Handout
Thông tin do GM cung cấp cho người chơi, một thứ cần thiết để bắt đầu trò chơi. Bằng cách đặt nền móng chung cho câu chuyện và các nhân vật, Handouts mang lại cho các chiến dịch một số định hướng. Trong khi một số Handouts thích thiết lập tông màu của một buổi chơi một cách chi tiết, những bản khác chỉ đưa ra các mô tả sơ sài… dù là theo cách nào đi nữa, sẽ luôn có những người hoàn toàn phớt lờ chúng.
Ở phương Tây, Handouts thường là các công cụ mang tính chủ đề được sử dụng để người chơi đắm chìm vào thế giới mà họ khám phá.
---
Đôi mắt tôi mở ra khi mũi tôi bị tấn công bởi một vị chua lạ lẫm.
"Ồ, tỉnh rồi đấy à."
Tôi hoảng hốt nhìn xung quanh và thấy cô gái Methuselah đang đứng cạnh giường tôi (hoặc đúng hơn là cái giường nào đó ở đây) cùng lọ thuốc trên tay. Trông cô ấy có vẻ mệt mỏi khi cất lọ thuốc đi và lười biếng hỏi han tình trạng của tôi.
Một cách từ từ và thận trọng, tôi ngồi dậy, chỉ để nhận ra cơn đau từng tàn phá thể xác mình và khiến tôi phát khóc nay đã hầu như biến mất. Vài chiếc răng của tôi bị gãy hoặc bay mất, nhưng may là đó đều là răng sữa sớm muộn gì cũng sẽ được thay thế. Tôi chắc là sẽ rơi vào trang thái tuyệt vọng hoàn toàn nếu chúng thuộc về hàm răng vĩnh viễn của mình.
Tất cả những gì còn đọng lại chỉ là sức nặng âm ỉ của một cơ thể mệt lả. Nói thẳng ra thì, tôi lẽ ra phải gãy ba cái xương rồi ấy chứ, và việc hoàn toàn không còn chút đau đớn nào lại mang đến một cảm giác bất an khó tả.
"Đây là…?"
Tôi liếc nhìn xung quanh và lẩm bẩm trong hoang mang cho đến khi nhận ra căn nhà của trưởng làng. Đó hoàn toàn không phải là một kết luận khó khăn gì, bởi ông ấy là người duy nhất trong làng sở hữu phòng khách được bảo dưỡng tốt thế này.
Khi tôi nhìn người phụ nữ ngồi trên chiếc ghế cạnh giường với vẻ mệt mỏi hết nấc, tôi cuối cùng cũng bừng tỉnh: tôi đã ngất xỉu vì cơn giận tột độ.
"Còn đau chỗ nào không?"
Cô ấy hỏi.
"Không, không có gì bất thường ạ."
Tôi lịch sự đáp.
"Chà, nghe thật nhẹ nhõm. Ta không quá rành về việc thao túng mô và xương đâu đấy… À mà đừng lo, từ lúc cậu ngất đến giờ chưa lâu lắm đâu. Mặt trời vừa mới lặn thôi, không hơn đâu."
Nữ pháp sư tóc bạc cất thêm vài lọ thuốc trong lúc thản nhiên lướt qua những vấn đề nằm hoàn toàn trong phạm vi phi nhân loài. Cô ấy búng tay một cái và lôi ra một chiếc hộp đựng thuốc hút từ hư không. Món đồ sơn mài màu trắng được khảm xà cừ ấy chứa thuốc lá thái nhỏ và một chiếc gạt tàn; nó rõ ràng là một bảu vật vô giá. Phần ống ngậm bằng vàng và chiếc nõ được trang trí của cái tẩu thuốc mà cô ấy lấy ra cũng cho thấy giá trị tương đương, và chỉ riêng nó thôi chắc cũng đủ mua ngôi nhà của tôi mấy lần rồi.
Khoăn đã, rốt cuộc người phụ nữ mà mình vừa sỉ vả này là ai chứ?
"Nào, ta nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ?"
Cô ấy nói.
Bất chấp bầu không khí chán chường, đôi bàn tay cô ấy chuyển động vô cùng tao nhã khi nhồi thuốc vào tẩu. Cô ấy đưa tẩu lên môi mà chẳng buồn châm lửa, nhưng thứ khiến tôi ngạc nhiên là vài giây sau, cô ấy lại thổi ra một làn khói mỏng. Rõ ràng cô ấy đã tạo ra một ngọn lửa thậm chí còn chẳng cần đến một cú búng tay.
"Thông thường, sẽ rất kỳ lạ nếu ta phải giải thích chuyện này cho cậu, nhưng có vẻ bố mẹ cậu không thể nắm bắt được tường tận hơn, nên ta không thể phó mặc cho họ."
"Tôi… hiểu?"
Tôi đáp.
Có cảm giác như cơn thịnh nộ lúc trước của tôi đã đi quá giới hạn và cứ thế trượt dài đi, nhưng hình như cô ấy không bận tâm về nó lắm. Rõ ràng là cô ấy đang coi thường tôi (điều này hiển nhiên đến mức chẳng làm tôi bận lòng chút nào), nhưng tôi không thể hiểu nổi tại sao cô ấy lại phải nhọc công giải thích cho mình nghe.
"Hơn nữa, cậu mới là kẻ kỳ lạ nhất trong số đó. Làm quái nào mà cậu vẫn chưa nhận ra cơ chứ?"
Tôi nghiêng đầu khi câu hỏi của cô ấy bay vút qua đầu tôi, chỉ để rồi cô ấy lặp lại chính xác cử chỉ của tôi.
"Ý cậu là cậu có ngần ấy dung lượng ma thuật, thế mà đôi mắt cậu vẫn nhắm nghiền sao? Đây chắc là trò đùa gì đó rồi."
Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi như một vật mẫu trong lọ. Nếu không có gì khác, những lời nói và hành động của cô ấy cho thấy cô ấy chẳng có chút hứng thú nào với tôi.
"Cậu chưa từng cảm thấy một luồng ma lực quấy nhiễu cơ thể mình bao giờ à? Cậu chưa bao giờ bị ngợp bởi những xung động bất chợt hay bị hành hạ bởi những cơn đau đầu không thể chịu nổi?"
"Không, chưa bao giờ."
Tôi trả lời.
"Lạ thật đấy…"
Cô ấy trầm ngâm. Từ cách cô ấy quay mặt đi để thở ra làn khói (thứ mang một mùi ngọt ngào dễ chịu), có vẻ như cô ấy cũng có dành cho tôi chút ít sự tôn trọng nhỏ nhoi. Dù vậy, điều gì đó trong ánh nhìn lạnh lùng của cô ấy vẫn khiến tôi khó chịu: đôi mắt xanh đậm và ngọc bích hướng về phía tôi hoàn toàn không giống như đang nhìn một con người.
Vậy ra đây mới là lý do vì sao người ta lại chẳng ưa nổi tộc Methuselah.
Những cuốn sách tôi từng đọc chỉ viết rằng họ ‘không được lòng người khác cho lắm’, một cụm từ đã được bọc qua không biết bao nhiêu lớp vỏ đường mật. Tôi cứ tưởng điều đó bắt nguồn từ sự ngạo mạn của một kẻ sống lâu, nhưng… tôi khó mà tưởng tượng nổi một sinh vật với tri thức thâm sâu lại có thể chịu đựng được kiểu bàn tán soi mói sau lưng thế này.
"Thông thường, một kẻ có sự tương thích bẩm sinh với nghề này đáng lẽ phải có một mức độ nhận thức nhất định của một pháp sư chứ."
Thú thật, tôi đã bắt đầu nâng các chỉ số cơ bản của cả Bể Ma Lực và Đầu Ra Ma Lực với một niềm hy vọng mơ hồ rằng biết đâu một ngày nào đó mình có thể sử dụng ma thuật, và tôi đã nương theo đà hy vọng đó để đẩy cả hai lên Thang V: Tốt. Tuy nhiên, sự chán ghét của tôi đối với độ bấp bênh đi kèm với việc tự học phép thuật đã khiến tôi không muốn mạo hiểm mà lao đầu vào một kỹ năng vốn sẽ đánh thức sức mạnh của mình.
Theo một cách nào đó, đây chính là điểm yếu lớn nhất trong năng lực của tôi. Nói chung mà nói, những kỹ năng lẽ ra tôi ‘nên’ có được không bao giờ tự động trao cho tôi; tất cả những gì tôi nhận được chỉ là một thông báo rằng tôi có thể tự làm điều đó bằng điểm kinh nghiệm kiếm được một cách vất vả nếu bản thân lựa chọn như vậy. Điểm yếu này chính là lý do tại sao tôi vẫn chưa thể nắm bắt được ma thuật dù đúng là bản thân có sẵn tố chất.
Tất nhiên là tôi chẳng có ý kiến gì về chuyện đó rồi. Điểm mạnh lớn nhất trong năng lực của tôi lại nằm ở mặt bên kia của đồng xu: trong khi những người bình thường vô tình lãng phí tài nguyên để học những kỹ năng và đặc tính vô giá trị, tôi lại có thể chọn cách né chúng. Danh mục Lạc Lối đầy rẫy những tài năng vô tích sự như Trí Tưởng Tượng Lém Lỉnh hay Trộm Cắp Vặt, và việc tôi không bao giờ bị mất kinh nghiệm bởi những thứ lặt vặt kiểu đó đồng nghĩa với việc tốc độ trưởng thành của tôi sẽ hiệu quả hơn hẳn so với bạn đồng trang lứa.
Dù vậy, các chỉ số liên quan đến ma lực của tôi được thiết kế để nhỉnh hơn mức trung bình một chút, nên tôi không chắc tại sao nữ pháp sư lại tỏ ra ngạc nhiên đến vậy. Có lẽ là vì đa phần Mensch đều quá kém cỏi, nên Thang V: Tốt của tôi đã đẩy tôi lên nhóm thượng đẳng trong chủng tộc mình. Tôi vẫn luôn đinh ninh rằng Bể Ma Lực và Đầu Ra Ma Lực của mình Tốt đối với chủng tộc của mình, nhưng giờ tôi mới hiểu tại sao mình lại thu hút sự chú ý như thế, nó có nghĩa là tôi Tốt với tư cách là một pháp sư.
Dù tất cả chỉ là phỏng đoán của cá nhân tôi, thế giới này vẫn đầy rẫy những bí ẩn tinh vi nhỏ nhặt, và niềm khát khao có được một cuốn tài liệu bổ sung đàng hoàng để giải thích mọi chi tiết nhỏ nhặt lại trào lên trong tôi.
"Thôi được rồi, ta đoán mình cứ coi cậu là một trường hợp kỳ lạ rồi để nó sang một bên vậy."
Cô ấy nói và gõ chiếc tẩu thuốc lên hộp đựng thuốc hụt để trút tàn thuốc đi. Nữ pháp sư nhồi thêm một liều lá khô khác vào tẩu với một nụ cười ranh mãnh. Có thể cô ấy mang ngoại hình y hệt như những bậc hiền triết tiên tộc với sự khôn ngoan chưa bao giờ lụi tàn ngay cả khi đối mặt với vực thẳm của tuyệt vọng, nhưng nụ cười phô trương đó lại giáng thẳng vào tôi một hiện thực rằng có một khoảng cách không lồ giữa cô ấy và tiên tộc trong văn học kỳ ảo ở thế giới cũ của tôi.
"Cho phép ta được khai quật sự thật nhé."
Một đoạn trích khác từ cuốn sách tôi từng đọc bỗng hiện lên trong đầu khi tôi nhớ lại điểm khác biệt lớn nhất giữa tiên tộc và Methuselah: không giống như những tiên tộc yêu thiên nhiên, coi trọng sức khỏe và sự điều độ, nữ pháp sư và đồn tộc của cô ấy lại là sản phẩm thuần túy của nền văn minh.
Tộc Methuselah dựng lên những tượng đài sừng sững vượt ra ngoài tầm với của những bàn tay dơ bẩn mang tên sự dốt nát, và sản phẩm phụ từ cơn khát kiến thức của họ chính là nền văn hóa tinh vi mà họ đang chìm đắm trong đó. Họ là những kẻ sành đời ở những thành thị chuộng đá đẽo hơn gỗ; những bữa tiệc lộng lẫy của họ chỉ là một trong số những cách họ tự chuốc lấy sự xa hoa cho những trải nghiệm mới mẻ và thú vị khi săn lùng đỉnh cao của sự hưởng thụ. Trong nỗ lực xoa dịu sự mệt mỏi tột cùng của cuộc sống vĩnh hằng, từng người trong số họ đã đầu hàng trước chủ nghĩa khoái lạc và có sở thích vung tay quá trán khi đắm mình vào các loại hình giải trí và học thuật.
Kết quả là, họ nắm giữ sức ảnh hưởng to lớn bất chấp việc số lượng của họ hoàn toàn lép vế trước chúng tôi, những Mensch. Trong số bảy gia tộc hầu tước cử tri nhằm chọn ra các đời hoàng đế Rhine, có hai gia tộc do Methuselah đứng đầu.
"Để ta nhắc lại cho cậu rõ, em gái của cậu không phải là một Mensch."
Tôi có thể cảm nhận máu lại dồn lên não khi mình đang định mở miệng, nhưng ngón tay trắng như tuyết của cô ấy đã đưa lên chặn ngang môi tôi trước khi tôi kịp thốt ra lời. Tôi ngoan ngoãn ngậm miệng lại, cô ấy bật cười khẽ qua mũi và tỏ vẻ hài lòng vì thấy tôi có vẻ cũng biết điều đôi chút.
"Em gái cậu là một Changeling."
Cô ta vừa nói cái gì cơ? Một Changeling? Elisa đáng yêu của chúng tôi á?
Tin tức đó khó lòng mà chấp nhận cũng như khó mà tin nổi. Những huyền thoại về Changeling đã được truyền tụng qua văn hóa dân gian Anh quốc ở thế giới cũ của tôi: những câu chuyện kể về các nàng tiên bắt cóc trẻ sơ sinh rồi thay thế chúng bằng con cái của chính họ xuất phát từ lòng thù hận, sự giải trí, hay mong muốn có được một đứa trẻ loài người. Hết lần này đến lần khác, những câu chuyện ấy đều kết thúc trong bi kịch, và một số nhà sử học phỏng đoán rằng chúng từng được dùng vào thời cổ đại để giải thích cho những đứa trẻ khuyết tật.
Tuy nhiên, những câu chuyện ở thế giới này lại mang một sắc thái hoàn toàn khác… suy cho cùng, các nàng tiên vốn dĩ là có thật ở đây. Những đồng xu mà tôi cùng các anh trai săn tìm thời niên thiếu không chỉ là lời lải nhải của một ông già lú lẫn.
Tộc tiên là những thực thể siêu hình hoàn toàn khác biệt với nhân tộc, ma tộc và á nhân rải rác khắp vùng đất này. Họ là những hiện tượng có tri thức và vô hình trước hầu hết mọi người.
Những người duy nhất có thể nhận thức được họ là các pháp sư sở hữu những đôi mắt ma pháp và những đứa trẻ nhỏ, những tồn tại có bản ngã chưa phát triển làm mờ đi ranh giới giữa cái có thật và không có thật. Món quà đó thậm chí còn bị giới hạn ở một số ít chủng tộc, theo những gì tôi từng đọc.
"Cậu thấy đấy, đôi khi các nàng tiên có thể được sinh ra trên đời với hình hài vật lý bằng cách mượn tử cung của một sinh vật sống khác."
Này, điều đó hoàn toàn không có trong sách!
"Bị cuốn hút bởi những mái ấm hạnh phúc…"
Cô ta tiếp lời.
"Linh hồn họ khao khát một thể xác, và mong muốn đó sẽ hiển hiện khi họ trở thành một Changeling. Ta có thể đảm bảo với cậu lời ta nói là chính xác; nó xuất phát từ một… nên gọi thế nào nhỉ, nguồn tin gốc."
Tôi hoàn toàn không thể xử lý nổi những gì cô ấy đang nói.
Ý cô là Elisa, đứa trẻ mà tôi đã chăm sóc ròng rã suốt bảy năm trời, không phải là Mensch sao?
"Đáng tiếc là quá trình đó khá tiêu tốn sức lực. Những Changeling nhỏ tuổi thường phát triển chậm, bị hành hạ bởi thể trạng yếu ớt, hoặc quá bất ổn về mặt sinh lý để có thể sống sót qua vài năm tuổi."
Điều đó lại đúng với thực tế hơn tôi mong muốn: đây chính là lý do tại sao Elisa lại quấn quýt tôi đến vậy. Tôi nhớ như in cách tất cả chúng tôi thay phiên nhau chăm sóc cô bé và mua thuốc mỗi khi nó đổ bệnh, và quả thực nó quá trẻ con so với độ tuổi của mình.
"Cuối cùng, các nàng tiên rất ưa chuộng mái tóc vàng và đôi mắt xanh… Cậu có hiểu ý ta muốn nói gì không?"
Đương nhiên là tôi hiểu chứ. Mẹ tôi, Hanna, và tôi chính là minh chứng sống thứ nhất và thứ hai.
"Cô bé đó là một Changeling."
Cô ấy kết luận.
"Ta dám cá rằng chẳng mấy chốc, những tài năng của con bé sẽ thức tỉnh. Khi sương mù của tuổi ấu thơ tan đi trong tâm trí nó, cái tôi đang chớm nở sẽ đánh thức sức mạnh vốn là thứ được thừa kế bẩm sinh của nó."
Tôi thừa hiểu rằng cô ấy nói đúng, và để một nữ pháp sư giải thích mọi chuyện một cách thẳng thắn như thế này, cô ấy phải cực kỳ chắc chắn vào tuyên bố của mình. Hành động của cô ấy vượt xa việc một người phụ nữ đùa giỡn với một đứa trẻ chỉ để khỏa lấp nỗi chán ngắt của bản thân.
Hơn thế nữa, tôi đã tận mắt trải nghiệm sức mạnh không thể giải thích nổi của Elisa. Tôi từng tự hỏi tại sao sức nóng tàn khốc từ phép thuật của gã pháp sư kia lại tan biến, có vẻ hơi khó tin khi nghĩ rằng hắn ta chỉ là gặp sơ suất. Từ góc độ của một kẻ nghiệp dư, tôi không nghĩ việc phép thuật đó biến mất như thể nó chưa từng tồn tại chỉ là do một thất bại đơn thuần.
Methuselah này đã làm điều tương tự với khối cầu bóng tối ảm đạm kia, và cả hai lần, kẻ bắt cóc đều bị bất ngờ trước lượng ma lực bị tiêu tan của mình, không phải theo kiểu của một kẻ ngạc nhiên vì lỗi lầm của chính mình, mà giống như đang thắc mắc tại sao phép thuật của mình lại thất bại ngay từ bước đầu tiên.
Logic hợp lý nhất chính là nghĩ rằng có kẻ khác đã xóa sổ nó. Hơn thế nữa, tôi đã nghe rõ tiếng Elisa vắt kiệt từng chút âm thanh cuối cùng ra khỏi dây thanh quản của cô bé mà hét tên tôi… và thứ ánh sáng đó cũng tắt ngủm vào đúng khoảnh khắc ấy.
Tôi không được cứu bởi sự trùng hợp hay một sự sơ suất của kẻ địch, mà là nhờ Elisa. Những bánh răng đang bắt đầu chuyển động. Một điều gì lớn lao đang đe dọa lật tung cuộc sống mà chúng tôi hằng biết. Nhưng ngay cả thế đi nữa…
"Và?"
Tôi nói.
"Thì sao chứ?"
Ngay cả thế, gia đình không chỉ đơn thuần là huyết thống. Sợi dây liên kết của tình thân nằm ở sự yêu thương và chấp nhận lẫn nhau; mặc dù máu mủ là nơi khởi nguồn của gia đình, nhưng đó tuyệt đối không phải là nơi nó kết thúc. Dù Elisa là một Changeling hay một con Goblin đi chăng nữa thì nó cũng chẳng có chút ảnh hưởng nào đến mối liên kết giữa chúng tôi.
Ngẩn người trước tuyên bố của tôi, nữ Methuselah trân trân nhìn tôi với vẻ kinh ngạc. Cô ấy lắc đầu như để xua đi một cảm giác khó chịu rồi hỏi.
"Có phải ta nhớ nhầm gi đó không? Mensch có kiểu văn hóa nhận nuôi các chủng tộc khác à?"
"Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc nhận nuôi cả. Đây là vấn đề về tình cảm gắn kết."
Lời đáp của tôi khiến người phụ nữ thở dài đầy ngao ngán.
"Bố mẹ tôi cũng nói thế à?"
Giọng điệu tự tin của tôi khiến vị pháp sư nhướng một bên mày. Nếu không có gì khác, ít nhất tôi cũng đã khiến cô ấy phải lúng túng. Tôi đã ngủ thiếp đi vài tiếng đồng hồ, và bố mẹ tôi chắc hẳn đã được nghe một lời giải thích tương tự như những gì tôi đang nghe được lúc này. Cô ấy từng nói rằng bản thân đã bỏ cuộc khi trò chuyện với họ, và tôi có thể hình dung ra lý do. Chúng tôi sống ở tận một vùng quê hẻo lánh; cái tư tưởng văn minh, đời thường mà cô ấy mong đợi quá đỗi xa lạ với bố mẹ tôi đến mức họ chắc hẳn đã gặp vô vàn khó khăn để hiểu nổi cô ấy.
Đó là lý do tại sao cô ấy có mặt ở đây và kiên nhẫn vượt qua sự nhàm chán để giải thích trực tiếp tình hình cho tôi. Tôi không chắc cô ấy có ý gì khi cố lôi kéo tôi vào chuyện này, nhưng có một điều rõ mười mươi: bố mẹ tôi không có ý định từ bỏ đứa con gái của họ. Những năm tháng gian khó và tình yêu thương bỏ ra để nuôi nấng cô bé vẫn vững như bàn thạch bất chấp những bí ẩn về thân thế vừa được phơi bày. Có lẽ chúng tôi đã dao động nếu tin tức đó đến ngay sau khi cô bé vừa chào đời, nhưng sợi dây liên kết của chúng tôi đã được chôn sâu dưới những lớp cát thời gian dày đặc.
"Thấy cậu tự tin đến vậy làm ta bực bội thật."
Cô ấy nói.
"Quá thông minh đôi khi lại có hại cho thành công đấy, cậu có biết không?"
"Tôi không có ý tỏ ra thông minh đâu, thưa tiểu thư. Tôi chỉ nói lên niềm tin mà mình đặt vào sợ dây liên kết của chúng tôi thôi."
"Sợi dây liên kết cơ à?"
Cô lẩm bẩm trầm ngâm.
Tôi sực nhớ ra rằng tộc Methuselah là những kẻ theo chủ nghĩa cá nhân cứng nhắc, những kẻ có thể thản nhiên sống qua một phần tư thế kỷ mà chẳng buồn gửi lấy một bức thư cho bố mẹ sau khi rời khỏi tổ. Những kẻ không màng đến tước hiệu quý tộc thậm chí còn đi xa đến mức bỏ luôn cả họ khi giới thiệu bản thân.
"Ta đoán là con bé sẽ bị truy sát nếu đây là quê nhà của ta."
Cô ấy nói.
"Sự khác biệt giữa hai quốc gia quả thực là một trời một vực."
Đúng như tôi dự đoán, cô ấy không phải người ở vùng này, điều đó khiến cô ấy cảm thấy hoang mang trước sự chênh lệch trong giá trị gia đình. Tôi tưởng chuyện các quốc gia khác nhau sẽ có cấu trúc gia đình khác nhau là điều hiển nhiên; vốn dĩ đã có một khoảng cách rất lớn giữa các hộ gia đình ở thành thị và nông thôn rồi. Để mà không hiểu được điều đó, vị tiểu thư này hoặc là không có chút hứng thú nào, hoặc là chẳng có kinh nghiệm gì với sự tinh tế trong các mối quan hệ con người.
"Thôi được rồi, dẹp chuyện tình cảm gắn kết hay cái gì đó sang một bên đi. Chuyện đó đâu có làm thay đổi được luật pháp."
"Luật pháp?"
Tôi hỏi.
"Chính xác. Ta tin là đến lúc này cậu cũng hiểu em gái mình là một Changeling rồi chứ?"
Sau khi xác nhận rằng tôi đã hiểu, cô ấy bắt đầu chậm rãi nhấn mạnh từng từ như thể đang cố dạy dỗ một kẻ ngốc nghếch.
"Những Changeling vô tình vấp phải món quà ma thuật vĩ đại khi tâm trí chúng bắt đầu định hình. Sức mạnh của chúng lớn đến mức, thực tế là chúng suýt chút nữa trở thành mối nguy hiểm."
Tôi chẳng cần mớ dài dòng của cô ấy để hiểu điều đó sau khi chứng kiến Elisa xóa sổ một quả cầu năng lượng khổng lồ với quy mô kinh khủng đến vậy. Chẳng cần phải suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra một khi cả cơ thể và trữ lượng ma lực của con bé trưởng thành.
Quốc gia sẽ không bao giờ cho phép một mối đe dọa an ninh tồn tại mà không có sự giám sát. Với tư cách là biểu tượng của lòng trung thành quốc gia và cơ quan thu thuế, chính phủ sẽ hành động để ngăn chặn cô bé làm tổn thương bất kỳ ai.
"Đánh giá qua Bể Ma Lực vô cùng ấn tượng của nó, trong trường hợp xấu nhất, con bé đủ khả năng xóa sổ một thị trấn nhỏ khỏi bản đồ mà không để lại dấu vết. Ta đoán nó xuất phát từ một dòng dõi tiên vô cùng cao quý. Có lẽ cái tổ ấm nhỏ bé này của các cậu xứng đáng nhận được sự ghen tỵ tương xứng…"
Nữ pháp sư bỏ lửng câu nói và bắt đầu trầm ngâm chống cằm. Tôi chớp lấy khoảng lặng đó để hỏi xem điều gì sẽ xảy ra với Elisa, bởi đó mới là thứ duy nhất thực sự quan trọng lúc này. Trong trường hợp xấu nhất…
"Dập tắt cái ý định đen tối đó ngay đi."
Cô ta nói.
"Ta sẽ không làm gì với con bé đâu."
Chết tiệt, mình lỡ bộc lộ sơ hở rồi.
Tôi đã bắt đầu chuẩn bị một phương án dự phòng để… dọn dẹp mọi thứ và đưa Elisa đi trốn, nếu tôi bắt buộc phải làm vậy.
"Đừng lo lắng, ta sẽ đứng ra bảo lãnh cho con bé. Ta không thể nói dối khi nhắc đến ma thuật. Chúng ta, tầng lớp học giả ma pháp, có rất nhiều quy tắc phải tuân thủ."
Cô ấy bật cười khi nói về việc bất kỳ nỗ lực bóp méo sự thật nào liên quan đến ma thuật cũng có thể kết thúc bằng việc đầu mình rơi xuống đất, nhưng tôi lại quá bận tâm đến tước hiệu kỳ lạ của cô ấy để mà để ý điều đó.
‘Học giả ma pháp’ rốt cuộc là cái quái gì vậy?
"Dù vậy, những sinh vật ma pháp nguy hiểm vẫn bị chính phủ kiểm soát vô cùng chặt chẽ."
Điều đó hợp lý, nhưng tôi vẫn chẳng tài nào chấp nhận được. Thiên thần quý giá của nhà chúng tôi sẽ không bao giờ đốt trụi các thành phố như những gì đã xảy ra trong Cựu Ước [note109626]; điểm dễ thương nhất ở cô bé chính là nó là cô bé đáng yêu nhất trên đời… và không, tòa sẽ không chấp nhận bất kỳ lời phản đối nào. Nhưng tôi cũng thừa nhận rằng việc để cô bé tự bơi một mình là quá mạo hiểm. Việc cô bé mất kiểm soát và vô tình làm tổn thương những người mình yêu thương là điều cuối cùng tôi muốn chứng kiến.
"Nếu để nhà nước quản lý con bé."
Cô ấy tiếp lời.
"Ta nghi là nó sẽ bị đối xử như một đối tượng nghiên cứu. Ta chắc chắn sẽ có vô số nhà nghiên cứu thèm thuồng đến phát điên để tóm lấy một vật mẫu sống lâu như nó."
Tôi cảm thấy từng lỗ chân lông trên cơ thể mình gào thét lên khi nghe đến từ ‘vật mẫu’. Nó gợi ý rằng em ấy sẽ bị sử dụng như một thứ thuốc thử ma thuật trong vô số thí nghiệm kinh hoàng. Chiều sâu của ma thuật vốn là vô tận, và những thí nghiệm vô nhân đạo chỉ là phương tiện để đạt được mục đích lớn hơn. Trên thực tế, trong một thời đại mà mạng sống không được coi là thứ gì đó quá đỗi thiêng liêng, bất cứ thứ gì không bị luật pháp cấm đoán chắc chắn sẽ trở thành miếng mồi ngon.
Ngay cả trong lịch sử mà tôi từng biết, tội phạm, tù nhân chiến tranh và nô lệ từng bị đem ra làm vật thí nghiệm cho đủ mọi thể loại thử nghiệm khoa học không thể tưởng tượng nổi. Câu chuyện đó phổ biến đến mức việc mổ xẻ từng ví dụ khủng khiếp chỉ là một hành động tốn công vô ích.
"Trong trường hợp tốt nhất…"
Nữ pháp sư giải thích thêm.
"Con bé sẽ bị mổ xẻ ngay lập tức và đem đi làm mẫu vật nghiên cứu. Tuy nhiên, trong trường hợp tồi tệ nhất, ai mà biết được nó sẽ thảm hại đến mức nào…"
"Không cần phải dọa dẫm đâu."
Tôi ngắt lời.
"Chắc chắn phải có thứ gì đó mà cô muốn thì một kẻ có địa vị cao ngất ngưởng như cô mới cất công đến đây để nói chuyện với một đứa nhóc như tôi chứ."
Sự đe dọa mơ hồ của cô ấy chẳng có tác dụng gì; tôi vốn dĩ đã sẵn sàng giao cho đối phương bất cứ thứ gì trong khả năng của mình rồi. Và rõ ràng là nếu cô ấy không cần gì ở tôi, cô ấy đã chẳng phí thời gian đến đây để trò chuyện với một đứa trẻ ranh ngay từ đầu.
Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đảm bảo một tương lai an toàn và hạnh phúc cho Elisa. Nếu vị pháp sư có đòi hỏi một chi hay nội tạng nào của tôi, tôi sẽ tự tay khoét ra và gói ghém cẩn thận dâng cho cô ấy. Tôi đã thề trên danh dự của một người anh trai rằng sẽ bảo vệ Elisa, và tôi sẽ không bao giờ nuốt lời vào lúc này.
"Tuyệt vời. Ta khá thích sự sắc sảo của cậu đấy, biết không? Dù sao đi nữa, để tóm tắt những điểm thú vị, các Changeling chỉ trở nên nguy hiểm do sự bất ổn xuất phát từ việc chúng kiểm soát ma thuật kém."
"Ý cô là…"
Tôi bừng tỉnh.
"Chính xác. Miễn là chúng học được cách thao túng lượng ma lực của mình, chúng sẽ trở nên vô hại. Đế chế không đến mức đối xử tệ bạc với một sinh vật có tri thức vô hại, một cá nhân tự coi mình là một công dân của Đế chế."
Một tia hy vọng rực rỡ xé toạc màn đêm tuyệt vọng. Trong tiểu thuyết, những người nằm ngoài lề nhân loại thường bị đối xử như những bệnh nhân hủi và trở thành vật thí nghiệm bất chấp việc họ chẳng gây ra mối đe dọa nào, nên lập trường nhân đạo của Đế chế không khỏi khiến lòng người ấm lại.
Tuy nhiên, vẫn còn một câu hỏi bỏ ngỏ: làm thế nào để cô bé có thể làm chủ được sức mạnh của mình? Đâu phải cứ tự học rồi tuyên bố "Nhìn xem, an toàn hết rồi đấy!" làm sao chúng tôi có thể đảm bảo được sự an toàn cho cô bé hay bất kỳ ai khác.
"Ta sẽ nhận em gái cậu làm học trò."
Nữ pháp sư tuyên bố.
"Ta sẽ nuôi dạy con bé thành một học giả ma pháp chính hiệu. Không phải lo lắng về việc con bé vô tình phát nổ nữa, các quyền lợi công dân của nó sẽ được khôi phục và nó sẽ tự do sống một cuộc đời đàng hoàng."
"Nghe có vẻ tuyệt vời đấy, nhưng…"
"Được rồi, chắc cậu đang thắc mắc về thù lao của ta phải không? Thành thật mà nói, ta chẳng quan tâm đến mấy thứ đó."
Cô ta không cần bất kỳ thù lao nào? Methuselah này đúng là hay thốt ra những lời anh hùng thật đấy.
Dù vậy, tôi vẫn không khỏi ước gì cô ấy chịu khó đầu tư thêm chút tâm sức vào cách diễn đạt nếu định tung ra một câu thoại hào hiệp đến thế. Sự thờ ơ cùng điếu tẩu thuốc đang âm ỉ cháy của cô ấy để lại một dư vị đầy hoài nghi.
Ngay từ đầu, mọi thứ cô ấy nói cho đến thời điểm này đã cho thấy cô ấy không phải là kiểu người sẽ gánh vác một nhiệm vụ nặng nhọc chỉ vì lòng tốt đơn thuần. Dự đoán của tôi giống như một lời sấm truyền hơn là đoán mò, và tôi hoàn toàn tin chắc rằng cô ấy đang ấp ủ một kế hoạch hiểm độc nào đó.
"Thành thật mà nói, ta chẳng gặp rắc rối nào về tiền bạc và cũng chẳng bao giờ sẽ gặp rắc rối vì nó cả. Hơn nữa, ta sẵn sàng trả tiền để được kết thúc cái công việc thực địa thô lỗ này."
Tôi chỉ mong có ngày mình thốt ra được câu nói như vậy. Nhà chúng tôi không hẳn là nghèo, nhưng cuộc sống gắn liền với đồng áng đâu có kiếm nhiều tiền dễ như thế.
Khoản tiền đó… ừm, cô ta vừa nói gì cơ? Thực địa á?
"Nhưng ta không thể tùy tiện nhận học trò theo ý thích được. Tầng lớp học giả ma pháp không thích việc truyền bá nghệ thuật của họ một cách bừa bãi, nên ta buộc phải thu học phí nếu muốn nhận một học trò chính thức."
Những lời cô ấy nói từ nãy đến giờ đều diễn ra với tốc độ chóng mặt, nó chẳng chừa cho tôi chút thời gian nào để đặt câu hỏi.
Bộ cô ta đang định rút lại lời đề nghị ban đầu chắc? Ảo thật, nhưng khoan đã, có một chuyện mình cần phải làm rõ trước đã.
"Học giả ma pháp rốt cuộc là cái gì vậy?"
Tôi hỏi. Tôi từng nghe đến pháp sư và thuật sĩ, nhưng chưa từng nghe đến học giả ma pháp bao giờ. Hơn nữa, việc nhận học trò vốn chỉ là những thỏa thuận với trẻ con, nên tôi cứ nghĩ cô ấy có thể linh động một chút và đơn giản là miễn luôn tiền học phí chứ.
"Hầy… Ta lại phải bắt đầu giải thích từ đó nữa sao? Bọn nhà quê các cậu ai cũng thế này à?"
Có vẻ nữ quý tộc đã phát ngán trước sự dốt nát của tôi, nhưng tôi nào có muốn thế đâu, ngay cả tên tuổi và nghề nghiệp của cô ấy cũng nằm ngoài vùng hiểu biết của tôi kia mà.
Mệt mỏi vì phải giải thích, cô ấy uể oải thả thêm một làn khói về phía sự tò mò chân thành của tôi nhưng vẫn bắt đầu giảng giải về viện nghiên cứu được nhà nước tài trợ chính là Học Viện Ma Pháp và tầng lớp học giả ma pháp sinh hoạt bên trong đó.
Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia được thành lập cùng thời điểm với sự trỗi dậy của Đế chế Tam quyền và là nơi quy tụ những công trình học thuật của các pháp sư được công nhận, những kẻ khao khát nghiên cứu các tầng lớp phức tạp của bùa chú và phép thuật. Với chi nhánh chính nằm ở đế đô, học viện thu thập và kiểm nghiệm các nền tảng lý thuyết của ma thuật, đồng thời là cơ quan chính phủ duy nhất được phép công khai sử dụng thuật phù thủy theo ý muốn.
Những pháp sư được học viện công nhận là những thiên tài vượt trội hơn hẳn đám đông tầm thường ngoài kia, và họ chứng minh sự khác biệt của mình với phần còn lại bằng cách đạt được cấp bậc học giả ma pháp. Họ không đơn thuần là những người sử dụng ma thuật, mà là một tầng lớp trí thức có học thức, những người sẽ dọn đường ma thuật và tiên phong trong lĩnh vực này nói chung.
Học viện có sứ mệnh tương tự như các trường đại học công lập ở Nhật Bản hiện đại, và các học giả ma pháp cũng giống như những bác sĩ được cấp phép: năng lực của họ được kiểm định nghiêm ngặt trong một kỳ thi quốc gia với độ khó trên trời.
Tôi chưa từng biết Đế chế lại có một chức vị như vậy. Hóa ra các học giả ma pháp gần giống như các quan chức nhà nước, họ thuộc về nhánh chính phủ duy nhất có quyền chính thức sử dụng ma thuật. Và, tận dụng sức ảnh hưởng chính trị của mình, họ áp mức học phí đắt đỏ cho bất kỳ và tất cả các hình thức nhận học trò nhằm ngăn chặn sự lây lan không kiểm soát của tri thức. Nghĩ lại thì, ông lão từng tặng tôi chiếc nhẫn đã nói điều gì đó tương tự. Mọi thứ cuối cùng cũng khớp lại với nhau.
Dù vậy, các học giả ma pháp không bị quản chặt đến thế. Họ tự do dấn thân vào các canh bạc tài chính và có thể nghiên cứu bất cứ thứ gì họ thích, tất nhiên là trong giới hạn cho phép. Học viện sẽ làm ngơ miễn là vị học giả ma pháp đó không vượt quá giới hạn của mình, và điều đó cũng áp dụng cho việc nuôi dạy người kế nhiệm. Đế chế cũng thừa nhận rằng việc cố gắng kiểm soát mọi thứ chắc chắn sẽ thất bại.
Tuy nhiên, mối nguy hiểm mà một Changeling gây ra lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Nữ pháp sư Methuselah… xin lỗi, là học giả ma pháp Methuselah giải thích rằng mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa nếu chính quyền Rhine không chấp nhận Elisa là một học giả ma pháp chính thức.
"Em gái cậu nhất định phải trở thành một học giả ma pháp để có thể sống sót."
Cô ấy nói với một khoảng dừng nặng nề.
"Nhưng điều đó đi kèm với một cái giá vô cùng đắt đỏ."
Khi tôi hỏi học phí sẽ là bao nhiêu, vị học giả ma pháp thả thêm một làn khói và thản nhiên đưa ra câu trả lời.
"Một pháp sư không có mối quan hệ nào sẽ cần 30 drachmae để bước chân vào học viện, nhưng việc làm học trò của một học giả ma pháp quen biết sẽ chỉ tốn tối thiểu là 15."
Mặc dù cô ấy nói cứ như thể đang liệt kê giá của những lon cà phê trong cửa hàng tiện lợi, nhưng con số đó lại vô lý đến mức nực cười. Tính đi tính lại, một gia đình làm nông kiếm được khoảng năm drachmae mỗi năm, và ngay cả những hộ gia đình có ruộng đất rộng lớn cùng thu nhập phụ cũng chỉ chạm trần ở mức bảy.
Cân nhắc đến khoản chi phí gần đây của chúng tôi để xây dựng ngôi nhà thứ hai cho Heinz và Mina, bạn sẽ chẳng tìm nổi số tiền đó dù có lật ngược ngôi nhà của chúng tôi lại và lắc mạnh nó lên. Nghỉ đến việc chúng tôi sẽ cần số tiền gấp đôi hoặc hơn thế… Chà, nó chắc chắn phản ánh đúng mức độ ưu tiên của Đế chế trong việc giữ kín các bí mật của mình.
Hơn thế nữa, vị học giả ma pháp vừa nhắc đến con số ‘tối thiểu’ là 15. Giống như vũ khí và rượu, cơ hội học tập cũng có mức sàn bắt buộc theo luật định, và nó được tính bằng đơn vị tiền vàng. Điều đó có nghĩa là để nhận được sự chỉ dạy của một học giả ma pháp nổi tiếng, người ta có thể kỳ vọng vào một mức chi phí gia nhập thậm chí còn cao hơn nữa.
"Chà, ta không có vấn đề gì với 16 drachmae mỗi năm cả."
"Mỗi năm á?!"
Tôi không thể kìm nén được sự bàng hoàng mà hét lên.
Khoan đã, đó không phải là khoản thanh toán một lần duy nhất ư?! Là tính theo năm á?! Thế là 45 drachmae cho ba năm, hoặc 90 cho sáu năm chứ ít gì! Quên chuyện lục lọi nhà cửa tìm từng xu lẻ đi, chúng tôi tuyệt đối không thể kham nổi số tiền đó ngay cả khi bán sạch cả cái nhà này đi mất!
Tôi suýt ngất đi khi nghĩ đến việc phải trả một số tiền lớn đến vậy, còn nữ học giả ma pháp thì nhìn tôi với vẻ khó hiểu. Tôi có thể nhận ra rằng cô ấy chẳng tài nào hiểu nổi tại sao tôi lại hoảng loạn đến thế, mà làm sao một quý tộc dòng dõi cao sang có thể thấu cảm được giá trị tài chính của một thường dân cơ chứ? Nhìn lại thời đại thông tin, cô ấy chẳng khác nào những tiểu thư đài các chưa bao giờ uống cà phê lon; chắc chắn khoảng cách hiểu biết giữa chúng tôi sẽ bị đem ra làm một màn tấu hài nếu đây là một bộ manga.
"Chà."
Cô ấy nói.
"Ta đoán là nó có hơi… với không tới một chút nhỉ?"
"Nếu việc trốn thuế, nhịn ăn nhịn uống suốt một năm mà vẫn thiếu mất một nửa số tiền đó được coi là ‘có hơi’ thiếu, thì đúng như lời cô nói đấy, tiểu thư ạ."
"Thật á? Tất cả nông dân đều sống theo cách này à?"
Tao thề có ngày tao sẽ chém chết mày!
Tôi gào thét trong lòng.
Bình tĩnh lại. Cô ta là quý tộc. Cô ta là sinh vật thuộc về một thế giới hoàn toàn khác với mày,
tôi tự nhủ. Tôi chắc sẽ chết vì vỡ mạch máu nếu cứ nổi đóa lên ở mọi tình huống thế này.
"Thôi bàn về thu nhập với giá cả nữa."
Cô ấy lái hướng câu chuyện trở lại quỹ đạo.
"Ta có một đề nghị sẽ giải quyết toàn bộ rắc rối của cậu."
Cuối cùng cũng vào vấn đề chính rồi đây.
Tôi thừa biết cô ấy muốn gì ở mình ngay từ khoảnh khắc vị nữ học giả ma pháp quý giá này dành thời gian quý báu để trò chuyện với một đứa trẻ nhà quê như tôi.
"Cậu có muốn làm người hầu của ta không?"
"Người hầu?"
Đề nghị của cô ấy bất ngờ đến mức tôi phải dùng hết sức lực mới giữ được cái cằm không rớt xuống sàn nhà.
Hệ thống bán thân làm tôi tớ cổ hũ vẫn đang tồn tại và phát triển mạnh mẽ ở Đế chế Tam quyền. Nói là lỗi thời, nhưng có lẽ nó không hẳn là như thế ở đây, xét thấy hệ thống chính trị đang vận hành có vẻ tương tự như thời kỳ đầu hoặc giữa Trung Cổ, nhưng tôi vẫn thấy toàn bộ chuyện này quá ư là cổ lỗ sỉ.
Không ít những cậu con trai sinh ra ở chốn thị thành nghèo khó đã bị bố mẹ bán đứt quyền lợi cá nhân và phải làm việc vất vả nhiều giờ liền tại các cửa hàng và nhà máy trên khắp cả nước. Đó là một hình thức kèm cặp đơn giản: đổi lấy chỗ ăn, chỗ ở và cơ hội tận dụng những năm tháng dễ uốn nắn nhất để học nghề, những người hầu khế ước này sẽ làm việc không công cho đến khi trưởng thành. Tất nhiên, con đường sự nghiệp này đòi hỏi phải có một người chủ đáng tin cậy để phục vụ, và không hề dễ để tìm kiếm một chỗ như vậy.
"Phải, ta muốn nhận cậu làm quản gia cho mình. Khoản tiền đặt cọc cho hợp đồng của cậu mà lẽ ra ta phải trao tận tay bố mẹ cậu, đem đi đóng học phí cho em gái cậu thì cũng chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. Cậu thấy sao? Ta tin chắc rằng đây là một món hời lớn đấy."
Cô ấy nói với một nụ cười phô trương… không, phải là một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai.
Nữ học giả ma pháp nói rất chuẩn: thỏa thuận này hoàn toàn là những gì tôi hằng ao ước. Một thằng nhóc nhà nông gầy gò như tôi chẳng có lấy một hy vọng tìm được việc làm với mức lương 15 drachmae mỗi năm, trong khi những tay quan văn chép thư lành nghề báo cáo trực tiếp cho quan trị sự cũng chỉ kiếm được ngần ấy.
Sự sắp xếp này tất nhiên là quá tốt để có thể là sự thật. Nói rằng cô ấy có động cơ ẩn giấu thì vẫn còn là quá nhẹ nhàng. Tôi thừa biết mình đang dấn thân vào thứ rắc rối còn tồi tệ hơn cả những cú lừa kiểu "Xin lỗi vì đã lừa cậu." thường thấy trong các bàn chơi tabletop, nhưng liệu tôi có quyền từ chối không?
Hoàn toàn không, chẳng có lấy một chút quyền nào. Dù đề nghị có vẻ mờ ám đến đâu, tôi cũng không thể quay lưng trước tia hy vọng mong manh rằng mình có thể cứu được Elisa. Tôi sẵn sàng nghiền nát tương lai của chính mình thành tro bụi miễn là cô bé có thể lớn lên an toàn và khỏe mạnh, cho dù Methuselah này đó có xé nát chân tay hay móc mắt tôi ra để giải trí đi chăng nữa.
Tôi vén chăn bước xuống giường, quỳ rạp xuống trước vị học giả ma pháp đang ngồi và cố hết sức thể hiện vai trò của một bề tôi trung thành.
"Tôi xin khiêm nhường chấp nhận đề nghị của ngài."
"Nói hay lắm. Ngoan lắm."
Cô ấy gật đầu thỏa mãn. Trong lúc cô ấy thở ra thêm một làn khói mỏng nữa, tôi bỗng sực nhớ ra một điều cực kỳ quan trọng.
"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài, nhưng với tư cách là một người hầu chính thức, tôi có vinh dự được biết tên của vị chủ nhân đáng kính của mình không?"
Vị học giả ma pháp cuối cùng cũng nhận ra khi tôi đặt câu hỏi này, cả cô ấy lẫn tôi đều chưa từng giới thiệu bản thân. Tôi thầm nghĩ chắc cái ý định đó chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí cao quý của cô ấy cả. Đối mặt với những kẻ thường dân thấp kém, cô ấy chẳng mải mai hứng thú đưa ra tên của mình, và lại càng không thèm nhớ tên chúng tôi. Sau một nhịp ngừng, cô ấy gõ những chiếc lá đã cháy thành tro ra khỏi tẩu và vắt chéo chân bắt đầu công việc giới thiệu bản thân.
"Ta là Agrippina."
Cô tuyên bố.
"Agrippina du Stahl, nhà nghiên cứu chính thức tại Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia thuộc Đế chế Tam quyền Rhine, và là thành viên của hội Leizniz, Phái Bình Minh."
Ấn tượng đầu tiên của tôi là sự nguy hiểm. Tên của cô ấy khá là khét tiếng trong kiếp trước của tôi với tư cách là mẹ đẻ của một trong những ác nhân vĩ đại nhất lịch sử Trái Đất, một người vẫn bị nguyền rủa cho đến tận thời hiện đại [note109625]. Dù tôi vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa của những tước hiệu phía sau là gì, nhưng tôi chắc chắn mỗi cái đều mang sức nặng riêng của nó.
"Tôi là Erich."
Tôi đáp lại.
"Erich thuộc tổng Konigstuhl, con trai thứ tư và là con út của Johannes."
Không sao cả. Mình sẽ làm bất cứ điều gì để giữ cho Elisa được sống. Giao ước này chẳng là gì so với việc chém giết với một lũ cướp cả.
Vẫn đang quỳ gối, tôi cúi đầu thật sâu trước vị chủ nhân tôn kính của mình.
"Ừm. Nào, Erich, hãy cố gắng làm hài lòng ta nhé. Ta sẽ hành động theo ý mình, cứ thoải mái làm mọi thứ có thể để đạt được mục tiêu của chính mình."
Tôi thấy chẳng cần thiết phải trung thành tận tụy từ đáy lòng miễn là tôi làm tròn vai của mình… suy cho cùng, có vẻ đối phương cũng đang nghĩ y hệt như vậy.
---
[Mẹo] Khế ước người hầu là một hệ thống ngăn chặn sự biến động xã hội lớn mà vẫn đáp ứng được nhu cầu việc làm và tính di động xã hội của quần chúng nhân dân. Một khái niệm tương tự được gọi là hệ thống học trò từng được sử dụng ở Nhật Bản thời phong kiến, nơi các thợ học việc trẻ tuổi sẽ nỗ lực làm việc để vươn lên thành một nghệ nhân chính hiệu. Trong Đế chế, khế ước người hầu là một trong số ít con đường hợp pháp để một đứa trẻ vị thành niên tìm kiếm việc làm.
---
Agrippina du Stahl là một phụ nữ trẻ, theo tiêu chuẩn của chủng Methuselah, xuất thân từ Vương quốc Seine, nằm cách biên giới Đế chế vài quốc gia chư hầu về phía Tây. Tiền tố quý tộc ‘du’ đã minh chứng cho phả hệ lâu đời của gia đình cô, và tước hiệu nam tước của bố cô đủ lớn để xứng tầm với vị thế ấy.
Tuy nhiên, vị lãnh chúa Methuselah đó lại chẳng mấy bận tâm đến lãnh địa của mình; Lãnh chúa Stahl nổi tiếng với niềm đam mê du lịch. Ông ta có một thói quen xấu là phó mặc việc quản lý điền trang cho các hầu cận trong phần lớn thời gian lang thang khắp nơi. Đôi khi, nhà vua cố gắng triệu hồi ông ta chỉ để rồi bất lực chẳng biết phải gửi trát triệu tập đi đâu.
Để hình dung rõ hơn về sự buông thả đó, ông từng có tận 20 năm không thèm quay về quê hương. Hơn thế nữa, ông đã bỏ lỡ trọn vẹn cả một cuộc nội chiến chỉ vì một kỳ nghỉ kéo dài ba năm. Câu nói của ông khi trở lại hoàng cung đã được khắc ghi vào lịch sử: "Cái gì? Có vua mới á? Lão già đó ngỏm từ bao giờ thế?"
Đương nhiên, Agrippina đã trải qua những năm tháng tuổi trẻ bị lôi đi khắp nơi bởi sở thích của gia đình. Cô hầu như chẳng dành chút thời gian nào trong số 150 năm cuộc đời mình ở quốc gia đã ban tước hiệu quý tộc cho gia tộc cô.
Khi mừng lễ trưởng thành năm 100 tuổi, cô gần như nhổ nước bọt vào mặt tầng lớp quý tộc và quyết định gia nhập Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia ở Rhine. Sự lựa chọn của cô bắt nguồn từ việc cô ưa thích ẩm thực và thời tiết của Rhine.
Bố mẹ cô chỉ nói "Thôi được, con muốn làm gì thì làm." rồi ra lệnh cho người hầu gửi cho cô một khoản trợ cấp theo kỳ. Họ cũng là một dạng hết thuốc chữa, nhưng đó lại là chuyện khác.
Chủng Methuselah được định nghĩa bởi kiểu hành xử này. Sẽ là vô ích nếu một Mensch hay bất kỳ sinh linh nào khác cố gắng uốn nắn lối sống của họ. Giống như chúng ta không thể hy vọng thấu hiểu được cảm tính liên quan đến việc hành quân theo hàng của loài kiến, những Methuselah trường thọ đơn giản là không tài nào hiểu nổi các giá trị nhân sinh ngoài tộc mình.
Dù thế nào đi nữa, có vẻ như là một sự phản ứng trước những trải nghiệm thời thơ ấu, sự sa đọa tột cùng của Agrippina đã hội tụ lại trong một tuyên bố đơn giản: "Con nghĩ mình đã chán ngấy việc di chuyển rồi." Nếu bố cô là một con diều đứt dây, thì cô lại được định sẵn sẽ là một cục đá chặn giấy bất động.
Agrippina tận dụng triệt để hệ thống tiêu hóa hoàn hảo và việc không phải bài tiết chất thải của giống loài mình để chui rúc trong thư viện đồ sộ của học viện suốt bảy năm ròng. Người phụ nữ kỳ diệu ấy đã thảnh thơi đọc sách suốt toàn bộ khoảng thời gian đó.
Một người bình thường chắc đã phát điên với kiểu sống này. Việc cô tự nguyện chọn nó trong khi có thể đắm mình trong vinh quang của việc ăn chơi sa đọa khiến người ta phải đặt câu hỏi: liệu chủng Methuselah có thực sự được coi là tỉnh táo không?
Hơn thế nữa, sau nửa thập kỷ, cô chỉ thản nhiên bình luận rằng: "Mình đã nắm được cách sắp xếp sách ở đây rồi." Kể từ đó, cô nằm bẹp trên chiếc giường mà cô đã kéo vào một phòng đọc sách và chẳng hề di chuyển suốt hai năm cuối cùng.
Đây chính là bản chất của những sinh vật mang tên Methuselah. Họ đắm chìm vào tất cả những gì mình thích và chẳng màng đến việc liệu nó có ngốn sạch mọi thứ khác của họ hay không. Từ góc nhìn của người phàm, họ có thể được coi là những sinh thể bị hỏng hóc.
Nữ Methuselah trẻ tuổi đơn giản là tận hưởng thế giới hoàn hảo của riêng mình bằng từng tế bào trong cơ thể. Tuy nhiên, thiên đường của cô chẳng kéo dài được lâu. Cô có thể là cành vàng lá ngọc của một nhà quý tộc ngoại quốc, nhưng thủ thư trưởng của thư viện nắm giữ quyền lực vô hạn trong lãnh địa của ông ấy. Cuối cùng, sự kiên nhẫn của vị thủ thư ấy cũng chạm đến giới hạn.
Khi những khoản tiền vàng và bản chép tay hào phóng của Agrippina không thể kìm hãm được cơn thịnh nộ của vị thủ thư nữa, cô đã bị tống cổ ra ngoài sau một cuộc tranh cãi dài dằng dặc. Kể từ đó, cô bắt đầu một cuộc đời mới trong xưởng nghiên cứu được phân bổ cho riêng mình.
Than ôi, nếu ai đó hỏi rằng điều đó có dẫn đến việc cô nhìn nhận lại hành vi của bản thân hay không, câu trả lời chắc chắn là không. Hơn thế nữa, nếu chủng Methuselah là những kẻ đáng khen đến mức biết suy nghĩ lại về các ưu tiên của mình sau một cú ngã như thế này, thì họ đã giẫm đạp lên mọi chủng tộc khác để chiếm lấy thế giới này từ lâu lắm rồi.
Khi bị tống cổ khỏi thư viện tráng lệ, cô lại tự giam mình trong xưởng nghiên cứu riêng. Có vẻ như những kẻ thích trốn trong phòng kín thì có đi đến đâu cũng vẫn chứng nào tật nấy mà thôi.
Đương nhiên, học viện không hề là một nơi dễ dãi: cả các nhà nghiên cứu lẫn giáo sư chính thức đều có nghĩa vụ phải tham gia các buổi thuyết giảng và tranh luận định kỳ. Dù giảng viên có nổi tiếng đến đâu hay quý tộc có quyền lực thế nào, các quy tắc vẫn phải được giữ nguyên không đổi. Trong trường hợp xấu nhất, một người có thể bị giáng chức hoặc tước bỏ hoàn toàn tước hiệu.
‘Học giả ma pháp’ không chỉ đơn thuần là một danh hiệu, đó là một mỹ từ chỉ dành riêng cho những ai nhiệt liệt theo đuổi ma thuật. Hội đồng giáo sư đã làm ngơ suốt bảy năm trời, một phần nhờ những khoản đóng góp tiền mặt hậu hĩnh của Lãnh chúa Stahl và thực tế là Agrippina là người thừa kế của một gia tộc quý tộc nước ngoài. Sau nhiều năm để cô thoát tội với chỉ vài bài luận, sự cố ở thư viện đã không chừa lại chút không gian nào cho sự khoan dung.
Hội đồng giáo sư yêu cầu cô phải làm nhiều hơn là xuất bản các bài luận văn, cô bắt buộc phải tham dự các buổi thuyết giảng và làm tròn vai trò của một nhà nghiên cứu chân chính. Mặc dù xã hội của họ tôn sùng lối nói năng rườm rà, phức tạp, họ vẫn đưa ra sắc lệnh của mình một cách nghiêm khắc và trực diện nhất có thể.
Nhưng chao ôi, cô chẳng hề sửa đổi thói hư tật xấu của mình.
Agrippina chính là hiện thân của sự lười biếng: cô dùng phép thuật Nhìn Xa hoặc các linh thú để tham dự các bài giảng, đồng thời nộp báo cáo bằng cách gấp tờ giấy thành một sinh thể nhân tạo có thể tự bay đến đích. Đỉnh cao của sự lười biếng của cô là khi cô phát minh ra một loại giấy da có khả năng đồng bộ hóa theo thời gian thực với nội dung của một buổi tranh luận để tránh phải đến dự trực tiếp.
Cô là người đầu tiên trong lịch sử làm được điều này. Đúng là đã từng có những trường hợp học viên hoặc nhà nghiên cứu tận dụng phép Nhìn Xa hoặc linh thú để nghe lén các bài giảng. Việc cấm đoán điều đó sẽ tạo nên gánh nặng cho những ai đang bận đi làm hoặc tự trang trải học phí bằng cách nhận thêm việc làm ngoài giờ.
Tuy nhiên, tất cả những bộ óc thiên tài của các giảng viên lại chưa từng lường trước được việc có một kẻ ngốc nào đó lại dùng những cách này cho mọi lớp học. Không còn nghi ngờ gì nữa, Agrippina chính là Methuselah đầu tiên lãng phí từng ấy thời gian chỉ để cẩu thả.
Vì hành động của cô về mặt kỹ thuật là được phép, họ lại rơi vào bế tắc. Không có một bước đột phá hiệu quả nào trong tầm mắt, thời gian cứ thế trôi đi vô ích… cho đến khi chủ nhiệm phân hội của cô không thể chịu đựng thêm sự chây ì đó nữa và nổi trận lôi đình. Căn phòng của Agrippina vốn bị cô lập bằng nghệ thuật uốn cong không gian thất truyền, nhưng hội trưởng vẫn dùng vũ lực xông vào và yêu cầu cô lập tức lên đường đi thực địa.
Nữ Methuselah chống cự dữ dội trước mệnh lệnh phải hộ tống một đoàn lữ hành như một pháp sư lang thang thông thường, nhưng cuối cùng, cô đành phải nhượng bộ khi hội trưởng đe dọa sẽ đá cô khỏi Phái Bình Minh. Không thuộc về một hội nào vốn đã khó bề chấp nhận đối với một học viên, nhưng đối với một nhà nghiên cứu sở hữu xưởng thí nghiệm đàng hoàng, điều đó chẳng khác nào bị đuổi học khỏi học viện.
Agrippina đã biết từ trước rằng đây sẽ không phải là một chuyến đi ngắn ngủi. Cô thậm chí không thể nhớ nổi đã bao lâu kể từ khi hội trưởng tống cô lên đường cho chuyến nghiên cứu thực tế này và cảnh cáo rằng đừng có bén mảng trở về nếu không có sự cho phép.
Mặc dù cảm thấy mệt mỏi vì chuyến đi kéo dài đằng đẵng này, cô vẫn giữ lại được một mẩu thông tin quan trọng. Nếu cô nhớ không lầm, ở đâu đó giữa tràng thuyết giáo vô tận vào ngày cô lên đường, hội trưởng đã nói một thứ đại loại như "Ta đoán ngươi sẽ buộc phải quay về nếu vô tình nhận được một đứa học trò qua một phép màu nào đó, nhưng hãy nhớ rằng…" Đương nhiên, người hội trưởng nghiêm khắc kia sẽ không bao giờ cho phép cô nhặt bừa một đứa trẻ nào đó về.
Trong trường hợp tệ nhất, đứa trẻ đó sẽ được nhận vào làm học viên chính thức của học viện. Nếu hội trưởng nhận trách nhiệm nuôi dạy đứa trẻ thay cô, Agrippina sẽ lại bị đuổi cổ lần nữa. Cô cần một thứ gì đó, một lý do chính đáng để có thể danh chính ngôn thuận lấy lại chiếc tổ của mình ở học viện với tư cách là người thầy của một pháp sư trẻ.
Hôm nay, vận may đã mỉm cười với cô: cuối cùng cô cũng tìm được một đứa trẻ chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành học trò của mình. Cô chẳng màng đến tiền bạc. Dù có nát bét thế nào đi nữa, cô vẫn là một quý tộc. Những hầu cận trung thành của gia tộc thỉnh thoảng vẫn gửi đến cho cô một khoản trợ cấp, và cô cũng đã gom góp kha khá tiền kiếm được từ các ấn phẩm của mình. Dù có thể người ta đã quên mất, nhưng bản thân cô vốn dĩ cũng là một bậc thầy ma pháp xuất chúng.
Phần duy nhất ở Agrippina đã hỏng hóc đến mức vô phương cứu chữa chính là tính cách của cô. Với chiếc vé cho phép tự giam mình trong tay, nữ học giả ma pháp đang có một tâm trạng cực kỳ tốt. Việc có thể quay trở lại học viện, ngôi nhà chứa xưởng nghiên cứu yêu dấu của cô một cách hợp pháp lẫn danh chính ngôn thuận khiến cô không khỏi vui mừng khôn xiết.
Hơn thế nữa, thỏa thuận này lại còn đi kèm với một quản gia nhỏ tiện lợi vô cùng. Ngày hôm nay của Agrippina không thể nào tuyệt vời hơn được nữa.
---
[Mẹo] Có ba bậc học vị tại học viện. Học viên là những pháp sư đang trong quá trình huấn luyện; nhà nghiên cứu được cấp riêng một xưởng làm việc; và các giáo sư dẫn dắt hai nhóm đối tượng trên.
Học viên và nhà nghiên cứu thường quy tụ về các phái do giáo sư của họ đứng đầu, và việc giữ mối quan hệ tốt với những giáo sư này chính là chìa khóa để tiếp cận tri thức độc quyền hoặc nguồn kinh phí cho xưởng thí nghiệm. Điều này bắt nguồn từ thực tế là mọi hoạt động của học viện đều do một hội đồng giáo sư điều hành, trong khi Đế chế lại chẳng mấy bận tâm đến các mối quan hệ nội bộ hay tài chính của họ.
