MỞ ĐẦU
TRPG - Tabletop Roleplaying Game
Phiên bản truyền thống của thể loại RPG, sử dụng sách quy tắc bằng giấy và xúc xắc.
Một hình thức nghệ thuật diễn xuất, nơi GM (Game Master) và các người chơi cùng kiến tạo nên từng chi tiết của câu chuyện từ một khung sườn ban đầu.
Các PC (Player Character) được tạo nên từ những thông tin trên bảng hồ sơ nhân vật. Mỗi người chơi sẽ hóa thân vào PC của mình, trải nghiệm từng khoảnh khắc và vượt qua các thử thách mà GM đưa ra để đi đến hồi kết.
Ngày nay, có vô số thể loại TRPG khác nhau, trải dài qua nhiều phong cách như kỳ ảo, khoa học viễn tưởng, kinh dị, truyền kỳ hiện đại, bắn súng, hậu tận thế, và thậm chí cả những bối cảnh độc lạ như về thần tượng hay hầu gái.
---
Sau khi vượt qua cái hố của sự tuyệt vọng mà tôi tưởng là mình đã không thể vượt qua, bằng một cách nhẹ nhàng như bước một bước lên cầu thang, người phụ nữ ấy tiến lại gần hai anh em tôi. Mọi thứ trên cơ thể cô ấy, búi tóc màu bạc ánh kim, sự tương phản giữa hai con ngươi khác màu: một bên xanh đậm, một bên ngọc bích sáng cùng những đường nét gương mặt được định hình hoàn hảo theo tỷ lệ vàng đều toát lên vẻ đẹp nghệ thuật; trên thực tế, cô ấy đẹp đến mức mang lại cảm giác nhân tạo.
Hơn thế nữa, bộ trang phục trang nghiêm của cô ấy vượt xa bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Ánh hoàng hôn lấp lánh phản chiếu trên lớp áo choàng, nơi phần vải đỏ sẫm lấp ló bên dưới những họa tiết thêu màu nâu đỏ tinh xảo.
Thế nhưng, thứ thu hút ánh nhìn của tôi hơn cả chính là đôi tai nhọn lấp ló qua các kẽ tóc trong búi tóc của cô ấy: đó là bằng chứng cho thấy cô ấy không phải là một Mensch, mà là một Methuselah. Cô ấy và đồng loại của mình rất giống với một chủng tộc nổi tiếng trong cả văn học kỳ ảo phương Tây lẫn phương Đông, có lẽ nổi tiếng nhất qua các tác phẩm của Tolkien - tiên tộc. [note109594]
Họ không có tuổi thọ tự nhiên (hoặc có lẽ nó đơn giản là quá dài để con người có thể hiểu nổi), miễn nhiễm với bệnh tật, làm chủ ma thuật mà không gặp bất kỳ trở ngại sinh học nào, và cứ thế tiếp tục cuộc sống của mình vĩnh cửu trừ khi bị sát hại trực tiếp. Là sự kết hợp sống động của tất cả những gì con người khao khát, Methuselah và Elf khá tương đồng nhau.
Họ sinh ra đã có sẵn thiên chất với ma thuật và vượt qua được hiện tượng lão hóa một khi đã đạt đến đỉnh cao thể chất. Điều này, kết hợp với việc thoát khỏi những nỗi thống khổ của bệnh tật, đã đưa họ lên vị trí đứng đầu trong số các chủng tộc nhân tộc với tư cách là một sinh vật hoàn hảo.
Khi tôi lần đầu đọc về sự tồn tại của họ trong thư viện nhà thờ, tất cả những gì tôi có thể tự hỏi là
Họ đang gian lận đấy à?
Giờ đây, khi tận mắt chứng kiến một cá thể như vậy, sự hoài nghi y hệt lại hiện lên trong tâm trí tôi.
"Nào, cậu có phiền nếu kể lại câu chuyện của mình cho ta nghe được không?"
Những ngón tay cô ấy lại búng một lần nữa. Lần trước đã xóa sổ khối cầu bóng tối vốn là dấu chấm hết cho tôi, và lần này thì làm điều tương tự với chính kẻ đã tung ra phép thuật đó. Chỉ một cái phất tay đơn thuần là đủ để làm biến mất thứ vốn là mối đe dọa không thể vượt qua đối với tôi.
Tôi không thể biết liệu gã pháp sư đã bị dịch chuyển đến một vùng đất xa xôi nào đó hay thực sự bị xóa sổ. Tất cả những gì tôi biết là người phụ nữ trước mặt tôi là một pháp sư có sức mạnh không thể tưởng tượng nổi.
Nữ pháp sư tóc bạc đẩy chiếc kính một mắt trên tròng mắt trái màu ngọc bích của mình lên và nhìn chằm chằm vào chúng tôi, hoặc chính xác hơn là nhìn Elisa, với vẻ tò mò, giống như một nhà nghiên cứu đang quan sát vi khuẩn trong đĩa petri.
"Cậu kiếm đâu ra con Changeling đó vậy?" [note109596]
"Chang…ling?"
Tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói gì cả. Elisa là em gái tôi. Không ai có thể chối cãi sự thật đó.
Hơn thế nữa, cả bố mẹ tôi đều là Mensch, họ sinh ra và lớn lên ngay tại tổng Konigstuhl này. Hai Mensch thì chỉ có thể sinh ra một Mensch khác. Con cái họ không thể nào biến đổi thành một chủng tộc hoàn toàn khác được.
"Quả là một cảnh tượng hiếm hoi khi thấy một cá thể phát triển đầy đủ như vậy."
Cô ấy tiếp lời.
"Cậu có mục đích cụ thể nào trong đầu khi nuôi nấng nó lớn thế này không?"
Tôi khi đó còn quá nhỏ để nhớ về sự ra đời của Elisa, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng tôi đã ở bên cô bé suốt cả cuộc đời nó. Hơn nữa, tất cả anh chị em chúng tôi đều được các bà đỡ của nhà thờ đỡ ngay tại nhà, theo phong tục thông thường vào thời đó. Chẳng có đứa trẻ nào khác mà Elisa có thể bị tráo đổi cùng.
"Ta đã dành khá nhiều thời gian ở vùng đất này, nhưng quả thực đã lâu lắm rồi ta mới lại nhìn thấy một kẻ như vậy. Các ngươi có vẻ đang vướng vào rắc rối gì đó… có phải là tranh chấp về chủ quyền với cá thể này không? Nhìn cách nó gắn bó với cậu như vậy, ta đoán đây là đứa trẻ do chính gia đình cậu sinh ra?"
Trên hết thảy, Elisa chính là phiên bản thu nhỏ của mẹ chúng tôi. Cả hai chúng tôi đều thừa hưởng mái tóc vàng của mẹ và đôi mắt xanh của bố. Khi cả gia đình đứng quây quần bên nhau, ai có thể nhầm lẫn chúng tôi với bất kỳ ai khác ngoài người một nhà chứ?
"Cái quái gì thế? Sao cô dám gọi em gái tôi là ‘nó’ thế, hả con mụ tai dài lắm mồm kia?!"
Dù sao đi nữa, lập luận của tôi lúc này cũng chẳng còn quan trọng. Tôi chỉ đang ngứa mắt với bà pháp sư kia: sao cô ta lại dám đối xử với cô em gái đáng yêu của chúng tôi như một con côn trùng dưới lớp kính hiển vi chứ? Một phần vì dư âm của trận chiến vừa qua, tôi đã nổi trận lôi đình đến mức quên bẵng đi việc đối phương vừa cứu mạng chúng tôi cách đó chỉ vài khoảnh khắc.
Những lời lăng mạ tục tĩu, thứ tiếng lóng nhà quê mà tôi chưa từng thốt ra bao giờ, tuôn trào không kiểm soát. Phong cách ngôn từ tao nhã mà tôi đã luyện tập đến mức nhập tâm kể từ ngày đầu học nói bỗng chốc biến mất sạch giữa cơn thịnh giận ngút trời.
Đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng búng tay vang lên ở đâu đó. Tầm nhìn của tôi tối sầm lại và đôi chân hoàn toàn khuỵu xuống.
"Ồ kìa."
"Anh?!"
Khi chìm dần vào bóng tối, tôi cảm thấy một thứ gì đó mềm mại đến lạ thường đỡ lấy cơ thể rũ rượi của mình. Hương hoa linh lan thoảng qua chiếc mũi đang rỉ máu và kích thích các giác quan của tôi. Ý thức của tôi lịm dần đi, chỉ còn tiếng khóc hoảng loạn của Elisa văng vẳng bên tai.
---
[Mẹo] Methuselah là một chủng tộc nhân tộc tối cao với thời kỳ hoàng kim không bao giờ lụi tàn. Sở hữu cả thể chất lẫn ma thuật thiên bẩm, chỉ có hai thứ duy nhất có thể chấm dứt sự tồn tại của họ: sức mạnh áp đảo để hủy hoại thể xác và dòng chảy của thời gian để bào mòn tâm trí. Do đó, trong trường hợp phạm tội nặng, người thuộc tộc Methuselah sẽ phải chịu mức án giam giữ vĩnh viễn trong một nhà tù dưới nước.
---
Ngay cả trong những lễ hội náo nhiệt nhất, Lambert chưa bao giờ cho phép bản thân thực sự say xỉn. Một phần là do trách nhiệm với người dân, nhưng chủ yếu là vì những năm tháng dài đằng đẵng ở chiến tuyến. Trải nghiệm đó đã tước đi của ông những thi vị sâu lắng nhất mà men rượu có thể mang lại. Dù được bao bọc bởi bầu không khí vui tươi, bình yên giữa quảng trường thành phố, chẳng lượng rượu nào có thể mài mòn đi chút cảnh giác cuối cùng ở tận góc khuất tâm trí ông.
Thế nên, khi Margit, con gái của thợ săn địa phương, lao vào quảng trường trong trạng thái hoảng loạn tột độ, ông đã sẵn sàng hành động trong khi những người khác còn đang say mèm chẳng đứng vững nổi. Những từ như ‘bắt cóc’, ‘rìa rừng’ và ‘vùng ngoại ô’ bật ra giữa những tiếng thở dốc ngắt quãng; điều đó là quá đủ để đội trưởng đội cảnh vệ hất văng vại nước và cất bước.
Lambert phi như bay về nhà (ông là người duy nhất trong số các cảnh vệ được quan trị sự cấp cho hẳn một ngôi nhà tử tế) để vơ lấy trang bị. Không có thời gian để mặc giáp đầy đủ, ông vội khoác một lớp giáp xích đơn, nhét tay vào đôi găng rồi nhấc lấy thanh gươm trung thành từng đồng hành cùng ông qua bao trận chiến. Sau khi đã sẵn sàng cho giao tranh, ông phóng thẳng qua cửa chính chỉ để đụng độ một vị khách không mời mà đến.
"Có chuyện gì thế, Johannes?"
Lambert hỏi. Vị khách của ông là một nông dân địa phương vừa mới cạn ly ở lễ hội cách đó vài khoảnh khắc.
"Tôi cần vũ khí! Xin hãy cho tôi mượn một cây!"
Johannes cũng vừa nhận được tin từ Margit và lao đến nhanh nhất có thể; suy cho cùng, đứa trẻ bị bắt cóc chính là đứa con gái duy nhất của ông, còn cậu con trai út lại là người đang phải liều mạng câu giờ để cứu em mình.
Đứng trước điều này, đội trưởng đội cảnh vệ ngập ngừng vài giây trước khi quay vào nhà và với lấy một cây giáo dự phòng. Nếu đó là bất kỳ kẻ nào khác, Lambert đã ra lệnh cho người đó lùi lại. Thế nhưng, một chiến binh kỳ cựu thừa hiểu rằng Johannes cũng bị tước đi cái gọi là ‘cơn say thực sự’, và anh ta có toàn quyền đứng lên chiến đấu vì những đứa con của mình.
Cả hai lao thẳng về hướng điểm nóng với vũ khí trên tay để rồi chết sững trước một cảnh tượng kinh hoàng. Xung quanh bãi cắm trại bị tàn phá là những chiếc thùng vỡ nát, hộp gỗ bể tan tành, cùng vô số hàng hóa vương vãi khắp nơi bên cạnh những gã đàn ông tàn phế nằm rên rỉ.
Ngay giữa bãi chiến trường đẫm máu đó, Elisa đang ngồi khóc tức tưởi khi ôm chặt lấy người anh trai đã ngất lịm. Có một nữ Methuselah đứng cạnh hai đứa trẻ với vẻ mặt hoàn toàn bất lực.
"Ồ, có phải các vị là người giám hộ của bọn trẻ không?"
Cô ấy cất lời sau một thoáng im lặng ngột ngạt.
Hai người đàn ông còn hoang mang hơn cả nữ pháp sư và ngơ ngác nhìn nhau trong vô vọng để tìm kiếm câu trả lời. Dù vậy, họ thừa hiểu tình hình hiện tại vô cùng nguy cấp và đòi hỏi họ phải hành động nhanh chóng; chỉ một cái liếc mắt ra hiệu là đủ để họ ngầm thống nhất rằng Johannes sẽ đứng ra đại diện đối thoại, vì đó là những đứa con ruột thịt của anh.
"Xin lỗi tiểu thư, tôi có thể mạn phép hỏi ngài xuất thân từ gia tộc quý tộc nào không?"
Anh lịch sự hỏi.
"Tôi là cha của hai đứa nhỏ đây. Nếu không phiền, tôi rất muốn biết chuyện gì đã thực sự xảy ra ở đây."
Bất chấp tình huống ngặt nghèo, anh vẫn nhận ra Methuselah này không phải dân thường. Những đường thêu tinh xảo chạy dọc trên lớp áo choàng đỏ sẫm trông vô cùng đắt đỏ, và Johannes nghi rằng gom toàn bộ gia tài của mình lại cũng chẳng mua nổi một bên tay áo của đối phương. Mái tóc được bện tỉ mỉ và giữ cố định bằng những món phụ kiện có giá trị tương đương, và chắc chắn chẳng có ai ngoài tầng lớp quý tộc lại đeo một chiếc kính một mắt như thế kia.
Điểm quan trọng nhất chính là cách nói năng của cô: cách phát âm từ đầu tiên đã đủ minh chứng cho một cuộc đời được giáo dưỡng trong nhung lụa, một người thuộc dòng dõi quyền quý. Biến thể nữ tính của ngôn ngữ Thượng Lưu mà cô sử dụng vốn chỉ dành riêng cho tầng lớp ưu tú trong giới thượng lưu. Johannes hoàn toàn chắc chắn rằng cô là một quý tộc cao sang đến mức việc được ngắm nhìn cô từ xa vốn dĩ cũng đã là một điều khó tin.
"Ta khó lòng mà nói rằng ta thuộc về một gia tộc quý tộc nào cả."
Cô đáp lại một cách vô cùng thản nhiên.
"Ta là một học giả ma pháp xuất thân từ Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia thuộc Đế chế Tam quyền Rhine. Sự trung thành của ta thuộc về hội Leizniz, Phái Bình Minh, tên ta là Agrippina du Stahl."
Mặc dù màn tự giới thiệu của Agrippina mang giọng điệu như tựa làn gió, hai người dân thường vẫn vội vã buông vũ khí và quỳ rạp một chân ngay khi nghe thấy tiền tố ‘du’. Bất kỳ công dân nào cũng hiểu rõ quyền lực tuyệt đối đi kèm với một tước hiệu quý tộc, điều đó càng đúng hơn với những từ như ‘du’ và ‘des’, thứ vốn điểm xuyết cho tên tuổi của tầng lớp thượng lưu đến từ một trong số ít những quốc gia đối trọng thực sự với Rhine, Vương quốc Seine.
Cuộc sống của dân thường dưới Đế chế không hề bị xem nhẹ (đặc biệt là khi đặt lên bàn cân với thời Satsuma thời trung cổ, nơi chỉ cần một tờ giấy có chữ ký là đủ để chém đứt đầu một tên tùy tùng quèn), nhưng chẳng có gì đảm bảo nếu một người vô tình chuốc lấy cơn thịnh nộ của giới quý tộc. Tình huống vốn đã vô cùng rối ren, và Johannes lại xông đến với vũ khí trên tay mà không thèm quỳ gối chào hỏi. Chỉ cần cô chỉ ra hành vi phạm thượng đó, mạng sống của anh ta coi như chấm hết.
Thế nhưng, trông Agrippina chỉ có vẻ bối rối trước cảnh cô con gái anh đang khóc lóc cùng cậu con trai ngã gục, đồng thời càu nhàu rằng bản thân cô cũng rất muốn biết chuyện quái gì đã xảy ra. Sau khi bực bội gãi đầu, cô rít một hơi tẩu thật dài để xốc lại tinh thần.
"Trong lúc chờ đợi…"
Cô lên tiếng.
"Ta có thể phiền các vị chuẩn bị cho chút trà nước và một chỗ ngồi trong nhà được không?"
Cả Lambert và Johannes đều đờ người ra trong chốc lát, nhưng họ lập tức vùng dậy ngay khi bộ não của họ kịp xử lý những gì cô vừa thốt lên. Người đi trước vội vã chạy đến dinh cơ của trưởng làng để chuẩn bị sự tiếp đón chu đáo nhất; người sau cẩn trọng bồng hai đứa con trên tay rồi cung kính dẫn đường cho vị quý cô.
---
[Mẹo] Trưởng làng là một viên chức địa phương được quan trị sự ủy quyền cai quản một làng. Những người thân tín này được cho phép mang họ riêng, chịu trách nhiệm giám sát mọi sinh hoạt thường nhật tại các ngôi làng nhỏ thay mặt cho cấp trên của họ, đồng thời dẫn dắt dân làng vượt qua hoạn nạn và thu thuế khi mùa màng đến vụ.
