đóng gói đồ đạc quý giá rồi mang chúng theo. Tôi thầm ước gì những kẻ thù điên loạn mà tôi chạm trán sẽ rơi ra tiền giống như trong trò chơi điện tử, nhưng thế thì hơi tham lam quá rồi.
Tôi hoàn tất việc khảo sát cánh Đông của dinh thự mà không gặp phải bất kỳ cuốn nhật ký rùng rợn hay thông điệp hấp hối nào. Xong xuôi phía đó, tôi lướt qua sảnh chính và tiến thẳng sang cánh Tây. Cá nhân tôi là kiểu người thích thám hiểm các hầm ngục từ ngoài vào trong và để dành căn phòng của trùm ở lại cuối cùng. Sảnh chính có lẽ là nơi đặt khu vực tiếp tân, phòng khách và phòng ăn, mà theo tôi thì quá hoàn hảo để bố trí trận giao tranh kết thúc.
Đột nhiên, một ký ức chớp nhoáng hiện về trong tâm trí tôi. Có một lần, tôi từng chơi cùng một tổ đội toàn sát thủ trong một chiến dịch do một GM mê mẩn các hầm ngục kiểu ‘hack-and-flash’ cầm trịch. Cuộc thảm sát vô tội vạ của chúng tôi trong phiên chơi đó hệt như một vụ tập kích lúc nửa đêm. Xin được tuyên bố rằng những kẻ bắt đầu giao chiến ngay giữa lúc nhân vật phản diện đang đọc thoại chỉ là hạng xoàng; một munchkin thực thụ sẽ không đời nào cho chúng cơ hội để mà nói. Vỏ bọc của màn đêm, màn khói và sáu cú đánh lén đã tiễn con trùm đo ván trong một nốt nhạc mà chẳng ai kịp kêu lên tiếng nào. Tôi hoài niệm nhớ lại cách mà GM bắt đầu bố trí một lượng lớn các golem không ngủ sau phiên chơi đó.
Cánh Tây có vẻ từng là khu sinh hoạt của gia đình quý tộc đã dựng nên ngôi biệt thự nguy nga này. Dù đã xuống cấp, số vốn khổng lồ từng được bơm vào để trang hoàng các căn phòng vẫn ẩn hiện xuyên qua lớp bụi thời gian. Sự bào mòn của năm tháng đã biến những tấm thảm thành lớp đất mỏng tả tơi, nhưng chỉ một cái liếc mắt sơ qua cũng đủ để hình dung ra những sợi thảm mềm mại, xù bông từng vinh dự được nâng niu bàn chân của những kẻ sải bước nơi đây. Trong một thời đại mà thảm trải sàn có giá không khác gì một gia tài nhỏ, căn phòng này không nghi ngờ gì nữa chính là biểu tượng của địa vị hiển hách.
Tất nhiên, lũ ma vật hoàn toàn ngu muội trước giá trị đó. Tôi tìm thấy một con ma vật như vậy đang lang thang ở hành lang, và tôi chưa từng thấy ai giống nó bao giờ. Thứ trông giống một con chó đi bằng hai chân này chính là cái vỏ vô hồn của một Cynocephalus. Tôi từng đọc rằng những ma tộc này có thể được phân loại cụ thể hơn thành Kobold hay Gnoll tùy theo cấu trúc gương mặt, nhưng hình minh họa đi kèm trong sách có phần hơi trừu tượng (nói nhẹ nhàng là thế) nên tôi hoàn toàn không biết mình đang nhìn thứ gì.
Bất kể con quái thú này thuộc giống loài nào, chiều cao sừng sững 190 cm của nó khiến tôi run rẩy. Việc phải đối đầu với sự kết hợp giữa trí tuệ nhân loại và thể chất hoang dã trong khung xương mềm oặt của một nhân loại như tôi quả thực không phải điều gì hay ho để mong đợi. Giao tranh cận chiến theo kiểu vật lộn là điều tuyệt đối không thể tính đến.
Trong lúc tôi đang quan sát hắn, nó bỗng xoay mõm về phía tôi với hai lỗ mũi đen nhẫm, ẩm ướt hếch lên ngửi ngửi trong không khí.
Không ổn rồi. Hắn ngửi thấy mùi của mình à?!
Tôi lập tức tung ra một ma pháp niệm nhanh để bắn ra một sợi dây thừng mình vừa nhặt được trong lúc thám thính. Nó ở trong tình trạng tốt hơn hẳn đa số đồ vật trong biệt thự và sẽ không đứt ngay cả khi tôi dùng Bàn Tay Vô Hình kéo từ cả hai đầu. Sợi dây thừng lao bổ về phía con Cynocephalus hệt như một con mãng xà hung hãn va quấn chặt lấy cổ nó.
Khung người dựng đứng của gã Cynocephalus thực sự ấn tượng, đặc biệt là chu vi phần cổ cơ bắp ấy. Dù có dốc toàn bộ ma lực cho năng Cánh Tay Vững Chãi thì cũng chỉ giúp tôi đạt đến mức gấp vài lần sức mạnh của một đứa trẻ mà thôi… thế nên, tôi mới phải chuẩn bị sẵn một công cụ để gia cố lực siết cổ của mình.
Sợi dây thừng bằng rơm kêu cót kẹt khi thắt lại thành một gọng kìm quanh khí quản của con ma vật. Nó lún sâu vào da thịt đối phương mà không chừa lại chút kẽ hở nào để nhét nổi một ngón tay vào gỡ ra; những móng vuốt sắc nhọn của nó chỉ cấu xé vào chính bản thân mình. Sau gần một phút vùng vẫy, tròng mắt của con Cynocephalus đảo ngược lên trên và toàn bộ sức lực tuột khỏi cơ thể nó.
Tôi không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Dùng sợi dây thừng, tôi kéo cái xác to lớn (và nặng một cách vô lý) của nó vào một góc khuất tầm nhìn. Lục soát nhanh cho thấy cổ của nó được bảo vệ bởi thứ hơn cả một hệ cơ bắp tuyệt hảo: một lớp bờm lông lá dày dặn và dai dẳng quấn quanh từ mọi phía. Bộ lông thú có khả năng chống chịu cao hơn nhiều so với người ta tưởng, chúng có thể làm chệch hướng lưỡi kiếm, làm cùn lực tác động của vũ khí cùn, và đẩy lùi những chiếc nanh sắc lẹm của đồng loại.
Với một bộ giáp lông ấn tượng đến thế, có lẽ tôi đã chẳng thể siết cổ hắn chỉ bằng những tay không của mình. Vừa rồi thật sự là một phen hú vía… nếu nó tru lên gọi tiếp viện, có lẽ tôi đã toi đời rồi. Tôi tự nhủ phải quan sát kẻ thù thật kỹ càng hơn nữa. Ký ức về những pha toàn bộ tổ đội bị xóa sổ do quá trình chuẩn bị nửa vời và bảng kỹ năng tị tiện cứ thế ùa về trong tâm trí.
Nhờ một phần vào việc các căn phòng khá nhỏ, tôi đã xoay sở dọn dẹp xong cánh Tây mà không phải đụng độ căn phòng nào có tới hai kẻ địch. Tôi thừa nhận kịch bản này gần như là loại tẻ nhạt nhất có thể của một màn dọn hầm ngục, nhưng vì không thể hồi sinh, mạng sống chính là tài sản quý giá nhất của tôi. Tôi vẫn cần kiếm tiền đóng học phí cho Elisa rồi còn lên đường đi mạo hiểm cùng Margit. Tôi không có thời gian để lãng phí cho việc đi gặp thần linh.
Một chuỗi vận rủi tiếp diễn khi cánh Tây cũng chẳng có chút manh mối nào về kho báu, nhưng tôi lại tìm thấy thứ gì đó đáng chú ý. Có một phòng nghiên cứu với đầy giá sách bên cạnh phòng ngủ chính, nhưng cả hai lại nhỏ một cách kỳ lạ so với vị trí của chúng.
Khi nhìn lại từ ngoài hành lang, tôi không khỏi có cảm giác như những cánh cửa được đặt cách xa nhau một cách kỳ quặc. Hình dung trong đầu tôi về khoảng chúng để thừa ra là một khoảng không gian tương đương một căn phòng ở giữa… và khi tôi quay trở lại bên trong để gõ vào vài chiếc giá sách cao ngất ngưởng ở phòng nghiên cứu, tôi có thể nghe thấy âm thanh rỗng tuếch từ một trong số đó.
Đúng rồi! Đây là kinh điển của kinh điển: một căn phòng bí mật!
Trong phấn khích, tôi đẩy chiếc giá sách đang nói đến sang một bên, khiến nó từ từ trượt lùi lại. Dưới chân, tôi chú ý thấy một bộ đường ray giúp mở lối đi mà không tốn quá nhiều sức. Năm tháng bỏ bê đã khiến đường ray không bôi trơn trở nên cứng đờ, nhưng một cú đẩy vừa phải vẫn đủ sức đẩy khối gỗ đồ sộ đó về phía trước.
Một khi đã đẩy vật đó đi hết chiều dài của đường ray, tôi thấy mình đang đứng trong một căn hầm bí mật. Việc thiếu cửa sổ đã cho phép một mùi hôi thối tích tụ: bụi bẩn và thuốc men hòa lẫn vào nhau tạo thành một làn sương chua chát không tài nào tả nổi. Có lẽ đây từng là một phòng thí nghiệm.
Có một giá sách khác xếp đầy những cuốn sách ướt sũng nước và một chiếc bàn nhỏ phủ đầy giấy da cừu rách rưới. Một chiếc bàn làm việc lớn hơn được xếp đầy vài thiết bị như một chiếc nồi nấu bằng kim loại, thiết bị chưng cất nước… Giữa những món đồ thủy tinh mỏng manh và dụng cụ bằng gỗ đã hư hỏng, dường như một số công cụ bằng kim loại vẫn ở trong tình trạng hoạt động tốt.
Thứ quái quỷ gì thế này?
Căn phòng trông như gian phòng của một giả kim thuật sư, nhưng tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi vị quý tộc sống ở đây đã dùng nó vào việc gì. Tôi thử kiểm tra một lọ thuốc trong tủ thuốc, nhưng nhãn mác đã bị thời gian làm mờ hẳn đi không thể đọc nổi. Tuy nhiên, sắc xanh hóa học đáng ngại trong những lọ thuốc này rõ ràng là bất thường. Tôi có thể cảm nhận được sự kích thích của tàn dư ma thuật, nên những loại thuốc bổ này hẳn đã được truyền ma lực.
Mình bắt đầu có linh cảm xấu rồi đấy.
Đến thời điểm này, tôi có một nghi ngờ rằng lũ ma vật ở đây không tụ tập lại một cách ngẫu nhiên. Có khả năng chúng đã bị thu hút đến đây; không một quý tộc tỉnh táo nào lại cần đến một dàn công cụ mờ ám thế này cả. Tôi đúng là chẳng lúc nào được thảnh thơi.
Nếu không có gì khác, những món đồ trong căn phòng này có lẽ sẽ bán được tiền, nên tôi ghi chú trong đầu là sẽ quay lại lấy chúng sau. Tuy nhiên, việc di chuyển toàn bộ đống thiết bị dễ vỡ này sẽ là một cực hình đây.
Khi tôi đi vòng quanh kiểm tra chiến lợi phẩm, một chiếc lồng treo lủng lẳng ở góc tầm nhìn đập vào mắt tôi. Được trang trí bằng hoa văn tinh xảo, những khe hở mảnh mai khiến tôi nghĩ nó dùng để nuôi côn trùng nhỏ. Thế nhưng, vật thể to bằng lòng bàn tay bên trong không phải là một sinh vật sáu chân… mà là một cô bé tí hon.
Khoác lên mình chiếc váy ống màu xanh lục kết từ cỏ tươi cùng đôi cánh tựa côn trùng mọc ra từ sau lưng, cô bé hệt như một nàng tiên bước ra từ truyện tranh. Thực ra thì, cục bông ngây thơ đang cuộn tròn ngủ gật đó trông ra dáng tiên hơn gấp bội so với cô nàng Svartalf giao nhiệm vụ cho tôi.
Thì ra đây là ‘người chị em tội nghiệp’ mà cô ta nói tới.
Suy nghĩ ấy vừa thoáng qua thì tôi cảm thấy nhột nhột bên hông. Khi cúi xuống nhìn, tôi thấy cô nàng Svartalf kích cỡ cũng bằng lòng bàn tay đang cố rướn người thoát ra khỏi cái túi nhỏ. Cô ta có vẻ hơi chật vật, nên tôi mở nấp da ra, và cô nàng bay vút ra đậu lên bàn tay tôi.
"Cảm ơn cậu, Người Được Yêu Thương."
Cô ta mỉm cười dịu dàng nói.
"Cậu thật tốt bụng."
"Không có gì đâu."
Tôi đáp.
"Mà này, cô bé này chính là người mà cô đã nhắc đến à?"
"Đúng là cô ấy. Sylphid [note109852] này đã bị giam cầm trong biệt thự hoang phế này như một đối tượng nghiên cứu… và cô ấy là một trong những người chị em tội nghiệp mà tôi cầu xin cậu giải cứu."
Một cách chậm rãi, cô nàng Svartalf hé lộ câu chuyện lịch sử của biệt thự này cùng nàng Alf bị giam cầm bên trong. Hóa ra, ngôi biệt thự ven hồ này từng thuộc về một cặp vợ chồng quý tộc có tầm ảnh hưởng tầm trung cho đến vài chục năm trước. Người chồng trẻ và người vợ yêu thương nhau thắm thiết, và rồi kết tinh tình yêu của họ đã cư trú trong bụng người phụ nữ.
Bất hạnh ập đến khi người mẹ trẻ qua đời chẳng bao lâu sau khi sinh con. Người cha dồn hết toàn bộ tình cảm trong tim cho cô con gái duy nhất sống sót, đáp ứng mọi mong muốn của cô bé trong khả năng có thể. Nhưng vào một ngày nọ, cô bé bắt đầu bay lơ lửng trên không trung và trò chuyện với những người bạn vô hình.
Đứa con gái là một Changeling. Không thể chấp nhận sự thật tàn nhẫn ấy, người đàn ông mất đi lý trí. Việc nghĩ rằng đứa trẻ mà người vợ yêu dấu của ông đã phải hy sinh tính mạng để sinh ra thực chất không phải ruột thịt liền nảy sinh thêm những hoài nghi. Phải chăng các biến chứng của vợ ông là tác phẩm của Changeling này? Sự nghi ngờ ấy đã đóng lại chiếc quan tài chôn vùi sự tỉnh táo của ông ta.
Sự điên loạn chuyển hóa thành cơn thịnh nộ khi người cha giam cầm chính con gái mình và bắt đầu tìm kiếm phương tiện để khôi phục lại đứa trẻ đã mất. Ông thu thập các luận văn, triệu hồi học giả ma pháp và khám phá mọi ngóc ngách khả thi trong công cuộc nghiên cứu của mình. Không tiếc tiền của, ông thậm chí còn mua cả một chiếc lồng đủ sức giam cầm những sinh thể vô hình nhất.
Hỡi ôi, Changelings đâu có bắt cóc trẻ con. Đứa con gái mà ông mỏi mắt đi tìm vốn dĩ chưa từng tồn tại.
Cuối cùng, người đàn ông cũng đi đến giới hạn. Gia sản cạn kiệt, gia tộc mệt mỏi với trò hề của ông, và những hầu cận không còn nhận được lương đành phải nói lời từ biệt. Ngay cả những người thân cận nhất cũng không thể dung thứ cho hành động của ông, và việc ông phung phí gia tài đồ sộ cuối cùng đã phải hứng chịu sự phán xét lâu đời của Rhinian… với nàng Alf vẫn bị khóa chặt trong ấy.
Đáng lẽ ra, hình phạt của người đàn ông đã được thực thi bởi các gia tộc thân thích của ông, những người từng đến để phân loại đồ đạc để lại, dù thật khó để trách họ vì đã không phát hiện ra một phòng thí nghiệm bí mật được xây dựng ẩn sau bức tường. Nàng Alf bị giam ở đây đơn thuần là kẻ mang vận rủi chồng chất.
Nói chung, câu chuyện chạm đến một nốt trầm trong tôi và khiến bụng tôi thắt lại.
Tạ ơn Nữ thần vì Elisa đã không kết thúc theo cái cách tàn nhẫn này.
"Giờ thì giải thoát cho cô ấy đi, nếu cậu không phiền."
"Được chứ. Để tôi tìm ổ khóa…"
Khi tìm ra rồi, ấn tượng đầu tiên của tôi là chiếc khóa trông thật nhem nhuốc và xập xệ. Dù nó trông như một chiếc hộp đựng kho báu đồ chơi của trẻ con, nhưng hẳn nó đã đủ sức giam cầm một nàng tiên yếu ớt với đôi tay gầy gò như cành cây. Tôi nhét thanh dao găm vào cơ cấu ổ khóa; chỉ một cú vặn là đủ để tháo gỡ xiềng xích đã giam giữ nàng Alf suốt bao nhiêu năm trời.
"Cảm ơn cậu. Tôi biết ngay mà."
Cô nàng Svartalf cất tiếng. Cô uyển chuyển vỗ cánh trượt thẳng vào trong lồng ngay khi tôi mở cửa. Vừa lay lay người bạn đang ngủ gật của mình, cô vừa giục.
"Này, dậy đi nào, dậy thôi."
"Mmmaaah… Buồn… ngủ quá."
"Tớ biết không khí tĩnh lặng đã rút cạn sinh lực của cậu, nhưng xốc lại tinh thần xem nào! Mau dậy đi!"
"Mmm? Ai đấy?"
Chứng kiến hai nàng tiên diễn lại một vở hài kịch buổi sáng khiến bầu không khí xúc động hồi nãy teo tóp lại rồi biến mất tăm. Hẳn phải có cách nào khéo léo hơn để đánh thức ai đó sau hàng chục năm bị giam cầm chứ.
"Augh… Buổi sáng tốt lành."
"Tốt lành cái nỗi gì."
Cô nàng svartalf trách mắng.
"Cậu đã ngủ suốt từng ấy thời gian luôn à?"
"Mhm… Đằng nào tớ cũng đâu có ra ngoài được. Hơn nữa, Lottie rất thích ngủ trưa!"
Nàng Alf mới với nụ cười rạng rỡ hệt như hiện thân của một làn gió xuân lười biếng. Nhìn cô bé vui vẻ đến mức đó khiến tôi có cảm giác dù tôi có đến cứu hay không thì cô bé vẫn sẽ hạnh phúc thôi. Tôi thấy mình hệt như một gã đần vì đã cố gắng quá mức.
"Ô! Đáng yêu quá!"
Cô nàng Sylphid hoàn toàn phớt lờ bài giáo huấn lải nhải của người bạn Svartalf rồi bay vụt ra khỏi chiếc lồng, mức độ trọng đại của việc được giải thoát sau bao năm trời bị giam cầm dường như hoàn toàn trôi tuột khỏi đầu cô bé, và lao thẳng vào mái tóc của tôi. Sự sững sờ trước thái độ đó đã làm mờ đi sự tỉnh táo của tôi và để lộ ra khoảng trống hoàn toàn.
"Óng ánh! Mềm mại! Ngon quá!"
"Khoan đã, thế thì gian lận rồi! Tớ còn chưa có cơ hội làm chuyện đó nữa là!"
Tôi đã cởi chiếc mũ giáp ra sau khi dọn sạch từng cánh của dinh thự để mở rộng tầm nhìn, nhưng đó đâu phải là lời mời gọi ai đó lấy mái tóc của mình làm bộ ga trải giường vừa mới giặt sạch đâu chứ.
Này, ái, đau thế?! Đừng có vật lộn trên đỉnh đầu tôi chứ!
Số sợi tóc rụng xuống trong cuộc vật lộn của họ đã đẩy tâm trạng của tôi chạm đáy vực sâu.
---
[Mẹo] Là những hiện tượng sống, Alfar và các linh hồn có nhận thức khá mơ hồ về thời gian. Chỉ những cá thể xuất chúng nhất trong giống loài của họ mới có thể ước tính chính xác những tháng năm đã trôi qua. Hệ quả là, những vị khách ghé thăm Vương quốc Alfar có thể thấy mình quay trở lại thế giới của họ muộn hơn vài thế kỷ so với thời điểm họ rời đi.
---
Những người anh hùng hoạt hình thuở thơ ấu trong kiếp trước của tôi thường bị trừng phạt bằng những cú đấm xoáy vào hai bên thái dương. Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày được thấy ai đó tái hiện cảnh tượng ấy ngoài đời thực, nhất là lại do hai nàng tiên nhỏ bé bằng con búp bê thực hiện.
"Waaah! Đau quá…"
"Đây là cái tội cứ thích chạy đi chơi trước cả khi nói lời cảm ơn đấy!"
"Nhưng cậu ấy dễ thương mà…"
Cô nàng Svartalf hoàn toàn không mảy may động lòng trước những giọt nước mắt của cô nàng Sylphid, và một ánh nhìn sắc lạnh đã đủ sức dập tắt thói la cà của đối phương ngay lập tức.
"Ừm, hèm."
Svartalf tằng hắng.
"Cho phép tôi cảm ơn cậu thêm một lần nữa, hỡi Người Được Yêu Thương."
"Ừ, rồi…"
Mặc dù dáng vẻ trang nghiêm của cô ta cùng bầu không khí đang cố được tạo lập ra kia trông có vẻ ổn, nhưng tâm trí tôi vẫn kẹt lại ở cái phân cảnh vừa diễn ra cách đó không lâu.
"Nào, tôi tin là đã đến lúc cho thưởng của cậu. Tôi có thể đưa ra hai lựa chọn."
Nàng tiên giơ lên hai ngón tay. Sau đó, cô thu một ngón lại thành nắm đấm, chỉ để lại ngón trỏ vểnh lên trong lúc chất giọng du dương mơn trớn màng nhĩ tôi. Kỳ lạ thay, cô ta vẫn ra dáng uy nghiêm hệt như đêm đầu tiên chúng tôi gặp mặt, thật tiếc là ngoại hình đó chẳng đủ sức xóa nhòa cái màn tấu hài mà tôi vừa chứng kiến.
"Lựa chọn đầu tiên là để cậu giữ lại phước lành Alfish của tôi mãi mãi. Đôi mắt ma pháp đó có thể nhìn xuyên bóng tối và bóc tách chính bản chất của ma thuật."
"Bản chất của ma thuật?"
Từ chi tiết nhỏ này, rõ ràng là cô ta đã ban cho tôi nhiều hơn là một cái kình nhìn đêm đơn giản. Như cô nói, cô ta đang chia sẻ tri giác của mình với tôi, và khả năng nhìn không cần ánh sáng chỉ là một sản phẩm phụ. Tôi từng nghĩ món quà của cô ta tương tự như kỹ năng Nhìn Trong Đêm (một bản nâng cấp rõ rệt từ Mắt Mèo của tôi), nhưng cái đó vẫn cần một chút ánh sáng le lói nào đó để hoạt động. Nghĩ kỹ lại thì, thật khó tin là tôi lại có thể nhìn rõ mồn một trong cái nơi không có lấy một cái cửa sổ này.
Tuy nhiên, câu hỏi thực sự lúc này lại xoay quanh ‘bản chất của ma thuật’.
"Tôi từng nghe nói rằng ngay cả những pháp sư Mensch lão luyện cũng đòi hỏi rất nhiều… ừm, gọi là ‘can thiệp’ đi, mới có thể nhìn thấy ma thuật."
Nàng tiên của màn đêm khúc khích cười.
"Với đôi mắt của một Alf, cấu trúc, liên kết, công thức và những dị biệt, tất cả đều nằm trong tầm mắt chúng ta."
Nghe thì có vẻ oai đấy, nhưng… tôi không muốn nhìn thấy thứ gì vượt quá khả năng chịu đựng của mình. Là một người mê TRPG, tất nhiên tôi thích bối cảnh kỳ ảo, nhưng một số hệ thống ưa thích của tôi lại điểm xuyết chút hiện đại hoặc yếu tố kinh dị vũ trụ [note109853] với những nhân vật chính bất lực. Trong những hệ thống đó, người chơi có thể lấy thuyền câu húc thẳng vào Cổ Thần hay vây quanh chúng bằng súng săn để hạ gục những mối đe dọa từ sâu thẳm đại dương, và người ta có thể build chỉ số cao đến mức sút bay những con quái vật đầu mực [note109854] đang ngủ say về lại chiều không gian của mình.
Thế nhưng, dù người ta có làm được những điều đó đi chăng nữa, có một bài học duy nhất vẫn luôn hằn sâu trong tôi: kiến thức không nên có sẽ chẳng dẫn đến đâu ngoài sự sụp đổ.
Đôi mắt Alf cho tôi thấy những thứ mà bình thường tôi sẽ không đời nào nhìn thấy? Tuyệt vời. Nếu đó trở thành ngọn nến thắp sáng con đường hướng tới một giải pháp tốt hơn, tôi chẳng thể mong gì hơn nữa. Nhưng đây mới là con dao hai lưỡi: rất nhiều thứ vô hình trước mắt chúng ta vô hình là vì để chúng ẩn khuất vẫn tốt hơn. Nếu tôi, trong cái lớp vỏ Mensch mỏng manh bé nhỏ này, dám ngước mắt nhìn lên một thực thể không tài nào hiểu thấu đang bẻ cong thực tại với quyền năng vượt quá khả năng xử lý của bộ não, thì cái tôi mềm oặt, nhũn nhão của tôi chắc chắn sẽ bốc hơi trong một nốt nhạc.
Những con chuột trong tường, những thanh âm vang vọng từ xứ sở mộng mơ, thứ ánh sáng ngũ sắc không tưởng bên rìa tầm nhìn… đã có quá nhiều câu chuyện về những kẻ chứng kiến điều không thể thấy hay biết điều không thể biết [note109855]. Nhìn chung, những câu chuyện đó luôn kết thúc trong bi kịch. Khi một con người đi theo tiếng gọi sâu thẳm của đại dương mà có thể được xem là một cái kết hạnh phúc, tôi chẳng thấy hy vọng về sự cứu rỗi trong tầm nhìn của mình.
Thứ chỉ có thể được nhìn thấy bởi những học giả ma pháp đã chạm tới cội nguồn của vạn pháp có lẽ là gánh nặng quá lớn đối với tôi.
"Lựa chọn thứ hai."
Nàng svartalf nói.
"Là một đôi môi đặc biệt. Với thứ này, tôi sẽ nghe thấy cậu gọi tên tôi dù cậu có ở bất cứ nơi đâu."
"Điều đó có nghĩa là…"
"Nghĩa là tôi sẽ lắng nghe yêu cầu của cậu, miễn là chúng không quá mức phung phí."
Bộ tôi định đi làm người huấn luyện tiên hay gì à?
Nhưng qua cách nói của cô nàng, dường như cô ta vẫn là kẻ nắm đằng chuôi và sẽ chỉ ra tay giúp đỡ nếu thấy vui mà thôi. Cũng giống như những phép màu trong mục Đức Tin trên bảng kỹ năng của tôi, những ân huệ này sẽ không bao giờ mang lại bất kỳ tổn hại nào cho chính nàng Alf.
Dù cô ta có vẻ không hoàn toàn đáng tin, nhưng mức độ rủi ro ở lựa chọn này thấp hơn nhiều. Tôi đắn đo một lúc do không tài nào xác định được món quà hiếm nào sẽ tốt hơn, nhưng cuối cùng tôi đã chọn phần thưởng thứ hai. Xét cho cùng, tôi đâu có định rước thêm việc bán thời gian là chuyên đi nói chuyện với những bức tường trống.
"Tôi muốn đôi môi đó."
Tôi nói.
"Thật chứ? Vậy thì đôi môi này là của cậu."
Dáng đi của cô nàng mờ ảo đến mức tâm trí tôi không tài nào bắt kịp, và cô taa đã mổ nhẹ lên môi tôi trước khi tôi kịp nhận ra cô tiếp cận. Trong khi hình ảnh một nàng tiên tí hon ban phước cho người anh hùng bằng một nụ hôn có vẻ như bước ra từ một câu chuyện cổ tích thiếu nhi, thì bộ giáp kín mít và thanh gươm tuốt trần của tôi đã phá hỏng hoàn toàn khung cảnh ấy. Sự chạm nhẹ của đôi môi chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Cô ta liếm lên đôi môi nứt nẻ của tôi khi rụt lại và cười khúc khích trước vẻ mặt đờ đẫn của tôi.
Tại sao mấy nụ hôn của mình toàn rơi vào tình cảnh này thế không biết?
Thấy cô nàng tủm tỉm cười, tôi thầm nghĩ câu từ mình thốt ra chắc chắn đã bị hiểu lầm. Trên thực tế, tôi gần như vừa cầu xin một nụ hôn còn gì. Chắc chắn là lúc này mặt tôi đang đỏ hơn bao giờ hết.
"Ý tôi là muốn chọn phần thưởng thứ hai cơ."
Tôi sửa lại.
"À, tôi biết chứ, tôi vừa trao nó cho cậu rồi đấy. Hãy gọi tên tôi bất cứ khi nào tôi có hứng nhé, tôi sẽ xuất hiện bên cạnh cậu. Tôi hiếm khi cho ai biết tên mình lắm đấy nhé."
Cô nghiêng toàn bộ cơ thể về phía tai tôi và khắc sâu cái tên ấy vào tâm trí tôi bằng một tiếng thì thầm ngọt ngào.
"Ursula."
Với chút thẹn thùng, Ursula đậu lên vai tôi.
"Để tôi ra tay giúp đỡ ngay lập tức cho."
Cô nói.
"Vẫn còn những trận chiến đang…"
"Không công bằng!"
"Hửm?!"
Hỡi ôi, chỉ số Henderson hôm nay có vẻ khá cao. Chẳng có việc gì diễn ra theo đúng kế hoạch, và bất kỳ nỗ lực nào để tạo ra một màn chuyển cảnh ngầu lòi đều cầm chắc thất bại. Đôi khi, những con xúc xắc đơn giản là không chịu hợp tác. Bạn sẽ làm gì vào một ngày thế này ư? Bạn cứ buông xuôi và hòa mình vào sự hỗn loạn mà thôi.
Cô nàng Sylphid nãy giờ đứng ngoài lề bỗng lao thẳng đầu vào bụng Ursula. Một tiếng rên hừ hừ không mấy thanh nhã vang lên kèm theo cú lăn lóc xuống sàn nhà, và hai nàng tiên tiếp tục cuộc ẩu đả trên nền đất phủ đầy bụi.
"Không công bằng không công bằng không công bằng! Lottie cũng muốn đi nữaaaa!"
"Khoan đã, ái, đau quá! Dừng lại ngay! Tớ tìm thấy cậu ta trước mà!"
Tôi không biết mình nên can họ hay cứ để họ tự giải quyết vấn đề với nhau nữa. Tôi ngẩng đầu nhìn lên trần nhà như để trốn chạy khỏi hiện thực rằng hai đương sự trong cuộc ẩu đả ngớ ngẩn này hoàn toàn có thể san phẳng cả ngôi biệt thự này thành bụi.
Cái trần nhà mới khó chịu làm sao…
---
[Mẹo] Những Alfar thấu hiểu khái niệm về cá tính được biết đến là những kẻ hùng mạnh nhất trong giống loài của họ. Sức mạnh của họ vượt xa cả một nhóm lớn những tiên thông thường, và số mệnh rồi sẽ đưa họ vươn lên thành vua hoặc nữ hoàng.
---
"Umm, tôi muốn cảm ơn cậu, được chứ? Thế nên… Lottie có hai món quà đấy."
Cách nói chuyện ngây ngô của nàng tiên của gió phần nào gợi tôi nhớ đến Elisa khi nàng Alf nhỏ bé cúi đầu thể hiện lòng biết ơn. Tôi khá ấn tượng nhưng không lấy làm bất ngờ khi cú ngã lăn lóc trên nền nhà dơ bẩn ấy lại chẳng để lại hạt bụi nào trên người đối phương.
"Được chứ, cô định tặng tôi cái gì thế?"
Tôi hỏi.
"Umm, cái đầu tiên là tên của Lottie."
Hả. Tôi có một cảm giác là mình đã biết cái tên đó từ đời nào rồi ấy.
"Và cái còn lại là… ừm? Mmm… À, tôi nhớ ra rồi!"
Sau một quãng ngập ngừng khá dài, cô bé bắt đầu tự vỗ bôm bốp khắp cơ thể mình.
"Nữ hoàng của bọn tôi bảo là con trai thích vũ khí lắm. Um, à đây rồi!"
Lottie (?) vòng tay qua lưng và lôi ra một món vũ khí kinh hoàng mà nhìn kiểu gì nó cũng quá to so với cơ thể để cô bé có thể giấu được.
Thứ quái quỷ gì thế này? Một con dao có lỗ thủng ở chuôi à?
Phần đuôi chuôi dao có một vòng trống vừa vặn để xỏ một ngón tay qua. Phần còn lại của cán cầm được tạo hình để ôm sát lòng bàn tay; còn hình dáng lưỡi dao thì gợi nhớ mạnh mẽ đến một cái mở đồ hộp.
Tôi có cảm giác đã từng thấy thứ này ở đâu đó rồi. Có lẽ trong một bộ phim… không phải, trong các tài liệu bổ sung của một trò chơi tabletop chủ đề quân sự thì phải?
Nào, mình đã đổ bao nhiêu điểm vào chỉ số Trí Nhớ cơ mà. Nghĩ đi chứ, não ơi, nghĩ đi!
Ồ! Cuối cùng tôi cũng nhớ ra tên gọi của nó: karambit. Tôi từng nghe nói nó vốn xuất phát từ một dụng cụ làm ruộng của người Indonesia, nhưng sự tiện lợi của nó dưới dạng một lưỡi dao ẩn đã biến nó thành vũ khí ưa thích của một số chiến binh.
"Này, này, cậu biết gì không?"
Cô nàng Sylphid hỏi.
"Con dao này cũng giống như đôi cánh của bọn tôi vậy. Chỉ có Alfar và những người mà bọn tôi muốn cho xem mới nhìn thấy được nó. Và, ừm mmm? Nó chỉ có thể cắt thịt thôi."
"Nó là dao cắt bít tết à?"
Tôi vô tình thốt lên.
"Ý cậu ấy muốn nói là…"
Ursula bực bội giải thích.
"Con dao này không thể bị chặn lại bởi mấy thứ kim loại thô tục kia."
Cái gì cơ?! Nó bỏ qua cả AC luôn ư?! Món vũ khí này đúng là đỉnh của chóp!
Cả hình dáng độc đáo lẫn tầm với siêu ngắn của nó chắc chắn sẽ cần một khoảng thời gian để làm quen, nhưng việc triệt tiêu hoàn toàn lớp giáp cũng đủ khiến mọi sự đánh đổi trở nên xứng đáng. Việc nó có thể chặn đòn nhưng không thể bị chặn lại thực sự là một đặc ân từ thiên đường.
"Con dao đó, làm ơn nhé!"
Tôi hào hứng nói.
"Cáiiiii giề?!"
Cô bé ném,
Sao cô ấy ném được chứ?!,
con dao đi và dùng đôi bàn tay bé xíu tóm lấy cổ áo tôi.
"Tại sao tại sao tại sao?! Cậu đã hỏi tên của Ursula rồi cơ mà! Tại sao không hỏi tên của Lottie?!"
"Hả?"
Tôi đáp.
"Ờ thì… Con dao đó trông ngầu quá."
"Cậu cũng nên suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra đề nghị chứ, phải không?"
Ursula chen vào.
Nào, tôi thừa nhận là cả Ursula lẫn tôi đều có âm mưu của riêng mình: tôi đã khuất phục trước lòng tham đối với trang bị mạnh, và cô nàng gần như thừa nhận đã đưa ra một lời đề nghị ranh mãnh mà cô ta biết chắc tôi sẽ từ chối. Dù vậy, việc Lottie hào hứng đưa cho tôi một thứ quá mạnh như vậy cũng có vấn đề không kém. Tay trái của tôi vẫn đang trống, và tôi vẫn có thể vật lộn khi trang bị một con dao như thế này, nên tôi nghĩ mình không thể bị trách móc quá nặng nề về lòng tham của bản thân.
"Ừm! Ứm mmm! À, tôi biết rồi!"
Trong một thoáng lóe lên ý tưởng, cô nàng Sylphid khéo léo triệu hồi một cơn gió lốc, gom mớ bụi bẩn trong phòng lại để che giấu con dao đi.
"À. Ối chao. Ôi trời. Tôi làm rơi mất tiêu rồi!"
Sau khi nàng tiên kết thúc màn độc thoại đơn điệu của mình, cô bé ngước nhìn tôi đầy mong đợi. Tôi tự hỏi cô ấy sẽ phản ứng thế nào nếu tôi đòi một vũ khí khác. Sự tò mò gần như lấn át tôi, nhưng làm thế thì có vẻ hơi ác quá đối với một người ở tuổi của tôi.
Cuộc đấu tranh tư tưởng đầy dơ bẩn của tôi kéo dài lâu hơn tôi muốn thừa nhận, nhưng cuối cùng tôi cũng đành cất lời hỏi tên nàng Alf của gió. Rốt cuộc thì, qua bao đời tích tụ, văn hóa dân gian vẫn luôn dạy rằng những kẻ dám bắt nạt mấy sinh linh kỳ ảo chắc chắn sẽ phải nhận lấy một kết cục kinh hoàng.
Nụ cười trên gương mặt cô bé rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời khi cô phình ngực ra một cách đắc thắng và nói:.
"Tên của Lottie là Charlotte! Cùng chơi với nhau nhé!"
"Ờ, được rồi, chắc chắn rồi."
Tôi không khỏi cảm thấy hơi kiệt sức mà nói. Tôi chìa ngón trỏ ra để bắt tay, đồng thời ghi chú trong đầu rằng Lottie hóa ra chỉ là một biệt danh.
"Này… Lottie? Có chuyện này tôi muốn hỏi cô."
"Mm? Chuyện gì thế, Người Được Yêu Thương?"
Ô hay, tất cả các cô định gọi tôi như thế luôn à?
Tôi có thể chắc chắn rằng nếu một trong hai người bạn tiên mới quen này có nhã ý viết tên tôi ra vì bất cứ lý do gì, họ nhất định sẽ chấm chữ ‘i’ bằng một trái tim nhỏ xíu.
Gạt chuyện đó sang một bên, tôi chỉ tay về phía đống bụi và hỏi xem tôi có thể lấy thứ ở bên dưới không. Sau một thoáng suy tư, cô bé thốt lên "Chịu thôi! Lottie quên mất rồi!" và quyết định vờ như không biết.
Thế… nghĩa là tôi được lấy nó ư? Tôi hơi lo rằng một vị Alf có quyền uy lớn lao nào đó sẽ xuất hiện với thái độ rất bực bội vào một ngày nào đó, và tôi chắc chắn là sẽ không chịu trách nhiệm cho chuyện này đâu. Nhưng mà, thôi thì nếu Lottie không phiền tôi giữ con dao, tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối.
Tôi nhặt món vũ khí thần thánh lên và cẩn thận phủi sạch bụi bẩn trên đó. Khi đã cầm nó trong tay, tôi hoàn toàn tin chắc rằng nó thực sự được làm từ chất liệu tạo nên đôi cánh của các nàng tiên: nó có sắc xanh nhạt thoang thoảng và nhẹ hơn tôi tưởng rất nhiều. Tôi lục lọi lại trong ký ức và nhớ ra rằng nó phải được cầm ngược với ngón trỏ luồn qua lỗ khoét ở chuôi. Với kiểu cầm này, chiến thuật chính của tôi sẽ là né tránh đòn tấn công của đối thủ rồi tận dụng khoảng trống để đâm kiểu vung búa hoặc lướt qua rạch một đường khi xẹt ngang qua họ. Tôi cần thời gian để thích nghi, nhưng tiềm năng gây sát thương của tôi sẽ tăng vọt nếu tôi có thể tận dụng được thứ này.
"Ừm, sẵn tiện hỏi luôn, hai người có thể làm được những gì thế?"
Món vũ khí tuyệt vời kia đúng là rất ngon thật, nhưng phần thưởng thực sự của tôi lại là sự hợp tác của họ. Một Alf điều khiển gió và một alf điều khiển màn đêm nghe chừng là những người bạn đồng hành cực kỳ thực tế, nhưng tôi hiện chỉ có thể phỏng đoán mấy chi tiết cụ thể mà thôi.
"Chà."
Ursula cất tiếng.
"Với việc mặt trời đang lên cao và mặt trăng còn lâu mới đến kỳ tròn, tôi sẽ không thể làm được trò gì quá ấn tượng đâu. Dù vậy, tôi có thể che giấu sự hiện diện của cậu khỏi những kẻ muốn hãm hại cậu, hoặc tạm thời cướp đi thị giác của chúng."
"Umm."
Lottie tiếp lời
"Trong này chật chội quá nên Lottie không thể bung hết sức được… Nhưng Lottie có thể đếm xem còn bao nhiêu đứa đang thở đấy nhé!"
Thú vị đấy.
Năng lực của hai vị tiên nữ dường như trồi sụt theo chu kỳ của Huyễn Nguyệt. Dù sao thì, khả năng ẩn giấu sự hiện diện là một lợi thế cực lớn trong không gian chật hẹp, và việc nắm trước số lượng ma vật đang đối đầu không phải là thứ có thể xem thường. Tôi lập tức nhờ Lottie thực hiện vế sau, và cô bé có vẻ vô cùng phấn khích khi thấy tôi tin tưởng mình. Cô nàng hí hửng xoay vòng vòng, hút một lượng không khí ngày càng lớn vào thành một cơn lốc xoáy nhỏ.
"Hự?! Khục khục!"
Tôi sặc sụa ho khan.
"Dừng lại ngay!"
Ursula ra lệnh.
"Nhìn xung quanh đi xem nào! Làm trò này trong căn phòng đầy bụi bặm thế này nguy hiểm lắm đấy!"
Dĩ nhiên, cơn bão gió của Lottie đã xới tung mớ tàn tích tích tụ suốt hàng thập kỷ lên, gây sát thương chí mạng cho phổi của tôi. Thấy cô bé cao hứng thì tốt thật, nhưng tôi chỉ cầu mong cô nàng biết tiết chế lại một chút. Alfar có thể chịu được môi trường này, nhưng hệ hô hấp bằng xương bằng thịt của Mensch tôi đây khá là mỏng manh đấy.
"A! X-Xin lỗi… Nhưng mà Lottie đếm xong rồi nhé! Năm! Năm đứa đang thở!"
Lottie lập tức khựng lại vẻ lo lắng trong lúc tôi đang ho khụ khụ trong tư thế bào thai trước khi đưa ra báo cáo. Hóa ra, cô nàng đã lập được sơ đồ toàn bộ ngôi biệt thự chỉ trong vài giây tạo bão gió ấy.
"Umm, có ba đứa tí hon màu xanh, một cún con, và một con bự màu xanh lam!"
Trừ phi tôi đoán sai, ba đứa tí hon màu xanh là lũ Goblin, cún con là con Cynocephalus, còn con bự màu xanh lam chính là một con Ogre. Tôi đã bắt đầu quen với hai loại đầu tiên, nhưng một con Ogre sẽ là đối thủ cực kỳ khó nhằn. Vừa cứng cáp lại vừa nhanh nhẹn, chúng không phải kiểu kẻ địch mà tôi muốn đối đầu trực diện chút nào.
Khoan đã. Giờ mình có đồng đội yểm trợ rồi mà. Hay là thử đấu với nó xem sao?
Điểm yếu lớn nhất của tôi ở thời điểm này chính là sự thiếu kinh nghiệm; dù có bao nhiêu sức mạnh đi nữa, tôi vẫn còn non nớt lắm. Nghĩ rằng lần này có người hậu thuẫn, tôi thấy đây có lẽ là cơ hội tốt để làm quen với những giao dịch giữa sự sống và cái chết.
Tôi từng có một cuộc sống bình yên trước đây. Sinh ra ở một đất nước không bị chiến tranh tàn phá, tôi có đặc ân lớn là chưa từng phải vung nắm đấm vào ai bao giờ. Tuy nhiên, tôi biết con đường phía trước tràn ngập sự nguy hiểm, sự nhạy cảm được nuông chiều từ trong trứng nước này chắc chắn sẽ dẫn đến thảm họa nếu tôi cứ mặc kệ nó. Thế nên, tôi không thể ẩn mình trong sự an toàn ngọt ngào mãi: tôi buộc phải dấn thân vào tâm bão của cuộc chiến.
Hai nàng Alf tò mò nhìn tôi. Tôi mở lời nhờ họ giúp đỡ và hiện thực hóa quyết tâm của mình.
---
[Mẹo] Những đứa trẻ dễ thương có mái tóc vàng óng và đôi mắt hơi ngả xanh mang trên mình đặc tính Sủng Ái Của Alfar. Chúng trở thành thỏi nam châm thu hút các nàng tiên bất chấp ý muốn của bản thân và có thể thu về sức mạnh to lớn từ những lượt trao đổi tích cực. Tuy nhiên, tình cảm của một Alf vượt xa sự thấu hiểu của người phàm. Chỉ cần một bước đi sai lầm…
