Nhân vật gắn kết - Phần II
Mỗi hệ thống game lại vận dụng các nhân vật gắn kết theo những cách khác nhau, nhưng một số nhân vật có thể đóng vai trò hỗ trợ trực tiếp đến mức chi phối cả mạch truyện của nhóm PC. Họ có thể ban phát tiền bạc, cho mượn vật phẩm, thậm chí dùng chính kỹ năng của bản thân để tiếp ứng trực tiếp cho nhóm.
Có khi, họ phát triển mối quan hệ thân mật với các PC dưới tư cách người yêu hay kẻ thù - họ chính là những công cụ kể chuyện đắc lực mang lại gam màu sống động cho mọi cuộc phiêu lưu.
---
Một tuần đã trôi qua kể từ khi chuyến hành trình của chúng tôi bị tạm hoãn bởi bữa tiệc của các vị thần. Khoảng thời gian bình yên nối tiếp sau đó khiến mớ hỗn độn của ngày đầu tiên tựa như một giấc mơ xa vời.
Dù không rõ tại sao Elisa lại ngừng khóc và bắt đầu trò chuyện với tiểu thư Agrippina một cách bình thường hơn, nhưng tôi chắc chắn rằng nữ học giả ma pháp kia đã làm điều gì đó khôn ngoan để khơi dậy khao khát học tập của em gái tôi. Cả gia đình tôi trước đây đã từng cố thuyết phục cô bé rằng nó sẽ được làm cô giáo, rằng chúng tôi sẽ tự hào về nó biết bao… nhưng vô ích. Tôi không có tí manh mối nào về việc tiểu thư Agrippina đã xoay sở ra sao để thuyết phục được con bé, nhưng ‘đầu xuôi đuôi lọt’ là được rồi.
Một cơn lạnh lẽo kinh hoàng đã từng chạy dọc sống lưng tôi vào một thời điểm nào đó, nhưng tôi đã chọn cách phớt lờ nó vì tiết trời đầu xuân vẫn còn khá rét.
Tôi vươn vai ngồi trên vị trí quen thuộc của mình: ghế điều khiển xe ngựa. Trong vài ngày qua, tôi đã đảm nhận việc lái chiếc xe ngựa và cặp chiến mã đen tuyệt đẹp kéo nó. Chiếc xe là loại xe khách tiêu chuẩn, hệt như những chiếc mà các quý tộc hay ngồi trong truyện tranh và phim ảnh.
Thường thì việc điều khiển phương tiện được phó mặc cho một câu chú, một phép thuật tiện lợi đến mức khiến người ta không khỏi lười biếng, nên chẳng việc gì tôi phải ngồi đây cả. Đây là cách để tôi tự tách mình ra khỏi phòng để Elisa có thể học bài trong yên tĩnh. Cứ có mặt tôi ở đó là con bé lại mất tập trung vì cứ cố thu hút sự chú ý của tôi mà thôi.
Dù vậy, chuyến đi xe ngựa đầu tiên này cũng không tệ đến thế. Vừa lăn bánh vừa ngắm nhìn bầu trời rộng mở cũng rất thú vị, và thỉnh thoảng chúng tôi lại lướt qua những đội kỵ binh Hussar [note109799] tuần tra với dáng vẻ oai phong lẫm liệt rất đỗi đẹp mắt. Họ hành quân trong những bộ trang phục tối giản, xếp thành hàng ngũ vô cùng gọn gàng, những cây giáo dài được cầm ở tư thế sẵn sàng nhưng thư thả. Thật khó để diễn tả bằng lời cảm giác an tâm mà những biểu tượng kỷ luật của hòa bình và an toàn này mang lại cho tôi.
Tôi thậm chí còn được nhìn thấy những tốp người mà tôi chỉ có thể đoán là mạo hiểm giả. Tôi thấy một người đàn ông mặc giáp và một cô gái trẻ vác trên vai cây trượng được nhét ở thùng sau của một chiếc xe chở khách. Ngồi cạnh họ là một phụ nữ đang ôm khư khư huy hiệu thánh và một tay cung thủ lùn tịt đang lắp lại dây cung. Nhìn vào chiều cao đó, có lẽ người đó là một Floresiensis [note109800]. Chứng kiến một nhóm mạo hiểm giả kiểu mẫu tập sự khiến tim tôi rộn ràng trong phấn khích.
Đâu có thấy việc mạo hiểm tệ hại như người ta đồn đại đâu nhỉ,
tôi thầm nghĩ. Kỳ vọng trong tôi dâng trào. Một ngày nào đó, tôi cũng hy vọng có thể tập hợp các đồng đội và lên đường giống như họ. Tôi sẽ dốc hết sức để tiêu trừ băng cướp, đắm mình trong sự hào nhoáng của những tàn tích lãng quên, và giải quyết những rắc rối đủ sức ghi danh chiến dịch của tôi vào lịch sử.
Quả nhiên, con đường chính đạo luôn mang một sức hấp dẫn rất riêng. Tôi tự nhủ lòng phải cố gắng hết sức cho chặng đường phía trước.
Trong tuần qua, tôi đã được chỉ dạy rất nhiều về ma pháp học trong thời gian rảnh rỗi. Không giống như các phép màu kiểu Thanh Tẩy có thể lập tức gột rửa mọi thứ từ một bình nước bẩn cho tới cả một dòng sông ô nhiễm bằng uy lực của thần linh, ma thuật không có những giải pháp dễ dãi như thế. Việc nhà được giải quyết bằng phép thuật đòi hỏi tôi phải kết hợp vài câu chú lại thành một công thức phức tạp.
Những gì mà tài liệu ma thuật của tôi (hay còn gọi là cuốn sách hướng dẫn việc nhà) bỏ qua, tiểu thư Agrippina đã tự mình chỉ bảo tôi. Cụ thể, cô ấy giải thích rằng ma thuật có thể được chia thành ba thuộc tính rộng: biến đổi, dịch chuyển, và hữu hình hóa. Cho dù câu chú có phức tạp đến đâu, ba yếu tố này cũng có thể dùng để mô tả nó.
Biến đổi đề cập đến việc thay đổi thứ gì đó đã tồn tại sẵn. Người ta có thể tinh chỉnh các chi tiết của hiện tượng có từ trước, chẳng hạn như làm ngọn lửa của một đống lửa trại mạnh lên hoặc yếu đi. Hoặc cách khác, người ta có thể lấy một lượng động năng dương rồi đảo ngược nó thành một thâm hụt tương đương; trong một ví dụ khác nữa, người ta có thể gây ra phản ứng hóa học hoặc cắt đứt vật lý. Là thuộc tính quyết định sự thay đổi về hình thái, đây có thể xem là thuộc tính mang tính chất ‘ma thuật’ rõ rệt nhất trong ba loại.
Tiếp theo là dịch chuyển. Đúng như tên gọi của nó, thuộc tính này liên quan đến sự dịch chuyển của một khối lượng vật chất. Việc di dời một khối lượng vật chất trong không gian tự nhiên thuộc về phần này, nhưng nó cũng bao gồm cả việc chuyển hướng mọi loại năng lượng. Thậm chí nó còn liên quan đến việc truyền tải đặc tính từ vật này sang vật khác, và người ta có thể ghi đè hoàn toàn tính chất của một đối tượng theo cách này. Những câu chú hoa mỹ dựng lên các bức tường hay cho phép người thi triển di chuyển theo kiểu phi nhân loài thường rơi vào nhóm này.
Cuối cùng là hữu hình hóa. Điều này cũng chẳng khác mấy so với suy đoán: đây là thuộc tính giải thích cách một người có thể tạo một thứ gì đó từ hư vô, từ ‘Không Có’ thành ‘Có’. Hữu hình hóa là nhánh ma thuật tinh vi nhất. Mặc dù các phép thuật này có xu hướng bẻ cong định luật vật lý, nguyên tắc chung là vẫn phải tôn trọng chúng khi tạo ra một hiệu ứng không tưởng. Thế giới này không mấy thân thiện với những thứ ‘Không tồn tại’, và việc uốn nắn thực tế theo ý muốn đến mức độ này thực sự gần như là việc của thần linh.
Do đó, hữu hình hóa thực chất là hành động trao cho ma lực của một người một hình thức vật chất và tạo ra vật chất từ đó. Bằng cách thay thế sự hư vô bằng ma lực thực sự hiện hữu, các pháp sư nói với thế giới rằng: "Không, nhìn này? Ở đây có thứ gì đó để tạo ra một vật mới rồi." Nói theo cách khác, họ lừa dối thực tại rằng họ chỉ đang dùng ma thuật để gia cố cho thứ gì đó vốn đã tồn tại sẵn.
Tuy nhiên, các giải thích lý thuyết về cách thức hoạt động chính xác của sự hữu hình hóa lại vô cùng khác biệt giữa các học phái trong học viện. Thật dễ dàng để viết đầy cả một cuốn sách nếu ta nghiên cứu vấn đề này quá nghiêm túc. Trên thực tế, hai hay ba kiếp người dường như cũng chẳng đủ để hiểu nó một cách trọn vẹn… và đối với lời nói từ một Methuselah đã gần 150 tuổi thì đó quả là một sức nặng đáng kể. Tôi quyết định giữ nó ở mức độ sơ cấp và lưu trữ trong đầu như một khái niệm đơn giản: có thể tạo ra đồ vật.
Nhìn chung, tôi có năm công việc chính: nấu nướng, dọn dẹp, giặt giũ, sắp xếp và may vá. Trong số đó, những việc tôi chủ yếu dùng ma thuật là dọn dẹp và giặt giũ. Nấu ăn bằng ma thuật có thể mang lại những kết quả khó lường (chẳng hạn như một phép thuật tạo ra bữa ăn hoàn chỉnh, rồi nó bỗng biến mất sau khi đã nằm gọn trong bụng bạn), nên nó chỉ có thể dùng cho các tác vụ phụ. Về phần sắp xếp, tôi được dặn là không cần bận tâm quá mức ngoài việc giữ mọi thứ ngăn nắp. Cuối cùng, thật khó để tạo ra tác dụng vật lý lâu dài lên bất cứ thứ gì tôi khâu vá bằng ma thuật, nên lượng ma lực của tôi chỉ được dùng để cấp nguồn cho một cỗ máy may tự động.
Có vẻ như thế giới này đã pha trộn giữa sự tiện lợi của các trò chơi TRPG và sự bất tiện của vật lý. Dĩ nhiên, nếu chỉ riêng một câu chú mà đủ làm ra một bữa ăn, thì sự cân bằng của toàn bộ thiết lập sẽ sụp đổ cái rụp. Thêm vào đó, sẽ chẳng ai thèm mua các gói khẩu phần ăn di động (nay đã có khẩu phần đủ cho cả tuần!) nữa.
Hơn nữa, mọi thứ sẽ trở nên rất nhàm chán nếu làm gì cũng quá dễ dàng. Tôi dám chắc sẽ có người không đồng tình, nhưng cá nhân tôi nghĩ rằng lằn ranh mỏng như sợi chỉ giữa sự tiện lợi và gian khổ này đã mang lại hương vị cho thế giới. Những sự điều chỉnh này tinh tế đến mức tôi chắc chắn rằng mình có thể cụng ly với bất cứ kẻ nào đã thiết kế nên các thuộc tính cơ bản của thế giới này.
Tâm trí tôi vừa mộng mơ vừa tính toán khi lựa chọn một vài câu chú mà tôi biết là ‘hàng chuẩn’. Thật may mắn là kho dự trữ điểm kinh nghiệm của tôi đang ở mức rất dồi dào nhờ vụ đụng độ với lũ bắt cóc và số tiết kiệm sẵn có.
Câu chú đầu tiên tôi chọn là một phép thuật phi chiến đấu thuộc phân nhánh Hầu Cận Huyền Bí: Dọn Dẹp. Đúng như tên gọi, nó loại bỏ toàn bộ bụi bẩn từ một vị trí và gom chúng lại thành một chỗ. Việc thành thạo hơn cho phép tôi nhắm tới một diện tích bề mặt rộng hơn và các loại chất bẩn mới. Ngay cả ở Thang III: Học Việc, ma pháp tiện dụng này vẫn cho phép tôi quét sạch toàn bộ bụi, đất, cát và bùn trên một bức tường rộng chừng sáu tấm chiếu tatami. Tôi đoán là mọi bà mẹ trong Đế chế đều sẽ muốn học thứ này.
Nó thực sự kỳ diệu. Ước gì tôi có nó từ kiếp trước. Tôi đã chịu chơi bạo chi để nâng cấp nó lên Thang V: Thành Thục, và giờ tôi có thể tẩy sạch bất kỳ loại vết bẩn nào miễn là đồ vật đó chưa bị hỏng hóc. Không những thế, phạm vi xử lý còn rộng bằng cả một căn hộ studio một lúc. Bụi bặm hay đất cát là chuyện đương nhiên, nhưng nó thậm chí còn tống khứ được cả những vết dầu mỡ cứng đầu lẫn vết nhọ nồi trong nhà bếp. Ma pháp này chính là niềm ước ao của bất kỳ ai yêu thích sự sạch sẽ.
Vấn đề duy nhất là phép này có một điểm kỳ quặc: nó bắt buộc tôi phải hình dung rõ loại chất bẩn chính xác mà mình đang định làm sạch trong đầu khi thi triển; điều đó có nghĩa là tôi cần phải tìm hiểu nguồn gốc của các vết bẩn và tương tự như vậy trước khi giải quyết chúng. Điểm bất tiện này xuất phát từ cơ chế an toàn được tích hợp sẵn trong phương trình ma pháp để ngăn ai đó vô tình ‘dọn sạch’ luôn cả giấy dán tường, hay tệ hơn là chính bức tường đó, thay vì chỉ quét sạch lớp bụi bẩn bám trên nó. Xét đến việc xây lại thì lúc nào cũng khó hơn phá đi, đây có vẻ là một tính năng bắt buộc phải có.
Dù vậy, tôi hoàn toàn có thể tận dụng nó cho một màn máu me gớm ghiếc dán nhãn M nếu muốn. Không phải là tôi sẽ làm vậy đâu nhé? Tôi chắc rằng bất kỳ ai cũng có thể nảy ra ý tưởng về loại ma thuật mà tôi đang nghĩ tới: bằng cách lột thẳng lớp da khỏi cơ thể ai đó, tôi có thể biến một người sống thành một mô hình giải phẫu. Đó là một ma pháp ‘đoạt mạng’ mạnh mẽ đến mức không tưởng, nhưng tôi thừa biết đó cũng là thứ mà một kẻ chuyên đứng ở đầu nhọn mũi kiếm của mạo hiểm giả sẽ sử dụng.
Tôi hướng sự chú ý ra khỏi mánh lới nhỏ này. Phép Dọn Dẹp cho phép tôi phá vỡ bụi bẩn trong quần áo mà thậm chí không cần ngâm vải vào nước theo quy trình đã nói trước đó. Với thứ này trong tay, chí ít thì tôi cũng có thể hoàn thành tối thiểu các nhiệm vụ của một người hầu. Tôi đoán mình sẽ học thêm kỹ năng mới khi nào cần thiết.
Tôi ngước nhìn lên bầu trời. Mặt trời đã lên cao, nghĩa là đến lúc chúng tôi phải dừng lại nghỉ ngơi ngắn rồi.
"Thưa tiểu thư, tôi xin phép?"
Tôi thì thầm vào một câu chú mà mình đã dệt nên và nhận được phản hồi ngay lập tức. Tiện thể thì, dường như có một số chi tiết nhỏ trong luật lệ khiến việc tôi gọi thẳng cô ấy là ‘chủ nhân’ trở nên có vấn đề, tôi không thể biện minh cho việc dùng tên của cô ấy xét trên khoảng cách giai cấp giữa hai người, và chúng tôi cũng chưa đủ thân thiết để dùng biệt danh. Cuối cùng, tôi chọn cách đơn giản nhất là gọi cô ấy là ‘tiểu thư’.
Phép Truyền Âm mà tôi đang sử dụng cho phép tôi thì thầm vào một ấn ký ma pháp và gửi nó thẳng đến người tạo ra nó; nó hoàn hảo cho một Hầu Cận Huyền Bí. Nhược điểm duy nhất của nó là không thể khởi tạo cuộc trò chuyện hai chiều, nên những cuộc trò chuyện riêng tư sẽ đòi hỏi cả hai bên phải có cùng kỹ năng.
"Gì thế?"
Mặt khác, giọng nói đang vang vọng trong tâm trí tôi lại được truyền thẳng vào đầu tôi nhờ phép Truyền Tư Tưởng thuộc nhánh Học Giả Ma Pháp. Phép này có thể khởi tạo một cuộc trò chuyện hai chiều và bỏ qua sự cần thiết phải nói ra thành lời, giúp giảm thiểu rủi ro bị đọc khẩu hình miệng. So giữa hai lựa chọn, cái này vượt trội hơn về mọi mặt.
Tuy nhiên, để học được Truyền Tư Tưởng ở Thang I: Gà Mờ lại đòi hỏi lượng điểm kinh nghiệm tương đương với việc đưa Truyền Âm lên Thang VII: Bậc Thầy, nên tôi không thể không cảm thấy khoảng cách tính năng là sự phản ánh chính xác cho chi phí của nó. Dù Truyền Tư Tưởng có hữu ích đến đâu, tôi vẫn còn những ưu tiên khác; nên đành phải dùng phiên bản hàng nhái này tạm vậy. Thật phiền toái khi mọi phép thuật liên quan đến tâm trí lại đắt đỏ một cách vô lý đến thế.
Gạt chuyện đó sang một bên, tôi thông báo với cô ấy rằng trời đã trưa, và cô ấy quyết định đã đến giờ dùng bữa. Tôi tấp xe ngựa vào lề đường và bắt đầu chuẩn bị cho giờ nghỉ. Không phải là tôi phải làm quá nhiều việc đâu nhé.
Tiểu thư Agrippina vốn không hề thích thú với việc hòa mình vào thiên nhiên đến mức biến cắm trại thành một phần của chuyến đi, đó là lý do chúng ta phải dừng chân liên tục. Tương tự như vậy, mấy món ăn mộc mạc của bữa tối bên đống lửa trại làm xúc phạm khẩu vị của cô ấy; bữa trưa của cô nàng là thứ được mua từ quán trọ hôm trước. Được giữ ấm và chống ôi thiu bằng một ma pháp, tôi hơi ngần ngại khi coi những bữa tiệc xa hoa cô ấy thưởng thức vào buổi trưa chỉ là một hộp cơm trưa bình thường, nhưng bản chất thì nó cũng gần như thế.
Việc duy nhất của tôi là quay lại xe ngựa sau khi nội thất bên trong đã được biến hóa thành một phòng ăn để dọn bàn. Một khi đã xong xuôi, Elisa bị bắt phải học phép tắc trong lúc ăn uống. Cô bé chưa từng có cơ hội đến trường của quan trị sự, nên tiểu thư của chúng tôi đang phải hạ mình để dạy cô bé những điều đó. Thực ra, các bài học của Elisa vẫn đang ở mức cơ bản của cơ bản: cô bé đang học bảng chữ cái và ngôn ngữ Thượng Lưu, và bữa trưa hôm nay có vẻ cũng ngột ngạt như mọi khi.
Theo tiểu thư Agrippina, ma thuật không hề hiền từ hay an toàn đến mức một kẻ bần cùng vô học có thể học tốt nó. Lập luận của cô ấy khá là thuyết phục.
Bạn hỏi tôi à? Tôi không tài nào nuốt nổi những món giống họ và đã giải quyết bữa ăn của mình bằng bánh mì rẻ tiền cùng các sản phẩm từ sữa. Tôi dùng dao xẻ đôi một ổ bánh mì khổng lồ rồi nhồi vào đó bất cứ thứ gì có sẵn để làm thành một chiếc bánh mì kẹp, thế là quá đủ rồi. Thật lòng mà nói, tôi khá thèm một chút sốt mayonnaise hay mù tạt, có lẽ tôi sẽ thử dùng kỹ năng nấu nướng để chế ra chúng xem sao.
Tôi phớt lờ ánh mắt khinh bỉ của Elisa khi cô bé nhìn tôi chuẩn bị bữa ăn dân dã chẳng vướng bận gì rồi quay trở lại ghế điều khiển để tận hưởng chiếc bánh mì dưới bầu trời xanh. Ổ bánh mì tìm thấy ở các quán trọ chất lượng cao được làm hoàn toàn từ lúa mạch đen thượng hạng; không giống như những ổ bánh mì ở mấy nhà nghỉ bình dân phơi nắng sau khi nướng đại trà, kết cấu của nó rất xốp và mềm. Vị chua nhẹ quyện hoàn hảo với vị mặn của dưa cải muối hoặc thịt xông khói.
Mình dám cá món này mà ăn kèm với cá mòi ngâm dầu hoặc bất cứ thứ gì có chút béo thì cứ phải gọi là tuyệt cú mèo.
Tôi ăn xong bữa trưa giản dị mà ngon lành của mình rồi quyết định tập thể dục một chút. Bộ giảm xóc của chiếc xe ngựa tinh xảo đến mức giờ nhìn kỹ tôi mới thấy, trục bánh xe thậm chí còn chẳng kết nối trực tiếp với phần thân chính. Không hiểu làm thế nào mà cái thứ này lại chạy được nữa? Tôi chẳng lo bị đau lưng hay gì cả, nhưng tôi vẫn cần duỗi chân một chút.
Chúng tôi đang tiến rất nhanh tới cuối mùa xuân, và vào bất kỳ năm nào khác thì giờ này tôi đã phải giúp việc cho cao điểm chuẩn bị trước mùa hè. Đất đã tan băng cần được cày xới, hạt giống cần được gieo xuống, và còn nguyên một danh sách dài dặc các việc vặt khác cần hoàn thành. Cơ thể được rèn luyện kỹ lưỡng của tôi đang gióng lên hồi chuông báo động và gào thét rằng: "Này, sao chúng ta lại không di chuyển chứ?! Đến mùa làm ruộng rồi đấy thôi?!" Nếu bây giờ mà cứ lười vận động, lát nữa tôi sẽ khó mà chợp mắt nổi cho xem.
Vị tiểu thư của tôi đó là kiểu người biết tận hưởng trọn vẹn bữa ăn của mình, và tôi đoán mình có ít nhất hai tiếng nữa trước khi chúng tôi tiếp tục lên đường.
Tôi cởi chiếc áo choàng giúp chắn bụi và cát ra. Tôi vẫn để thanh Schutzwolfe lủng lẳng bên hông mọi lúc mọi nơi để làm quen với trọng tâm cơ thể đã thay đổi, nhưng lúc này tôi đã rút nó ra khỏi vỏ.
Thanh kiếm yêu quý của tôi dài hơn một nửa chiều cao của tôi, nên việc rút nó ra đòi hỏi một sự tinh tế nhất định. Mặc dù kích thước có phần hơi đuối so với đại đa số trường kiếm Schutzwolfe mang lại cảm giác vẹn nguyên của một thanh kiếm hai tay đối với khung xương trẻ con của tôi. Nếu Sức Mạnh hay Kiếm Thuật Hỗn Hợp của tôi mà thấp hơn một chút, tôi nghi là mình đã chẳng thể nào vung nổi lưỡi kiếm chỉ bằng một tay.
Tôi nắm lấy chuôi kiếm bằng tay phải và giữ vỏ kiếm bằng tay trái. Thay vì kéo bằng sức của cánh tay, tôi xoay toàn bộ cơ thể để giải phóng thanh thép khỏi sự giam cầm của nó. Dù không hẳn là dễ dàng, kỹ thuật này cho phép tôi rút lưỡi kiếm ra mà không có bất kỳ cử động thiếu tự nhiên nào.
Tôi thực hiện chuỗi bài tập thể lực quen thuộc như mọi khi, để cơ thể làm quen với các đường kiếm. Một cú chém từ trên xuống, từ bên sườn, từ dưới lên, và một cú đâm được nối tiếp bằng việc chuyển đổi tư thế rồi đảo ngược lại chính những đòn tấn công đó. Tôi vung kiếm vào đối thủ tưởng tượng đang đứng trước mặt.
Mục tiêu của tôi là các khớp nối: ngay cả những bộ giáp cứng cáp nhất cũng không thể che phủ toàn bộ cơ thể. Nách, khuỷu tay và đùi trong buộc phải để hở để duy trì biên độ chuyển động, và chúng chỉ được bảo vệ bằng giáp xích. Với đủ độ chính xác và kỹ năng, việc cắt qua những điểm yếu này là một nhiệm vụ đơn giản.
Kẻ thù vô hình mà tôi có thể triệu hồi trong tâm trí càng mạnh thì càng tốt. Giống như một võ sư nọ, tôi là hình dung ra một đối thủ lão luyện lao về phía mình với sát ý thuần túy. Không thể tự mình làm được điều đó, tôi đành dùng tạm phiên bản giả lập Sir Lambert++ để làm đối thủ luyện tập.
Được rồi, cơ thể đã khởi động xong xuôi.
Đã đến lúc thử nghiệm một vài chiêu thức mà tôi đã ấp ủ từ lâu. Như một lẽ thường tình, tôi đã dốc hết hơn nửa số điểm kinh nghiệm tích lũy của mình vào một món hàng siêu to khổng lồ: Xử Lý Song Song.
Đặc tính này là thứ không thể thiếu đối với phong cách kiếm sĩ phóng ma thuật mà tôi hướng tới. Tôi muốn biến những ma pháp vốn chỉ dành cho hành động chính thành hành động bổ trợ của mình.
Không thể phủ nhận một thực tế là ma thuật đòi hỏi phải suy tính rất nhiều. Mục tiêu là ai? Ma pháp sẽ hoạt động ra sao? Khi nào? Nên dùng bao nhiêu năng lượng? Những câu hỏi này là thứ bắt buộc phải tự hỏi bản thân để tránh tình trạng hụt chiêu hay tạch kỹ năng. Với chừng ấy chuyển động đan xen, việc sắp xếp mọi thứ ổn thỏa mà không cần tập trung cao độ là một nhiệm vụ vô cùng gian nan. Trình đa nhiệm đang thể hiện ở đây vượt xa việc vừa nhắn tin vừa nói chuyện điện thoại.
Trong trường hợp đó, việc tôi niệm chú nhanh đến đâu, sử dụng dễ dàng ra sao, hay tiết kiệm ma lực tới mức nào cũng chẳng còn quan trọng nữa. Chỉ cần một khoảnh khắc mất tập trung thôi là tôi sẽ mất quyền sử dụng phần pháp thuật trong bộ kỹ năng của mình, và kéo theo đó là cả lượng kinh nghiệm mà tôi đã dồn tâm huyết vào nó.
Câu trả lời của tôi chính là Xử Lý Song Song: nó cho phép tôi nhào nặn vài luồng tư tưởng không liên quan với nhau trong tâm trí cùng một lúc. Điều này không giống như việc thả hồn mộng mơ trong khi vờ như đang nghe ai đó nói chuyện; bộ não của tôi giờ đây đã có khả năng kích hoạt một cỗ máy xử lý thông tin thứ hai thực thụ.
Ma thuật không phải là thứ duy nhất đòi hỏi tư duy. Kiếm thuật cũng mang trong mình vô số sự phức tạp riêng của nó. Thừa hiểu rằng dù chỉ số Trí Tuệ có cao đến đâu đi nữa cũng không thể cho tôi sức mạnh tính toán cần thiết để làm cả hai cùng một lúc, tôi đã tự thưởng cho mình thứ mà tôi chắc chắn sẽ phải dùng đến trong tương lai.
Tôi vẫn chưa kịp làm quen với cảm giác suy nghĩ hai việc cùng một lúc. Nó tạo ra một sự khó chịu kỳ lạ, mang theo cả những xung đột nội tâm quái gở. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ rằng cả hai luồng suy nghĩ xét cho cùng vẫn là tôi, nên kiểu gì rồi mình cũng sẽ quen thôi.
Một nửa ý thức của tôi dệt nên một câu chú rồi kích hoạt nó. ma lực tuôn trào từ chiếc nhẫn nguyệt thạch trên ngón giữa bàn tay trái để hình thành nên một Bàn Tay Vô Hình. Với cái chi thứ ba không thể nhìn thấy ấy, tôi sẽ có thể…
Chính khoảnh khắc đó, một linh tính tồi tệ bao trùm lấy tôi. Kỹ năng Thính Giác Thành Thục của tôi bắt được một âm thanh quen thuộc từ đằng xa.
Đây… là tiếng dây cung bật ra khi một mũi tên được bắn đi.
---
[Mẹo] Kiếm thuật một tay của phương Tây khác với kiếm thuật truyền thống phương Đông. Lý do một kiếm sĩ chỉ cầm thanh gươm bằng tay phải là để họ có thể mang theo một khiên. Tương tự như vậy, Kiếm Thuật Hỗn Hợp cũng tuân theo nguyên tắc đó: dù tay trái cầm khiên hay chỉ là một nắm đấm để phản công ngẫu hứng, việc để trống bàn tay không thuận luôn được khuyến khích.
---
Tôi không còn nhớ mình từng nghe về điều này ở kiếp trước lúc nào nữa, nhưng tôi biết tốc độ của một mũi tên vào khoảng 45 mét trên giây, tùy thuộc vào chất lượng của cây cung. Điều đó có nghĩa là nó sẽ bay được ít nhất 40 mét ngay khoảnh khắc sau khi được bắn đi.
Tuy nhiên, tốc độ ấy không thể nào sánh được với điện. Những tín hiệu thần kinh phóng vèo qua các khớp thần kinh trong não bộ ngáp ngắn ngáp dài trước tốc độ lê lết của một mũi tên bình thường. Hơn nữa, lực cản không khí và trọng lực liên tục bào mòn vận tốc ban đầu của mũi tên; với sự huấn luyện đầy đủ, bất kỳ ai cũng có thể phản ứng kịp một cách hợp lý.
Nhờ sở hữu Phản Xạ Chớp Nhoáng, tôi đã bắt đầu di chuyển ngay khi nghe thấy âm thanh đó. Tôi khụy người xuống và quay mặt về phía phát ra tiếng động, rồi sử dụng Xử Lý Song Song để điều hướng lại Bàn Tay Vô Hình đang hoạt động.
Mũi tên bay vút ra từ bìa một khu rừng nhỏ cách mặt đường một quãng, nhưng nó đã đâm sầm vào Bàn Tay Vô Hình của tôi trước khi kịp chạm tới mục tiêu. Bàn tay này là ma lực được ban cho hình thái vật chất chứ không đơn thuần là một dạng lực vô định hình, đồng nghĩa với việc nó có thể chặn đứng các vật thể ngay giữa không trung. Về bản chất, tôi có thể dùng nó như một chiếc khiên dã chiến.
Gạt chuyện đó sang một bên, cái quái gì đang diễn ra thế này chứ?! Mình đã làm gì nên tội cơ chứ? Quan trọng hơn hết là, ngầu quá! Mình mới ngầu làm sao!
Trong lúc tự khen ngợi bản thân vì đã chặn đứng mũi tên thành công (trong một trạng thái hoảng loạn nhẹ), tôi phóng mắt nhìn về phía khu rừng, nơi tôi có thể thấy những bóng người đang chuyển động ở đằng xa. Có vài kẻ như thế, và chúng đã nhận ra cuộc phục kích của mình đã thất bại. Một nhóm hình bóng trồi lên từ lùm cây và bắt đầu tiến lại gần.
Cướp!
Trang phục và da dẻ chúng dơ bẩn, mái tóc thì xõa tung tự do. Kho tàng vũ khí lộn xộn của chúng càng khẳng định chúng là những tên cướp đường đúng chuẩn sách giáo khoa nhất mà tôi có thể tưởng tượng ra. Chẳng có lời giải thích nào khác hợp lý hơn cho thân phận của chúng.
Chúng khoảng…
Hự, đông thế.
Có tận sáu tên: kẻ bắn mũi tên đầu tiên nấp lại phía sau, nhưng năm tên còn lại thì đang lao thẳng về phía tôi.
Trời ạ, sao mấy người lại đóng quân ở cái xó xỉnh này cơ chứ?! Chúng ta đang ở cách xa con đường lớn và xung quanh có gì để mà cướp đâu chứ! Khoan đã, phải chăng bọn chúng chưa bị bắt chính xác là vì chúng ta ở quá xa con đường lớn? Đội tuần tra của Đế chế cần phải làm việc nghiêm túc hơn mới được chứ!
Cả triệu suy nghĩ chạy đua trong đầu tôi, và tôi thừa nhận lúc đó mình đang ở trạng thái mất kiểm soát: bằng không, tôi đã phải do dự thay vì ngay lập tức quyết định lao vào choảng nhau.
Một lúc sau, khi đã bình tĩnh lại, tôi sẽ nhận ra một điều: chẳng có ai cần một tên người hầu như tôi phải đem tính mạng ra đặt cược để đối phó với những đối thủ thế này cả. Vị tiểu thư đó là một cỗ máy chiến tranh chính hiệu; lẽ ra tôi nên cứ phó mặc chúng cho cô ấy. Chắc chắn cô ấy có thể xử lý đám cướp này chỉ bằng một búng tay.
Nhưng cô ấy lại không làm thế, bởi vì tôi đã chẳng nghĩ đến việc cầu cứu. Đầu óc tôi khi ấy đang bận quá tải vì căng thẳng trong trận chiến thực sự thứ hai của mình.
Kẻ lao vào tôi đầu tiên không phải là một Mensch, mà là một gã Ogre da xanh.
Nam giới của tộc Ogre trông như thế này á?
Hắn ta hoàn toàn lép vế nếu đem ra so sánh với Lauren, nữ vệ sĩ mà tôi từng gặp ngày xưa. Mặc dù vô cùng cơ bắp, nhưng đầu của hắn ta chỉ cao đến ngang ngực cô ấy, và trang bị của hắn thì thật thảm hại: bộ giáp rách rưới tả tơi, còn vũ khí thì là một hòn đá buộc vào một cán cầm… một dạng rìu thô sơ hay cái bùa gì đó chăng? Đôi mắt đỏ ngầu máu cùng cái miệng nhỏ dãi chẳng hề tương xứng chút nào với danh tiếng về phẩm giá và kỷ luật trong chiến tranh của Ogre.
Trên hết, hắn ta hoàn toàn vô kỹ thuật… và xin lưu ý rằng nhận xét này đến từ một đứa trẻ không có kinh nghiệm thực chiến thực sự nào. Mọi thứ từ cách hắn chạy cho đến ngoại hình tổng thể đều toát lên sự thiếu hụt huấn luyện trầm trọng.
Chúng tôi giao kiếm trong vỏn vẹn một tích tắc. Hắn đã từ bỏ ý định vung vũ khí mà cố lao vào ôm tôi bằng thân hình to lớn đó, nhưng tôi bước xéo sang một bên để né tránh; vừa làm vậy, tôi vừa nâng thanh Schutzwolfe với lực tối thiểu để chém qua vùng nách của hắn. Lưỡi kiếm của tôi nặng trịch, y như lúc cắt qua một mục tiêu đặc biệt cứng rắn. Mặc dù làn da và xương cốt cứng như kim loại của chủng Ogre rất dai, kiếm thuật của tôi và lưỡi thép Schutzwolfe vẫn giành phần thắng.
Tôi liếc mắt ra sau lưng để nhìn dòng máu xanh lam (tôi đoán nó gốc đồng, giống như loài sam biển nhỉ?) phun ra từ vết thương khi hắn oằn oại trên mặt đất. Tôi đã chém từ dưới nách dọc lên thân trên và gần như cắt đứt lìa bờ vai hắn.
"GURUAAAAAA!"
Hắn không biết nói ngôn ngữ phổ thông sao?
Dù thấy gã Orge này khá kỳ lạ, tôi không có thời gian để chìm đắm trong suy nghĩ nữa. Vẫn còn năm kẻ thù nữa cơ mà.
Lượt tiếp theo lao tới là bốn con Goblin. Chúng là một trong những chủng tộc nhỏ bé nhất thuộc ma tộc, nhưng dù vóc dáng gần như tương đương với tôi, mỗi đứa lại sở hữu sức mạnh ngang ngửa một Mensch trưởng thành. Thấp bé và nhẹ cân, chúng nổi tiếng là những kẻ khai phá tàn tích và sưu tầm đủ loại cổ vật. Với khả năng sinh sản chỉ đứng sau Mensch, chúng là hình ảnh rất đỗi quen thuộc trên khắp lục địa.
Từng có những gia đình Goblin sinh sống ở quê nhà tôi, và một vài đứa trẻ trong số chúng thậm chí còn từng là một phần trong nhóm bạn chơi đùa thường ngày, nên tôi nhận ra ngay lập tức. Tuy nhiên, có điều gì đó ở chúng rất bất thường. Vũ khí của chúng ọp ẹp - chẳng có mảy may kim loại, toàn là gỗ được đẽo thô sơ - và tôi chẳng hề phát hiện ra bất kỳ chiến thuật nào trong đợt tấn công điên cuồng đó.
Đây có thực sự là bọn cướp không vậy?
Tôi hất nhẹ lưỡi kiếm theo hướng sườn phải, gạt đi cú đâm từ cây giáo gỗ của một đứa, chẳng hơn gì mấy cây gậy nhọn hoắt. Thừa biết rằng nếu đẩy ra quá mạnh, hắn sẽ có cơ hội tận dụng đà đó để vung phần đuôi giáo nện ngược lại mình, tôi chỉ gạt một cái thật nhẹ. Mục đích của tôi chỉ là tạo ra một khoảng trống có thể khoét sâu vào, tuy nhiên với cái kiểu mất trí này của lũ Goblin, có lẽ kỹ năng của tôi lại phí phạm vào chúng.
Dù vậy, sẽ chẳng có gì buồn cười nếu tôi bị thương hay bỏ mạng chỉ vì chủ quan. Không có chỗ cho sự sơ suất ở đây; tôi tự nhủ phải đối xử với mọi trận chiến như thể mình luôn ở kèo dưới.
"GYUAAAAA?!"
Đòn gạt kiếm của tôi nhanh chóng nối tiếp bằng một nhát chém áp đảo từ trên xuống, tiện đứt luôn cánh tay trái đang cầm cây giáo tội nghiệp kia. Con Goblin đổ gục xuống và ôm lấy cổ tay bằng bàn tay còn lại. Nó chẳng còn đủ sức để chiến đấu tiếp; xong hai tên, bốn tên nữa.
Cho đến thời điểm này, tôi đã trải qua hai trận đấu tay đôi riêng biệt. Nhưng lần này, hai con Goblin còn lại lao thẳng vào tôi từ hai sườn của tên cầm giáo vừa gục. Một đứa lăm lăm con dao gỉ sét, đứa kia cầm một hòn đá, nhưng với sức mạnh của Mensch trưởng thành đằng sau chúng, những món vũ khí đó thừa sức tiễn tôi về với thần linh.
Tên cuối cùng thì không mang vũ khí, nhưng rõ ràng hắn đã nảy ra một ý tưởng thiên tài. Khi một đồng minh quỵ xuống, hắn đạp thẳng lên lưng đứa đó rồi lao người bật lên không trung nhắm vào tôi. Dù nghi ngờ động tác này là kết quả của sự phối hợp nhóm, tôi vẫn phải đối mặt với một đợt tấn công gọng kìm ba hướng.
Mình có thể xui xẻo đến mức nào nữa chứ? Ai là người đang tung những con xúc xắc này thế hả?!
Ngay cả tôi cũng khó lòng đỡ được cú này. Nếu chỉ là hai đứa cùng lúc, với trình độ kiếm thuật hiện tại, tôi có thể gạt đòn này và né đòn kia. Tuy nhiên, đòn tấn công từ trên cao lao xuống đã làm phức tạp hóa mọi thứ. Thông thường, kịch bản này sẽ đòi hỏi tôi phải lùi lại vài bước để tạo cho mình chút không gian thở; tôi cũng đã làm vậy rồi… nếu như cuộc đụng độ này diễn ra vào tuần trước.
Tôi vung kiếm chém về phía tên cầm dao vạm vỡ nhất mà không bỏ lỡ một nhịp nào. Hạ gục hắn rất dễ: hắn đã lao thẳng vào tôi để đâm dao bằng kiểu cầm ngược, và tầm với của thanh kiếm thì dài hơn hắn rất nhiều. Một nhát đâm vào vai là đủ vô hiệu hóa hắn. Vấn đề là bước tiếp theo sẽ ra sao… và tôi ra tay không chút do dự.
"GUA?!"
Tôi vận chuyển câu chú mà mình đã tập tành làm quen gần đây, và một cảm giác kỳ lạ lấp đầy bộ não: đó là cảm giác xúc giác, nó truyền thẳng từ trường lực được triệu hồi bởi Bàn Tay Vô Hình của tôi.
Cần phải biết rằng ma pháp này không đơn thuần chỉ là một công cụ tiện lợi để nhặt cái thìa rơi sau lò sưởi. Chỉ cần vài tùy chỉnh nhỏ là đủ biến nó thành ma thuật cho thực chiến. Suy cho cùng, một cái cánh tay mỏng manh chuyên để nhặt dụng cụ ăn bằng bạc thì làm sao chặn được mũi tên, phải không nào?
Tên Goblin không vũ khí chới với vô vọng giữa không trung và không tài nào tìm được điểm tựa. Bàn Tay Vô Hình của tôi đã tóm lấy đầu hắn, và tôi ném thẳng hắn về phía đồng bọn đang lao tới cùng với hòn đá.
Lực va chạm rất đáng kể. Dù bọn Goblin chỉ nặng chừng 30kg, nhưng lực chồng chất từ cú ném và trọng lực đã biến tên ma tộc thành một thứ vũ khí cận chiến cùn hoàn hảo. Quả đúng là vậy, nghĩ đến cảnh ba bao gạo rơi trúng đầu thì đa phần ai cũng phải thốt lên lời cầu nguyện cuối cùng.
Âm thanh thịt da va chạm khô khốc vang lên khi cả hai thân thể lăn nhào ra xa. Mọi thứ vô thực đến mức suýt chút nữa tôi đã bật cười nếu một mũi tên xé gió không kịp thay thế chỗ đứng của chúng. Dĩ nhiên, việc phán đoán quỹ đạo của một mũi tên rất dễ dàng miễn là tôi nhìn thấy nó rời khỏi dây cung. Ngài Lambert thường xuyên bắt gọn những thứ đó rồi ném ngược trở lại.
Tuy nhiên, tôi chọn một cách tiếp cận thanh lịch hơn nhiều. Ma thuật là một lĩnh vực thấu triệt khái niệm tăng cường: các ma pháp mà pháp sư thi triển chính là các phương trình ma pháp học theo đúng nghĩa đen… vừa là những chương trình được mã hóa để lừa gạt thực tại và bẻ cong nó theo ý muốn, vừa có thể được viết lại để phù hợp với vô số mục đích. Cũng như bất kỳ người dùng nào có nhu cầu thực tế nhưng lại phải đối mặt với một đội ngũ phát triển im hơi lặng tiếng và thiếu hợp tác, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc tự mình giải quyết vấn đề.
Tôi thực sự đã rất ngạc nhiên khi lần đầu tiên nhìn vào bảng kỹ năng của mình sau khi thức tỉnh ma thuật. Mỗi ma pháp đều có chỗ cho cả mớ các tinh chỉnh để biến đổi các khía canh khác nhau của chúng; cứ đà này, chỉ riêng ma thuật thôi cũng đủ lấp đầy cả một kệ sách với những quyển sách dày cộp rồi. Thế nhưng, đống thông tin có thể làm tê liệt trí óc ấy lại là một bữa tiệc buffet đối với một kẻ như tôi. Tôi đã gắn ba điểm tinh chỉnh vào Bàn Tay Vô Hình.
Đầu tiên là Cánh Tay Vững chãi. Trong điều kiện bình thường, lực tác động của bàn tay này chỉ tỷ lệ thuận với chỉ số Sức Mạnh và chỉ một mình Sức Mạnh mà thôi, bất kể tôi có đổ bao nhiêu kinh nghiệm vào ma pháp đó đi nữa. Tuy nhiên, bản nâng cấp này cho phép tôi dồn thêm ma lực để cường hóa sức mạnh của nó.
Thứ hai, tôi đã chọn Lòng Bàn Tay Khổng Lồ. Lần nữa, phiên bản tiêu chuẩn chỉ cho phép tôi tạo ra bàn tay to bằng chính mình với tầm với tương đương, nhưng tinh chỉnh này cho phép tôi dùng thêm ma lực để tăng khối lượng. Nếu đẩy bản thân đến giới hạn tuyệt đối, tôi có thể tạo ra một bàn tay to gần bằng một chiếc đệm cỡ đôi, và tầm hoạt động của nó phụ thuộc hoàn toàn vào tầm nhìn, mượn theo thuật ngữ từ mấy tựa game ưa thích của tôi. [note109801]
Cuối cùng, tôi chọn Bàn Tay Thứ Ba. Hai cái trước còn khá là hợp lý (chúng là những tinh chỉnh khiêm nhường cho một ma pháp khiêm nhường), nhưng cái cuối này đắt đỏ hơn một chút. Thứ này cho phép tôi bổ sung cảm giác xúc giác vào các Bàn Tay Vô Hình của mình. Cần phải làm rõ là, ban đầu những bàn tay này không hề đưa ra bất kỳ phản hồi vật chất nào; chúng chỉ là những trường lực thuần túy thực thi mệnh lệnh theo đúng thông số. Tuy nhiên, điều này đồng nghĩa với việc việc điều khiển chính xác lực và tốc độ của chúng là một thử thách bất khả thi. Có lẽ tôi có thể diễn tả độ khó của nó bằng cách ví nó với một máy gắp thú bông trong trung tâm thương mại mà cái gắp lại hoàn toàn… vô hình.
Với đặc tính này, những bàn tay trong suốt của tôi sẽ có phản hồi xúc giác, giúp tôi điều khiển chúng chuẩn xác hơn nhiều. Bạn có thể hỏi tôi định dùng nó vào việc gì. Dù chắc chắn là một số người sẽ nghĩ ngay đến những mục đích đen tối hơn… nhưng tôi nghĩ nó phát huy tốt nhất như một đòn tấn công tầm xa uy lực.
"GUO?!"
Bàn tay của tôi phóng ra nhanh hơn cả âm thanh và tóm lấy cổ gã cung thủ ma tộc ngay khi hắn đang cố lắp một mũi tên khác. Tôi đã nhại lại kỹ thuật của những kiếm sĩ hào nhoáng từng vung thanh saber ở một thiên hà rất, rất xa. Khi còn nhỏ, tôi đã từng là một fan cuồng của toàn bộ các Darth đấy, bạn biết đấy… [note109802]
Dù vậy, tôi đã tự kìm chế không đi theo vết xe đổ của họ bằng cách không siết cổ gã ma tộc đến chết. Thay vào đó, tôi giữ chặt lấy cổ hắn để hạn chế lưu lượng máu trong vài giây cho đến khi hắn vùng vẫy yếu dần và ngất lịm vì lực siết của tôi. Chặn động mạch cảnh chắc chắn sẽ ngăn máu mới dâng lên não, và bất kỳ sinh vật có tri giác nào dùng não để suy nghĩ đều hoàn toàn bất lực trước kỹ thuật này.
Thế nên, trận chiến thông thường đầu tiên của tôi đã kết thúc trong chưa đầy 20 giây. Đã có lúc tôi nghĩ rằng các hiệp đấu trong TRPG phải đại diện cho khoảng thời gian dài hơn nhiều so với năm hay mười giây, nhưng giờ thì tôi đành phải rút lại lời mình đã nói. Từng giây từng phút trôi qua đều phong phú hơn rất nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng. Ngay cả với chỉ vài mươi mạo hiểm giả và kẻ địch, năm giây cũng đã là cả một cõi vĩnh hằng trong giao tranh sinh tử.
Hai tay tôi đang run lẩy bẩy. Sức nặng của việc đem tính mạng ra đặt cược cuối cùng cũng bắt đầu ngấm vào người. Tôi chỉ có thể giữ vững tinh thần trong suốt trận chiến nhờ vào quá trình huấn luyện khắc nghiệt, gần như thập tử nhất sinh của Ngài Lambert mà thôi.
Mình mừng quá… Mình mừng đến rơi nước mắt vì mình vẫn còn sống, và vì mình đã không phải giết ai cả.
"Trò gì thế này?"
Một giọng nói tò mò vang lên từ trên trời. Tôi ngẩng đầu lên và thấy tiểu thư Agrippina đang ngồi trên một vết xé không thời gian, y hệt như những gì cô ta đã làm vào đêm của vầng trăng gớm ghiếc ấy. Phải đến khoảnh khắc này, tôi mới nhận ra rằng lẽ ra mình nên đứng lùi lại và mặc kệ cô ấy xử lý toán kẻ địch kia.
Khoan đã. Nếu nhận ra rồi thì sao cô không ra tay giúp tôi chứ?
Vừa định cho đối phương nghe vài lời thật lòng, cô ấy đã cắt ngang bằng một câu nói ở đâu rơi xuống.
"Sao lại đi chơi đùa với mấy con ma vật này thế?"
Hả?
[Mẹo] Dù ma tộc và ma vật được phân định là khác nhau, về mặt sinh lý học thì chúng hoàn toàn giống hệt.
---
Agrippina du Stahl, người thừa kế đầu tiên của Nam tước Stahl, là một nữ học giả ma pháp xuất chúng. Dĩ nhiên, cô hiểu rõ làm thế nào để mình có thể bỏ mạng và không bao giờ lơi là cảnh giác dù chỉ một giây. Dù tỏ vẻ uể oải và vô tư đến đâu, cô vẫn luôn duy trì sự cẩn trọng ở mức tối thiểu.
Cơ thể cô luôn được bao bọc trong ma thuật phòng thủ, và cô chưa từng ngừng việc thi triển các phép phát hiện như một biện pháp phòng ngừa. Những lớp phòng thủ ẩn giấu ấy quấn quanh cô như một pháo đài; nếu bằng một phép màu kỳ diệu nào đó mà ai đó có thể dùng dao đánh úp cô, họ cũng chẳng tài nào cắt đứt nổi một sợi tóc mái của cô.
Và như mọi khi, pháo đài ma pháp của cô vẫn hoạt động trong lúc cô vừa mắng mỏ cô học trò nhỏ vừa tao nhã thưởng thức bữa trưa.
"Elisa, súp thì không được húp sì sụp."
"Ư…"
"Cũng không được phép cắn vào dụng cụ ăn uống của mình."
"Hảảả…"
"Việc đút cả chiếc thìa vào miệng là điều không thể chấp nhận được."
"Hừ…?"
Agrippina dõi theo cô học trò nghiêng đầu bối rối như thể đang muốn nói rằng chẳng còn cách nào khác để ăn tiếp. Cùng lúc đó, một trong vô số luồng ý thức của nữ học giả ma pháp đã nắm bắt được một sự bất thường. Phép phát hiện mà cô dệt nên để bao quanh chiếc xe ngựa vừa kích hoạt tín hiệu từ một nhóm sinh thể ở gần đó.
Bản thân việc này chẳng có gì là bất thường cả. Dù họ đã rời khá xa con đường chính để tấp vào một quán trọ lân cận, nhưng tuyến đường họ đang đi vẫn có lưu lượng người qua lại khá ổn, nhất là vào thời điểm này trong năm. Thông thường, cô đã gạt phắt nó đi với suy nghĩ đó là một thương đoàn hay xe chở khách, nhưng điều đó khó mà lý giải nổi những hình dáng mà cô cảm nhận được đang bước ra từ trong rừng.
Agrippina từ chối việc phớt lờ một mối đe dọa, dù cho đó chỉ là một con ma vật cỏn con. Thế nhưng, không vì thế mà cuộc chạm trán này trở nên tầm thường. Có bốn con Goblin và hai con Ogre, tất cả đều mang vũ khí (dù là khá lếch thếch), và một đứa thậm chí đã sẵn sàng chiến đấu ở tầm xa. Mỗi một tên trong số sáu kẻ tập kích đều có thể dễ dàng đánh bại một Mensch bình thường. Mặc dù cô nàng Methuselah này thậm chí chẳng cần búng tay để xử lý chúng theo ý thích, thì đám ma vật này cũng thừa sức quét sạch một nhóm mạo hiểm giả tập sự.
Ngay cả Orge nũ cũng gần như miễn nhiễm với các đòn tấn công vật lý, cả dạng cùn lẫn dạng sắc. Một phép biến đổi hay hữu hình hóa nửa vời sẽ chẳng giúp ích được gì trước sự dai sức của chúng.
Trong khi đó, một con Goblin chỉ sở hữu sức mạnh ngang bằng một Mensch bình thường, nhưng chúng lại mưu mẹo hơn họ rất nhiều. Hơn nữa, những chuyển động nhanh của các khối lượng nhỏ hơn thường được mắt thường nhìn nhận là nhanh hơn nhiều.
Ngược lại, chiếc xe ngựa của Agrippina lại được bảo vệ bởi một cậu bé đang ở thế bị động trước yếu tố bất ngờ này. Cậu mới chỉ tròn 12 tuổi, vẫn còn xa mới gọi là phát triển hoàn thiện. Cậu được trang bị một thanh kiếm duy nhất cùng vài ma pháp phi chiến đấu mà cậu mới chỉ bắt đầu học. Hơn thế nữa, cậu thậm chí còn chưa kịp mặc chiếc áo giáp xích vào người trước khi bước ra ngoài; bộ trang phục du hành của cậu chỉ mang lại cho cậu một sự phòng thủ nghèo nàn.
Nếu ở đây có một sới bạc, nhà cái hẳn đã hủy kèo, tỷ lệ chiến thắng của cậu là quá thấp. Thay vào đó sẽ là một cuộc cá cược xem mất bao lâu để đứa trẻ tội nghiệp bị băm thành thịt vụn.
"Elisa."
Agrippina cất lời.
"Hãy nhẹ nhàng nghiêng thìa để súp chảy vào miệng nhóc."
"Khó… lắm…"
Nữ học giả ma pháp vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thanh lịch bất chấp tình hình nguy cấp. Đang là giờ cơm trưa, và bữa ăn của cô được chế biến quá ngon để có thể nuốt vội trong một cơn hoảng loạn.
Mũi tên đầu tiên xé gió lao ra, cô chắc mẩm sẽ găm vào người cậu bé ở chỗ này hay chỗ khác… Thế nhưng, thật kỳ lạ, nó đã không xảy ra như vậy.
"Hửm?"
Agrippina thốt lên. Lúc nãy cô đã định thì thầm một bức tường vào thực tại để che chắn cho cậu, nhưng mũi tên đã dừng phắt lại từ rất lâu trước khi hành động đó xuất hiện. Với đôi mắt được huấn luyện để nhìn thấy ma thuật, cô phát hiện ra một Bàn Tay Vô Hình. Phép thuật này vốn dĩ chỉ dùng để nhặt đồ vật ở khoảng cách gần, nhưng thật đáng kinh ngạc, nó đã kịp tóm lấy mũi tên ngay giữa không trung.
"Ồ?"
Cô khẽ lầm bầm đầy thán phục.
"Có chuyện gì thế ạ, sư phụ?"
Hiệu quả của ma thuật hoàn toàn nằm trong tay người thi triển: ngay cả ma pháp Dọn dẹp cực kỳ phổ biến cũng có thể được dùng để ‘dọn’ luôn lớp da trên người ai đó giữa trận chiến. Điểm yếu duy nhất là sự đơn giản của nó khiến đối phương rất dễ kháng cự, nhưng vấn đề đó hoàn toàn có thể khắc phục nếu có đủ lượng ma lực hậu thuẫn. Trên thực tế, bản thân Agrippina cũng quen biết một Polemurges chuyên dùng những chiến thuật quái đản như vậy trong giao tranh.
"Không có gì đâu."
Cô nói với cô học trò nhỏ của mình.
Trong môt vài trường hợp, một tờ giấy ăn mỏng manh cũng có thể được dùng để giết người nếu có đủ sự khéo léo. Bề rộng và chiều sâu của ma thuật cũng tương tự như thế. Nó chỉ chứng minh một thực tế rằng bản năng khát máu của tên người hầu của cô còn rộng lớn hơn những gì cô từng dự liệu.
Agrippina đã sớm để ý thấy cậu ta dành thời gian ngắm nhìn bầu trời và lầm bầm một mình khi ở một mình, nhưng cô đã không hề nghĩ rằng toàn bộ khoảng thời gian đó lại được dùng để chuẩn bị cho một ma pháp như thế này. Có lẽ cô cần phải đánh giá lại cậu ta rồi.
Tâm trí của đứa trẻ này được định hướng theo đúng mọi chuẩn mực mà một học giả ma pháp nên có. Cậu nhìn nhận ý tưởng từ nhiều góc độ khác nhau để tìm ra cách vận dụng các ma pháp ra ngoài phạm vi sử dụng bình thường, một kỹ năng tối quan trọng đối với bất kỳ học giả ma pháp nào thực sự có tài.
Agrippina bắt đầu cân nhắc khả năng tuyển dụng cậu ta làm một hầu cận thực thụ sau khi thời hạn phục vụ kết thúc và quyết định lặng lẽ dõi theo cậu ta trong lúc cậu đánh đuổi những kẻ tập kích. Dù kế hoạch ban đầu của cô là xóa sổ chúng, nhưng bản thân đứa trẻ có vẻ đang rất hừng hực khí thế.
Cô nàng Methuselah từng đọc được điều này trong sách: khi một đứa trẻ có động lực làm việc gì đó, tốt nhất là không nên cản trở chúng. Không muốn bóp chết sự tò mò và tham vọng của đứa trẻ Mensch nhỏ bé ngay từ trong trứng nước, cô chọn cách lắng nghe lời khuyên của những bậc tiền nhân.
Cuối cùng, người hầu của cô đã làm rất xuất sắc khi hạ gục một nhóm kẻ địch đủ mạnh để tàn sát không sót một ai trong một tổ đội mạo hiểm giả tập sự. Tuy nhiên, vẫn còn đó một câu hỏi: tại sao cậu ta lại tha mạng cho chúng?
Nếu đó là những tên cướp bình thường, Agrippina sẽ hiểu, chúng có giá trị hơn khi còn sống. Trường hợp đó, cô đã chẳng ngại ngần ra tay giúp hạ gục bọn chúng rồi lôi đi theo rồi.
Thế nhưng, sẽ chẳng bao giờ có chuyện tốt đẹp nào xuất hiện từ việc để một con ma vật sống sót. Sự bối rối này khiến vị học giả Methuselah thấy không thoải mái, và cô dừng bữa ăn lại sau khi đã húp hết chén súp.
"Elisa."
Cô đột nhiên cất lời.
"Ngoan ngoãn ngồi im ở đây nhé."
"Hả… dạ?"
Nhằm xác nhận lại ý định thực sự của tên người hầu, nữ học giả ma pháp xé toạc một lỗ hổng trong không gian rồi bước vào.
---
[Mẹo] Polemurges là những kẻ được tinh chỉnh cho chiến tranh nhất trong số tất cả các pháp sư tại học viện và kiếm sống bằng nghề ám sát với ma pháp. Họ được trọng dụng bởi mọi tầng lớp quyền lực, bởi một người có thể gánh vác công việc của hàng trăm người. Những pháp sư thông thường có khả năng tấn công không dám mang danh hiệu này, chuyện đó chỉ tổ chuốc lấy sự hổ thẹn; các Polemurges chân chính có thể thổi bay cả một quân đoàn một cách dễ dàng, và sự hiện diện của họ thôi cũng đủ gây áp lực buộc quân đội đối phương phải ngồi vào bàn đàm phán.
---
Khi tôi nói với tiểu thư Agrippina rằng trước giờ mình chưa từng nghe tới ma vật, cô ấy đã thực sự bị sốc.
"Đầu tiên là ma thuật, và giờ lại tới cái này? Lũ nông dân các cậu thực sự sống kiểu thế này à?"
Tóm tắt lại lời giải thích của cô ấy, việc hóa thành ma vật là cái kết tất yếu đối với ma tộc khi họ phơi nhiễm quá nhiều ichor - một thứ chất bí hiểm không tài nào hiểu được, hệt như Huyễn Nguyệt vậy. Tất cả những gì người ta biết là nó tồn tại trong ma lực, và khi đạt đến nồng độ cao, nó sẽ khiến những ai tiếp xúc với thứ đó phát điên. Đây là đối tượng gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ, hoàn toàn xứng đáng với danh xưng uy nghiêm của nó.
Tuy nhiên, chúng tôi - nhận tộc và á nhân - lại không tích trữ ichor một cách tự nhiên. Chúng tôi thiếu đi các cơ quan cần thiết để lưu trữ nó, nên cứ mỗi khi tiêu hao ma lực, thứ đó sẽ đơn giản là rời khỏi cơ thể chúng tôi. Nghe có phần kỳ quặc, nhưng toàn bộ quá trình này trong đầu tôi cứ vang lên hình ảnh về quả thận và vai trò của nó trong việc đi tiểu…
Mặt khác, ma tộc được phân loại như vậy chính xác là vì họ sở hữu một cơ quan chuyên chứa ichor thô, và hệ quả là họ luôn được ban phước với thể chất xuất chúng cùng sự thấu hiểu trực giác về ma lực. Điều này khá hợp lý với tôi, bởi tôi nghi ngờ liệu thuyết tiến hóa thông thường có thể giải thích được làn da và xương cốt cứng như kim loại, hay những sinh vật tí hon nhưng sở hữu sức mạnh ngang ngửa Mensch trưởng thành hay không.
Khi lượng ichor trong cơ thể họ ngày càng lớn, họ cũng trở nên to lớn hơn, cứng cáp hơn và mạnh mẽ hơn. Nếu họ truy cầu thứ chất đó dưới danh nghĩa sức mạnh, họ chắc chắn sẽ đạt đến điểm cực hạn: họ sẽ lâm vào cảnh giống như sáu tên cướp, hay đúng hơn là ma vật, đang oằn oại trên mặt đất trước mắt tôi đây.
"Ichor thường tích tụ theo một trong ba cách."
Tiểu thư Agrippina giải thích.
"Sử dụng ma thuật đòi hỏi lượng ma lực quá mức, cư trú bên cạnh nguồn phát to lớn của sức mạnh ma pháp, hoặc tiếp tục tiếp xúc với dư âm kéo dài từ một ma pháp hùng mạnh. Chà, một người với cuộc sống bình thường đáng lẽ phải không có cơ hội tiếp xúc với mấy thứ đó, và phần lớn ma tộc đều chết y hệt như lúc họ được sinh ra."
Ở vùng nông thôn, sự kiện này được uyển ngữ gọi là ‘chạm phải cơn điên’. Ít nhất thì điều đó cũng cho phép ma tộc có thể tiếc thương cho người thân đã ngã xuống như những con người thực thụ sau khi họ bị kết liễu.
Kiến thức hiện tại cho thấy sự suy đọa do ichor gây ra là không thể bị đảo ngược. Thứ rời bỏ họ không phải là lý trí, mà là đạo đức, và họ bị biến thành những con dã thú tấn công rồi ăn thịt những kẻ không phải ma tộc với mục đích duy nhất là gia tăng quân số của chính mình. Kết quả là, có những quốc gia nằm ngoài biên giới Đế chế tam quyền chuyên đi đàn áp đủ mọi thể loại ma tộc và bác bỏ luôn cả nhân quyền của họ.
Câu chuyện thật… ảm đạm. Mới tàn nhẫn làm sao.
"Dù sao đi nữa, cho họ được giải thoát đi chứ? Chẳng có điều gì tốt đẹp đến từ việc thả cho họ sống, nên chẳng việc gì phải chất thêm gánh nặng khổ đau vô nghĩa lên họ cả."
Tôi cuối cùng cũng cúi xuống đối diện với ánh mắt của những ma vật đang oằn oại trên mặt đất. Chúng có vẻ đau đớn, nhưng sát khí ngút trời trong ánh mắt đó thì vẫn không hề suy giảm dù chỉ một chút. Chúng nghiến chặt răng và phớt lờ những vết thương trầm trọng để cố lê lết tới và giết tôi… sự tỉnh táo chắc chắn đã rời bỏ chúng từ lâu rồi.
Nếu tôi là một người hùng ngây thơ, tôi đã dao động rồi.
Liệu giết họ có thực sự ổn không? Tôi đã tự hỏi. Thực sự không còn cách nào khác sao?
Tuy nhiên, tôi không chút do dự khi vung lưỡi kiếm xuống cổ của con Orge gần nhất. Lập luận của tôi rất đơn giản: chẳng ai được hưởng lợi từ sự thương xót của tôi ở đây cả… không phải tôi, không phải tiểu thư Agrippina, không phải người dân thị trấn địa phương, và thậm chí không phải những con ma vật tội nghiệp mà tôi ‘đã cứu’.
Tiểu thư Agrippina luôn tìm mọi cách né tránh trách nhiệm và là một ‘munchkin’ theo cách của riêng cô, nhưng qua khoảng thời gian ngắn ngủi bên nhau, tôi có thể nhận ra cô ấy coi trọng các vấn đề trí tuệ đến mức khủng khiếp. Hơn nữa, Học Viện Hoàng Gia vẫn luôn giảng dạy tinh hoa trí tuệ cao nhất mà thế giới này có được.
Tôi thậm chí còn chưa dám nhận là mình đã bắt đầu hành trình học thuật. Làm sao có chuyện một kẻ như tôi lại đi đòi hỏi điều bất khả thi? Nếu lời cầu nguyện thành khẩn của tôi đủ sức cứu rỗi họ thì đã là chuyện khác; nhưng nó không làm được. Tôi chẳng thể làm gì để giúp khôi phục lại sự minh mẫn cho những con dã thú này. Để họ sống tiếp không gì khác chính là việc chọn lựa giữa hai cái ác, bởi nó sẽ kết thúc bằng việc một ai đó, ở đâu đó, sẽ bị tổn thương.
Về phần mình, tôi không tài nào tưởng tượng nổi có điều gì đê tiện hơn việc để người khác phải chịu khổ chỉ vì sự do dự của bản thân. Giá như tôi bất lực trước một thảm kịch, hay hoàn toàn không hề hay biết về hậu quả từ hành động của mình, thì tôi đã có thể tự tha thứ cho bản thân. Thế nhưng, việc nhận thức được sự ngu ngốc của chính mình mà vẫn từ chối hành động thì không có gì để bào chữa cả. Đây không phải là vấn đề sợ hãi việc kết liễu người khác; đơn giản là tôi không thể chịu đựng nổi gánh nặng tội lỗi sẽ đè nặng lên vai nếu mình quay lưng bước đi.
Biết đâu một ngày nào đó sẽ có phương pháp điều trị hay thuốc giải cho tình trạng quá liều ichor này… nhưng những lời sáo rỗng đao to búa lớn đó chẳng thể nào xoa dịu được một gia đình bị tàn sát bởi con quái vật mà tôi đã thả cho đi. Thế là, tôi đành buông xuôi theo ý chí, hoặc có lẽ nói chính xác hơn là tôi phó mặc mình cho thứ mà tôi nghĩ ý chí của mình phải hướng về.
Thế giới này không được tạo nên bởi các giá trị tuyệt đối. Một ngày nào đó, ai đó có thể phát triển các biện pháp phòng ngừa hoặc thậm chí là một liệu pháp đảo ngược vết nhơ của ma tộc. Tuy nhiên, hôm nay không phải ngày đó, và tôi cũng chẳng phải con người phi thường ấy. Tất cả những gì tôi có thể làm là hạn chế tối đa thương vong trong khả năng của mình.
"Tuyệt vời, tuyệt vời lắm."
Agrippina thong thả cất lời.
"Ta cứ tưởng một đứa trẻ ở độ tuổi của cậu sẽ trốn tránh nhiệm vụ này, nhưng cậu thực sự rất sáng dạ đấy."
"Tôi rất vinh hạnh khi nhận được lời khen ấy."
Tôi đáp. Người phụ nữ này sở hữu tài năng thiên bẩm trong việc khơi dậy cảm xúc của tôi. Thật lòng mà nói, tôi chẳng thể phân biệt được cô ấy có cố tình làm vậy hay không. Nếu có, thì điều đó thật bực bội; còn nếu không, thì nó lại càng khiến việc trò chuyện với cô ấy trở nên khó khăn hơn.
"Nào,"
Cô ấy búng tay một cái.
"Đến mùa thu hoạch rồi."
Âm thanh búng tay giòn giã vang lên đi kèm với cảnh tượng kinh hoàng khi lồng ngực của các xác chết đột ngột nổ tung.
"Waaaaah!!!"
Bạn có thể nghĩ tôi hèn nhát, nhưng tôi muốn bạn dành một giây để hình dung thứ mà tôi vừa tận mắt chứng kiến. Với không một lời cảnh báo, tất cả những kẻ mà tôi vừa kết liễu đồng loạt biến thành một mớ bầy nhầy máu me ghê tởm. Chuyện này xảy ra đồng thời trên cả sáu thicái xác.
Âm thanh nửa rắc nửa ọp ẹp, theo sau đó là liều độc dược đối với cả thính giác lẫn tâm trí, khi những chiếc xương sườn của chúng banh rộng ra để lộ ra trái tim bên trong. Ngay sát bên cạnh cơ quan giờ đây đã bất động ấy, một khối tinh thể đen ngòm hiện lên trong từng lồng ngực.
"H-Hự! Gì cơ?! Vừa rồi ngài làm cái quái gì thế?"
Ngay cả sau nhiều năm tự tôi luyện để trơ lì trước cảnh tàn sát ở nông trại, thế này vẫn là quá ghê rợn rồi.
Làm ơn tha cho tôi đi chứ!
"Nhìn này, thứ này mới là thứ ta đang tìm kiếm."
Cô ấy nói khi sáu viên tinh thể từ từ bay ra khỏi vật chủ ban đầu của chúng. "Ma tộc tích tụ ichor trong một cơ quan nằm ngay cạnh trái tim."
Những viên đá quý giá lơ lửng xoay tròn một cách mộng mơ, nhưng trong đầu tôi lúc này chỉ toàn nghĩ về việc chúng vừa được lôi ra từ đâu. Cảnh chúng lấp lánh một cách kỳ quặc thật sự phiền nhiễu, và tôi chỉ cầu nguyện cô ấy mau chóng cất chúng đi.
"Chúng ta gọi đây là những viên đá ma lực. Chúng tuyệt vời và hữu dụng lắm đấy nhé."
"Hữu dụng thế nào cơ?"
Tôi hỏi.
"Chúng được dùng làm vật liệu xây dựng cho các công cụ được vận hành bằng ma lực."
Khi được nung luyện vào kim loại, những viên tinh thể này làm tăng độ dẫn truyền ma thuật của chúng. Khi kết hợp với các loại đá quý phù hợp, chúng gia tăng khả năng xúc tác. Chúng cũng có thể được dùng như pin để lưu trữ ma lực dùng cho sau này. Tính hữu dụng của chúng được phản ánh trực tiếp qua giá trị, khi các pháp sư mua bán chúng bằng những khoản tiền kếch xù.
Tôi bắt đầu nhìn ra một lý do thực tế hơn cho việc các quốc gia ngoại bang đàn áp ma tộc. Bằng cách gán cho họ danh xưng con mồi, họ sẽ bị đẩy vào nền kinh tế quốc gia như một loại tài nguyên không hơn không kém.
"Với kích thước này, hừm…"
Agrippina trầm ngâm.
"Ta đoán những thứ này sẽ bán được khoảng năm librae mỗi viên."
"Năm librae?!"
Ý cô là tôi đang nắm trong tay 30 librae ư? Ba mươi đồng bạc á? Cái gì cơ?! Nghiêm túc đấy chứ?
Tôi buộc phải lùi lại một bước. Đây đúng là một nguồn thu nhập béo bở. Dĩ nhiên, dù có phát điên hay không, ma vật nhìn chung chưa bao giờ là dạng dễ đối phó, và sát khí hoang dã của chúng thì thực sự kinh hoàng… nhưng năm librae là một số tiền khổng lồ.
Sao những thứ này lại có giá trị cao hơn cả những tên cướp còn đang sống và thở cơ chứ?
"À, để ta lưu ý thêm rằng đây là giá thị trường mà ta sẽ mua lại từ cậu. Là người bán, cậu nên chuẩn bị tinh thần chỉ nhận được khoảng 10 đến 20 phần trăm con số đó thôi."
Cơn phấn khích cuồng nhiệt của tôi nhanh chóng bị dội một gáo nước lạnh. Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều đó sớm hơn. Nếu chúng có giá đó ở đầu mối cung cấp, thì các mạo hiểm giả đã chẳng bao giờ phải lo thiếu người. Thậm chí, sẽ chẳng ai thèm nhạo báng những kẻ hiện tại vì đã chọn nhầm nghề nữa.
10 đến 20 phần trăm sẽ mang lại đâu đó khoảng 50 assarii cho đến một libra, đó là chưa kể phải chia chác với các thành viên khác trong nhóm. Rốt cuộc, tính ra thì cũng sấp sỉ, nếu không muốn nói là chỉ nhỉnh hơn một chút so với đi làm công. À mà, xác suất để túm được một con ma vật đơn độc là bao nhiêu cơ chứ? Hừm, nhưng mà nghĩ đi nghĩ lại…
Tôi xoay vòng những phép tính tầm thường của cảnh túng quẫn trong đầu và tự thẩm thấu sự thật rằng công việc này thực sự chẳng bõ bèn gì. Khi đặt lên bàn cân so sánh với giá trị tính mạng của chính mình, những con số đó hoàn toàn không xứng nổi. Chỉ có những kẻ mang trong mình sự bướng bỉnh hoặc bị cuốn theo sự lãng mạn viển vông của cuộc đời mới dám sống kiểu này.
"Hơn nữa, những viên tinh thể này sẽ bị sụt giảm giá trị nếu bị hư hại dưới bất kỳ hình thức nào, thế mà một số chủng ma tộc dường như lại dùng đá ma lực như một trung khu ý thức phụ trợ, nghĩa là chúng vẫn có thể tiếp tục cử động ngay cả khi đã bị chặt đầu. Đôi khi, phá hủy những bó ichor đặc quánh này lại là cách duy nhất để chế ngự chúng."
"Chà…"
Tôi không khỏi cảm thấy mấy điều kiện ngặt nghèo này có phần hơi quá đáng. Bạn phải đi săn những con ma vật hùng mạnh để kiếm được đá thượng hạng, nhưng việc kết liễu vật chủ lại vô tình làm hỏng sản phẩm, và bất kỳ nỗ lực nào để giữ cho viên đá vẹn nguyên đều sẽ thất bại trong việc khống chế con ma vật đó.
Khốn kiếp thật. Tên nào cân bằng cái cơ chế này thế? Tôi muốn phàn nàn ghê.
"Thôi nào."
Tiểu thư Agrippina cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Cô ấy đã săm soi đống hàng hóa hệt như một thương nhân nãy giờ, và cất tiếng.
"Nếu cậu bán chúng cho ta, ta không ngại mua lại với giá 50 phần trăm giá thị trường đâu."
"Hả?!"
Cô ấy vừa nói gì cơ? 50? 50 phần trăm ư?!
"Tính ra là 15 librae á?!"
"Ừm, đúng vậy? Cậu… khá là giỏi tính nhẩm đấy chứ."
Xét việc vị tiểu thư này đang cắt giảm một nửa chi tiêu của mình, cảm giác cứ như tôi vừa bị cướp vậy; thế nhưng, tôi vẫn nhận được giá trị gấp hai lần rưỡi so với một giao dịch thông thường. Thật ra, nếu rủi ro gặp phải một thương nhân ít quen thuộc hơn, tôi thậm chí còn chẳng kiếm nổi một libra tiêu chuẩn cho mỗi viên đá. Cả hai chúng tôi đều có lời, nên tôi không thể biết ơn hơn được nữa!
Tôi chớp lấy cơ hội ngay lập tức, vì học phí của Elisa thì cái gì tôi cũng làm được. Nếu tôi có thể tiếp tục kiếm tiền với tốc độ này, tôi sẽ chẳng cần phải hiến dâng cả chục năm thanh xuân để làm người hầu nữa: tôi hoàn toàn có thể trang trải chi phí sinh hoạt lẫn học phí cho cô bé cùng một lúc. Một luồng động lực bất ngờ trào dâng trong tôi, chỉ để rồi bị ngắt quãng bởi vị chủ nhân của tôi.
"Nào, chúc cậu lên đường vui vẻ."
"Hả?"
Lời nói đột ngột của cô khiến tôi đứng ngây ra như phỗng và há hốc miệng.
---
[Mẹo] Đá ma lực là một bộ phận cấu thành bên trong ma tộc dùng để tích tụ ichor. Giả thuyết được đón nhận nhiều nhất hiện đang lưu hành trong Đế chế là chúng giúp ma tộc duy trì những đặc tính di truyền vốn bất khả thi về mặt vật lý, và chúng hoạt động như một bộ não thứ hai,một thứ đè bẹp quy luật của thế giới chỉ bằng sự tồn tại của chính mình. Mặc dù được trân quý như một nguyên liệu ma pháp thượng hạng, có một số khu vực lại coi chúng là quá mờ ám về mặt đạo đức để mà sử dụng.
