Nhân vật gắn kết
Một NPC đặc biệt được viết sẵn trong sách quy tắc hoặc do chính GM thiết kế riêng. Sở hữu cốt truyện chi tiết cùng hệ thống chỉ số trong game, những nhân vật này có khả năng lay chuyển cục diện cả chiến dịch.
Có lúc họ hỗ trợ các PC như những hướng dẫn viên giúp đẩy câu chuyện tiến lên. Có lúc họ lại trở thành kẻ thù đối đầu với nhân vật chính.
Ở một số hệ thống trò chơi, có những nhân vật gắn kết khét tiếng đến mức chỉ cần họ xuất hiện thôi cũng đủ để người chơi mường tượng ra các diễn biến và cú ‘bẻ lái’ trong tương lai.
---
Dỗ dành một đứa trẻ đang lên cơn dỗi là một việc nặng nhọc đến cùng cực.
Tôi lê lết tấm thân nặng như một cái bao tải chứa đầy chì rồi rệu rã thả lỏng đôi chân ngay cạnh khu chuồng ngựa sát bên quán trọ. Chính xác hơn là tôi đang quăng quật cơ thể xuống nền đất trong mệt mỏi. Những nhiệm vụ của một người hầu chẳng dính dáng gì đến sự kiệt quệ đang đè nặng tâm trí tôi; cho đám ngựa ăn hay khiêng hành lý từ trên xe ngựa xuống hoàn toàn chẳng thấm tháp vào đâu. Tôi đã dành đủ thời gian và điểm kinh nghiệm để xây dựng cho mình một cái cơ thể dẻo dai rồi, nên dăm ba cái việc vặt này không tài nào đánh gục được tôi.
Sự mệt mỏi của tôi đến từ khía cạnh tinh thần. Tôi đã phải vắt kiệt sức lực trong những nỗ lực dỗ dành cơn hờn dỗi không có hồi kết của cô công chúa nhỏ nhà mình.
Tiểu thư Agrippina đã phớt lờ hoàn toàn vài quán trọ trên đường tới đây, có lẽ vì chỗ này là một nơi sang trọng lộng lẫy chuyên phục vụ tầng lớp thượng lưu, nơi mà tiền trọ thôi cũng được tính bằng những đồng bạc. Dịch vụ ăn uống phải mua riêng, và khoản này cũng mặt dày ngốn thêm vài đồng bạc nữa, cứ như thể mức giá cắt cổ ấy là đặc ân trời ban cho ông chủ quán vậy. Nhìn vào là biết những thường dân như chúng tôi chẳng được hoan nghênh ở đây chút nào rồi.
Để dễ hình dung thì, tôi có thể ngủ liền tù tì hai đêm ở một quán trọ bình dân chỉ với một phần tư đồng đồng, miễn là tự lo bữa ăn. Tôi chỉ có thể hình dung được là giàu có thì thích đến mức nào thôi.
Dù sao đi nữa, cơn tức giận của Elisa đã chạm đỉnh vào bữa tối. Vì mang phận người hầu, tôi đã chủ động né việc ngồi cùng bàn ăn với chủ nhân để tỏ ra kín kẽ. Thật lòng mà nói, lý do thực sự là vì tôi chỉ cần liếc qua cũng biết thức ăn trên bàn đẫm đầy mỡ và béo ngậy, thứ mà tôi biết chắc sẽ không hợp với khẩu vị của mình cả trong quá khứ lẫn kiếp này, vì tôi đều lớn lên trong một gia đình chuộng những món thanh đạm hơn.
Tuy nhiên, điều này lại không hề lọt mắt xanh của Elisa. Cơn bộc phát của cô bé chỉ có thể mô tả là một vụ nổ cảm xúc, và tiếng khóc lóc khiến người ta chẳng tài nào hiểu nổi vì sao nó lại ấm ức đến thế. Cuối cùng tôi cũng mò ra được là cô bé không thể tài nào hiểu nổi tại sao người thân duy nhất còn ở bên cạnh mình lại không được ngồi ăn cùng mình.
Elisa thích bữa cơm gia đình hơn bất cứ thứ gì trên đời: đó là lúc tất cả chúng tôi được sum vầy.
Tiểu thư Agrippina vốn định tranh thủ dạy cô bé quy tắc bàn ăn trong lúc dùng bữa, nhưng cô ấy đành chịu thua trước tiếng khóc không ngừng nghỉ của Elisa và đành cho phép tôi nhập tiệc cùng họ. Mặc dù vị chủ nhân của tôi chưa một lần phá vỡ lớp vỏ bọc quý tộc của mình, nhưng rõ ràng cô ấy đang âm thầm ngẫm nghĩ xem con đường phía trước sẽ chông gai đến nhường nào. Tôi không khỏi thấy hơi áy náy một chút.
Vừa dỗ dành Elisa vừa phải nếm thử những món không hợp lưỡi thực sự là một cực hình. Thêm vào đó, tôi nhận ra mình cũng cần một khóa học về phép tắc bàn ăn hệt như cô em gái vậy. Hôm nay chúng tôi là những vị khách duy nhất ăn tối ở đó, nhưng cứ đà này kiểu gì sau này chúng tôi cũng gây rắc rối cho những người xung quanh cho mà xem. Tôi sẽ chẳng trụ lại được lâu với tư cách người hầu nếu cứ bôi tro trát trấu lên danh tiếng của chủ nhân.
Cuối cùng tôi cũng được tự do sau khi vật lộn cho Elisa đi ngủ thành công. Có lẽ vì lòng tốt, dù khả năng cao hơn là cô ấy chỉ muốn ngủ theo cách riêng của mình, tiểu thư Agrippina đã thuê hẳn hai căn phòng và cho tôi chút không gian để thoải mái. Thế nhưng, tôi tài nào chợp mắt được.
"Chán thật đấy."
Tôi thở dài sườn sượt và lẩm bẩm.
Thói quen nói chuyện một mình từ tận ngày xưa cũ lại trỗi dậy. Khi còn sống độc thân ở kiếp trước, tôi tự kỷ trò chuyện đến mức trông hệt như đang có một bạn cùng phòng vô hình vậy. Nhưng từ khi sang thế giới này, sự hiện diện liên tục của người khác chưa bao giờ cho tôi cơ hội làm điều đó.
Tôi thương Elisa, thực lòng là thế. Nhưng điều đó không làm cho mớ hỗn độn này bớt gian nan hơn chút nào. Tôi chỉ mong cô bé sẽ sớm nguôi ngoai đôi chút, chứ nếu cứ tiếp tục thế này, cuộc sống của tôi e là sẽ rơi vào cảnh không thể nào xoay sở nổi. Có vẻ như tiểu thư Agrippina đã manh nha hình thành một kế hoạch nào đó, minh chứng là việc cô ấy đã kịp thời ‘bắn phá yểm trợ’ bằng lời nói ngay giữa bữa tối. Hy vọng chừng đó là đủ để tạo dựng được mối dây liên kết nào đó với Elisa, thế thì mới là kết cục tốt nhất cho tất cả chúng ta.
Nếu học trò và sư phụ mà không nhìn về một hướng, thì quá trình lĩnh hội coi như nắm chắc phần thất bại.
Tôi ngước mặt lên trời để cố tìm chút thanh thản… chỉ để tự hỏi không biết cái cơn đau buốt nhói hồi chiều có làm hỏng thị lực của mình hay không nữa. Vì trên bầu trời có tới hai vầng trăng.
Hai thiên thể lơ lửng cách nhau một khoảng ngắn ở trên cao. Vầng trăng thứ nhất tỏa ra ánh sáng trắng quen thuộc của một vầng trăng hiền hòa, hiện thân vật lý của Mẫu Thần nhân từ trị vì màn đêm, Ngài được tôn sùng bởi vô số người dân nước tôi. Gương mặt hình lưỡi liềm của Mẫu Thần trong điện Rhinian được bảo vệ kỹ lưỡng bởi những cận vệ lấp lánh sao trời. Đêm nay cũng như mọi đêm, Ngài tắm đẫm trần gian trong thứ ánh sáng tuyệt mỹ và đong đầy nhân ái.
Mặt khác, vầng trăng thứ hai lại đen một cách đặc quánh và nhuốm đầy điềm gở. Đen hơn cả màn đêm tĩnh mịch, trông nó cứ như thể một lỗ hổng vừa bị ai đó khoét sâu vào bầu trời vậy. Sự tối tăm kỳ dị và tuyệt đối của nó nổi bật đến mức ngay cả trong một đêm trăng non không lấy một ánh đèn, nó vẫn cứ sừng sững ở đó. Dù đại diện cho bóng tối, nó lại tỏa ra thứ ánh sáng khó có thể lý giải.
Hai mặt trăng soi chiếu lẫn nhau: vầng trăng trắng khuyết đi bao nhiêu, thì vầng trăng đen lại lấp đầy bấy nhiêu.
Cái… cái gì thế kia? Đây có phải là đáp án cho câu hỏi mà ông lão ngày trước từng hỏi "Có bao nhiêu vầng trăng?" không?
Nó mang một sức hấp dẫn thật kỳ lạ, một vẻ đẹp mê hoặc lòng người. Khoảng trống bị khoét trên bầu trời chính là một hố sâu chực chờ nuốt trọn vạn vật; nó tựa như một miệng xả lũ hình chuông, che giấu bên trong một sức mạnh hủy diệt kinh hoàng. Nỗi kinh hoàng từ nó sinh ra một cảm thức cái đẹp siêu việt. Nếu cứ tiếp tục ngắm nhìn, tôi có cảm giác trời đất sẽ đảo lộn, và toàn bộ thế giới này sẽ rơi tỏm vào đó.
Điều đáng sợ nhất là nỗi kinh hoàng ấy lại đi kèm với một phần vô thức trong linh hồn tôi thì thầm rằng hiện tượng này thật dễ chịu làm sao. Ở sâu thẳm bên trong, tôi thừa biết một chuyến hành trình sang thế giới bên kia sẽ không bao giờ cho tôi quay trở lại… vậy mà phần linh hồn đó lại cứ khao khát được bước đi.
"Tôi không nghĩ cậu nên nhìn chằm chằm lâu quá đâu."
Một giọng nói trầm lắng thanh thoát như tiếng chuông vang lên. Âm thanh mỏng manh của một cô gái trẻ đi kèm với hương thơm ngọt ngào thoang thoảng từ sau bờ vai tôi.
Tôi không thể tin được. Kỹ năng Dò Tìm của tôi đã được rèn giũa đủ để bắt được cả Margit vốn luôn ẩn dật, vậy mà tôi lại chẳng hề nhận ra điều gì. Dù vậy, cơ thể tôi từ chối đóng băng trong sự ngạc nhiên mà bật nhảy về phía trước theo phản xạ thuần túy. Tôi lộn một vòng rồi tận dụng đà lăn đó để trụ vững trên chân tiếp đất. Với một cú xoay người hoàn hảo, tôi đối mặt với một cô gái lạ mặt.
Không giống như đa số cư dân trong vùng, cô gái đó có làn da sẫm màu. Tuổi tác và chiều cao chẳng khác tôi là bao, nhưng mái tóc dài của cô xõa quanh người như một tấm áo lại phản chiếu ánh sáng lấp lánh của ánh trăng và thu hút mọi ánh nhìn.
Tại sao? Tại sao mình lại cứ liên tục bị vây quanh bởi những đứa con gái tràn đầy sức sống thế này chứ?
Khổ nỗi, đây chẳng phải lúc để đùa cợt. Ngôi lại mà xem, rõ ràng cô gái đó là một tin dữ. Tôi đang ngước nhìn một vầng trăng kinh hoàng trong một đêm gớm ghiếc, chỉ để cô ấy xuất hiện và đưa ra mấy lời bình luận dạo. Tệ hơn nữa, cô ấy đã lén lút vượt qua được cảm quan của tôi. Cô gái này hoàn toàn không bình thường chút nào.
"Tôi thấy tổn thương đấy nhé."
Cô nói.
"Trong khi tôi đến đây để cảnh báo cậu mà."
Khi nhìn thấy tôi khom người thủ thế sẵn sàng chiến đấu, nụ cười duyên dáng và tươi tắn của cô gái đó bỗng méo mó thành một cái nhíu mày.
Này, thôi ngay đi chứ. Việc điệu đà nghịch mái tóc như một thiếu nữ thì hoàn toàn ổn thôi, nhưng cô đang trưng ra những thứ mà lẽ ra không nên trưng ra đấy.
"Cô là ai?"
Vẫn duy trì tư thế phòng thủ, tôi hỏi. Đánh giá từ việc đối phương bận tâm cất tiếng gọi tôi, tôi có thể nhận ra cô không mang ác ý. Đáng tiếc thay, ác ý hoàn toàn không phải là điều kiện tiên quyết dẫn đến cái chết ở thế giới này. Điều đó lại càng đúng gấp đôi đối với một đứa trẻ chưa hoàntrưởng thành như tôi.
Hơn nữa, tôi có thể cảm nhận được điều gì đó bằng giác quan ma thuật mới thức tỉnh của mình. Những đợt sóng năng lượng vô tận tỏa ra từ cô ấy… không phải, chính cô gái là nguồn sức mạnh đó.
"Tôi á? Tôi là một Svartalf [note109753], một tiên nữ của màn đêm. Rất vui được gặp cậu, hỡi Kẻ Được Yêu Thương."
"Một Alf ư?"
Tôi nghĩ danh xưng đó thực sự rất vừa vặn với cô: ý nghĩ ấy thấm sâu vào hộp sọ và được tâm trí tôi chấp nhận ngay lập tức. Da thịt cô mềm mại dù mang ngoại hình trẻ con; làn da ẩn hiện ánh sáng mờ ảo dưới bầu trời đêm; mái tóc được tạc nên từ chính một mảnh trăng trắng; và đôi mắt đỏ như máu ấy minh chứng về một sự tồn tại áp đảo mà không một giống loài nhân tộc nào có thể sánh bằng.
"Tôi xin lỗi nếu đã làm cậu hoảng sợ. Tôi chỉ không tài nào kìm được lòng khi nhìn thấy mái tóc vàng óng tuyệt đẹp của cậu."
Biểu cảm buồn bã của cô một lần nữa chuyển thành nụ cười khi cô bước về phía tôi trong bóng tối. Thoát khỏi bóng râm của chuồng ngựa, dáng người tắm trong ánh trăng của cô ấy càng làm gia tăng sức hút huyền bí của mình.
"Tóc tôi?"
"Phải chứ. Cậu được ban cho diện mạo cực kỳ hợp gu của tộc Alf. Đối với một cậu con trai thì lọn tóc của cậu khá mềm mại và lại phảng phất một mùi hương ngọt ngào."
Sải bước của cô ấy tự nhiên đến mức tôi không kịp nhận ra chân cô đã nhấc khỏi mặt đất lúc nào, chứ đừng nói là lúc cô ấy đặt chân xuống. Mắt tôi ghi nhận đối phương đang tiến lại gần, nhưng một lớp sương mù che phủ tâm trí đã ngăn tôi nắm bắt chuyện gì vừa xảy ra. Nãy giờ tôi vẫn giấu một con dao làm việc sau lưng, nhưng mãi đến khi cô ấy chạm tay lên má tôi, tôi mới phát hiện ra đối phương đã lọt vào tầm đánh tới.
"Hả?!"
"Ý cậu thế nào? Chúng ta cùng khiêu vũ chứ? Trăng đêm nay đẹp lắm đấy, hỡi Kẻ Được Yêu Thương."
Bàn tay lạnh buốt của cô áp lên da tôi. Dù đã biết cảm giác mát lạnh từ cái chạm của một Arachne, lòng bàn tay cô ấy vẫn cứ như băng giá. Cô lướt những ngón tay thon thả dọc theo má rồi vuốt ngược mái tóc tôi một cách âu yếm. Tôi không tài nào ngăn cô ấy lại. Không, vì lý do nào đó, một phần trong tôi lại chẳng muốn ngăn cô ấy lại chút nào.
"Nào, hãy nắm lấy tay tôi. Và rồi, cậu có thể cho tôi biết tên của mình được chứ?"
Cô gái vén lọn tóc mái của tôi sang một bên để lộ ra vành tai rồi thì thầm ở cự ly cận chiến. Chẳng cần qua một suy nghĩ có ý thức nào, đôi môi tôi đã bắt đầu mấp máy…
"Dừng ở đó được rồi."
Một cơn gió dữ dội kéo tôi trở về thực tại. Tôi hoảng hốt quay phắt lại để rồi nhận ra thực tại đã bị xé toạc ra như một tấm vải cũ, và tiểu thư Agrippina đang ngồi ngay trên mép của vết rách đó trong bộ váy ngủ. Búi tóc được cột gọn gàng không tì vết mà cô ấy mang ban ngày giờ đây buông xõa tự do; kết hợp với lớp lụa mỏng ôm lấy đường cong quyến rũ cùng ánh trăng mê hoặc, cô ấy trông chẳng khác nào một kiệt tác nghệ thuật bước ra từ đời thực.
"Đứa nhóc này là người hầu của ta. Ta không cho phép ai hốt nó đi ngay khi ta vừa bắt đầu nạp cho nó ít ý tứ vào đầu đâu."
Một vài khối cầu màu đen rợn người lơ lửng một cách vô định xung quanh cô ấy, chắc hẳn là một ma pháp tấn công nào đó. Với cấp độ hiện tại của tôi, tôi chỉ có thể thưởng thức nó dưới góc độ thẩm mỹ, nhưng cảm giác ran rát của ma lực trên da thịt đã cho tôi biết rằng những thứ đó hoàn toàn không phải kết quả của một phép thuật hiền hòa gì. Kẻ bắt cóc lúc trước đã suýt nữa nện trúng tôi bằng một thứ gì đó tương tự, nhưng phiên bản của gã chỉ là một món đồ chơi dễ thương so với khí thế áp đảo của những vật thể này.
Chuyện này không hề bình thường chút nào.
"Ôi chao."
Nàng tiên cất tiếng.
"Thật tiếc làm sao, lại đụng phải một mụ Methuselah thô lỗ trong một đêm tuyệt vời thế này."
Kinh hoàng thay, cô nàng alf vẫn điềm tĩnh, không hề để lộ cho tôi thấy thực lực thật sự của mình. Cô chỉ nghịch lọn tóc của tôi cùng với tiếng cười khúc khích tựa như tiếng chuông ngân vang.
Một khoảng lặng kéo dài. Chỉ có tiếng lách tách của những ma pháp sẵn sàng khai hỏa vang vọng trong không gian đêm tĩnh mịch. Bị kẹp giữa hai tồn tại sỡ hữu sức mạnh ma thuật khổng lồ, tôi không khỏi thấy vô cùng ngột ngạt trong suốt thời gian đó; tôi cứ lo thót tim rằng trái tim mình sắp teo tóp lại luôn rồi.
Không biết mình có thể chuồn thẳng một mạch với tốc độ tối đa để toàn mạng rút lui không nhỉ…
Tuy nhiên, đoạn kết tồi tệ nhất cho cảnh tượng kéo dài lê thê này không bao giờ xảy ra, và tiên nữ tự giác lùi bước. Với những chuyển động vô hình như trước, cô gái đó rời khỏi phía tôi, nhưng cũng không quên để lại thứ gì đó trên mái tóc tôi.
"Cuộc vui của tôi đã bị phá hỏng hoàn toàn rồi."
Cô nói.
"Hãy gặp lại nhau nhé, vào một đêm khác có vầng trăng đẹp tuyệt trần như hôm nay."
Bỏ lại sau lưng một tiếng cười vang vọng, cô nàng Alf hòa mình vào màn đêm. Sau cùng, sự im lặng lại trở về.
"Trời ạ."
Tiểu thư Agrippina cáu gắt phun ra một câu.
"Dù cho cậu có mang tố chất đi chăng nữa, lại đúng ngay vào cái đêm này. Không thể tin được chuyện này lại xảy ra đúng vào ngày cậu vừa học được cách nhìn thấy chúng. Làm ơn tha cho ta đi chứ?"
Cô ấy vứt bỏ hoàn toàn vẻ ngoài uy nghiêm rồi nhảy xuống từ vết rách trong thực tại với một tiếng lầm bầm thiếu trang nhã. Cô ấy bước đi trên đôi chân trần… à thật ra, khi nhìn kỹ hơn thì cô ấy đang lơ lửng ngay sát mặt đất và mệt mỏi vo tròn mớ tóc lại.
"Cảm… cảm ơn ngài rất nhiều?"
Hỡi ôi, tôi vẫn hoàn toàn ngơ ngác trước những gì vừa diễn ra, và lời cảm ơn của tôi vì thế mà vô thức lên tông ở cuối câu.
Cô ấy vừa… cứu tôi sao?
"Cư xử cẩn thận hơn đi. Alfar cực kỳ mê Mensch, và sẽ là một thảm họa thực sự nếu chúng tóm được cậu đấy."
"Ý ngài là sao cơ?"
Tôi lo lắng hỏi lại.
Câu trả lời rợn tóc gáy mà tôi nhận được là tôi sẽ bị lôi đi nhảy múa cùng chúng trong một hoàng hôn không bao giờ kết thúc.
Tôi biết ngay cô nàng kia không có ý tốt mà! Hay là tôi bị nguyền rủa rồi? Sao tôi cứ chạm mặt mấy đứa con gái kinh khủng và lại còn không bình thường thế này chứ?
"Đại đa số Mensch không có khả năng nhìn thấy tiên. Ngay cả những người đã ‘mở mắt’ cũng thường không nhận ra họ do các vấn đề về linh hồn. Khi một Alf tìm thấy một kẻ sẵn sàng tham gia trò chuyện với chúng, chúng có xu hướng cực kỳ hăng hái mà bám lấy con mồi."
Cái quái gì thế này?
Lũ tiên này chẳng khác gì đám quái vật quanh quẩn trong game RPG và lao vào đánh nhau ngay khi người chơi vừa lọt vào tầm mắt. Ý là cả một chủng tộc sinh vật siêu nhiên này đang rình rập tóm lấy tôi đấy à?
"Hơn nữa, mái tóc… và đôi mắt của cậu…"
Khi mới gặp tiểu thư Agrippina, cô ấy từng nói gì đó về việc bọn tiên rất thích tóc vàng mắt xanh lúc giải thích tình hình của Elisa, nhưng tôi không ngờ nó lại tệ đến mức này. Bị bắt cóc và giam cầm vĩnh viễn thì không đùa được đâu. Mấy nhân vật si tình cuồng nhiệt đọc trong truyện thì vui thật đấy, nhưng nghĩ đến việc chúng đang rình rập mình ngoài đời thực thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
"Thôi đừng lo, ta sẽ dạy cậu cách đối phó với rắc rối kiểu fey [note109754] này. Giờ thì đi ngủ đi. Những pháp sư chưa đủ độ chín không nên lang thang bên ngoài vào những đêm mà Huyễn Nguyệt chiếu sáng rực rỡ như thế này."
"Huyễn Nguyệt?"
"Cậu thấy thiên thể tối đen lơ lửng trên bầu trời kia chứ? Đó chính là cái bóng của mặt trăng. Giống như vầng trăng thật phản chiếu ánh sáng mặt trời, thực thể thứ cấp này là sự phản chiếu của ma lực vô định hình đang đan dệt lại thành một hốc rỗng hư ảo đầy nghịch lý. Sự dư thừa của vầng trăng đó chính là độc dược thuần túy đối với người phàm."
Cuối cùng tôi cũng biết được danh tính của xoáy lốc hư vô đen tuyền trên bầu trời kia. Nó có rất nhiều tên gọi: Huyễn Nguyệt, Vầng Trăng Hổng, và Vật Chất Tưởng Tượng. Ngay cả những bộ óc thiên tài của học viện, những người đã đặt mục tiêu tiếp cận cội nguồn của mọi ma thuật, cũng chẳng thể khám phá ra chi tiết hơn về nó.
Điều duy nhất chắc chắn là nó lớn dần khi vầng trăng song sinh kia khuyết đi, và sự bão hòa năng lượng ma thuật trong môi trường cũng tăng giảm nhịp nhàng theo đó.
"Mau đi ngủ đi. Nếu cô công chúa nhỏ thức dậy mà thấy người hiệp sĩ áo giáp sáng lóa của cô bé biến mất, chúng ta chắc chắn sẽ phải hứng chịu một trận mưa nước mắt ngập trời đấy. Ta buồn ngủ rồi, và sẽ đi nghỉ đây. Chúc ngủ ngon."
Tiểu thư Agrippina uể oải thốt lời từ biệt rồi ngả người ra sau và lao thẳng vào một vết rách không-thời gian y hệt như lúc cô ấy xuất hiện. Góc độ lao vào của cô ấy cho thấy rõ ràng nó dẫn thẳng về giường ngủ của cô.
"Phép đó được phết đấy chứ."
Tôi lầm bầm với chính mình để cố xua tan thực tại khỏi tâm trí, nhưng rồi sực nhớ ra rằng cô tiên nãy giờ đã bỏ lại thứ gì đó trên mái tóc mình. Tôi rụt rè nhón lấy nó ra và phát hiện đó là một bông hoa.
Đó là một bông hồng vừa hé nụ, với những cánh hoa màu tím thẫm đến mức gần như đen tuyền. Viền đỏ nhạt phớt nhẹ quanh mép cánh càng làm nó thêm phần hoàn hảo; tổng thể vừa kiều diễm lại vừa ma mị… một bản sao sống động y đúc của cô gái vừa tặng nó cho tôi.
Lại một lần nữa, tôi được ban cho một món đồ định mệnh đến rùng mình. Đây đích thị là kiểu vật phẩm mà nếu vứt đi, tôi chắc chắn sẽ phải nhận lấy một cái kết bi thảm.
Liệu có cách nào để vứt bỏ nó được không cơ chứ?
Với đủ mọi tiết tấu cốt truyện báo hiệu điềm gở đang dội ầm ầm trong đầu, tôi thở ra một hơi thở phảng phất sự chán chường tột độ.
---
[Mẹo] Loài hoa mang những tầng ý nghĩa riêng với tộc Alfar. Một bông hồng đen tượng trưng cho câu nói "Cậu là của ta.", chỉ có điều là Đế chế Tam quyền vẫn chưa phát triển hệ thống ngôn ngữ của loài hoa.
---
Hôm sau, nhóm ba người thay đổi kế hoạch ban đầu và nán lại quán trọ thêm một đêm nữa, bởi thời tiết đầu xuân vốn dĩ rất thất thường: sấm sét và những cơn mưa nặng hạt đã chiếm đoạt toàn bộ vùng cực Nam đế quốc. Nữ Thần Thu Hoạch đã thức giấc; chồng Ngài, Thần Bão Táp cùng hàng tá người con trai và con gái của họ đang để cho sự hân hoan vượt ngoài tầm kiểm soát.
Với tầm nhìn hạn chế cùng những con ngựa không chịu hợp tác, Agrippina quyết định cuộc hành trình thong thả của cô sẽ không vì một lần khởi hành muộn mà chịu thiệt thòi. Hơn nữa, việc xông pha ra ngoài khi các vị thần đang hưng phấn là một điều tối kỵ ở bất kỳ vùng đất nào, dù là gần hay xa. Thay vào đó, nàng Methuselah đã dựng lên một kết giới để né tránh thứ âm thanh ồn ào từ bữa tiệc thần thánh và gọi một mình Elisa vào căn phòng tĩnh lặng của mình.
Thế là buổi học đầu tiên trong đời của họ chính thức bắt đầu. Rõ ràng là Elisa vẫn chưa lấy lại được tâm trạng tốt nhất khi ném ánh mắt đầy nghi ngờ về phía người hướng dẫn của mình. Cô bé vừa bị tách khỏi anh trai, và thái độ của cô thì nhảy vọt từ u ám sang mô phỏng hệt cơn bão dữ dội ngoài kia.
"Nào, hãy để ta bắt đầu với một thứ gì đó đơn giản. Một thứ sẽ khiến nhóc muốn dốc hết sức mình."
Thế nhưng, Agrippina chẳng mảy may bận tâm đến thái độ vô lễ của cô học trò nhỏ. Cô gần như đang cất lời ca hát khi nói.
"Này nhóc, chắc nhóc biết Alfar là gì chứ nhỉ?"
"Alver?"
"Đúng rồi, đúng rồi… alfar, hoặc cứ gọi là linh hồn nếu nhóc thích. Ví dụ nhé, một con thằn lằn ẩn náu trong lò sưởi để giữ ấm ngọn lửa. Hay một cô gái trẻ và một ông lão sống ngay bên cạnh nhóc. Hoặc có lẽ là một chú chó đen chạy quanh sân nhà. Đó là những người hàng xóm thân thiện mà chỉ mình nhóc nhìn thấy được. Hay là ta nói sai nhỉ?"
Trước câu hỏi này, cuối cùng Elisa cũng thể hiện chút gì đó gọi là sự hợp tác. Cô bé gật đầu xác nhận.
"Bạn."
"À, chính xác. Bạn của nhóc. Và Elisa này, nhóc yêu anh trai Erich của nhóc lắm đúng không?"
Câu hỏi này cũng nhận được một cái gật đầu dễ đoán từ cô bé. Khi gật đầu liên hồi, cô bé sực nhớ ra rằng anh trai mình không có mặt ở đây và suýt nữa thì bật khóc. Việc bị tách khỏi nhà đã đủ cô đơn lắm rồi, nhưng đến cả người anh trai yêu dấu cũng không ở bên cạnh lại khiến cô mất phương hướng chẳng biết phải làm sao.
Elisa lo lắng y hệt như lúc cô bé vừa tỉnh dậy trên chiếc xe ngựa của kẻ bắt cóc. Nếu không có ai đến cứu nó ngay, cô chết mất thôi.
"Nhóc thấy đấy, Elisa, xem ra mấy người bạn nhỏ của nhóc cũng yêu quý anh trai nhóc hệt như nhóc vậy."
"Hả?!"
"Nhóc có biết cô bé nào da sẫm màu với mái tóc trắng không?"
Elisa ngập ngừng vài giây, nhưng cuối cùng quyết định sẽ trả lời thật lòng. Vì lý do nào đó, cô bé có cảm giác rằng nếu phớt lờ câu hỏi của người phụ nữ phiền phức này, nó sẽ phải gánh chịu một mất mát chí mạng nào đó.
"Cháu có biết. Thỉnh thoảng cô ấy nói mấy lời hư hỏng lắm. Kiểu như, [Muộn thế này rồi mà còn chưa ngủ à.] Nhưng mà, nhưng mà! Thỉnh thoảng cô ấy còn giúp cháu đi tè vào ban đêm, lúc trời còn đáng sợ nữa."
Điều này có nghĩa là Elisa biết về tộc Svartalfar. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng cô bé đã gặp cùng một cá thể, bởi vì chúng phân bố rải rác khắp tất cả vùng đất này.
"Không biết có phải cùng người đó không, nhưng hôm qua có một cô bé trông đen trắng thế nào ấy đã đến rủ anh trai nhóc đi chơi đấy, nhóc biết không? Cô bé ấy muốn dẫn anh nhóc đi thật xa, thật xa."
Với nụ cười mỏng manh, Agrippina đổ thêm dầu vào ngọn lửa sợ hãi đang bùng lên trong lòng Elisa.
"Không đời nào!!!"
Con bé bật dậy với một lực mạnh đến mức hất văng cả chiếc ghế rồi lao thẳng về phía sư phụ mình. Ngược lại, nàng Methuselah lách người né tránh cú tấn công của học trò mình chỉ bằng một bước chân nhẹ nhàng sang bên cạnh. Elisa mất đà rồi ngã mạnh xuống sàn; những tiếng sụt sùi vang lên báo hiệu cô bé sắp sửa bật khóc. Ngài phụ nữ đứng im mà chẳng mảy may động tay.
"Nhóc không muốn cậu ta đi đúng chứ? Dĩ nhiên là không rồi. Nhưng người anh trai quý giá của nhóc sắp bị giật lấy mất đấy."
"Không! Không!!! Không ai được mang anh ấy đi cả!"
"Thật chứ? Nhóc không muốn mất anh ấy sao?"
Những tiếng thét xé lòng của Elisa bắt đầu làm thanh quản của cô bé căng lên. Sau tất cả những gì đã xảy ra, việc mất đi anh trai lúc này sẽ đẩy cô bé vào cảnh trơ trọi một mình. Cảm giác đó quá đỗi kinh hoàng, bất an và vô vọng khiến cô chẳng thể nào kìm nén được nữa.
Agrippina thong thả bước đến bên Elisa khi con bé cứ gào lên "Không!" hết lần này đến lần khác.
"Ta hiểu rồi. Vậy thì ta sẽ dạy nhóc cách đảm bảo anh nhóc không bị cướp đi."
Cô ấy cất tiếng bằng một tông giộng dịu dàng nhất có thể. Giọng nói ngọt ngào tựa mật ông tan chảy vào tai đứa trẻ, và rồi…
"Thật ạ?!"
"Tất nhiên là thật rồi. Nếu nhóc chịu nghe theo mọi lời ta nói và học tập thật tốt, sẽ không một ai có thể cướp anh trai nhóc đi được nữa."
Lời nói của Agrippina tựa như một thứ độc dược ngấm sâu vào tận đáy linh hồn Elisa.
"Suy cho cùng, chính nhóc sẽ là người bảo vệ cậu ta mà."
Thông điệp dịu dàng nhưng bọc trong lớp vỏ bọc ác độc vô lượng đã khiến cơn hoảng loạn của Elisa khựng lại giữa chừng. Biểu cảm của cô bé đờ đẫn đi. Dĩ nhiên rồi: anh trai cô luôn là người mạnh hơn cô. Erich lúc nào cũng là người đến giải cứu thế giới. Khi cô sợ hãi, đau khổ hay buồn bã, cậu sẽ luôn ở đó để vỗ về… ngay cả khi nó bị bọn bắt cóc hốt đi. Cậu đã không quản ngại mà đồng hành cùng cô trong chuyến đi rời xa mái nhà.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chính cô là người bảo vệ anh trai cô? Ý nghĩ ấy thôi thúc một ngọn lửa bùng lên ở nơi sâu thẳm trong tâm trí của Elisa. Cô bé chẳng rõ cảm xúc này bắt nguồn từ đâu, nhưng than ôi, trứng rồng lại nở ra rồng, liu điu lại nở ra dòng liu điu. Lớp vỏ bọc bằng da thịt ấy nào có cho phép một Changeling thoát khỏi bản năng nguyên thủy của loài Alf.
Tưởng tượng đến viễn cảnh có thể tự tay giữ lấy thứ mình trân quý nhất, liệu cô bé có chút hy vọng nào để chống lại thứ phấn khích cuồng nhiệt này không?
"Nào, hãy nắm lấy tay ta. Đứng dậy và cùng ta bước vào một bài học thôi nào. Chịu chứ? Vì lợi ích của anh trai nhóc đấy?"
Đôi mắt Elisa láo liên nhìn qua lại giữa bàn tay đang chìa ra và nụ cười của người sự phụ Methuselah ở đầu kia. Cuối cùng, đứa trẻ mang dòng máu Changeling cũng đưa ra quyết định: cô bấu chặt lấy bàn tay ấy rồi tự kéo mình đứng dậy, mang theo một linh cảm rằng thứ đang chờ đón phía trước sẽ là một định mệnh kỳ diệu và đầy lôi cuốn.
Họ sẽ thong thả tiến bước, năm năm, mười năm, hay bao lâu cũng được, và cô sẽ nhào nặn Elisa thành một nữ học giả ma pháp đủ sức đuổi cổ bất kỳ Alf nào dám bén mảng tới.
Dĩ nhiên, điều này rất có thể sẽ đẩy người hầu của cô vào một tương lai tăm tối, nhưng thôi thì đến đâu hay đến đó. Hơn nữa, chẳng phải đây cũng là một trong những bổn phận làm anh trai của Erich hay sao? Dĩ nhiên là vậy rồi… có lẽ thế. À không, chắc chắn là vậy! Nếu cô bảo với cậu rằng đây là một khoản đầu tư cần thiết để bôi trơn quá trình học tập, thì cậu ta nhất định sẽ cắn răng chịu trận thôi. Logic khủng khiếp của Agrippina có thể làm cho cả những gã man di thô bạo nhất cũng phải thấy ghê tởm, nhưng chừng đó là đủ để thuyết phục nữ học giả ma pháp rằng quyết định của mình hoàn toàn hợp lý.
Ở căn phòng sát vách, Erich bỗng dưng thấy ớn lạnh và hắt xì hơi liên hồi giữa lúc đang lật giở cuốn sách giáo khoa. Cậu không khỏi ngơ ngác tự hỏi, chẳng lẽ cậu vừa bị cảm lạnh rồi sao?
---
[Mẹo] Luật pháp Đế chế không công nhận Changeling và Mensch là cùng một giống loài, và những người thuộc vế trước sẽ bị xóa tên khỏi hộ tịch của những người vế sau.
