Kẻ thù
Một thực thể đối địch. Có những kẻ được thiết kế sẵn trong tài liệu nguồn, nhưng cũng có những kẻ do GM tự chế ra. Đôi khi, chúng sở hữu các kỹ năng hoặc đặc tính độc nhất vô nhị để hoàn thành sứ mệnh của mình: làm một vật cản sống động. Những GM cực kỳ tận tâm có thể chăm chút cho từng con trùm quan trọng chẳng khác nào cách một người chơi tự tạo ra PC của chính họ.
Điểm chung cốt lõi gắn kết tất cả những kẻ thù này lại với nhau chính là: chúng đều là các NPC được thiết kế ra để gạt bỏ hoàn toàn việc thương lượng.
---
Vừa gãi đầu một cách thiếu trang nhã, Agrippina vừa đẩy lại chiếc kính một mắt của mình về vị trí cũ.
"Mình mới giữ đứa nhóc này có 10 ngày thôi đấy."
Cô lầm bầm. Giọng điệu đó là sự pha trộn giữa bực bội và kinh ngạc khi cô tò mò quan sát căn hầm ẩm thấp mà mình đang đứng. Bị tước đoạt hoàn toàn sự huyền bí, căn phòng giờ chẳng khác nào một hầm rượu cổ kính, nhưng những tàn dư ma thuật vương vãi trên tường cũng đủ để khiến cô phải thán phục.
Nơi đây lưu giữ những ngôn ngữ cổ xưa từ mọi ngóc ngách trên đại lục, một thứ tiếng đã thất truyền dâng lên vị thần ngoại lai cùng những cổ tự linh thiêng bị cố tình viết sai để bẻ cong mục đích ban đầu. Trái ngọt của hy vọng đã chín đến mục rữa, và dường như Agrippina đã nếm được vị của những đức tin sai lầm cùng sự cuồng si đậm đặc đã sinh ra sức bền bỉ đến nhường ấy. Nàng Methuselah không khỏi rùng mình trước ý nghĩ về một gã đàn ông làm tất cả điều này cho con gái mình chỉ vì một nỗi ám ảnh thuần túy; chính bản thân cô còn không nghĩ mình có thể chấp niệm với bản thân đến mức này, chứ đừng nói là vì kẻ khác.
Có thể nói rằng các nghi thức ở đây đã thành công, theo một khía cạnh nào đó. Khi người hầu của cô dùng Truyền Âm gửi một tin nhắn hoảng loạn và sợ hãi yêu cầu cô đến xem xét thứ gì đó, Agrippina đã không ngờ cậu ta lại mang đến cho cô một thứ lớn lao nhường này.
Ngẫm lại, vị học giả ma pháp từng chứng kiến cậu nhóc bị lôi vào trong một trận hỗn chiến lớn với cả một toán cướp, để rồi ngay khi vừa xuất phát lại tình cờ vớ được một tiên bị giam giữ cùng một Changeling vỡ vụn. Thông thường, một lịch trình dày đặc những sự kiện cường độ cao như vậy là điều không tưởng.
Dĩ nhiên, ai trong đời cũng có vài cơ hội cho những cuộc phiêu lưu vĩ đại, nhưng các con số ở đây có gì đó sai sai. Nhìn người hầu của mình liên tục vấp phải một dòng thác các sự kiện may rủi - mỗi một cái đủ sức làm thỏa mãn khẩu vị thích cảm giác mạnh của một người bình thường trong suốt phần đời còn lại - nữ Methuselah không khỏi có cảm giác như các vì tinh tú đã bị sắp xếp sai lệch một cách khủng khiếp vào đêm cậu chào đời.
Và nếu trực giác của Agrippina không sai, tập phim này sẽ không kết thúc dễ dàng như vậy. Cô đã dịch chuyển cậu nhóc trở lại chiếc xe ngựa, nhưng chẳng có gì đảm bảo cậu sẽ ngồi yên không gây rắc rối. Nếu không có gì khác, vị học giả ma pháp này có một niềm tin lớn lao rằng cậu nhóc sẽ không thức dậy nhìn thấy bình minh mà không có một sự kiện trọng đại nào đó diễn ra.
Dường như Changeling khiếm khuyết kia đã lang thang bỏ đi sau khi giành lại được tự do. Trên thực tế, người ta có thể suy đoán rằng cô bé sẽ muốn đi càng xa nơi bị nguyền rủa này càng tốt. Về mặt logic, việc cô trốn chạy, không bao giờ xuất hiện trở lại là hoàn toàn hợp lý.
Agrippina chẳng mấy bận tâm đến mớ hỗn độn Changeling đó có thể gây ra ở nơi khác. Suy cho cùng, sẽ chẳng có cách nào để ai đó điều tra ra lai lịch của đứa trẻ. Thế nhưng, mật độ sắp đặt trong các sự kiện cuộc đời người hầu của cô quan sát được từ trước đến nay cứ giày vò cô. Dù khá gai mắt khi phải mượn lời của tầng lớp ‘kẻ đần có học’ chuyên nghiên cứu về tiên tri và chuyện linh hồn, tại học viện vẫn có một câu ngạn ngữ cực kỳ hợp với hoàn cảnh hiện tại của cô:
"Chín lần gieo xúc xắc ra mặt nhất; lần thứ 10 quyết không được trổ đỏ… phải vậy không nhỉ?"
Xác suất để gieo ra mặt một trong chín lần liên tiếp là một con số nhỏ không tưởng. Vậy thì, xác suất gieo trúng một mặt một nữa ở lượt thứ 10 là bao nhiêu?
Là một người thực tế thuộc Phái Bình Minh, lẽ ra Agrippina phải bật ngay ra đáp án một phần sáu mà không do dự dù chỉ một giây. Thế nhưng, xác suất thống kê chỉ biểu thị thực tại dưới lăng kính của các vị thần vào cuối của một sự tồn tại vô tận… và chỉ ở đó, sau khi siêu thoát khỏi giới hạn của sự sao chép thực tế, nó mới đạt đến hình thái hoàn mỹ của mình. Chuyển động của bàn tay, độ nghiêng của mặt bàn, và những điểm không hoàn hảo của chính viên xúc xắc đã bác bỏ sự tồn tại của một tỉ lệ một-trên-sáu không thể sai sót.
Việc tin rằng một số một được định mệnh sắp đặt để nối tiếp sau chín người anh em của nó là điều vô lý… nhưng Agrippina lại đang cảm thấy đúng là như vậy. Trong khi câu ngạn ngữ có nhiều cách lý giải khác nhau giữa các trường phái tại học viện, vào khoảnh khắc này, Methuselah này chỉ có thể tin vào một điều duy nhất: sự trùng hợp được định đoạt bởi những thứ buộc phải xảy ra.
Cậu thiếu niên tóc vàng với đôi mắt xanh ngọc bích có một người em gái vốn là một Changeling, và cậu đã rời bỏ ngôi làng của mình để giúp đỡ con bé. Ngay sau đó, cậu lại làm xiêu lòng một Alf - dù là vô tình hay cố ý. Để rồi đỉnh điểm của tất cả, cậu lại bắt gặp một Changeling trong hoàn cảnh tương tự như người thân của mình nhưng chưa từng được cứu vớt.
Các mảnh ghép quá đỗi hoàn hảo; cứ như thể các vị thần đã chắp bút viết nên kịch bản cho vở kịch mang tên cuộc đời cậu vậy. Mượn hình thức từ những câu chuyện yêu thích của Agrippina, cậu thiếu niên này dường như bị định đoạt là phải diễn tròn vai trong câu chuyện này. Chỉ cần thiếu đi một nhịp, hành trình của cậu cũng chẳng thể mang màu sắc xui xẻo đến nhường ấy. Cô thấy bản thân chẳng khác nào những nhà văn hoang tưởng về sự vĩ đại của chính mình, những kẻ nhìn thấu mọi chi tiết và lớn tiếng khẳng định tất cả chỉ dẫn đến khoảnh khắc này… kể cả sự hiện diện của cô ngay trong căn phòng này.
"Nực cười."
Thiên tài Methuselah khịt mũi khinh miệt khi cô dập tắt dòng suy nghĩ tẻ nhạt ấy. Việc số phận dường như đang sắp đặt sẵn thì có nghĩa lý gì? Dù chỉ mới sống qua một thế kỷ rưỡi, cô cũng đủ hiểu thế giới này vốn dĩ chẳng mượt mà và khớp nhau đến thế. Nếu nó thực sự trơn tru như vậy, một ẩn sĩ đẳng cấp như cô đã chẳng được sinh ra từ cái gã diều đứt dây là bố cô.
Agrippina thừa nhận tình cảnh hiện tại là một chuỗi những sự bất thường về mặt thống kê khó tin đến buồn cười, nhưng những ngụ ý nằm sau đó hoàn toàn chẳng liên quan gì đến cô. Tất cả những gì cô phải làm là bẻ lái mọi thứ sao cho có lợi cho mình, cả căn hầm này lẫn Changeling kia. Con người mới là kẻ gieo xúc xắc, và cô sẽ nắm lấy cơ hội để bẻ cong kết quả đó theo đúng ý thích của mình.
Trên hết, cô quyết định tháo dỡ căn phòng này. Bầu không khí của không gian ô nhiễm bởi thứ tình cảm bệnh hoạn chẳng thấm tháp gì so với giá trị học thuật của nó. Dưới một lăng kính nào đó, đây chính là một kho báu. Mặc dù lớp sương giá dai dẳng đã khiến một số thứ không thể cứu vãn, nhưng căn hầm vẫn ngập tràn những món cổ vật kỳ lạ có thể khiến một pháp sư phải mê mẩn.
Agrippina không mảy may nghi ngờ việc rất nhiều nhà học giả ma pháp từng được người bố điên cuồng kia triệu tập đều đã méo mó theo cách riêng của họ. Cô không thể tìm ra lời giải thích nào khác cho những quằn quại đau đớn, bệnh hoạn của những câu chú bị bẻ gãy bị bỏ lại nơi đây.
Trong khi những điềm báo về thảm họa đang rón rén tiến về phía mình, vị ma pháp học giả này vẫn chọn cách ưu tiên cho sự thích thú của bản thân khi lao đầu vào lãnh địa của tri thức.
---
[Mẹo] Một bậc thầy thông thạo ma thuật bẻ cong không gian có thể dịch chuyển tức thời đến vị trí của một người đang mang theo dấu ấn, bất kể mục tiêu đã đi xa đến đâu… kể cả khi kéo theo cả một cỗ xe ngựa khổng lồ.
---
Một bóng hình cô độc bồng bềnh giữa bầu trời vô tận trong khi lướt qua cao trên tầng mây sát bên vầng trăng khuyết đang dần hiện ra. Ánh nhìn vô hồn của cô ngước lên nhìn thiên thể bạc, chẳng mảy may mang theo dấu hiệu nào của một sự sống có tri thức.
Chỉ bị che giấu bởi những phong ấn kinh hoàng vấy mực nguyền rủa, những vết sẹo chằng chịt khắp thân hình tiều tụy là một khung cảnh nhức nhối làm mờ đi sự hiện diện vốn đã tàn tạ của cô. Rằng ở đây có thực sự là một cô gái hay không? Có lẽ thiếu nữ từng được bao người yêu mến dưới cái tên Helga nay chẳng còn ở đó nữa, thay vào đó là một cái bóng trôi dạt mang hình hài của cô.
Không phải Mensch, cũng chẳng phải Alf, cô gái là một mớ hỗn độn đến mức khó lòng hiểu nổi khi tuân theo những thôi thúc của loài tiên và bồng bềnh trôi trong không trung. Không rõ vì lý do gì, ánh trăng đang lớn dần kia gọi mời cô; cô bị hút lấy y như cách những kẻ đang ở ranh giới của cái chết khát vẫn khao khát làm dịu đi nó khi được trao cho chén nước.
Khi toàn bộ cơ thể cô thu nhận ánh sáng mặt trăng từ lâu đã bị lãng quên, một bọt khí bơi lên trong tâm trí cô, hệt như những thứ từng ngắt quãng những tư tưởng bất định, vô hình khi cô ngủ thiếp đi.
Đó là mái tóc vàng, rực sáng ngay cả trong bóng tối. Sự liên tưởng này dẫn tới sự liên tưởng khác, rồi lại một điều khác nữa. Mái tóc vàng sinh ra đôi mắt xanh; đôi mắt xanh mang theo giọng nói trầm ấm. Khi ngày càng nhiều mảnh vụn tích tụ lại, ký ức về niềm vui manh mún ấy nhường chỗ cho thứ mà cô chưa từng thử qua: suy nghĩ.
"Bố…"
Giọng khàn đặc của một thiếu nữ vọng qua bầu tầng khí mỏng manh, bỏ hoang. Từ ngữ có ý thức đầu tiên của cô sau hơn nửa thế kỷ đã kích hoạt một ký ức mất tích khác trồi lên… về những ngày hạnh phúc hơn, bên người bố yêu dấu.
Có lẽ, cô nghĩ, người bố hiền từ của mình đã trở về đón cô rồi.
Dù điều đó là bất khả thi, sự mệt mỏi và mục rữa trí não đã bám riết lấy cô sau khi lết ra từ địa ngục không hồi kết của tâm trí bị giam cầm đã khiến cô hoàn toàn không thể nhận ra điều đó. Cả xác suất vô cùng nhỏ nhoi rằng kẻ tra tấn sẽ tới chuộc lại cô lẫn những tháng năm tăm tối cô đã dành ra trong ngục tù đều trôi tuột khỏi mớ đổ nát nhơ nhớp trong tư duy cô.
"Ôi, bố ơi. Bố!"
Một khi đã bùng lên, những ảo tưởng méo mó của cô sinh sôi với tốc độ chóng mặt; cô quấy tung lớp bùn lắng đọng dưới tầng sâu đại não, khai quật một thứ tình yêu quái dị kết hợp giữa những trạng thái điên loạn đặc thù của phần Mensch và phần Alf trong cô.
"Bố đến đón con rồi! Cả cái ôm nữa, và con…"
Cái tôi vỡ vụn tự vá lại những phần khuyết thiếu bằng bất kỳ mảnh tư duy nào đang có trong tay: cậu thiếu niên mà cô lướt qua nhìn thấy được một lần duy nhất đã ghi đè lên khoảng trống ký ức thuộc về nỗi đau kinh hoàng mà cô chủ động chối bỏ. Những tầng mây xung quanh cô nhường chỗ cho hình dáng mới khi các cụm mây khác hợp lại rồi xé tan; cũng theo cách đó, hồi ức của cô trôi dạt theo từng khoảnh khắc trôi qua.
Cô gái được yêu thương. Cô chưa từng bị tổn thương. ‘Bố’ đã đến đưa cô về nhà.
"Ôi, con phải xin lỗi mới được chứ! Bố ơi, con xin lỗi. Bố ơi, ôi bố ơi. Bố!"
Giọng cô vút lên một cao độ hoang dại, nhưng dần trở nên ngọt ngào hơn về âm sắc. Đôi đồng tử điên loạn đung đưa khi sự bướng bỉnh quay trở lại trong ánh nhìn của cô. Từng có lúc, bố cô đã ca ngợi đôi mi dịu dàng ấy là hiện thân đẹp nhất gợi nhắc về người mẹ; nét quyến rũ của ngày hôm qua nay đã chẳng còn tìm thấy đâu nữa. Tất cả những gì sót lại chỉ là một sự điên cuồng thuần túy. Nước mắt trào ra trong đôi mắt xanh băng của cô gái khi cô bắt đầu cất tiếng cười.
"Bố ơi, ôi bố ơi! Helga của bố đang tới đây! Lại được ở bên nhau rồi! Chúng ta lại cùng nhau là một gia đình hạnh phúc nhé, một lần nữa!"
Ký ức của cô không đủ chắc chắn để níu giữ, nhưng không còn gì khác trong tay, cô gái lượn lờ giữa bầu không gian cùng tràng cười cuồng loạn. Cả những tia chớp xé toạc tầng mây lẫn cơn mưa xối xả thấm đẫm đến tận cốt tủy cũng chẳng thể ngăn cô lại… thực tế, lượng nước xung quanh cô ngưng tụ thành những khối băng đặc quách, chỉ càng bồi đắp thêm cho sức mạnh của cô.
"Tới ngọn đồi bất tận đó nào! Hãy cùng ta đến ngọn đồi hoàng hôn vĩnh cửu! Nơi sẽ chẳng ai có thể chia cắt chúng ta một lần nữa!"
Đó là đặc tính thừa kế bẩm sinh của cô. Không tài nào thấu hiểu được cội nguồn Mensch hay Alfish của mình, thứ sức mạnh ẩn náu bên trong cô chẳng cần tới mục đích nào để bộc lộ. Sức mạnh của cô là băng giá: nơi mùa đông mời gọi những kẻ mộng mơ vào giấc ngủ không ngày tỉnh giấc, cô chính là sứ giả báo hiệu sự hiện diện của nó.
Cái lạnh tước đoạt sinh mạng này là cốt lõi của cô từ trước cả khi cô kịp mang hình hài trong tử cung của một người phàm. Sương giá không khắc nghiệt như tuyết, nhưng hoang tàn hơn nhiều so với cái lạnh thông thường; chủng tộc Reifalf cai quản nó vốn xuất thân từ một dòng dõi tiên mùa đông.
Bị bản năng thúc đẩy, nàng tiên bay đi theo hương thơm xưa cũ… hướng về kẻ mà cô đã xem là người thương. Mặt trăng lặng thinh dõi theo tiếng cười cợt điên cuồng văng vẳng khắp các ngõ ngách của bầu trời đêm.
---
[Mẹo] Mỗi một Alf cai quản một khái niệm; kẻ nào nắm giữ những khái niệm trừu tượng hơn thì sở hữu sức mạnh càng lớn.
---
Ngước nhìn vầng trăng lúc nửa đêm đang tròn vành vạnh, tôi cuối cùng cũng cảm nhận được chút tĩnh lặng trong lòng.
Tiểu thư Agrippina đã quyết định dừng xe ngựa lại để tìm hiểu về căn thự. Sau khi hủy bỏ phòng đặt trước ở quán trọ phía trước, chúng tôi vòng ngược lại chỗ tôi đã đánh đuổi đám ma vật ban trưa để dựng lều ngủ qua đêm.
Hóa ra chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục chạy về hướng quán trọ sau khi tôi đi, nhưng mọi thứ nhanh chóng khớp vào đúng chỗ ngay khi tôi gửi cho cô ấy một mẩu tin nhắn kể rõ sự tình. Tiểu thư đã xuất hiện từ vết rách quen thuộc trong không-thời gian rồi ném ngược tôi trở lại cỗ xe mà cô ấy bước ra.
Tôi âm ỉ chịu đựng nỗi đau tột cùng của việc bị bỏ lại một mình sau một sai lầm to lớn. Tôi cảm nhận được ruột gan mình cuộn trào rồi lộn nhào hệt như trong những ký ức về kiếp làm công ăn lương ngày trước. Dù vậy, tôi mệt mỏi đến mức phải thừa nhận là mình cũng thấy biết ơn vì điều đó nữa. Hòa chút thuốc mà cô ấy ném cho vào tách trà, tôi cảm thấy cơn đau rát trong người tiêu biến đi như một giấc mơ.
Elisa là cứu rỗi duy nhất của tôi. Ngay khi nghe tin chúng tôi sẽ cùng ngồi ăn một bàn và ngủ chung một giường một đêm, tâm trạng cô bé sáng rực lên tức thì. Dù có vẻ lo lắng về mùi máu tanh đeo bám lấy tôi, nhưng cô bé đã ngủ say như chết ngay khi tôi đắp chăn cho.
Đen đủi thay, tôi trằn trọc đến mức phải bò ra khỏi giường để đứng đây và hít thở gió đêm. Tôi hồi tưởng lại Changeling vỡ vụn mà tôi vừa đánh thức. Helga cứ ám lấy tâm trí tôi đến nỗi cơn buồn ngủ chẳng thèm ghé qua tâm hồn mỏi mệt này.
"Trời ạ…"
Hết cách, tôi vò rối mái tóc của mình. Sắc vàng lướt qua bên rìa tầm nhìn từng là niềm tự hào nho nhỏ mà tôi thừa hưởng từ mẹ mình; tôi chưa từng nghĩ có ngày mình lại thấy nó khó chịu đến nhường này. Dù khá ấn tượng khi tôi may mắn giữ được vài nét lặn từ bố mẹ, nhưng chúng lại chứng tỏ chẳng mang lại thứ gì ngoài rắc rối. Nếu tôi không có gương mặt khiến Alfar u mê đến thế, liệu mọi chuyện có khác đi không?
"Mệt mỏi vì một ngày dài nhỉ, hỡi Người Được Yêu Thương?"
Một giọng nói cất lên từ phía sau khi tôi đang đảo qua đảo lại hàng chục viễn cảnh có thể xảy ra trong đầu. Tôi chẳng cần quay người lại cũng biết nàng tiên của màn đêm từng vẫy gọi tôi đến ngôi nhà bên hồ đang ngồi trên mành xe.
"Tôi muốn nhắc để cậu biết rằng cậu sẽ sai lầm nếu cất lời xin lỗi với tôi đấy."
Ursula đọc vị suy nghĩ tôi hoàn hảo đến mức hơi thở tôi nghẹn lại cổ họng.
Sao quanh mình ai cũng nắm rõ trong đầu mình đang nghĩ gì vào những thời khắc then chốt thế này chứ?
Tôi muốn cất lời xin lỗi, đến một ai đó không cụ thể, và không được tha thứ. Tôi muốn bị trách móc.
Về mặt kỹ thuật, sự tự dằn vặt là thứ mà bạn không thể tự mình trút bỏ, nếu làm được thì đã chẳng có chuyện gì để nói. Tôi đang tìm kiếm một phương cách hạ đẳng để người khác kết án tôi thay phần mình. Hành xử như một kẻ khốn khổ đáng thương mãi mãi chờ đợi sự dung thứ của người khác lúc nào cũng dễ dàng hơn là thực sự tha thứ cho chính mình.
Tôi thật đáng khinh: tâm trí tôi oằn xuống đầy thảm hại trước hậu quả do chính hành động của mình gây ra… nhưng từ vạch xuất phát đã chẳng có đáp án nào là đúng cả. Giả sử tôi chém gục cô ấy ngay lúc đó, chắc chắn giờ này tôi vẫn sẽ hối hận vì lựa chọn của mình.
"Ngoài ra, tôi tưởng tôi đã nói với cậu rồi chứ?"
Không một tiếng động, nàng tiên của màn đêm nhẹ nhàng ôm chầm lấy tôi từ phía sau. Hương hoa ngòn ngọt mơn man đầu mũi, cảm giác mềm mại tan chảy của thân hình ấy cùng hơi ấm truyền vào cổ tôi từ những ngón tay mảnh khảnh lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi.
"Tôi sẽ không trách cậu đâu, cho dù kết cục có ra sao đi nữa, nhớ chứ?"
Thật là một câu nói dịu dàng; dịu dàng đến thế, mà cũng vô tình đến thế.
Cô ấy không tha thứ… chỉ chấp nhận. Dù tôi nghĩ cách cư xử ấy còn tàn nhẫn hơn cả những tội lỗi mình đã gây ra, sự thật là chỉ một chút chấp nhận thôi cũng đủ làm dịu đi nỗi đau trong tôi. Sự nuông chiều là một thứ ngọt ngào hơn cả sự quan tâm thuần túy… nhưng tôi không thể để cô ấy làm hư mình. Tôi có linh cảm rằng mình sẽ chẳng bao giờ gượng dậy nổi nếu cứ lún sâu vào đó.
"Cảm ơn."
Tuy vậy, tôi không từ chối cô ấy, bởi tôi không đủ mạnh mẽ để dứt mình ra khỏi lòng tốt của một ai đó.
…Ước gì mình mạnh mẽ hơn. 40 cuộc đời rồi lại thành ra thế này? Mình chẳng khá hơn bất kỳ đứa trẻ ranh nào cùng tuổi cả.
Sự vô tích sự xé lòng gần như làm tôi bật khóc. Tôi nắm lấy bàn tay đang buông thõng trước ngực mình. Khi tôi siết nhẹ lấy hơi ấm ấy, Ursula bèn đan các ngón tay vào tay tôi. Xúc cảm ẩm ướt mà tôi vẫn luôn kìm nén trong khóe mắt cuối cùng cũng vỡ òa, nhỏ xuống mu bàn tay tôi… hóa thành một tinh thể băng.
"Cái…"
Ngay lập tức, đêm xuân tĩnh lặng bắt đầu rùng mình chuyển động. Nhiệt độ dễ chịu bỗng chốc tụt xuống lạnh buốt, khiến da g nổi lên rần rần dưới lớp đồ ngủ mỏng mảnh. Lũ chim hốt hoảng vỗ cánh bay tản khỏi những tán cây gần đó, và tôi có thể cảm nhận rõ sự tuyệt vọng của bầy thú đang cuống cuồng tháo chạy khỏi khu vực này. Tất cả chúng đang bị truy đuổi bởi mùa đông không mời mà tới, cùng giấc ngủ ngàn thu đi kèm với cái giá buốt ấy.
"Sao lại thế này cơ chứ?"
Ursula lầm bầm.
Tôi chẳng cần lời lầm bầm của nàng tiên cũng biết chuyện gì vừa xảy ra. Tôi đã từng nếm trải cái lạnh bỏng rát để lại một tầng sương giá này: cô ấy đang tới… tàn tích của một Changeling từng bị phong ấn trong biệt thự.
Ngước nhìn lên, tôi thấy một bóng hình đang bồng bềnh lơ lửng trước mặt trăng. Ánh sáng trắng tỏa qua người cô sắc lẹm chẳng khác gì cái lạnh ngợp thở đang bủa vây lấy hiện thân sống động cho tội lỗi của tôi.
"Hehe…"
Helga của tộc Reifalf, đã đến đây rồi. Ngay khi nhận ra tôi, gương mặt uy nghi ngày nào bỗng biến dạng thành một nụ cười mê đắm. Với hai tay áp chặt vào má, cô gọi tôi như muốn loan báo ảo tưởng của mình với cả thế gian. "Con tìm thấy rồi, bố ơi…"
Dù là điều hiển nhiên với một kẻ bị giam cầm trong những điều kiện tồi tệ suốt ngần ấy năm, việc nhìn lại cô lần nữa càng xoáy sâu vào tâm trí tôi việc cô đã suy đồi và hỏng hóc đến mức không thể vãn hồi ra sao. Dường như cô hoàn toàn không tài nào hiểu nổi rằng vị chủ nhân của căn biệt thự đã rời khỏi cõi đời này từ lâu trước khi cơ ngơi của ông ta đổ nát.
Hơn nữa, tôi từng nhìn thấy những bức tranh đã mục rữa trang trí trong sảnh chính: ngoài màu sắc hời hợt của mái tóc và đôi mắt, tôi chẳng có điểm gì chung với vị chủ nhân quý tộc kia cả. Và ở khoảng giữa bức chân dung của một người đàn ông căng thẳng nhưng đường hoàng và một người phụ nữ tóc nâu hiền hậu, từng có một khoảng trống vừa vặn để treo thêm một khung tranh cùng kích cỡ.
"Về nhà thôi bố ơi. Về nhà của chúng ta, trên ngọn đồi hoàng hôn ấy."
Helga đã tuyệt vọng đến mức buộc phải đánh đồng một kẻ hoàn toàn xa lạ với bố mình mới có thể chịu đựng được thực tại. Thật dễ dàng làm sao nếu tôi cứ cất tiếng gọi tên cô và ôm cô vào lòng như bố cô từng làm ngày trước… nhưng rồi sau đó thì sao?
Tôi không thể diễn tiếp trò chơi này với cô ấy mãi được. Tôi, Erich, là một công dân của tổng Konigstuhl, đứa con thứ tư của Johannes, anh trai của Elisa, và là hầu cận của Agrippina du Stahl. Tôi không thể vứt bỏ tất cả những gì mình từng thề bảo vệ chỉ để ôm siết lấy linh hồn lạc lối này.
"Người Được Yêu Thương…"
"Tôi biết mà, Ursula."
Tôi ngắt ngang lời thì thầm đầy lo lắng của nàng tiên bằng cách gượng người đứng dậy rồi rụt tay ra khỏi vòng tay cô. Một cách tự nhiên và không chút sợ hãi, tôi bước về phía cô gái đang lơ lửng. Không trang bị, không vũ khí, tôi tiến lên trong khi trưng dáng vẻ vô phòng bị nhất có thể.
Thật thảm hại khi phải thừa nhận điều này, nhưng việc giữ được bình tĩnh vào lúc này đối với tôi gần như đã chạm tới cực hạn. Đôi chân tôi chực rã rời bất cứ lúc nào, và tôi chẳng cảm thấy chút sức lực nào trong những nắm đấm đang siết chặt. Bị chôn vùi trong sự tội lỗi và cắn rứt, tâm trí tôi thét gào cầu xin sự giải thoát từ cái chết. Nhưng đây là hệ quả từ hành động của tôi, và chính tôi phải là kẻ đặt dấu chấm hết cho nó.
Nếu tôi không quá mềm lòng, Helga có lẽ đã không phải chịu đựng nông nỗi này. Vậy nên, tôi cũng phải gánh lấy trách nhiệm: sau khi dằn vặt cho đến tận cùng của lo âu, sau khi đau đớn cho đến tận cùng của thương tổn, tôi cần phải đi đến đoạn kết này mà không mang thêm bất kỳ sự hối tiếc nào nữa. Cái giá của sự ngu ngốc không thể khất nợ mãi được, và cô ấy đã chịu đựng đủ phần nợ nần do tôi gây ra rồi.
"Ôi, bố ơi! Đúng là bố rồi! Bố đến để ôm con phải không? Bố đến để chấp nhận con, phải không? Bố đến để xua tan cơn ác mộng khủng khiếp kia đi!"
Helga mượt mà lướt qua không trung mà lao về phía tôi. Tôi dang rộng đôi tay để đón lấy cô… trong khi dùng Bàn Tay Vô Hình rút con dao karambit từ trong tay áo ra và nắm chặt ở tay phải. Tôi từng cầu mong cô ấy sẽ không đến vào đêm nay, nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần vì tôi thừa biết một sự kiện lớn lao nhường này không thể kết thúc một cách cẩu thả như thế.
Cũng giống như một ván chơi không thể khép lại chỉ sau một cuộc chạm trán ngẫu nhiên, ta hoàn toàn có thể mặc định mọi câu chuyện đều tiếp diễn cho đến khi hồi kết hiện ra. Hòn đá lăn từ trên đỉnh xuống sẽ không thể dừng lại cho đến khi sườn dốc chấm dứt hoặc nó vỡ tan thành từng mảnh.
Tôi đã dằn vặt đủ rồi. Điều tôi sắp làm tuyệt đối không thể là thứ khiến tôi phải hối hận. Tôi liên tục lẩm nhẩm câu thần chú này trong đầu.
Khoảng cách thu hẹp lại, và chẳng mấy chốc Helga đã nằm trong tầm tay của một cái ôm. Cơ hội hoàn hảo này là phát súng cuối cùng của tôi. Thất bại không phải là một lựa chọn: bằng không, cô ấy sẽ đánh mất cơ hội cuối cùng để được an nghỉ mà không hay biết hồi kết đã đến.
Vào giây phút định mệnh đó, tôi đâm mũi dao về trước không chút do dự, nhắm thẳng vào cổ họng. Điểm yếu này không chỉ là riêng của Mensch; chỉ có những ngoại lệ coi nhẹ lớp vỏ xác thịt mới có thể phớt lờ một đòn tấn công vào yếu huyệt. Bị kẹt trong thân xác phàm nhân, một Changeling hoàn toàn dễ tổn thương ở đây.
"Bố… à?"
Vào phút chót, động tác ôm lấy cô bị cắt ngang bởi ánh kim loại lóe lên khi tôi cứa rách chiếc cổ gầy gò ấy. Cảm giác đó hoàn toàn chẳng dễ chịu chút nào, nhưng tôi từ chối để điều đó làm tôi chùn bước; bất kỳ sự nương tay nào lúc này cũng đều vô nhân đạo.
Tôi đã rạch một vết sâu đến mức chỉ thêm chút nữa là đã có thể chặt đứt đầu cô ấy một cách gọn gàng. Không có cách nào Mensch có thể sống sót sau một vết thương nhường này… nhưng sự thật chỉ có vậy.
"Cái gì cơ?!"
Không một giọt máu, con dao trượt ra khỏi người cô với sức cản còn ít hơn cả khi cắt vào không khí. Nhìn xuống con dao karambit sạch tinh tươm, sai lầm chết người của tôi ập đến. Helga đã rời bỏ cõi của người phàm từ lâu rồi.
"Ôi, bố ơi, tại sao chứ?! Bố có thực sự là… Hả? Nhưng không, đó không phải là thật, đó là ác mộng… nhưng nó lại thật. Và bố lại có dao. Bố ơi, ôi bố ơi, aughhh!"
Những lời lẩm bẩm điên cuồng tuôn ra từ cổ họng đang mở hoác của cô, và sắc xanh băng giá trong đôi mắt cô tương phản với dòng lệ nhuốm đỏ rịn trên gò má.
Khỉ thật! Mấy cái lượt tung xúc xắc của mình hôm nay thảm hại đến thế là cùng sao?!
Ngay khi tôi hối hận vì phán đoán sai lầm của mình, luồng không khí quanh Helga bùng nổ. Cái lạnh buốt thấu xương cắn xé da thịt tôi, nhưng không khắc nghiệt bằng những hạt mưa đá sắc như dao chém xé gió, hất văng tôi đi.
Nhưng tôi còn lâu mới chết; tôi hầu như chẳng cảm thấy đau đớn gì khi lăn người theo đà ngã. Chỉ có duy nhất một lời giải thích cho việc tôi được tha mạng khỏi cơn thịnh nộ của bão tố mà không gãy dù chỉ một ngón tay.
"Phù! Suýt nữa thì toi!"
Tôi chẳng rõ cô ấy chui vào từ lúc nào, nhưng Lottie ló đầu ra từ túi áo trong của tôi và vừa tạo ra một đệm khí khổng lồ để bảo vệ tôi. Không có cô, tôi đã bị thái thành từng mảnh bởi những lưỡi băng xoáy tròn xung quanh rồi.
"Than ôi, Helga đáng thương đã thất lạc rồi."
Ursula nói.
"Helga!"
Lottie thét lên.
"Dừng lại đi! Đừng giận dữ nữa! Cậu sẽ không còn là một Aalf hay một Mensch nữa đâu, cậu sẽ trở thành một thứ gì đó cực kỳ tồi tệ đấy!"
Cô gái nọ đang quằn quại theo những chuyển động vượt xa giới hạn vật lý khi biến đổi thành một thứ nằm ngoài cả chuẩn mực của Mensch lẫn loài tiên. Tôi không có cách nào biết được liệu điều này được thúc đẩy bởi trạng thái tinh thần hay những cực hình cô từng trải qua, nhưng có một điều chắc chắn: nếu tôi không đưa cô ấy về cõi an nghỉ ngay tại đây, thì cô ấy sẽ còn phải chịu đựng đau khổ hơn nữa.
"Ursula, Lottie, yểm trợ tôi!"
Tôi đổi thế và chuẩn bị cho trận chiến. Đây không còn là một cố gắng đánh úp cô nữa; khung cảnh đã chuyển hoàn toàn thành một cuộc giao tranh chính thức.
Với bàn tay siết chặt con dao, tôi lao về phía trước trong khi thi triển Bàn Tay Vô Hình… nhưng nó không giống như trước nữa. Khi tiểu thư ra lệnh cho tôi quay lại xe ngựa, tôi đã lường trước tình huống xấu nhất và thực hiện thêm một vài tinh chỉnh cho phép thuật này. Cho đến nay, chưa có phép thuật nào khác sánh được với nó về mặt tiềm năng tối đa. Nếu không được nâng cấp, nó thực ra chỉ hữu dụng khi nhặt nhạnh mấy món đồ rơi sau bếp hay những việc vặt tương tự; nhưng khi được tinh chỉnh khéo léo để phục vụ đa mục đích, nó chẳng khác nào một con dao đa năng phiên bản ma thuật vậy.
Trận chiến với ma vật Ogre đã mang lại cho tôi một lượng điểm kinh nghiệm khổng lồ. Tôi đã lờ mờ nhận ra điều này sau vụ đụng độ với nhóm bắt cóc: bất kỳ hoạt động nào đặt mạng sống vào vòng nguy hiểm đều thu về những phần thưởng béo bở. Nhìn những con số nhảy vọt trên trang chỉ số, tôi đã không tiếc tay tiêu sạch do linh cảm rằng chuyện thế này thế nào cũng xảy ra.
Tôi dựng nên một Bàn Tay Vô Hình: nó dày hơn, dài hơn… và số lượng cũng nhiều hơn. Từng cái một, trọn vẹn sáu chi thể vô hình hình thành xung quanh tôi. Tất cả chúng cùng vươn lên nóc xe ngựa để thu gom chiến lợi phẩm của tôi: thanh trọng kiếm và tấm khiên khổng lồ của kẻ địch trong phòng ăn.
Trang bị của con Ogre hẳn phải làm từ vật liệu đặc biệt, vì với sức lực hiện tại của mình, tôi chẳng tài nào nhấc nó lên khỏi mặt đất nổi dù có dồn bao nhiêu ma lực vào phép thuật đi chăng nữa. Trăn trở về khúc mắc đó, tôi đã tìm ra một chân lý. Có một tinh chỉnh giúp triệu hồi thêm một bàn tay, vậy thì sao tôi không thử chồng chéo hàng loạt chúng lại với nhau nhỉ?
Vé cược của tôi đã thành công. Thứ vũ khí gớm ghiếc từng suýt xẻ đôi tôi giờ đây đang treo lơ lửng trong không trung, sẵn sàng phục vụ cho tôi. Tôi đưa tấm khiên sang bên trái và thanh kiếm sang bên phải… nhìn từ xa, trông tôi hẳn giống một cậu nhóc bình thường nhưng lại mang đôi tay của một gã khổng lồ.
Nếu phải đặt tên cho combo này, nó sẽ là Cự Thú Vô Hình. Đáng tiếc là tôi chẳng thể cứ mang theo mấy món đồ nặng trịch vô lý này đi khắp nơi, nên tôi chỉ có thể làm thế này nếu tình cờ bắt gặp những món vũ khí to lớn để ‘mượn’ mà thôi. Kế hoạch ban đầu của tôi thực chất là trang bị cho mỗi một bàn tay một thanh kiếm riêng, nhưng cuộc đụng độ bất ngờ này đã nâng tầm iễn cảnh đó thành một thứ vĩ đại hơn nhiều.
Vốn là một đứa trẻ Mensch, tấm khiên đối với tôi chẳng khác nào một bức tường di động che chắn giúp hoàn toàn lấy tôi khi tiến lên. Nghiêng một góc, tôi dùng nó để bẻ hướng luồng gió mạnh lệch đi. Nó rên rỉ dưới áp lực của cơn bão.
Điều khiến tôi khiếp đảm hơn cả là các ngón tay tôi đang dần tê cứng, ngay cả khi có lớp rào chắn của Lottie. Helga đang biến vùng xung quanh thành mùa đông chỉ bằng sự tồn tại của chính mình, có lẽ đó là minh chứng cho sức mạnh của một Alf.
Tôi suýt quỵ gối không biết bao nhiêu lần khi chống chọi với cơn cuồng phong để nhích từng bước một. Trong suốt thời gian đó, một tiếng thét rợn người đâm xuyên thẳng vào đại não tôi, át đi cả tiếng gió hú. Tiếng khóc của Helga nghe như thể có ai đó đã mài nhỏ tâm hồn cô rồi rắc thứ bột đó vào gió. Giọng nói của cô có lẽ là một câu chú; từ hư không, một mớ bóng đen trồi dậy trong cơn bão, hoàn toàn không hề hấn gì trước luồng xoáy quanh chúng.
Với vốn từ ngữ ít ỏi của mình, tôi thật khó lòng miêu tả nổi những cái bóng gớm ghiếc ấy. Chúng là những con búp bê dị dạng được nặn từ những khối băng và cành cây vụn vặt, chẳng khác nào mấy trò nặn đất sét vụng về của trẻ con. Những bóng hình trùm mũ ấy được tạo hình vụng về là thế, nhưng đôi bàn tay của chúng được mài giũa đáng sợ.
Cánh tay của chúng thon nhọn thành cưa, máy khoan, dao găm, búa và đủ loại vũ khí quen thuộc. Giống như những dụng cụ tra tấn mòn vẹt bị bỏ lại trong căn hầm, những hình nhân trùm mũ này là hiện thân từ quá khứ của cô. Những pháp sư và ma thuật gia từng hành hạ cô nay biến thành hình hài băng giá để trở thành vũ khí của cô.
Helga chỉ đơn thuần là tưởng tượng ra thứ từng khiến mình khiếp sợ rồi đem nó để chống lại tôi. Tôi chẳng thể cười nổi dù có nắm bắt được dụng ý ngây thơ ấy của cô. Đám thuộc hạ của cô nhân lên nhanh đến mức tôi từ bỏ việc đếm chúng chỉ trong chớp mắt.
Không ổn rồi. Nếu mình không chặn chúng lại, chúng sẽ tấn công xe ngựa mất!
Những con búp bê băng dạng biến chất lảo đảo lao về phía trước. Chúng không dồn sức tấn công mình tôi; mấy kẻ chạy nước rút hỗn loạn này chỉ chăm chăm phá hủy bất cứ thứ gì chúng vớ được. Chúng bị điều khiển bởi một khái niệm bạo lực non nớt đơn điệu.
Thảm hại thay, tôi chẳng thể chiến đấu nổi trong cơn cuồng phong này. Tôi phải lùi ra khỏi phần tâm bão mạnh nhất thì mới mong vung vẩy vũ khí cho tử tế được. Hạ gục một cô gái đơn độc là chuyện khác, chứ đánh bại cả một đàn tay sai thế này là bất khả thi trong hoàn cảnh hiện tại.
"Không cần lo lắng đâu, Người Được Yêu Thương."
Tôi quay sang theo tiếng thì thầm bên tai và nhận ra Ursula đã thu nhỏ kích thước trở lại và đang ngồi chiễm chệ trên vai tôi.
"Để tôi cho cậu thấy sức mạnh thực sự của một tiên đêm. Bọn chúng không cần phải sống thì tôi mới làm chúng mù mắt được."
Một tiếng rầm chấn động vang lên. Tôi ngạc nhiên nhìn sang và thấy hai trong số các bóng đen đã đâm sầm vào nhau. Cảnh tượng những dị vật này cứ thế cắm đầu lao hết tốc lực vào nhau rồi bùng nổ thành băng đá thật bi thương và rùng rợn làm sao.
Nếu mình dám đối đầu với một kẻ có khả năng làm thế này, tôi sẽ bại trận tại chỗ ngay lập tức.
Khi đã thấu hiểu rõ ràng sức mạnh tuyệt vời của loài tiên, tôi hạ quyết tâm vung thanh trọng kiếm của con Ogre. Chẳng có chút trí tuệ hay kỹ năng nào để né tránh, những bóng đen vỡ vụn ra như mấy món đồ chơi bằng thủy tinh.
Phù, có lẽ mình sẽ xoay sở được.
Được tiếp thêm tự tin, tôi càn quét qua đám quái vật đang rối loạn phương hướng… về cơ bản, bản thân chúng chẳng phải mối đe dọa lớn. Sự bạo tàn hủy diệt của thanh trọng kiếm chẳng cần tôi dùng kỹ thuật cầu kỳ nào mới có thể tạo ra sự tàn sát. Khối lượng bất khả kháng được vung theo một vòng cung rộng chính là công thức của sự hủy diệt.
Tuy nhiên, tôi dần nhận ra một sơ hở trong lúc bảo vệ xe ngựa. Dù là đang vung kiếm hay gồng mình thủ thế với khiên, cơ thể tôi vẫn sẽ dịch chuyển nhẹ theo từng cử động ấy. Sự linh hoạt của đôi tay thật đang bán đứng việc tôi không tài nào kiểm soát hoàn hảo nhiều Bàn Tay Vô Hình cùng lúc. Tương tự như cái thói nghiêng người theo vô-lăng của một đứa trẻ đang chơi game đua xe, tôi đang phản xạ bắt chước lại những gì mắt mình nhìn thấy.
Điều này không lý tưởng chút nào. Hiện tại, tôi mới chỉ cầm hai thứ trên tay và chưa trang bị vũ khí lớn nào lên người, nhưng kiểu này sẽ không ổn cho tình huống tối ưu. Rõ ràng, một bản nâng cấp cho Xử Lý Song Song là điều bắt buộc; tôi không thể để một lỗi như thế này đẩy mình vào nguy hiểm vào lần tới.
Đó là với điều kiện là tôi sống sót để thấy được ‘lần tới’. Ngay cả khi có sự giúp đỡ của Ursula, tôi cũng đang bám trụ trong vô vọng, và đội quân vô tận ấy đang lấn dần về phía chúng ta. Việc rút lùi chiến thuật để tránh tâm bão của Helga đã đẩy tôi vào thế chân tường.
Chém hạ kẻ địch tiến tới rất dễ: một cú vung hay nện trong vô thức bằng bất kỳ món vũ khí nào cũng xong việc. Tôi bỗng nhớ lại những trò chơi điện tử của kiếp trước, nơi các màn chơi ngập tràn lũ tốt thí đứng đợi bị tước đoạt mạng sống. Tuy nhiên, dù nhớ đến thế nào đi nữa, tôi khó mà xếp phân cảnh này vào thể loại trò chơi chặt chém được.
Thổi bay đám người băng này chẳng có gì là sảng khoái cả. Mỗi giây tôi bỏ ra như thế là thêm ngần ấy thời gian để quân đoàn vô tận phớt lờ thương vong và tiếp tục đợt tấn công vũ bão. Nói một cách đơn giản, tôi không đủ hỏa lực. Chúng sẽ sớm tiếp cận xe ngựa… với nàng công chúa đang ngủ say mà tôi phải bảo vệ vẫn còn nằm ở bên trong.
Sự hoảng loạn dâng cao làm mờ đi dáng hình tôi, và việc tiêu tốn ma lực nặng nề để vung vẩy hai khối vật chất khổng lồ bắt đầu ngấm vào đầu tôi. Tiêu rồi. Cứ đà này thì…
"Có ai phiền giải thích giúp ta vì sao tên hầu nhỏ bé của ta lại cứ vướng vào rắc rối mỗi lần ta chớp mắt thế này không?"
Trong đúng một cái chớp mắt theo đúng nghĩa đen, một quả cầu chết chóc màu đen xé toạc các lớp người bằng và xóa sổ phần lớn chúng. Chúng không vỡ vụn mà cũng chẳng sụp đổ; không, chúng đơn giản là biến mất vào không khí. Khi quay phắt người lại, tôi nhìn thấy chủ nhân của mình đang đứng trên nóc xe ngựa.
"Ta trở lại vì cảm nhận được ma thuật được thi triển, và có lẽ là có lý do chính đáng đấy. Nhìn cậu xem, tả tơi đến mức này cơ mà."
Sự chán ghét thương hiệu của tiểu thư Agrippina trước một thử thách vô vọng bắt nguồn trực tiếp từ sự tự tin không lay chuyển của cô… và vào lúc này, không gì có thể xoa dịu tôi hơn thế.
"Dù vậy, đây đúng là một cảnh tượng ngoạn mục. Đó là cái gì thế? Ta thậm chí không tài nào hiểu nổi vì sao một Changeling lại có thể biến thành thế này."
Helga vẫn đang oằn mình quằn quại, hoàn toàn không hay biết gì về sự hao hụt trong lực lượng của mình. Tiểu thư nheo mắt nhìn cô đầy nghi ngờ. Ánh nhìn của cô hoàn toàn thiếu đi sự tò mò học thuật; nhà nghiên cứu tài ba chỉ đơn giản là nhìn hình hài dị dạng trước mắt với vẻ ghê tởm.
"Làm thế nào mà một thứ gì đó có thể tiếp tục tồn tại sau khi đã lệch quá xa khỏi thiết kế vốn có của chúng thì thật vượt ra ngoài tầm hiểu biết của ta."
Cô nói. Ngay cả Agrippina du Stahl cũng không tìm thấy mục đích nào trong sự tồn tại của Helga.
"Cậu quả thực rất có tài vớ phải những thứ kỳ quặc đấy. Đến mức đi mê hoặc một thực thể tơi tả đã đi đến tận cùng. Cậu chắc chắn chứ rằng mình không bị nguyền rủa đấy chứ?"
Lời mô tả vô cảm của cô suýt nữa làm tôi sôi máu, nhưng tôi chẳng có thời gian hay sức lực đâu mà đáp trả lại cô ấy. Thế nhưng… rõ ràng là ngay cả vị pháp sư với trí tuệ thông thái nhường ấy cũng coi Helga là một trường hợp vô phương cứu chữa. Cô ấy không nói ra một cách rõ ràng, nhưng tôi có thể nhận ra từ giọng điệu rằng cô chẳng có ý định để đối phương sống sót.
"Thôi được rồi."
Cô nói.
"Rắc rối là rắc rối. Ta sẽ…"
"K-Khoan đã, làm ơn!"
Tôi thét lên.
"Hửm?"
Tiểu thư khựng lại khi chỉ còn cách vài khoảnh khắc là hoàn thành câu chú sẽ đặt dấu chấm hết cho tất cả chuyện này.
Cô không được làm thế. Sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu cô ra tay.
Tôi chính là kẻ đã khơi mào thảm họa này; tôi phải là người kết thúc nó. Bằng không thì tại sao Ursula và Lottie lại phải đứng ngoài hỗ trợ tôi chứ? Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể nghiền nát tôi hàng trăm lần… nhưng hẳn là họ cũng nghĩ đây là cái kết tốt đẹp nhất mà Helga có thể có.
Đó là lý do vì sao các Alfar đã phó thác nó cho tôi. Họ từng nói rằng họ sẽ không giữ mối hận nào với tôi cho dù sự việc có kết thúc ra sao: tôi chắc chắn trong đó bao gồm cả một tương lai tồi tệ nơi tôi gục ngã dưới tay Changeling vỡ vụn. Tộc tiên nói ra những lời ngọt ngào như rót mật, nhưng giá trị quan của họ hoàn toàn không thể hòa hợp với chúng ta.
"Tùy ý cậu vậy. Đằng nào ta cũng chẳng mất gì."
Tiểu thư Agrippina nói sau một thoáng dừng lại. Cô thở dài và uể oải ngồi xuống mép chiếc xe ngựa rồi tao nhã vắt chéo đôi chân thon thả. Rút lấy chiếc tẩu thuốc yêu quý ra từ một lỗ thủng trên thực tại, cô bồi thêm.
"Ta sẽ dọn dẹp sau. Sách vở vẫn dạy là phải để trẻ con được tự do mà."
"Tôi vô cùng biết ơn ngài!"
Ngay khi chủ nhân chấp thuận yêu cầu ích kỷ của tôi, tôi nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục của những quả cầu màu đen tuyền bao quanh mình. Biết rõ sức mạnh của chúng, việc có được chúng đứng về phía mình mang lại sự an tâm vô cùng lớn; dù vậy, tôi vẫn không khỏi nơm nớp lo sợ ý nghĩ vấp phải một quả.
Có những cách để cẩn thận tinh chỉnh các câu chú nhằm ngăn chặn việc bắn nhầm phe ta, nhưng… tôi không nghĩ cô ấy là kiểu người sẽ bận tâm đến tuyến phòng thủ phía trước. Có lẽ cô ấy sẽ tránh làm sát thương lan rộng để tối ưu hiệu suất, tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy bảo rằng việc né tránh là trách nhiệm của tôi.
Dù sao đi nữa, việc tôi không còn phải lo lắng về sườn bên của mình đồng nghĩa với việc tất cả những gì còn lại cho tôi phải…
"Anh ơi?"
Tôi nghe thấy tiếng mở của cánh cửa xe ngựa cùng giọng nói thiên thần vang lên rõ mồn một dẫu cho cuồng phong đang gào thét. Khi quay đầu lại, tôi nghe tiểu thư Agrippina lầm bầm: "Ôi trời", rồi thấy Elisa đang cố leo xuống từ cánh cửa đang mở.
Chỉ được quấn trong bộ đồ ngủ đơn giản và ôm theo một chiếc gối ôm quá khổ, hẳn cô bé vừa thức giấc sau mớ hỗn độn này. Khi nhận ra tôi không có ở cạnh, bản năng đầu tiên của cô bé là đi tìm tôi. Tôi chỉ định bước ra ngoài một lát nên đã để cửa không khóa; tiểu thư Agrippina rõ ràng cũng chưa tính toán đến chuyện này, bằng chứng là cô chưa dùng ma thuật để dọn dẹp hộ sơ hở của tôi.
"Elisa, ở yên trong đó! Nguy hiểm lắm!"
"Nhưng mà, nhưng mà! Anh ơi, đáng sợ lắm! Kia là ai vậy?"
Mọi nỗ lực xua cô bé quay lại xe ngựa của tôi đều trở nên vô nghĩa khi Elisa lững thững bước tới bằng đôi chân ngắn ngủn của mình.
"AAAUUUUUGHHHH?!"
Tiếng thét xé tai phát ra từ lồng ngực Helga truyền tải một cảm xúc sâu sắc hơn hẳn những tràng cười cợt, rên rỉ và gào thét trước đó. Nỗi đau sâu thẳm trong linh hồn cô chẳng thể gọi tên nào khác ngoài tuyệt vọng. Helga đã nhìn thấy thứ lẽ ra phải mãi mãi né tránh tầm mắt cô. Nếu cô ấy thực sự tin tôi là bố mình, thì trong tâm trí cô, hình ảnh tôi đứng cùng một đứa cô gái nhỏ nào khác sẽ bị vặn vẹo đi đến mức nào đây?
Bạn biết rõ câu trả lời mà.
Tôi lập tức buông bỏ thanh kiếm của con Ogre và điều phối lại những Bàn Tay Vô Hình đã được giải phóng để ôm trọn lấy Elisa. Tôi siết chặt thân hình gầy gò của cô bé vào người mình rồi tựa lưng vào tấm khiên để chống đỡ lại cơn cuồng phong đang ngày một dữ dội. Trong lúc những tiếng vọng xé lòng của sự tuyệt vọng tập kích màng nhĩ, chúng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài gồng mình chống lại cơn bão xoáy xé toạc không gian.
---
[Mẹo] Những phép thuật mà tộc Alfar thi triển một cách tự nhiên thường chạm đến ngưỡng của phép màu. Trong phạm vi quyền năng của mình, họ gần như có thể tạo ra cả thiên tai.
---
Nỗi đau ấy xuất phát từ thể xác cô, hay đó là món quà tiễn biệt từ tàn dư vô tri của tâm trí cô? Với chiếc cổ gần như đã đứt lìa, cô chẳng thể nào thấu hiểu nổi.
Cô đáng lẽ phải hạnh phúc. Cô đáng lẽ phải được quay về. Cô đáng lẽ phải đặt dấu chấm hết cho cơn ác mộng này. Cô đáng lẽ sẽ không bao giờ phải thốt ra những lời nguyền rủa ấy một lần nào nữa.
"Tôi không phải con gái của ngài. Tôi xin lỗi vì đã cướp đi Helga."
Helga chính là chính mình. Cô chỉ từng nhìn thấy mẹ qua những bức tranh, nhưng cô trông y hệt như bà. Chẳng có ai khác được sinh ra từ người mẹ xinh đẹp và người cha yêu dấu ấy cả. Bất kỳ ai cô từng hỏi cũng luôn nói mẹ cô là một người tuyệt vời, nhân hậu đến nhường nào, và cô thì giống bà đến thế cơ mà.
Nhưng có một ngày, cha cô đã ruồng bỏ Helga. Vào ngày định mệnh ấy, khi trái tim cô bắt đầu rộn ràng và cô bồng bềnh bay lên không trung, Helga đã rất hạnh phúc. Cô bay lên bầu trời giống như những nàng tiên và thiên sứ trong những câu chuyện sử thi mà bố cô từng thuê thi sĩ đến ngâm nga. Với một trái tim thuần khiết, cô chắc mẩm rằng cuộc phiêu lưu của mình sắp sửa bắt đầu.
Than ôi, thực tế lại khác biệt đến tàn khốc. Một sự bất an tĩnh lặng bao trùm lấy biệt thự, nó mãi mãi thay đổi mái nhà hạnh phúc của cô. Mọi thứ Helga có đều bị tước đoạt; cô bị nhốt trong một căn phòng cô độc ở cánh Tây.
Và sau đó thì sao? Cô không muốn nhớ lại. Vả lại, cô cũng chẳng cần thiết phải nhớ. Tất cả đó chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ, tồi tệ đến tột cùng. Đúng thế. Nhưng mà, tại sao cha cô lại dùng dao cứa vào cổ cô?
Chẳng suy nghĩ nào có thể giải đáp được câu đố này, tất cả những gì nó làm là khơi gợi lại hết ký ức này đến ký ức khác về những cực hình dưới bàn tay của một người bố vốn dĩ không hề tồn tại.
Dừng lại đi,
cô thét lên,
ngươi đang nói dối!
Nhưng giọng nói vô thanh của cô chẳng thể làm dịu bớt những ảo ảnh kinh hoàng ấy. Cô dùng mọi sức mạnh xa lạ sục sôi bên trong để thổi bay mọi thứ trong một luồng gió băng giá, nhưng cơn ác mộng vẫn ở đó.
Helga khẩn khoản và nài nỉ những biến cố không thể chấp nhận này hãy biến mất cùng với kẻ có ngoại hình giống bố cô. Dù đã vắt kiệt giọt sức lực cuối cùng của bản thân để làm điều đó, cô vẫn không tài nào chấm dứt tất cả được.
Ước gì thế giới này mục rữa đi, và mang theo cả mình nữa.
Khi linh hồn chắp vá gào thét trong đau đớn, cô thoáng nhìn thấy một cô gái trẻ. Cô bé có mái tóc vàng xinh xắn. Cô bé có đôi mắt nâu dễ thương. Cô bé nhỏ nhắn và gầy gò. Có cái gì đó ở cô bé khiến Helga nhớ về bố mình, và về niềm hạnh phúc phù du của những ngày xưa cũ.
Nó là ai? Tại sao nó lại thân thiết với bố cô đến vậy? Tại sao nó lại rúc vào người ông như thế? Đó đáng lẽ phải là vị trí của Helga… và cô sẽ không giao nó cho bất kỳ ai hết.
Khi nhận thức bóp méo thực tại để vừa vặn với chính nó, cái tôi lựa chọn trút bỏ trách nhiệm lên một kẻ khác: tất cả đều là lỗi của cô gái đó.
Tất cả là vì nó. Nó cướp bố mình đi. Nó lừa gạt ông ấy. Đó là lý do tại sao ông ấy đối xử tệ với mình!
Nhân vật mới này chưa từng xuất hiện trong ký ức của cô và giờ đây cũng chẳng thể được viết thêm vào, nhưng những mảnh vỡ của trái tim cô chẳng tài nào kết nối các dấu chấm lại với nhau. Với lòng căm hận lớn hơn bao giờ hết, sức mạnh cô bùng nổ để xóa bỏ cảnh tượng khó chịu trước mắt.
Những chiếc dằm băng sắc nhọn, cứng ngắc cuồn cuộn trong một cơn lốc tử thần với duy nhất một ước muốn: nghiền nát tất cả những gì bước vào đó. Cơn bão nhanh dần và nhanh dần trong lòng bàn tay cô, và cô tung ra nó bằng một tiếng thét hiện thân cho nỗi thống khổ siêu việt, không tài nào thốt nên lời.
Khi các giác quan của cô mở rộng ra, cô bắt đầu cảm nhận thế giới theo những cách mà một Mensch không bao giờ dám mơ tới. Cơn thịnh nộ của cuồng phong tựa như một lớp da thứ hai. Sương giá phủ lên mọi thứ, nhưng giữa cảm giác nhiệt lượng đang cạn kiệt ấy, có một thứ duy nhất vẫn đứng vững.
Helga không bận tâm đến việc chiếc xe ngựa đã lùi ra xa tự bao giờ. Trong khi sự điềm tĩnh hoàn hảo của người phụ nữ ngồi trên nóc xe chạm vào trực giác của cô theo một góc độ vô cùng khó chịu, thì việc phá hủy chiếc cỗ xe lại là thứ cô ít bận tâm nhất.
Nấp sau tấm khiên dựng đứng bằng gỗ và kim loại, cô cảm nhận được chút hơi ấm cuối cùng. Chúng vẫn chưa chết. Chúng vẫn chưa chết. Cả đứa con gái ghê tởm đã cướp đi cha cô lẫn người cha dễ dàng bị lừa gạt ấy vẫn đang thở.
Hửm? Mình có ghét bố không? Không, làm gì có chuyện đó. Mình yêu và kính trọng ông từ tận đáy lòng.
Vậy người đó là ai? Bố đã đi đến một nơi rất, rất xa rồi. Đó có phải là ông không?
Bố bỏ đi vì ghét mình, nhưng đó là một giấc mơ, nên ông vẫn ở đây, nhưng người đó không thể là bố mình được bởi vì…
Giống như một bánh răng mòn vẹt không tài nào khớp vào guồng, suy nghĩ của Helga xoay tròn trong vô vọng, bị kẹt vào một vòng lặp không có hồi kết. Lạc lối quá sâu trong những hố sâu của tâm trí, cô thậm chí không thể nhận ra dòng ma lực vô tận mà cô buông thả đang đẩy cơ thể cô đến bờ vực sụp đổ.
Mọi thứ méo mó thành một mớ bùi nhùi không tài nào hiểu nổi. Nhưng rồi… cô nhận ra một điều. Hai người đó có thực sự là cô và bố của cô từ ngày xưa không? Khi buồn bã hay tổn thương, cô nhớ mình từng được ôm chặt giống như thế.
Ước nguyện chân thành được trở về vòng tay ấy làm dịu đi cơn cuồng phong mùa đông. Tuy nhiên, mảnh vỡ hoài niệm thắp lên chút ít lý trí ấy không phải là nguyên nhân duy nhất: cô đã xé toạc rào cản tâm lý của bản năng sinh tồn và tiếp tục xả sạch lượng ma luc76 đang cạn kiệt nhanh chóng của mình.
Ngay khi cơn bão bắt đầu lắng xuống, tấm khiên của con Ogre sụp đổ. Cha của Helga - không, một cậu thiếu niên tóc vàng mà cô chẳng hề hay biết - lao tới, bỏ lại phía sau một thanh kiếm đủ lớn để che chắn cho người bạn đồng hành nhỏ bé. Ngay cả trong cơn cuồng phong chao đảo, những hạt mưa đá bay tứ tung vẫn cứa rách da thịt cậu như hàng triệu lưỡi dao. Nhưng cậu vẫn đứng vững mà lao đầu về phía Changeling đang lơ lửng.
Băng giá xé rách da tóc và tước đi da thịt cậu… vậy mà cậu vẫn tiến lên. Suốt thời gian đó, ánh mắt hai người giao nhau. Với một ánh nhìn không vương chút hận thù hay lòng khát máu nào, cậu thiếu niên lao về phía cô.
"Ồi."
Helga thốt lên.
Đôi mắt cậu mới dịu dàng, nhưng cũng thật xa lạ. Đôi mắt của bố cô từng mang sắc xanh trong suốt, lạnh lùng hơn. Tông màu tối hơn của đôi mắt tựa mèo con ấy là một màu sắc cô chưa từng thấy bao giờ… nhưng chúng lại ấm áp và dịu dàng đến lạ.
Nó không đau; cô không chịu đựng; cô không sợ hãi. Nào có ngờ, ngày trước cô lại căm ghét lưỡi dao đến thế.
Thật kỳ lạ, Helga cảm thấy rất bình yên. Thể xác cô gào thét trong đau đớn và tâm trí không thể vãn hồi tiếp tục rên rỉ, nhưng chỉ riêng linh hồn cô đang ngắm nhìn một bầu trời không mây… một bầu trời không khác gì những gì cô nhìn thấy khi tầng mây giông xé rách.
Khi nhìn chằm chằm vào vầng trăng tuyệt đẹp, cô cảm nhận được hình thù kỳ lạ của một con dao đâm xuyên qua những sợi dây phong ấn nguyền rủa và lao thẳng vào lồng ngực cô. Cơ thể cô không hề rỉ máu, nhưng có cái gì đó trong trái tim cô cảm thấy ấm áp đến khó tả.
Bao bọc trong hơi ấm dịu dàng của sự kết thúc, cô gái từ từ trôi dạt xuống mặt đất như được giải phóng khỏi những xiềng xích vĩnh hằng. Lần đầu tiên sau hàng chục năm, cô cảm thấy an yên khi nhắm mắt lại.
---
[Mẹo] Cái chết là sự bình đẳng tuyệt đối đối với tất cả sinh thể có linh hồn.
---
Cơn gió quất roi vào tôi và tôi siết chặt Elisa vào lòng trong khi tuyệt vọng tìm kiếm dù chỉ là một cơ hội mong manh nhất. Em gái trân quý bám chặt lấy tôi với những giọt nước mắt vì khiếp sợ, và khi cảm nhận được hơi ấm yếu ớt của cô bé trên da thịt, toàn bộ tâm trí tôi chỉ còn chiếm trọn bởi một suy nghĩ:
Mình là một kẻ ngu ngốc.
Tôi đã nói gì khi hành quyết sáu con ma vật đó? Tôi từng lớn tiếng rằng việc cứu vớt chúng vượt quá khả năng của tôi, rằng việc kết liễu nỗi thống khổ cho chúng là lựa chọn tốt nhất.
Nhìn tôi bây giờ xem.
Tôi từng là một kẻ ngốc mù quáng giả vờ như mình thấu hiểu mọi thứ. Ngay khi vớ được một cô gái đáng thương, tôi lập tức buông lỏng nguyên tắc của mình. Tôi phớt lờ thực tế rằng các Alfar đã từ bỏ cô bé từ lâu mà bám víu vào hy vọng lố bịch trong đầu rằng mình có thể cứu được cô.
Dĩ nhiên là tôi đã làm thế. Tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng thực tại rồi cũng sẽ mềm lòng trước những thiếu nữ bị thế gian đối xử bất công. Biết bao nhiêu lần những nỗ lực giúp đỡ những người như cô ấy đều được đền đáp trong các chiến dịch của tôi chứ?
Nhưng thực tại nào có quan tâm. Chiếc cốc nứt không thể chứa rượu, và trái tim vỡ vụn của cô không thể được hàn gắn. Chẳng có phép màu nào cả, không có sự xoay chuyển của số mệnh để khôi phục lại sự tỉnh táo cho cô, và cũng chẳng có món đồ giá rẻ nào có thể đưa cô trở lại từ bờ vực thẳm.
Chính tôi đã gây ra chuyện này cho cô. Đây là sự đền tội cho việc thả mình theo những mộng tưởng ngọt ngào, và tôi sẽ dấn thân đến cùng dù cho hơi thở cuối cùng có tắt lịm. Làm sao tôi có thể tự xưng là một người anh tốt khi quyết tâm nửa vời của mình đã đẩy Elisa vào nguy hiểm? Làm sao tôi có thể tự nhận là một mạo hiểm giả sẵn sàng lên đường? Tôi chỉ muốn quay ngược thời gian để tự xé rách lưỡi mình và dùng chính hai bàn tay này mà đấm cho đến chết. Bị cái lạnh tấn công, tôi run rẩy không phải vì giá rét, mà hoàn toàn bởi cơn giận dữ.
Đột nhiên, cơn bão dịu xuống. Dù gió vẫn gào thét khắc nghiệt, chúng chẳng thấm tháp gì so với khoảnh khắc trước đó.
"Cô ấy sắp cạn kiệt ma lực rồi."
Ursula nói.
"Tất nhiên là vậy rồi… cô ấy đâu thể vượt quá giới hạn của mình mãi được…"
"Reifalf chỉ được phép gọi mùa đông tới hoặc làm nó mạnh lên thôi."
Lottie nói.
"Bão tố với băng giá là việc của mấy Alf bự con hơn cơ…"
Helga đang yếu dần: nếu tôi cứ chịu đựng, nếu tôi để mình tiếp tục chống chọi, cô ấy sẽ tự lòi khỏi cõi đời này.
Ôi, xin đừng. Bất cứ chuyện gì cũng được, trừ việc đó.
"Ursula, Lottie, tôi có một thỉnh cầu."
"Là gì thế, Người Được Yêu Thương?"
Tôi có một ý muốn… không, là một trách nhiệm. Tôi hiểu rõ việc cạn kiệt ma lực đau đớn đến nhường nào đối với một Mensch. Thế đối với một Alf thì sao? Nó sẽ kinh hoàng đến nhường nào khi một thực thể ý thức cấu thành từ năng lượng ma thuật tự đục đẽo đi sự tồn tại của chính mình cho đến khi tan biến thành hư vô?
"Tôi muốn các cô bảo vệ Elisa."
Helga đã trải qua quá đủ rồi: cuộc đời cô ấy chỉ là một câu chuyện toàn những đau thương. Để cô ấy phải dằn vặt cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng thì tàn nhẫn quá.
"Tôi đoán là mình không còn lựa chọn nào khác nhỉ."
"Chuẩn luôn! Bọn tôi không thể từ chối cậu được đâu, Người Được Yêu Thương!"
Hai nàng tiên trao nhau ánh mắt và mỉm cười vì sự thảm hại của tôi.
"Elisa."
tôi nói.
"Em có thể hứa với anh một điều được không?"
"Gì thế ạ?"
"Cho đến khi anh quay lại đón em, đừng cử động."
Tôi bứt gương mặt đẫm nước mắt của em gái ra khỏi lồng ngực mình và cuộn tròn cô bé bên dưới thân tôi. Tấm khiên đã chạm đến giới hạn, nhưng Elisa đủ nhỏ để nấp sau thanh kiếm của con Ogre với một chút giúp sức từ tiên tộc. Đó là một cuộc chạy đua: liệu phước lành của Alfar sẽ đến trước, hay tấm khiên sẽ nứt gãy trước? Không thể đợi câu trả lời, tôi phó mặc tất cả cho số mệnh và lao vọt về phía trước.
Ngay cả lúc này, cơn bão vẫn mang theo sát khí khủng khiếp. Sương giá tước đi xúc giác của tôi và những hạt mưa đá sắc lẹm cứa rách tôi từ mọi góc độ… nhưng đã sao chứ? Tôi có thể chịu đựng được nỗi đau này. Bằng chút ma lực ít ỏi còn dư, tôi xòe rộng các Bàn Tay Vô Hình ra che chắn quanh mình; rồi tôi trải phẳng chúng ra làm những bậc đá bước đi.
Tôi xin lỗi, Helga. Tất cả là lỗi của tôi. Tôi sẽ mãi nhớ đến cô và cất lời xin lỗi; sẽ không bao giờ có lần thứ hai tôi phạm phải sai lầm như thế này.
Tôi xin lỗi nhiều lắm.
Helga, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình. Nên tôi cầu xin cô cũng hãy làm như vậy. Mặc cho kẻ nào khác dám tha thứ cho tôi, thì cô và tôi…
Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang dao động của cô ấy cho đến tận cùng của tận cùng, khắc ghi cô ấy vào sâu thẳm linh hồn mình. Ở khoảnh khắc cuối cùng, tôi đâm con dao vào thân hình nhỏ bé của cô ấy, bảo đảm xuyên thủng mấu chốt tồn tại của cô.
---
[Mẹo] Cơ quan trọng yếu chứa viên đá ma lực của ma tộc nằm ngay cạnh tim. Tương tự như vậy, nhiều sinh thể cũng neo giữ sự hiện diện thể xác của mình tại vùng ngực.
