Sách quy tắc
Một cuốn sách chứa toàn bộ thông tin về thế giới của một trò chơi tabletop, tương tự như chiếc đĩa cài đặt của một trò chơi điện tử. Nó bao gồm cả luật cơ bản và thông tin nhân vật nhằm thiết lập bối cảnh trước khi cuộc phiêu lưu bắt đầu.
Bên trong đó cũng có thể có hoặc không một vài trang mà người chơi không nên nhìn thấy…
---
Phải mất cả một ngày để bàn bạc và thống nhất mọi chi tiết.
Sau buổi thảo luận, tiểu thư Agrippina tống cổ tôi trở lại giường, bởi vì tôi vẫn còn đang bầm dập tơi tả bất chấp phép thuật hồi phục của cô ấy. Cô thổi ra một làn khói phảng phất vào mặt tôi, và thế là tôi chìm vào giấc ngủ sâu không biết trời trăng may gió.
Hóa ra xương tôi đã gãy ở năm chỗ, vết thương chằng chịt không thể đếm nổi, và da thịt chỗ nào cũng bầm tím. Việc tôi đã có thể cử động được chỉ sau một giấc ngủ ngắn chính là minh chứng rõ ràng cho thấy chủ nhân mới của tôi là một bậc thầy ma thuật… hừm, một học giả ma pháp thực thụ.
Khi tôi tỉnh lại lần thứ hai, bố mẹ tôi, trưởng làng, đức giám mục, và thậm chí cả quan văn chép thư địa phương đã tụ tập đông đủ trong nhà và gây ra một sự hỗn độn lớn. Về bản khế ước thì sao? Liệu một đứa trẻ có được phép lao động không? Phải giải quyết rắc rối với Elisa thế nào đây? Hàng loạt câu hỏi và mối lo ngại được tung ra, và phải mất trọn một ngày trời để tất cả mọi người hoàn tất việc ký tên cũng như đóng dấu các văn bản bằng máu.
Cuối cùng thì tôi cũng được tự do, nhưng đám người lớn vẫn tiếp tục mổ xẻ từng chi tiết nhỏ nhặt tại nhà trưởng làng. Tôi cứ có cảm giác như những cuộc tranh cãi ấy đã bỏ quên một nhân vật cốt lõi, đó chính là tôi, nhưng người lớn thì chẳng bao giờ muốn lôi trẻ con vào những cuộc bàn luận hóc búa. Nếu tôi ở vị trí của bố mình, chắc tôi cũng chẳng đời nào cho phép con trai mình chứng kiến cảnh ông ấy đấu khẩu như thế.
Dù vậy, mọi thứ lại xoay chuyển theo một hướng quá ư là hỗn độn…
Tôi vốn biết rằng sẽ có ngày mình phải rời bỏ Konigstuhl, nhưng tôi chưa từng nghĩ cuộc chia ly này lại đến sớm đến thế. Hơn thế nữa, tôi lại còn chuẩn bị dắt díu cả đứa em gái nhỏ theo mình đến trái tim của Đế chế Tam quyền.
Mọi chuyện đã quá sức chịu đựng, ngay cả đối với phần lý lịch của một PC. Hoàn cảnh của tôi lúc này còn điên rồ hơn cả việc sống sót sau một vụ tai nạn khí cầu hay điều gì tương tự thế.
Tôi thề là mấy con xúc xắc của tôi bịp bợm kinh!
"Tớ thấy mọi thứ vừa chuyển biến theo một hướng bất ngờ đấy."
Tôi giật mình quay phắt lại và bắt gặp cô bạn thuở nhỏ lạnh lùng của mình. Rất hiếm khi thấy Margit mang vẻ mặt nghiêm trọng đến thế, và lại càng hiếm hơn khi cô ấy bỏ qua thói quen tập kích bất ngờ quen thuộc của mình. Khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy lúc này khiến tim tôi thắt lại.
"Tớ đã mỏi mòn chờ đợi cậu đấy. Tin đồn lan đi khắp cả tổng mất rồi."
Chậm rãi và lặng lẽ, cô ấy bước về phía tôi trên đôi chân nhện nhỏ nhắn với một ánh sáng đục ngầu phản chiếu trong đôi mắt hổ phách.
"Cậu có thời gian rảnh nào không?"
Câu hỏi của Margit nghe chẳng khác nào một mệnh lệnh. Tôi lúng túng gập đầu gối, nắm lấy bàn tay đang chìa ra của cô ấy và rảo bước đi bên cạnh. Tôi hoàn toàn không có cách nào từ chối ở đây; hơn nữa, giọng điệu của cô ấy khiến tôi chẳng còn chút ý chí nào để mà kháng cự. Chất giọng lạnh buốt thấu xương mà cô ấy vừa dùng khiến tôi mường tượng ra cảm giác của những con nhện đực khi bị bạn tình của chúng trừng mắt nhìn xuống.
Chúng tôi bước đi với một nhịp độ kỳ lạ đến mức tôi chẳng thể phân biệt được rốt cuộc ai đang kéo ai đi. Cả hai tiến về phía ngọn đồi lớn nằm sát rìa tổng trong sự im lặng tuyệt đối. Chẳng có lấy một thứ gì thú vị ở nơi này, thậm chí đến một bông hoa nở cũng không có. Cùng lắm, tôi chỉ có thể kể đến việc từ đây chúng tôi có một tầm nhìn thoáng đãng bao quát cả hai ngôi nhà và khu rừng nơi chúng tôi từng đùa nghịch hồi nhỏ.
Khi tôi ngồi bệt xuống đất, Margit không chọn cách ngồi bắt chéo chân như tư thế quen thuộc của cô ấy; thay vào đó, cô ấy thu gọn chân lại ngay sát phía trước mặt tôi. Trông cô ấy đáng yêu chẳng khác nào một chú mèo đang cuộn tròn trong hộp, nhưng đây chắc chắn không phải lúc để đeo chiếc kính màu hồng lãng mạn đó.
Nếu tôi dám thốt ra điều gì ngớ ngẩn, cặp răng nanh dài nhô ra khỏi đôi môi kia chắc chắn sẽ xé toạc cổ họng tôi… hoặc ít ra, đó là điều mà thứ sát khí cô ấy đang tỏa ra báo hiệu. Ánh mắt trống rỗng của cô ấy thúc giục tôi hãy thành thật khai báo nếu không muốn đối mặt với cơn thịnh nộ từ con dao găm của cô, thế là tôi đành để cho những làn khói độc mang tên sự thật tự do tuôn trào khỏi miệng mình.
Tôi kể cho cô ấy nghe về Elisa, về Changeling, và về tương lai của tôi. Margit thậm chí còn chẳng thèm gật đầu, chứ đừng nói đến việc đưa ra bất kỳ bình luận nào. Cô ấy cứ thế im lặng lắng nghe cho đến tận cuối câu chuyện rồi thả ra một tiếng thở dài nặng nề nhất mà tôi từng được nghe. Hơi thở phả ra của cô ấy nặng trĩu đến mức như muốn thấm sâu vào tâm hồn tôi và để lại những mảnh vụn đọng lại dưới đáy tim.
"Mọi chuyện thực sự vượt khỏi tầm kiểm soát rồi đấy."
Cô ấy cất lời với một tông giọng mang theo một sự pha trộn hỗn độn của cảm xúc. Có rất nhiều điều cô ấy muốn nói, nhưng khi mọi thứ quá ngổn ngang, chỉ bấy nhiêu từ đơn giản đó là tất cả những gì cô ấy có thể thốt ra.
Tôi không có lỗi, nhưng sức nặng mơ hồ từ câu nói của cô ấy lại khiến tôi chỉ muốn thốt lên lời xin lỗi.
"Một khế ước người hầu… lại còn cho một nữ học giả ma pháp ở đế đô nữa chứ. Chuyện này rắc rối và phức tạp hơn tớ từng tưởng tượng rất nhiều. Ai mà ngờ được sự kinh ngạc trước việc Elisa bị bắt cóc lại nhanh chóng bị lu mờ đến vậy cơ chứ?"
Tôi nhìn cô ấy đưa tay ôm lấy bên mắt phải và ngước nhìn bầu trời như thể đang cố gắng vượt qua một cơn đau nửa đầu. Tôi chẳng biết phải nói gì với cô ấy… làm sao có thể mở lời khi chính tôi cũng cảm thấy y hệt như vậy?
Về mặt lý trí, tôi thừa biết Elisa là một Changeling. Thế nhưng, tôi vẫn chưa thực sự tin vào điều đó;tôi không tài nào chấp nhận nổi thực tế rằng em ấy có thể bị cướp đi một cuộc đời hạnh phúc để biến thành một thứ ‘vật thí nghiệm’.
Đâu đó tận sâu trong tâm can, tôi vẫn đinh ninh rằng đây chỉ là một trò đùa. Mọi thứ vô lý đến mức tôi cứ nghĩ bộ nhớ của mình đang chơi khăm tôi, và chỉ cần chớp mắt thêm một cái nữa, tôi sẽ tỉnh dậy trên chính chiếc giường quen thuộc của mình.
Rồi mọi thứ sẽ trở lại bình thường. Elisa sẽ lại là một cô bé Mensch có thể trạng yếu ớt, và tôi chẳng cần phải khăn gói dấn thân về đế đô. Tôi sẽ lớn lên ở Konigstuhl và một ngày nào đó bước chân vào cuộc hành trình của riêng mình, để rồi nhiều năm sau mới quay về chúc phúc cho một Elisa đã trưởng thành trong ngày cưới của cô bé. Đây chính là kiểu giấc mơ tuyệt vời mà…
Ồ, hóa ra chỉ là mơ. Mình đang bám víu vào một ảo mộng mà thôi.
Tuy nhiên, chẳng mấy chốc là tôi phải quay về với thực tại. Đây không phải là một giấc mơ… ít nhất là không phải loại giấc mơ mà người ta mong muốn thấy khi đêm về. Elisa sắp sửa lên đường ra đế đô với tư cách là học viên của một học giả ma pháp, còn tôi sẽ đi theo để làm người hầu để trả khoản học phí ấy.
"Không phải là tớ sẽ làm người hầu mãi mãi đâu."
Tôi lẩm bẩm, nghe nó giống như là tôi đang tự nói với chính mình.
"Tớ không có ý định dành cả quãng đời còn lại để hầu hạ một mụ học giả ma pháp nào đó đâu."
"Nhưng đây đâu phải loại công việc mà cậu muốn bỏ đi là đi ngay sau một năm, phải không? Cứ tính xem cậu cần kiếm bao nhiêu tiền kìa, người ta thường sẽ phải mất cả đời để trả hết số nợ đó đấy."
Sự tự an ủi của tôi bị lý lẽ của người bạn thuở nhỏ cắt đứt trong phũ phàng. Cô ấy nói đúng: mức phí tối thiểu để làm học viên cho một học giả ma pháp là 15 drachmae. Những người bình thường như chúng tôi chẳng tài nào tưởng tượng nổi khối tài sản khổng lồ đó. Và nếu như tôi còn chẳng dám nghĩ đến học phí của một năm, thì tổng chi phí cho đến khi tốt nghiệp vượt xa cả cõi mộng mơ.
Số tiền đó là tiền vay mượn. Tiền lương làm người hầu của tôi sẽ chảy thẳng vào khoản nợ học phí và chi phí sinh hoạt của Elisa. Tôi không chỉ làm việc cho đến khi em gái tốt nghiệp, mà là cho đến khi tôi trả lại từng xu từng cắc mà chúng tôi đang nợ học viện. Mụ học giả ma pháp lươn lẹo đó đã tự nói rồi: cô ta không thể thay đổi quy định, nên tôi bắt buộc phải lao động để trả nợ.
Điều đó lại dẫn đến một câu hỏi khác, lương của người hầu là bao nhiêu? Chà, tính cả tiền ăn ở, có lẽ giai đoạn đầu tôi còn chẳng kiếm nổi mấy đồng xu lẻ. Cuối cùng thì tôi cũng có một nguồn thu nhập, nhưng việc phải tự chi trả các khoản sinh hoạt phí khiến cho số tiền kiếm được trở nên nhỏ bé như hạt cát trong vũ trụ.
Đống tiền vàng mà tôi nợ chắc chắn sẽ chất cao thành núi. Ngọn núi nợ nần chót vót đó quả thật không bao giờ có thể biến mất chỉ với một mức lương thông thường.
Mặt khác, các tiên vốn dĩ gần như là những thực thể có tri giác và có năng khiếu phép thuật vượt trội hơn bất kỳ con người nào. Nhưng tôi từng được bảo rằng một học viên bình thường phải học tối thiểu năm năm mới đạt được cấp bậc nhà nghiên cứu. Trừ khi Elisa bỗng dưng trở thành một thiên tài và nhảy cóc lớp học, nếu không thì tốt nhất là nên tính toán chi phí cho ít nhất năm năm trời.
Chỉ riêng tiền học phí đã lên tới 75 drachmae. Có lẽ một thường dân phải đầu thai chuyển kiếp không chỉ một, hai lần mà phải đến chục lần mới có nổi số tiền thiên văn như thế. Nhưng đó chỉ là một cách ước tính cẩu thả đến buồn cười. Dù tôi có làm bất cứ điều gì đi nữa, chừng đó thôi cũng chẳng bao giờ đủ.
Từng có thời gian ngồi trên ghế nhà trường, tôi thừa hiểu sinh viên tiêu tiền như nước chảy thế nào. Con người ta cứ tiêu tốn tiền bạc chỉ để nạp vào và tống ra thức ăn, và rõ như ban ngày là việc học hành ở bậc cao hơn chỉ làm vấn đề đó trầm trọng thêm mà thôi.
Tôi không biết học viện có đồng phục chính thức hay không, nhưng chắc chắn Elisa sẽ cần một chiếc áo choàng của học giả ma pháp. Ngay cả khi không bắt buộc, cô bé vẫn là một đứa trẻ đang trong độ tuổi phát triển và sẽ cần những bộ quần áo mới khi lớn lên.
Quần áo trong thời kỳ này đắt đỏ hơn rất nhiều so với những gì cư dân thời hiện đại có thể ngờ tới. Thậm chí một sản phẩm kém chất lượng cũng tốn tới hàng chục đồng bạc. Vải bông dệt tiêu tốn một lượng công sức khổng lồ, và công đoạn may vá những mảnh vải đó thành thứ mặc được cộng dồn lại với mức giá mà chẳng ai dám nghĩ là rẻ cả.
Thế nên, những người dân thường chúng tôi cứ đời này qua đời khác vá chằng vá đụp những bộ quần áo cũ. Những gia đình đặc biệt nghèo khó thậm chí còn đem bán cả quần áo mùa đông để đổi lấy đồ mùa hè khi trời ấm lên, và làm ngược lại khi mùa thu dần khép lại.
Elisa sắp tới sẽ phải sống giữa những đứa con của giới quý tộc hoặc những thường dân giàu có. Tôi sẽ không khỏi thấy cắn rứt nếu không thể chuẩn bị cho cô bé những bộ trang phục tử tế. Chắc chắn cô bé sẽ bị bắt nạt nếu trông quá xơ xác. Vẻ ngoài thôi cũng đã là quá đủ lý do để một kẻ đem kẻ khác ra chà đạp, và điều đó càng đúng hơn với những thực thể bất thường như Changeling.
Ruột gan tôi bắt đầu quặn thắt lại chỉ khi nghĩ đến điều đó. Cắt giảm chi tiêu cho tủ quần áo của Elisa tuyệt đối là điều không thể.
Hơn nữa, đây lại là một học viện, chắc chắn sẽ phải có sách vở các loại. Giống như quần áo, da thuộc dùng làm giấy viết vào thời kỳ này đắt đỏ đến mức khó tin. Những chồng sách quy tắc và tài liệu bổ sung khổng lồ mà tôi từng sở hữu thậm chí chẳng thấm vào đâu so với chúng.
Một cuốn sách thông thường có giá từ hai đến ba drachmae. Những tác phẩm xa hoa được đóng bằng bìa da trang trí và chế tác hoàn hảo thường có giá lên tới hàng chục drachmae. Những tập sách hiếm được khảm đá quý thậm chí còn được trao đổi ngang giá với cả một vùng lãnh thổ. Tôi sẽ phải làm sao nếu những thứ đó là thứ bắt buộc cho từng môn học? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi hoa mắt chóng mặt.
Chưa hết, Elisa còn phải sinh hoạt. Bố mẹ chúng tôi có lẽ sẽ lo được khoản thuế công dân cho hai anh em, nhưng chi phí sinh hoạt của cả hai ở đế đô chắc chắn không hề rẻ. Tôi thừa biết các giáo viên phải có trách nhiệm chăm sóc học trò của mình, nhưng ấn tượng của tôi về cục nợ vô trách nhiệm mang tên tiểu thư Agrippina lại khiến tôi nghĩ rằng mình nên hạ thấp kỳ vọng xuống. Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh cô nàng Methuselah già khú đế tỏ vẻ khó hiểu trước các giá trị nhân sinh của Mensch rồi thốt lên: "Hả? Các cậu còn phải ăn uống mỗi ngày cơ à?"
"Năm năm á?"
Margit hỏi.
"Hay 20 năm? Erich, cậu định đi bao lâu hả?"
"Tớ hy vọng sẽ xong việc trong khoảng năm năm hoặc đại loại thế."
Tôi đáp sau một khoảng lặng dài đến não nề.
Trong khoảng thời gian bị trói buộc với công việc lao động đó, tôi cũng sẽ đến tuổi trưởng thành. Từ đó, tôi có thể làm thêm một công việc thứ hai, và nguồn thu nhập bổ sung ấy sẽ chảy thẳng vào khoản nợ của chúng tôi.
Số tiền mà chúng tôi nợ bình thường sẽ phải mất cả đời mới trả hết, nhưng may thay, tôi lại chẳng phải là một kẻ bình thường. Bằng cách vắt kiệt an sủng của vị Phật tương lai đến giới hạn cuối cùng, tôi biết mình sẽ có thể xoay xở ra thêm một hoặc hai nguồn thu nhập mới.
Vì Elisa, tôi chưa bao giờ keo kiệt. Nếu tôi có thể mua lấy cuộc đời của cô em gái quý giá bằng điểm kinh nghiệm, tôi sẵn sàng làm ngay lập tức.
Dù vậy, với thời gian ngồi ghế đại học ở kiếp trước, tôi chưa bao giờ nếm trải nỗi đau mang tên nợ học phí. Việc bất đắc dĩ rơi vào hoàn cảnh giống như những sinh viên nhận học bổng ở các trường đại học tư thục vào cái tuổi 12 non nớt quả thực là một cú sốc lớn.
Thôi thì, có than vãn cũng chẳng ích gì. Cuộc đời tôi hoàn toàn nằm trong tay vị chủ nhân quý tộc cơ mà. Giờ thì chỉ còn chờ xem cô em gái nhỏ của tôi tài giỏi đến đâu nữa thôi.
"Năm năm cơ đấy? Lạc quan gớm nhỉ."
"Tớ dự định sẽ làm mọi thứ có thể để rút ngắn khoảng thời gian đó mà."
"Kể cả thế đi chăng nữa, năm năm nữa thì tớ đã 19 tuổi rồi đấy, cậu có biết không? Mọi người sẽ cười vào mặt tớ vì tớ còn độc thân cho mà xem."
Cô ấy phụng phịu nói.
Độ tuổi kết hôn phổ biến nhất ở Rhine là từ 15 đến 17 tuổi, hoặc cố lắm thì 18. Bất cứ ai vẫn còn độc thân qua cột mốc đó đều sẽ bị né tránh như một cô dâu bị từ chối hoặc một góa phụ không tái giá.
Tôi không buồn xác nhận ngụ ý chính xác trong câu nói của cô ấy, làm vậy thì vô duyên quá. Tôi thừa hiểu được hướng đi trong mối quan hệ giữa hai chúng tôi từ trước đến nay. Nếu chúng tôi sinh ra ở một góc nào đó của Tokyo, sợi dây liên kết giữa cả hai chắc chắn đã được đóng một cái mốc hình trái tim to đùng rồi.
"Tớ sẽ cố hết sức."
Tôi nói sau một khoảng ngập ngừng dài.
"Và cậu sẽ quay về trước khi chúng ta quá già để phiêu lưu?"
"Tớ sẽ cố."
"Tớ hứa đấy nhé?"
Không một tiếng động, phần thân dưới của cô ấy bắt đầu uyển chuyển trườn tới và leo hẳn lên đùi tôi. Đôi mắt màu hạt dẻ nhìn xuyên qua tôi với một thứ ánh sáng cam sắc lẹm đầy nguy hiểm.
"Cậu thề chứ? Cậu có thề là sẽ hoàn thành trọn vẹn thời hạn làm người hầu để đưa tớ đi phiêu lưu không?"
Margit cất lời bằng một giọng điệu gay gắt. Từng có lúc giọng nói của cô ấy mơn man dịu dàng trong tâm trí tôi, nhưng chất giọng cô ấy lúc này lại cắm thẳng một nhát dao vào trái tim tôi. Đây không chỉ đơn thuần là một câu hỏi, mà là một lưỡi găm sắc bén đang mổ xẻ tận gốc rễ ý chí của tôi.
"Tớ thề."
Tôi đáp gọn lỏn.
"Tớ thề. Chúng ta đã chuẩn bị cho chuyện này lâu đến thế cơ mà; tớ sẽ không để nó trôi qua uổng phí đâu. Tớ sẽ trở thành một mạo hiểm giả và đảm bảo Elisa tốt nghiệp an toàn, bình yên; tớ sẽ làm được cả hai điều đó."
Câu trả lời sắc sảo của cô ấy càng khiến phản hồi của tôi trở nên chân thành hơn bao giờ hết. Lưỡi dao ấy chẳng cần phải cứa sâu, bởi tôi đã tự tay kéo câu trả lời ấy ra từ tận sâu thẳm trái tim mình.
Tôi đã hạ quyết tâm từ lâu: nếu có thể lựa chọn trở thành bất cứ ai, thì tôi sẽ theo đuổi những gì bản thân thực sự khao khát. Việc dấn thân vào con đường phiêu lưu không phải là một tương lai tôi chọn trong phút ngẫu hứng; tôi bắt đầu bước đi trên con đường ấy bởi vì tất cả mọi người đều tin rằng tôi làm được. Đồng thời, tôi cũng muốn trở thành một người anh tốt; tôi hy vọng mình có thể ngẩng cao đầu khi Elisa tiếp tục ngước nhìn tôi.
Đây chính là bản tuyên ngôn từ đáy lòng tôi. Sau 12 năm sống dưới thân phận Erich ở tổng Konigstuhl, những lời này chính là quyết tâm được hình thành rõ nét. Tôi có trách nhiệm phải giữ vững sự kiên định ấy trong tim để mang lại ý nghĩa cho 12 năm gia đình và bạn bè đã nuôi nấng, yêu thương tôi… để duy trì sự chân thực trong suốt bảy năm tôi sống thật với chính mình.
Vì mục tiêu đó, tôi sẵn sàng dốc hết toàn bộ số điểm kinh nghiệm mà mình từng tích cóp. Tôi sẵn sàng ném sạch chúng vào các kỹ năng làm việc nhà nếu bắt buộc phải thế. Dù sao thì với cấp độ hiện tại, tôi vẫn hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình trong vai trò một kiếm sĩ.
Đây chắc chắn sẽ là một khúc quanh dài. Thế nhưng, tôi từ chối việc phải nói dối chính mình. Tôi sẽ hành động theo ý nguyện của bản thân, giống như những người anh hùng trong các trò chơi mà tôi từng đắm chìm ngày trước.
Tôi luôn cảm thấy tuyệt vời vào cuối một buổi chơi game thực thụ. Nhìn những câu chuyện dần thành hình cụ thể và những nhân vật do chính chúng tôi tạo ra đi đến một cái kết nào đó quả thực là một cảm giác kích thích đến tột cùng. Ngay cả khi số phận của họ kết thúc trong bi kịch tột cùng đi chăng nữa, thì nó vẫn luôn vui bởi vì tôi và những người bạn đang cùng nhau dệt nên câu chuyện đó trong căn phòng câu lạc bộ cũ kỹ, bề bộn ấy.
Tuy nhiên, niềm vui lớn nhất chính là khi tất cả nhân vật của chúng tôi hoàn thành được mục tiêu của mình khi chạm tới màn hạ màn hoành tráng. Chúng tôi đã bỏ ra vô số giờ đồng hồ tranh cãi, mài mòn những năm tháng tuổi trẻ quý giá để đuổi theo vinh quang ấy hết lần này đến lần khác.
Hoàn cảnh của tôi lúc này cũng y như vậy. Đó là cuộc đời của chính tôi, nhưng chẳng có gì khác biệt cả. Thế nên, tôi sẽ đuổi theo ý nguyện muốn trở thành một Erich mà tôi hằng mong ước. Chẳng phải đó mới là điều mà vị Phật tương lai đã phái tôi đến đây để làm hay sao?
"Hãy làm những gì ngươi muốn." phải không nhỉ?
Khẩu hiệu của một vị tà thần quen thuộc kia giờ đây lại trở thành sắc lệnh từ thiên đường ngọt ngào nhất mà tôi từng được nghe. Không còn phải gánh vác sứ mệnh thiêng liêng nào, tôi được tự do theo đuổi những giấc mơ của mình. Quả là một phúc âm tuyệt vời.
Đúng vậy. Tôi sẽ trở thành một mạo hiểm giả… và là người anh hùng của Elisa.
Tôi dồn trọn sự kiên định của mình vào ánh nhìn và lặng lẽ đắm chìm trong đôi ngọc bích màu hạt dẻ của Margit.
Chỉ cí thần mới biết chúng tôi đã khóa chặt ánh mắt nhau trong bao lâu. Sắc đỏ dịu dàng của buổi hoàng hôn bắt đầu chuyển dần sang một màu tím mờ ảo. Khi ngày và đêm hòa quyện vào lúc chạng vạng, những vì sao tìm thấy vị trí của chúng bên cạnh vầng trăng khuyết.
Thiên thể đang lụi tàn ấy mang một mỹ từ đầy chất thơ ở quê hương cũ của tôi: Fukemachi-zuki. Tôi từng mang cái tên của nó một thuở, cả hai chúng tôi đều phải chờ đợi một tương lai xa xôi, nơi chúng ta sẽ trở lại làm một thể vẹn toàn khi chiếc miệng của màn đêm chuẩn bị nuốt chửng phần còn lại trong con người cũ của mình.
Ồ, mình mong sao mình có thể tỏa sáng rực rỡ và trọn vẹn như nó.
"Thật á? Chà… đúng là phong cách của cậu rồi."
Margit tự nhiên cất lời bằng thứ phương ngôn thông thường. Ánh mắt cô ấy chưa từng rời khỏi tôi, nhưng biểu cảm cứng nhắc ban nãy bỗng chốc tìm lại được sắc thái sống động khi cô ấy mỉm cười.
"Được rồi, tớ sẽ tin cậu. Ngoài kia chẳng còn cô gái nào tốt tính như tớ đâu, cậu hiểu chứ?"
"Tớ biết."
Tôi đáp.
"Cảm ơn cậu, Margit."
Tôi tin chắc rằng cô ấy sẽ tiếp tục chờ đợi sự khởi đầu cho cuộc phiêu lưu của chúng tôi. Rốt cuộc thì, cô ấy chưa từng lừa dối tôi bao giờ, không một lần nào, và thậm chí ngay cả khi đùa giỡn cũng không.
Thế nên, mặc dù tôi rất tin tưởng vào lời hứa của cô ấy, tôi vẫn phải tự nhắc nhở bản thân không được để sự nuông chiều ấy làm cho mụ mẫm. Đàn ông vốn là những sinh vật dễ rơi vào ảo tưởng ích kỷ có lợi cho bản thân, kiểu như "Cô ấy sẽ mãi yêu mình, và chỉ một mình mình mà thôi."
"Khi tớ bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình, điểm dừng chân đầu tiên của tớ sẽ là đến đón cậu."
Tôi thề.
Tất cả những gì tôi có thể đem ra để đổi lấy niềm tin của cô ấy chính là lời thề này. Vài người cho rằng những lời thề không có hình thù cụ thể thì chỉ là thứ sáo rỗng, nhưng một lời hứa chân thành sẽ tự khắc định hình trong trái tim của những ai đặt trọn niềm tin vào nó. Bất kể người khác có nghĩ gì đi nữa, tôi vẫn giữ vững chân lý này.
Margit đáp lại bằng một tiếng khúc khích nhẹ nhàng đến mức nếu ở khoảng cách xa hơn một chút, chắc chắn tôi đã bỏ lỡ. Cô ấy bất ngờ ngẩng đầu lên và vòng tay ôm lấy sau gáy tôi. Trở lại tư thế quen thuộc, chiếc mũi nhỏ xinh xắn của nàng Arachne đáng yêu khẽ chạm vào mũi tôi.
Tinh thần bất khuất trong đôi mắt cô ấy tan chảy thành một nụ cười dịu dàng, lả lơi. Mặc dù đôi nanh sắc lẹm vẫn lấp ló một cách nguy hiểm ở hai bên khóe miệng, đôi môi ấy vẫn mang một vẻ quyến rũ đến mê hoặc. Từng đường nét riêng lẻ vốn chỉ mang dáng vẻ của một thiếu nữ ngây thơ, nhưng khi kết hợp lại chúng lại tạo nên bầu không khí kiều diễm của một tiểu thư thực thụ. Ánh mắt chúng tôi chưa từng chao đảo khi chóp mũi chạm nhau và hàng mi đan xen vào nhau. Tôi gần như chẳng thể thở nổi.
"Vậy tớ sẽ làm cho cậu mãi mãi khắc ghi lời hứa của tớ…"
Giọng nói ngọt ngào, không chút thay đổi của cô ấy luôn khẽ mơn man trong tâm trí tôi.
"Nhắm mắt lại nào…"
Khoan đã, có phải cô ấy đang làm cái trò mà tôi nghĩ không? Thật đấy á? Chuyện này đang xảy ra thật sao? Kiếp trước tôi chưa từng trải qua màn nào sến súa đến mức này bao giờ. Tôi có được phép khoe khoang chuyện này không nhỉ? Dù sao bây giờ tôi cũng là một thằng đàn ông đích thực rồi cơ mà? Tối nay tôi phải ăn mừng mới được!
Dòng suy nghĩ của tôi nhảy múa trong sự hoảng loạn cho đến khi hơi thở tôi vừa cảm nhận được trên môi bỗng lệch sang phía bên trái. Đến khi bộ não chậm chạp của tôi kịp định hình, tôi đã có thể cảm nhận được hơi ấm từ làn da của Margit áp sát vào má và hơi thở cô ấy phả nhẹ bên vành tai.
Hả? Khoan đã, cái quái gì thế…
"Á á á á á á?!"
Một cơn đau nhói bất ngờ tấn công tai tôi mà chẳng cần lý do hay báo trước gì. Tôi giật mình nảy người, nhưng đôi tay đang siết chặt lấy sau gáy tôi lại quá mức chắc chắn để có thể giật ra. Mọi nỗ lực muốn kiểm tra xem cái gì đã gây đau cho tôi đều bị cái đầu của Margit chắn lại hoàn toàn. Thực tế thì, vành tai tôi vẫn đang bị cô ấy ngậm chặt trong miệng, nó khiến tôi chẳng thể làm được gì khác.
Hả? Cái quái gì thế này?! Chuyện quái gì đang xảy ra với mình vậy trời?!
Sau vài chục giây ngẩn ngơ vì bàng hoàng lẫn đau đớn, cuối cùng Margit cũng chịu buông tai tôi ra. Tôi tò mò đưa tay lên sờ thì thấy nó dính đầy nước bọt và máu. Nhưng đồng thời, các đầu ngón tay tôi cũng cảm nhận rõ một vết lõm.
Đây là… thủng một lỗ rồi sao?
Sờ nắn thêm lúc nữa, tôi mới nhận ra cô ấy vừa bấm thẳng một lỗ xuyên qua dái tai mình.
"Cảm ơn vì bữa ăn nhé."
Cô ấy vừa nói vừa liếm sạch vết máu vương trên môi. Ánh hoàng hôn leo lắt cuối cùng phản chiếu lên cặp nanh không phải loài người của cô ấy. Có vẻ như cô ấy đã khéo léo dùng cặp răng đó để đâm xuyên qua phần thịt tai tôi.
"Cái gì… nhưng? Sao cơ?! Sao tự nhiên lại cắn tớ?!"
"Tớ đã bảo rồi mà. Tớ sẽ đảm bảo là cậu mãi mãi khắc ghi lời hứa của tớ."
Vừa nói, Margit vừa gạt bàn tay đang che tai tôi ra và nhét thứ gì đó vào cái lỗ vẫn đang nhức nhối. Tôi thoáng liếc qua; đó là một chiếc khuyên tai vỏ ốc màu hồng đã được chế tác lại.
Món đồ xỏ khuyên mang phong cách nữ tính ấy trông chẳng có gì đặc biệt. Đó là loại mà trẻ con hay mua vui ở các hội chợ với giá chỉ tầm một đồng bạc lẻ. Tôi không biết cô ấy giữ nó từ bao giờ. Đoán là cô ấy đã tạt qua một hàng quán nào đó trong lúc tôi bị kẹt bên trong nhà trưởng làng hôm nay… nhưng nghĩ lại thì, cô ấy đã đứng chờ ngay ngoài đó suốt từ sáng, chắc là tôi đoán sai rồi.
"Đừng có tháo ra đấy, biết chưa? Đây là minh chứng cho lời thề của chúng ta. Cứ nhìn thấy nó là phải nghĩ đến tớ đấy."
Này nhé, câu chuyện đằng sau chiếc khuyên tai này thì hay ho cảm động thật đấy, nhưng sao cậu lại… Ách…
Nụ cười của Margit ngay lập tức thổi bay mọi cơn giận dữ trong tôi. Không hiểu sao, nhìn thấy vẻ mãn nguyện của cô ấy lại khiến tôi thầm nghĩ,
Thôi kệ, ít ra cô ấy không xé toạc luôn cái tai của mình.
Ôi trời, đúng là đẹp trai thì luôn có lợi…
Trong lúc tôi hãy còn bận ngẫm nghĩ về sự vô lý của thế giới này, Margit nhét thứ gì đó khác vào tay tôi. Tôi cúi xuống nhìn thì thấy một cây kim dài. Nó khá to và cứng cáp, nhìn nó khâu đồ da hơn là may vá thủ công. Nó vẫn còn ẩm ướt và sực nức mùi rượu mạnh mà chúng tôi hay dùng để sát trùng đồ đạc.
"Nào, cậu có muốn đáp lễ không?"
Cô ấy vừa chìa chiếc tai phải ra.
"Hả?"
Gì cơ? Ý cậu không lẽ là… Chẳng lẽ tớ cũng phải bấm tai cho cậu luôn á? Khoan đã, thế này thì quá sức kỳ quặc rồi. Cái quái gì thế này, thể loại festish kỳ cục gì đây hả?
"Còn đứng ngây ra đấy làm gì?"
Cô ấy hỏi.
"Tớ đã bắt cậu phải nhớ đến tớ rồi. Bộ cậu không muốn chắc chắn là tớ cũng không thể quên được cậu à?"
Không hiểu vì lý do gì, cái liếc mắt đưa tình khi cô ấy vén tóc lên đã đánh tan tành ý chí kháng cự của tôi trong chớp mắt. Việc cô ấy trông vẫn quá đỗi gợi cảm ngay cả khi đang dụ dỗ tôi làm cái trò điên rồ này chắc chắn không chỉ đơn thuần là do cái mác á nhân của cô ấy.
"Chuẩn bị tinh thần đi đấy, vì chắc là đau điếng người luôn đấy. Tớ bị rồi nên tớ biết."
"Không sao cả. Cậu không định cho tớ thấy nỗi đau thực sự là gì sao?"
Trời ạ, mấy cái lời lẽ mang đầy sự ẩn ý này sắp làm mình lên cơn đau tim đến nơi rồi!
Tôi đè bẹp cái báo động đang réo inh ỏi trong lồng ngực và áp mũi kim vào tai cô ấy. Chỉ cần một lực đẩy duy nhất là đủ để đâm thẳng qua dái tai mềm mại của cô ấy và khiến những giọt máu đỏ tươi văng ra nhảy múa trong không trung. Được soi rọi bởi cả ánh hoàng hôn lẫn vầng trăng đang nhô lên, khung cảnh trước mắt thực sự đẹp đến mức khó tả.
"Hừm…"
Margit phát ra một tiếng rên rỉ khêu gợi cuối cùng khi tôi rút cây kim ra. Cô ấy dùng những ngón tay vuốt nhẹ qua vết thương vừa để lại với một chút tiếc nuối và đôi chút cảm xúc dịu dàng. Thậm chí còn chẳng thèm bận tâm đến dòng máu đang rỉ ra, cô ấy đưa nốt cho tôi nửa chiếc khuyên còn lại trong cặp phụ kiện.
Chắc tôi cũng phải tự lo nốt phần việc này với món đồ đó rồi, tôi đoán thế. Chúng tôi từng chứng kiến một nghi thức tương tự vào mùa thu năm ngoái, nhưng quả thực, chuyện này có phần quái dị hơn mức tôi tưởng. Tuy nhiên, trông Margit có vẻ rất vui, thế nên… chắc là ổn thôi. Được chiếu rọi bởi sắc đỏ tía thoáng qua, nụ cười đẫm máu ấy chắc chắn sẽ khắc ghi trong tâm trí tôi chừng nào tôi còn sống.
---
[Mẹo] Đối với nam giới, khuyên tai trái đại diện cho lòng dũng cảm và niềm kiêu hãnh; đối với nữ giới, khuyên tai phải tượng trưng cho sự dịu dàng và độ lượng. Việc mỗi người giữ một chiếc khuyên từ cùng một bộ tượng trưng cho một mối liên kết không bao giờ đứt đoạn.
