1.0 Henderson
Một pha chệch hướng kịch bản nghiêm trọng đến mức tước đoạt hoàn toàn khả năng chạm tới hồi kết định sẵn của toàn tổ đội.
---
Bất cứ bản đồ nào cũng tồn tại một tầng lớp không thể đụng tới. Có kẻ nắm giữ đặc quyền này nhờ đẳng cấp xã hội bẩm sinh, nhưng cũng có những kẻ tự đoạt lấy nó bằng vũ lực áp đảo.
Một gã đàn ông rên rỉ ở vùng ngoại ô làng. Hắn ôm chặt lấy bụng và gồng cứng cơ bụng một cách điên cuồng để ngăn đống nội tạng trào ra ngoài, bởi hắn thừa biết một khi khúc ruột của mình chạm đất,,mạng của hắn coi như xong.
Hắn đã chứng kiến cảnh tượng này hết lần này đến lần khác: trên các chiến trường, chốn rừng núi, dọc các tuyến đường và tại vô số ngôi làng. Thế nhưng, chưa bao giờ hắn nghĩ mình lại là kẻ phải ôm bụng chờ chết. Đó vốn là hình ảnh mặc định dành cho kẻ thù, phụ nữ, trẻ em, hay thương nhân… những con mồi đã bị hắn hạ gục. Vốn là thủ lĩnh của một băng cướp 30 thành viên, lẽ ra hắn phải là thợ săn… và một kẻ đi săn thì không bao giờ được phép rơi vào trạng thái thê thảm thế này.
Tên thủ lĩnh điên cuồng lục lọi lại trí nhớ để tìm xem mình đã chọn sai ở đâu, nhưng hoàn toàn bế tắc. Cuộc đột kích này chẳng có gì khác biệt so với thường lệ.
Khâu chuẩn bị của chúng hoàn hảo đến mức tuyệt đối. Các trinh sát đã thuộc nằm lòng tuyến đường tuần tra của lính cảnh vệ địa phương lẫn lính của lãnh chúa, và cả nhóm đã né tránh tầm nhìn của đối phương một cách điêu luyện. Hắn còn cài cắm vài tên đàn em ngụy trang thành lữ khách để xác nhận không có bất kỳ đơn vị lính đồn trú nào trong làng. Chúng thậm chí đã cắm trại lại vài đêm để đo lường chính xác chu kỳ đổi gác của các tháp canh. Vào đêm trước ngày lễ Sa-bát, ngày duy nhất trong tuần mà đám nông dân được phép chìm vào giấc ngủ sâu, cả nhóm đột kích lại còn nhận được một đêm mây mù che khuất ánh trăng hoán hảo. Hắn còn có thể đòi hỏi một điều kiện hoàn hảo nào hơn nữa?
Có khoảng mười tên lính gác, có thể xê xích chút đỉnh. Ngay cả khi chúng triệu tập toàn bộ nam giới có khả năng trang bị vũ khí trong thị trấn, quân số địch tối đa cũng chỉ tầm 30 mạng. Hiển nhiên, phe nắm giữ yếu tố bất ngờ sẽ chiếm được lợi thế chiến thuật khổng lồ. Việc duy nhất cả nhóm cần làm là phá cửa xông vào nhà đám lính gác trước, hoặc châm lửa thiêu rụi toàn bộ ngôi làng để tận hưởng một chút trò ‘bắn vịt’ nhàn hạ. Sau đó, chúng sẽ thoải mái bòn rút kho chiến lợi phẩm béo bở vài ngày trước khi san phẳng toàn bộ khu vực.
Gã thủ lĩnh cướp đã dành bảy năm ròng thực hiện cái vòng lặp này tại vô số ngôi làng và tổng thuộc các quốc gia chư hầu của Rhine. Danh tiếng của hắn vẫn chưa một lần bị chặn đứng trong suốt một năm trời lang bạt qua những khu vực tuần tra dày đặc của Đế chế, nơi mà ngay cả những tên tội phạm cộm cán khác cũng phải run rẩy vì sợ hãi.
Tướng cướp chuyên nghiệp này chưa từng mất cảnh giác, và lần này cũng không phải ngoại lệ… hoặc chí ít thì hắn đã đinh ninh là vậy, cho đến khi bị quẳng vào cái kết cục thảm hại hiện tại.
Khi tên trinh sát vẫy hai ngọn đuốc qua lại ra hiệu khu vực đã an toàn, toàn bộ băng đảng bắt đầu di chuyển. Mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng tiến độ cho đến khoảnh khắc chúng leo qua hàng rào đá bao quanh khu dân cư và sẵn sàng tấn công.
Một cơn mưa tên đã chờ sẵn bọn chúng ở phía bên kia và quét sạch cả đội hình. Vì quá mải mê với cơn phấn khích của việc cướp bóc, phân nửa số đàn em thiếu phòng bị của hắn đã bị tước đoạt sinh mạng hoặc tàn phế ngay từ loạt đạn mở màn. Dù tất cả đều được trang bị ít nhất là giáp lưới nhẹ kiếm chác được từ các chuyến cướp bóc trước, những mũi tên hạng nặng ấy vẫn dễ dàng xuyên thủng lớp phòng thủ của họ. Trang bị của họ đủ sức chặn tên bắn từ xa, nhưng nó lại hoàn toàn vô dụng trước cung dài và nỏ ở cự ly gần.
Thứ ập đến tiếp theo là một cơn bão thép được tạo ra bởi một lưỡi kiếm như đang nhảy múa. Tất cả những gì tên thủ lĩnh có thể thấy qua ánh đuốc của đàn em là một vệt tàn ảnh màu bạc chết chóc, gieo rắc những tiếng thét xé lòng theo từng bước chân tiến tới.
Ngón tay, bắp đùi và gân cốt của đám thuộc hạ, vốn được cho là an toàn dưới lớp giáp, đã bị xé vụn chỉ trong chớp mắt. Hắn chẳng thể mường tượng nổi đã bao lâu trôi qua. Dù bản thân cũng không phải là hạng vô danh tiệu tốt, nhưng chỉ một đòn duy nhất cũng đã chẻ đôi giáp ngực lẫn lồng ngực của hắn, quật ngã hắn nằm bẹp dí dưới đất.
Hắn lết đi với bàn tay ôm chặt lấy vết thương. Dù gần như chẳng thể nhúc nhích với cái bụng toang hoác, không còn khả năng chiến đấu và đã mất sạch toàn bộ người của mình, hắn vẫn cố lết đi bằng mọi giá.
Đơn giản là hắn không muốn chết. Trong suốt cả một đời dài dăng đẳng, chưa từng từng có khoảnh khắc nào hắn nuôi ý định từ giã cõi đời này. Giết người và bị giết trong tâm trí hắn chưa bao giờ là hai khái niệm đi liền nhau, và ý nghĩ rằng kịch bản thứ hai có thể xảy ra chưa từng xuất hiện trong đầu.
Hắn đã lầm to. Một vật va vào mũi hắn, và hắn phải mất một lúc mới liên tưởng được mùi dầu thoang thoảng ấy phát ra từ chiếc ủng dài nào. Cơn gió xé toạc lớp mây dày che khuất mặt trăng, và dưới ánh sáng mới, gã nhận ra chiếc giày ngay trước mặt mình… cùng với người đang mang nó.
"Ố… Ồ…"
Hắn rên rỉ trong khi ngước nhìn lên gương mặt của một kiếm sĩ đơn độc. Khoác trên mình bộ giáp da nhẹ cùng chiếc mũ hở trán, hắn mang một vẻ ngoài bình dị khi thõng tay gác kiếm lên vai. Chỉ có cái nhìn lạnh buốt như băng từ đôi mắt xanh lam là nổi bật lên và lấp lánh dưới ánh trăng.
"Ngươi là kẻ cầm đầu à? Thôi khỏi, không cần trả lời đâu. Nhìn bộ giáp là biết."
Một giọng nói lạnh buốt như hơi sương đêm đâm sâu vào đại não của tên thủ lĩnh… không, của tên cướp đơn độc vừa mất sạch đám tay sai như để khẳng định một sự thật phũ phàng:
Xong đời, mình tiêu thật rồi.
Đầu hắn gục xuống trong tuyệt vọng cho đến khi mũi kiếm của kẻ chiến thắng hất cằm hắn lên, ép tầm nhìn của hắn rời khỏi chiếc ủng bên dưới. Bị ghim chặt bởi ánh nhìn đầy căm ghét ấy, hắn thốt ra một câu thoại mà bản thân đã nghe qua vô số lần. Chẳng cần qua suy nghĩ, hắn tự động cất lời van xin tha mạng.
"C-Cứu với! Đ-Đừng giết tôi… Xin ngài!"
Những lời cầu xin thảm hại và tiếng nức nở ấy khiến người kiếm sĩ cau mày, hệt như vừa cắn phải thứ gì đó cay đắng và khó nuốt trôi.
"Đúng là một lời thỉnh cầu ngây thơ."
Người kiếm sĩ nhổ toẹt.
"Những lời kiểu này đã bao giờ cứu được mạng ai dưới tay ngươi chưa?"
Hắn nhớ lại những chuyến hành trình của mình. Chưa một lần nào những lời van xin tuyệt vọng giữ chân được hắn. Thế nhưng, thanh gươm của tên kiếm sĩ lại không hề tàn nhẫn cắt đứt sinh mệnh hắn. Nó từ từ rời khỏi cằm hắn và trượt gọn vào vỏ bằng những ngón tay mềm mại.
"Dù vậy, ta chẳng có hứng thú tụt xuống cùng đẳng cấp với một tên côn đồ hạ đẳng. Đừng lo, không một tên đàn em nào của ngươi chết cả đâu."
Nghe những lời nhẹ nhàng phát ra từ một giọng điệu lạnh lùng khiến khóe môi gã côn đồ hơi nhếch lên.
Phen này tha hồ có cơ hội chuồn êm với một thằng ngốc ngây thơ thế này,
hắn thầm nghĩ.
"Nhưng mà…"
Người kiếm sĩ tiếp tục.
"Đừng có mơ tưởng đến chuyện được phép chết ở đây, đồ cặn bã."
Một cú đá hiểm hóc và tàn nhẫn giáng thẳng vào mạn sườn đầu đã dập tắt ý thức của hắn trước khi hắn kịp phác thảo ra một kế hoạch tẩu thoát.
[Mẹo] Chính sách càn quét tội phạm không thuông tiếc của Đế chế Tam quyền đồng nghĩa với việc luôn có phần thưởng cho những ai xử lý băng cướp, ngay cả khi chúng không có lệnh truy nã. Lính quèn cũng đáng giá trọn vẹn một libra, trong khi thủ lĩnh băng cướp đem lại tối thiểu một drachma, và những tên tội phạm khét tiếng nhất có mức tiền thưởng lên tới 30 đồng vàng. Hơn thế nữa, một phần thưởng cộng thêm sẽ được mở khóa dưới những điều kiện nhất định…
---
Sau khi đá tên cướp bất tỉnh, tôi xốc hắn lên và quấn băng gạc quanh người hắn trước khi mớ nội tạng kia tràn ra ngoài và hít thở khí trời. Tất nhiên, tôi chẳng tốt bụng đến mức chăm sóc vết thương cho hắn với cái hy vọng hão huyền rằng hắn sẽ cải tà quy chính.
Sự thật rõ rành rành là loại cặn bã này đã mục nát tới tận xương tủy. Có dìm hắn xuống một dòng sông toàn nước thánh thì trái tim nhuốm máu của hắn cũng chẳng thể gột sạch vết nhơ. Chặt đầu hắn còn tốt hơn nhiều lần việc chờ đợi một sự hoàn lương không bao giờ đến, một cách làm tốt cho cả hắn lẫn xã hội.
Lý do duy nhất tôi chưa làm thế đơn giản là vì những lợi ích lâu dài hơn của bản thân.
"Làm tốt lắm."
Tôi quay lại và thấy Ngài Lambert đang gọi mình. Giờ tôi đã 20 tuổi, thầy của tôi cũng đã lớn tuổi dần, nhưng thật đáng sợ là ngài ấy vẫn duy trì cực kỳ tốt vai trò của một lính cảnh vệ tại ngũ.
"20 mạng biến thành đống thịt băm chỉ trong nháy mắt."
"Ngài nói cứ như tôi là quái vật ấy."
Tôi phản đối.
"Tôi chưa giết tên nào đâu nhé."
Vị đội trưởng nhăn mặt khi đưa ngọn đuốc lên soi đám du côn đang nằm la liệt, tôi cũng bất giác cau mày theo.
Vài tên đột kích đã bỏ mạng bởi loạt mưa tên bất ngờ của chúng tôi, nhưng tôi đã đảm bảo không làm tăng thêm số người chết khi một mình bước lên phía trước. Tôi chỉ chém phế tay chân hoặc cứa vào các kẽ hở trên áo giáp của chúng, gây ra những vết thương đủ nặng để vô hiệu hóa khả năng đánh trả.
"Thế thì cậu lại càng giống một kẻ lập dị."
Lambert thở dài mệt mỏi. Ông dang rộng hai tay hướng về phía đám người đang rên rỉ bò lết và nói.
"Dù giao tranh có hỗn loạn đến đâu, hầu hết mọi người đều không thể nhắm chuẩn xác vào một ngón cái hay một đoạn gân cụ thể của bọn cướp dạn dày kinh nghiệm. Ngay cả ta cũng chẳng muốn làm thế."
Ngài nói ‘chẳng muốn’, nhưng điều đó có nghĩa là về mặt lý thuyết, ngài hoàn toàn có thể làm được.
Tôi hiểu quá mà. Dù sao thì tôi cũng chẳng có lựa chọn nào khác: tiền thưởng cho lũ tội phạm này sẽ cao hơn nếu chúng còn sống.
Sau khi mỉm cười giải thích như vậy, ông ấy chỉ biết gãi đầu mà cạn lời. Tôi chẳng thấy có vấn đề gì ở đây cả. Cái đám cuồng sát này dám kéo đến và âm mưu làm loạn trong tổng của chúng tôi, bất kỳ hình phạt nào giáng xuống đầu chúng cũng đều là thích đáng.
Gửi một đội trinh sát đi trước cũng bài bản đấy, nhưng lũ ngốc này đã quá bất cẩn. Trang bị của chúng thiên về chiến đấu quá mức so với một lữ khách thông thường (vì vũ khí và giáp nặng rất không phù hợp cho những chuyến đi dài), và khả năng nói tiếng Đế chế bập bẹ khiến câu chuyện ngụy trang của chúng trở nên gượng gạo thấy rõ.
Hơn nữa, tôi có thể nhắm mắt làm ngơ việc chúng do thám vị trí các nhà kho và tháp canh, nhưng cái cách chúng chằm chằm nhìn phụ nữ địa phương thì đúng là bước chân vào lãnh địa của sự ngu xuẩn. Bỏ qua mấy trò trêu ghẹo mà chuyển thẳng sang bám đuôi họ về tận nhà quả là đỉnh cao của sự ngu ngốc. Làm thế chẳng khác nào chúng đang giương cao ngọn cờ viết dòng chữ: "Bọn tao đang âm mưu làm chuyện mờ ám."
Tôi đoán chừng một chuỗi may mắn trước đó đã khiến chúng trở nên ảo tưởng. Chiến thuật tấn công của chúng được tính toán kỹ lưỡng và rất khó để phản đòn, nhưng điều đó cũng có nghĩa là mọi sai lầm đều sẽ dẫn đến một sự thất bại thảm hại.
Trên hết, tôi chẳng hiểu chúng nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu dám buông lời chọc ghẹo vợ người khác trước khi bắt tay vào việc chính. Tôi lập tức mất bình tĩnh và mời một tên trong số chúng vào một cuộc… trò chuyện thân mật nhỏ nhoi, nơi tôi xác nhận được kế hoạch của chúng và bắt đầu chuẩn bị để chào đón chúng bằng sự hiếu khách nồng nhiệt nhất. Xét cho cùng, chẳng có chỗ nào mềm mại để thụi nắm đấm vào cho bằng cái bản mặt lơ đễnh của một gã đang đinh ninh rằng mình nắm thế thượng phong.
Kết quả thì như bạn thấy đấy. Mọi chuyện đều diễn ra theo đúng ý chúng tôi, và không một người dân nào trong thị trấn bị thương. Thêm vào đó, chúng tôi lại vớ được một túi tiền thưởng kếch xù, nên tình huống này khép lại với kết quả quá đỗi êm đẹp.
"Thành thật mà nói…"
Ngài Lambert lên tiếng.
"Việc cậu cắm chốt ở lại đây dưới danh nghĩa lính cảnh vệ dự bị chính là dấu chấm hết cho lũ ngốc này."
"Ngài không tài nào cảm nhận được sự tuyệt vời của định mệnh đâu, nhất là khi chính ngài là người từng nói [Sao cậu không thử một mình đối đầu với chúng xem nào?]."
Tôi đáp trả lời châm chọc của ngài ấy bằng một câu mỉa mai không kém.
Đúng thế đấy: sau bao nhiêu ngã rẽ và biến cố, cuối cùng tôi vẫn chọn ở lại thị trấn này…
"Rồi, rồi."
Một giọng nói quen thuộc cất lên.
"Em thấy hai người vẫn ăn ý và ngọt ngào như mọi khi."
"Margit."
Tôi thở dài.
"Em hoàn toàn có thể đợi anh ở nhà cơ mà."
…Tất cả là vì gia đình nhỏ của tôi. Giờ đây, tôi đã là một thành viên trong lực lượng cảnh vệ dự bị của Konigstuhl và kiếm sống qua ngày bằng nghề thợ săn, kể từ khi tôi kết hôn với Margit. Lý do tôi từ bỏ con đường phiêu lưu mạo hiểm chẳng có gì quá lớn lao, dù cho trước đó tôi từng ba hoa đủ điều và chuẩn bị kỹ lưỡng bao năm. Mọi thứ cứ bị cuốn đi rồi dẫn đến vài khoảnh khắc lãng mạn tình tứ trong đống rơm, và…
"Công chúa nhỏ của chúng ta sao có thể ngủ ngon khi anh cứ nhở nhơ ngoài đường thế này?"
Margit nói và khẽ liếc mắt. Ở tuổi đôi mươi, vẻ đáng yêu của cô ấy chẳng hề suy chuyển so với ngày đầu chúng tôi gặp nhau, và đứa trẻ trong vòng tay cô trông gần như là một bản sao thu nhỏ của cô ấy. Margit ôm gọn lấy cô bé, và thiên thần nhỏ nhìn tôi bằng mái tóc vàng óng ánh cùng đôi mắt xanh biếc.
"Bố ơi…"
"Iseult à, cục cưng."
Tôi dỗ dành.
"Con biết giờ này là giờ đi ngủ của mình rồi cơ mà."
"Không! Con muốn ngủ với bố cơ!"
Cô bé mang cái tên Iseult ấy chính là thiên thần nhỏ đáng yêu đã được ban cho cuộc đời chúng tôi sáu năm về trước. Nghe này, chuyện đời đôi khi cứ thế mà diễn ra thôi, tôi cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Đâu phải lỗi của tôi, người khơi mào có phải tôi đâu cơ chứ?! Cứ nghĩ đến chuyện mình phải đứng ra gánh vác trách nhiệm chỉ vì là đàn ông thì thật là bất công làm sao! Không phải là tôi không muốn, nhưng mà…
Và thế là, tôi quyết định dừng chân tại làng để tận hưởng những ngày tháng bình yên. Bố mẹ tôi vừa ngỡ ngàng vừa vui mừng khôn xiết, còn biểu cảm trên mặt ông anh cả viết hẳn ra dòng chữ "Hết nói nổi". Thỉnh thoảng vẫn có vài rắc rối nhỏ nảy sinh, và mãi thì bác Elisa mới chấp nhận được cuộc hôn nhân của chúng tôi, nhưng suy cho cùng, tôi đang có một cuộc sống vô cùng trọn vẹn.
Dù chẳng còn dính dáng gì đến những chuyến phiêu lưu, mỗi ngày trôi qua đều ngập tràn những điều bất ngờ thú vị. Khác với tôi, cô con gái sáu tuổi vô cùng đáng yêu và ngây thơ, việc chứng kiến cô bé lớn lên từng ngày mang lại cho tôi một sự thỏa mãn khó tả. Tôi chỉ biết thầm cảm ơn cô bé vì đã dạy cho tôi cảm giác được làm cha thực sự là thế nào. Dù đến một cách đầy bất ngờ, trong lòng tôi, cô bé chính là hiện thân của hạnh phúc.
"Hừm."
Lambert hừ một tiếng.
"Bọn ta sẽ dọn dẹp nốt bãi chiến trường này, cậu cứ dắt vợ con về trước đi."
"Hả? Nhưng mà…"
"Cậu không thể để con bé cứ dính lấy một nơi đầy máu me thế này được." ngài ấy lườm tôi khi tôi đang ôm cô con gái nhỏ vào lòng và xua tay đuổi tôi như đuổi tà.
"Còn Margit, lần sau cháu phải cẩn thận hơn khi đưa con ra những chỗ thế này chứ."
"Ôi chao, cháu xin lỗi, Đội trưởng."
Cô đáp qua loa.
"Nhưng mà mắt của tiểu công chúa cứ dán chặt vào bố nó thế kia, nên chẳng có gì phải lo đâu ạ."
Chúng tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm: khối lượng công việc chuẩn bị trước khi áp giải đám tội phạm lên quan trị sự là vô kể, chưa kể phải đảm bảo chúng không bỏ mạng vì mất máu hay nhiễm trùng dọc đường. Ngoài những chuyện đó ra, bản thân việc dọn dẹp hiện trường cũng đã là một đống ngổn ngang, nhưng Ngài Lambert đã quả quyết xua tôi đi một lần nữa.
"Được rồi, biến đi thôi, Erich!"
"Mau về đi, nhìn bé Iseult ngái ngủ lắm rồi kìa!"
"Cậu đã gánh phần nặng nhất rồi, phần còn lại cứ để chúng tôi lo."
Những cảnh vệ khác cũng hùa vào lên tiếng, và tôi chợt nhận ra nếu mình cứ cố ở lại phụ giúp thì có khi lại thành mất lịch sự mất.
"Bố ơi…"
"Được rồi, con nói đúng, Iseult. Về nhà đi ngủ thôi nào."
Tôi vui vẻ đón nhận lòng tốt của mọi người và quyết định về sớm hơn các đồng nghiệp một bước. Chẳng hiểu sao, cô con gái rượu của chúng tôi cứ phải có tôi kè kè bên cạnh thì mới chịu chợp mắt. Tránh xa mọi vết máu me tanh tưởi, tôi sẵn sàng rúc vào chăn ấm để ru con bé ngủ ngon lành.
---
[Mẹo] Cướp bị bắt sống sẽ có giá trị tiền thưởng gấp rưỡi đến gấp đôi so với khi chúng đã chết. Riêng thủ lĩnh băng cướp thậm chí còn có thể tăng gấp ba, gấp bốn, hoặc gấp năm lần giá trị.
---
Gã đàn ông một lần nữa khoác lên mình cái danh hiệu tướng cướp… hoặc chính xác hơn, lại bị ép phải làm tướng cướp đang run lẩy bẩy khi cay đắng nhận ra rằng rằng một cái chết chớp nhoáng hóa ra lại không hề tàn nhẫn như hắn từng tưởng tượng.
Tai hắn ong lên bởi một dàn hợp xướng hỗn tạp những giọng nói. Mỗi người đều gào thét cùng một nội dung, nhưng tiết tấu và âm hưởng rời rạc chỉ tạo ra một thứ tạp âm chói tai. Dù vậy, hắn hiểu rõ những gì bọn họ đang gào thét. Ý chí của đám đông đã ngưng tụ thành hình và tấn công hắn không thương tiếc ngay từ khoảnh khắc hắn lọt vào tầm mắt.
"Giết tụi nó!"
Đàn ông, phụ nữ và tất cả những ai ở giữa hai giới tính đó; người trẻ, người già và thậm chí cả các vị thần linh; tất cả mọi người trong thành phố đều đang đòi mạng hắn. Hắn cùng đám đàn em chỉ được chữa trị ở mức tối thiểu để sống sót qua chặng đường áp giải đến một thành phố xa lạ nào đó mà chúng chẳng tài nào nhớ nổi tên. Chúng bị tống vào cũi như những kiện hàng trong suốt chuyến đi, khiến ý thức của chúng hoàn toàn mù mờ trên vùng đất lạ hoắc này.
Hơn thế nữa, người dân trong tổng đã chuẩn bị cực kỳ chu đáo cho từng tên một: gân cốt ở cả tứ chi của chúng đều bị cắt đứt để triệt tiêu hoàn toàn khả năng gây rắc rối, hoặc tẩu thoát vĩnh viễn.
Đầu tiên, chúng bị xích lại với nhau trong một nhà tù lộ thiên cho thiên hạ mặc sức chiêm ngưỡng. Dù đám đông hiếu kỳ liên tục ném đủ thứ từ sỏi đá cho đến cá thối và hoa quả, đám tù nhân vẫn còn đủ sự kiêu ngạo để gào thét đáp trả những kẻ ném đồ bẩn vào mặt mình. Rốt cuộc thì, chúng từng là lũ cướp bóc những người dân thường y hệt như đám người đang đứng sau song sắt kia.
Tuy nhiên, màn tra tấn vào ngày thứ ba đã bóp vụn hoàn toàn niềm kiêu hãnh đó. Vài tên đàn em trẻ tuổi của hắn bị lôi ra ngoài để trở thành trò cười cho dân làng mặc sức hành quyết.
Ba thành viên trẻ tuổi nhất, trong đó có một tên vừa mới tham gia vụ cướp đầu tiên, bị léo lết đến giữa quảng trường và xích vào một cột mốc. Lũ nhóc trông còn chưa đủ tuổi trưởng thành, nhưng điều đó chẳng hề đổi lấy sự thương hại từ đám đông cuồng nộ.
Mỗi khán giả đều cầm trên tay những viên đá to bằng nắm đấm và hào hứng ném đi ngay sau khi lính canh cho phép. Thế nhưng, họ từ chối vung tay mạnh theo kiểu ném thường thấy, mà chọn cách ném vớt nhẹ nhàng từ dưới lên hoặc ném tạt ngang.
Sự tàn nhẫn của hành động đó quả thực vượt ngưỡng chịu đựng. Một cú ném toàn lực từ người trưởng thành có thể thổi bay đầu một người. Kiểu kết liễu nhanh gọn đó đáng lẽ đã giải phóng linh hồn khỏi sự đày đọa trần thế. Thế nhưng, người dân lại kìm nén sức lực để kéo dài sự dã man này. Những viên đá nặng trịch chỉ mang lại nỗi đau đớn thuần túy, quỹ đạo bay uể oải của chúng sẽ chẳng bao giờ mang đến sự giải thoát ngọt ngào.
Nỗi thống khổ tiếp tục kéo dài khi lượng sát thương tích tụ ngày một lớn, và sau một khoảng thời gian vô tận, cuối cùng lũ nhóc cũng trút hơi thở cuối cùng. Bản thân chúng chẳng thể biết bao nhiêu ngày đã trôi qua, nhưng sự tra tấn ấy dường như đã vượt ra ngoài biên giới của thời gian.
Bọn cướp run rẩy chứng kiến những tên tân binh mới nhất của chúng bị tàn phá từ hình dạng con người thành đống thịt vụn theo từng ngày… khi sự thật phũ phàng về những kẻ tiếp theo lộ diện. Nỗi sợ hãi của chúng chạm đỉnh khi tên tân binh cuối cùng (kẻ thậm chí chưa kịp giết lấy một mạng người trong vụ cướp đầu tiên và duy nhất của mình) trút hơi thở cuối cùng, và nhóm tiếp theo bị lôi đi.
Đám này bị nướng sống bên trong một cỗ máy khổng lồ. Cơ chế cồng kềnh trông giống như một cái lò xông khói thịt, và người dân thoải mái ném thêm củi vào lò tùy thích. Dù bọn chúng vẫn chịu được trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng sức nóng duy trì liên tục đã từ từ biến chúng thành những thớ thịt hun khói không hơn không kém. Khán giả chỉ trỏ và cười cợt khi nhìn những thân hình phồng rộp, xém đen trông hệt như cừu quay trong các dịp lễ hội.
Thời gian trôi đi, màn hành hình khắc nghiệt tiếp tục diễn ra trước mắt tên thủ lĩnh. Chúng nhồi nhét thức ăn và nước uống vào miệng hắn để tước đoạt đi cơ hội được chết đói. Sau khi phải hứng chịu một tràn chửi rủa không hồi kết từ đám đông khán giả và chính những tên đàn em từng trung thành, tâm lý của gã đàn ông đã hoàn toàn sụp đổ. Thực chất, hắn chẳng thể nào phân biệt nổi những tiếng la hét đầy thù hận ấy với những âm thanh vang vọng từ quá khứ đang bủa vây trong tâm trí.
Cuối cùng, khi tên đồng đội cuối cùng trong nhóm của hắn bị lũ chuột gặm nhấm cho đến chết, đã đến lượt hắn. Một lần nữa bị tước đi cái danh thủ lĩnh để trở về làm một kẻ bình thường, hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm khi thấy họ luồn một sợi dây thừng bện rơm dày cộp vào cổ mình. Dù có mất bao lâu đi nữa, một cái chết trên giá treo cổ vẫn còn nhân đạo hơn trăm lần so với số phận của bất kỳ tên đàn em nào.
"Mày thích cái nút thắt này lắm à, đồ vô tích sự?"
Đao phủ cất lời khi nhận ra vẻ nhẹ nhõm trên mặt hắn.
"Nhưng tao phải cảnh báo trước nhé. Tao không hiền lành như người dân chỗ này đâu."
Tên đao phủ mang mặt nạ đá hắn đi như một hòn sỏi ven đường và lôi hắn xềnh xệch đến một con sông chảy qua giữa lòng thành phố. Một cây cầu lớn nhìn xuống làn nước sâu đủ tiêu chuẩn cho tàu thuyền qua lại được trang trí lộng lẫy và tinh xảo đến mức chỉ nhìn lướt qua cũng đủ biết đây là một danh thắng du lịch nổi tiếng.
Bị kéo xềnh xệch đến chính giữa kỳ quan kiến trúc ấy, gã đàn ông bị hạ xuống dòng nước với sợi dây thừng buộc chặt vào lan can cầu, trông hệt như một mồi câu cá hay chiếc phao tiêu lềnh bềnh trên sông.
Một bệ gỗ đơn lẻ đã được dựng sẵn dưới dòng nước hiền hòa, độ cao của nó được căn chỉnh khéo léo để mực nước ngập đến ngang rốn khi tử tù đứng thẳng. Ban đầu, cựu thủ lĩnh băng cướp chẳng tài nào hiểu nổi dụng ý đằng sau hình phạt này.
Tại sao chúng lại bắt mình đứng đây cơ chứ?
hắn tự hỏi, để rồi câu trả lời giáng xuống phũ phàng ngay sau đó.
Bất chấp sự kiệt quệ tột cùng, hắn không thể ngồi xuống hay chợp mắt; bất kỳ nỗ lực vô ý nào muốn chìm vào giấc ngủ đều bị dòng nước tràn vào phổi đánh thức bằng cảm giác buốt giá, trong khi chiếc bệ gỗ vẫn cứ giữ chân hắn ở yên một chỗ để ngăn không cho trôi đi.
Đến bước đường cùng, hắn liều lĩnh tìm cách tự chết chìm… nhưng thất bại. Cảm giác ngạt nước quá mức kinh hoàng đến nỗi dù thử bao nhiêu lần đi nữa, bản năng sinh tồn của cơ thể cũng sẽ cào cấu lấy sợi dây thừng để kéo dài sự sống. Mỗi lần như vậy, hắn lại chìm sâu vào tuyệt vọng khi thấy mình vẫn tiếp tục thở, mặc cho đám đông dân làng đứng trên bờ chế nhạo sự ngu ngốc của hắn.
Đế chế Rhine đã chọn cách giữ kín bộ luật hình sự của mình. Các thẩm phán, luật sư và lãnh chúa ở mọi vùng miền đều che giấu nghiêm ngặt bí mật về các hình phạt với một lý do duy nhất: họ không muốn thần dân của mình đem các hậu quả đã được ấn định ra cân đo đong đếm để rồi đi đến kết luận rằng một tội ác nào đó là ‘đáng để đánh đổi’.
Phần mở đầu trong bộ luật hình sự của Đế chế được định hình bởi thông điệp sau:
Hãy để mỗi hình phạt đủ nặng để chuộc lại 100 tội lỗi
. Ngày nay, những con người khắc kỷ của xứ Rhine vẫn kiên định với nguyên tắc đó. Đây vốn là một khung cảnh quen thuộc chẳng khác gì một người cha đang liều mình bảo vệ gia đình.
Số cát trên bờ biển còn chẳng thể sánh bằng những hạt mầm tội ác trong lòng con người; dù vậy, việc bóp chết nó ngay từ khi vừa chớm nhú mới dễ dàng làm sao.
---
[Mẹo] Các hình phạt công khai được coi là một cái ác cần thiết ở mọi ngóc ngách trên thế giới này.
---
"Chăn đêm ấm áp - trăng gối đầu - ôm lấy nhện nhỏ vào giấc sâu. Sao trời soi bóng - mơ màng mộng. Quấn chăn che kín - khép mi hồng."
Vừa cất tiếng hát ru do chính mình sáng tác, tôi vừa khẽ vỗ về tấm lưng của Iseult, cô bé đã nhanh chóng trôi dạt vào vương quốc mộng mơ. Nhìn nó chìm vào giấc ngủ dễ dàng đến thế, suýt chút nữa tôi đã tự tin cho rằng mình là một nhạc sĩ thiên tài.
Ngày xửa ngày xưa, cô công chúa nhỏ của tôi từng là một đứa trẻ cực kỳ khó ngủ. Hồi còn nằm ngửa, con bé cứng đầu đến mức dù tôi đã chọn các đặc tính để giảm thiểu thời gian cần nghỉ ngơi, thì vợ tôi - một cô nàng Arachne với lượng thời gian ngủ cực kỳ hạn chế - cũng phải chật vật mới xoay sở nổi.
Tôi đã viết bài hát ru này trong một phút tuyệt vọng khi phải vật lộn dỗ con ngủ, và không từ ngữ nào diễn tả nổi sự biết ơn của tôi khi con bé chấp nhận tai giai điệu ấy. Việc nâng cấp chỉ số ca hát thì tốn kém một cách ngu ngốc, thế nên tôi đành chọn những đặc tính giá rẻ như Âm Vận Kéo Dài và Giọng Ca Dịu Dàng để tự mày mò sáng tác. Khoảnh khắc con bé lần đầu chìm vào giấc ngủ trên nền nhạc đó, tôi đã không khỏi rưng rưng vì sung sướng.
Chỉ có điều, ngay sau đó Margit đã cấm tiệt tôi không được cất giọng hát trước mặt bất kỳ ai - không chỉ riêng bài hát ru mà là với bất kỳ bài nào khác, khiến niềm vui ngắn chẳng tày gang. Tôi đoán cô bé cũng bênh vực bố nó hệt như cách tôi cưng chiều nó vậy.
Mình tự hỏi… bài hát này sẽ còn ru con bé ngủ được bao lâu nữa đây?
"Ngủ say rồi sao? Chà, trông cứ như em chẳng còn chút giá trị lợi dụng nào vậy nhỉ."
Tôi đang đắm đuối ngắm nhìn cô con gái đáng yêu thì vợ tôi thì thầm ngay bên tai mà không hề phát ra một tiếng động nào. Khung giường thậm chí còn chẳng kẹt lấy một tiếng, và tôi tự hỏi tại sao mình lại không cảm nhận được nệm lún xuống chút nào. Cô ấy vừa tranh thủ cất bộ giáp giúp tôi trong lúc tôi bận dỗ Iseult đi ngủ, vậy mà cô ấy đã hoàn tất công đoạn đó chỉ trong chớp mắt.
Một luồng tê dại dễ chịu chạy dọc sống lưng, tôi thầm ghi nhận thêm một lần thất bại nữa. Tôi định xoay người lại từ tư thế nằm nghiêng, nhưng tôi đã bị Margit chặn đứng cánh tay bằng lồng ngực. Góc độ hoàn hảo đó đã khóa chặt tôi tại chỗ; cô ấy kiểm soát hoàn toàn điểm tựa cơ thể tôi. Rõ ràng là để tóm gọn con mồi, cô chẳng cần đến tơ nhện làm gì cho cam.
"Chị nhà định làm gì với người chồng tội nghiệp đang bị bắt làm tù binh này đây?"
Tôi hỏi.
"Ai mà biết được? Em nên làm gì nhỉ? Hay là em giữ anh lại trong một chiếc lồng nhỏ xinh nhé? Hoặc anh thích đeo vòng cổ hơn?"
Margit nghiêng đầu ngó xuống và dồn phần lớn trọng lượng cơ thể đè lên người tôi. Mặc dù khóe môi cô ấy vẽ nên một nụ cười cong, nhưng ánh trăng phản chiếu trong đôi mắt vàng rực lại mách bảo rằng cô ấy hoàn toàn không nói đùa. Vẻ đẹp quyến rũ đến mê hồn ấy làm lu mờ hoàn toàn nét trẻ con tinh nghịch mà tôi từng quen thuộc suốt bao năm qua, một cảnh tượng khiến tôi nghẹt thở.
"Em đang nghĩ… tại sao cục cưng của chúng ta lại hay mít ướt thế nhỉ?"
Ấy chà, nguy to rồi.
Tôi lập tức giãy giụa tìm cách thoát thân, nhưng tám chiếc chân nhện bấu chặt vào nệm đã uyển chuyển lách vào vị trí khóa chết mọi sự phản kháng của tôi. Chẳng mấy chốc, tôi đã bị lật ngửa, và khi cô ấy trèo lên người với hai tay luồn qua nách tôi, tôi chính thức nằm trọn trong quyền sinh sát của cô.
Có giây phút tôi lo sợ cử động đó sẽ làm con bé thức giấc, nhưng Iseult đã được dịch chuyển gọn gàng vào góc giường (tất nhiên là không quá sát mép để rơi xuống) tự bao giờ. Không những thế, chiếc chăn phụ quấn quanh người con bé chính là minh chứng cho tình yêu thương bao la của người mẹ.
Khoan đã, giờ đâu phải lúc để ngồi trầm trồ thán phục!
"Iseult chỉ có một mình thôi nhỉ?"
Margit ngọt ngào trêu chọc.
"Con bé được độc chiếm cả bố lẫn mẹ, lại còn được ông bà nội ngoại cưng chiều hết mực ở mọi ngã rẽ cuộc đời."
"Ừm, đúng là thế…"
Vợ tôi bấy giờ mới ngả người đè lên tôi và tựa nhẹ cằm lên ngực tôi với một nụ cười tinh quái. Dù vậy, ánh mắt cô ấy chẳng có lấy một nét vui vẻ đơn thuần nào.
Đẹp đến mê hồn như mọi khi.
Tôi từng dùng cụm từ này trước đây, nhưng xin phép được nhấn mạnh lại rằng không phải tôi đang khen sự tao nhã của cô ấy vương vấn trong tôi; đơn giản là cô ấy vừa đáng sợ lại vừa cuốn hút với tỷ lệ ngang ngửa nhau. Và điều khiến tôi lạnh gáy nhất, là cả hai phẩm chất đó hình như chỉ càng lúc càng đậm sâu theo năm tháng.
"Hay là…"
Cô ấy tiếp lời.
"Cho con bé có thêm một đứa em trai hoặc em gái nữa nhỉ?"
Không thấy ý kiến của em hoàn hảo lắm sao?
biểu cảm ấy viết rõ trên mặt cô, và chẳng có lời từ chối nào kịp nảy ra trong đầu tôi. Bản thân tôi cũng chẳng thấy ý định đó quá vô lý: kiếp trước tôi là con út trong nhà, và trách nhiệm làm anh từ khi Elisa chào đời quả thực đã thay đổi tôi rất nhiều. Lý do của lời cô nói rất hợp tình hợp lý, nhưng…
"Anh không định lấy lý do thích cưng chiều con cái để làm mán che cho việc này đấy chứ… phải không?"
"A ha ha ha ha. Làm gì có chuyện đó."
Sao cô ấy đọc vị tôi chuẩn thế cơ chứ?!
Margit thở dài trước câu trả lời đều đều vô cảm của tôi rồi chống cằm lên ngực tôi. Bàn tay trái rảnh rỗi của cô đưa lên và nhẹ nhàng mơn trớn má tôi.
"Chà, đúng là một ông bố ngọt ngào. Nhưng… anh biết đấy, Erich."
Cô ấy thì thầm khi kéo sát mặt tôi lại gần.
"Anh có thể là một người cha, nhưng đừng quên anh đồng thời cũng là chồng của em đấy nhé, phải không nào?"
Nụ cười trên môi Margit biến mất khi đôi môi cô ấy áp lên môi tôi. Nụ hôn dịu dàng để lại một cảm giác mềm mại, ngọt lịm trong lúc người thợ săn chính thức nhe ra những chiếc nanh sắc nhọn. Công bằng mà nói, từ đầu tôi vốn dĩ chẳng có ý định từ chối. Tình yêu làm con người ta yếu mềm - hoặc đúng hơn, có lẽ tôi đã được định sẵn để làm con mồi của cô ấy.
Cuộc hôn nhân của chúng tôi có thể bắt nguồn từ một chuyến cắm trại hơi quá đà về mặt tình cảm, nhưng tôi không đến mức nông nổi để liều lĩnh tạo ra một đứa trẻ chỉ vì bản năng nhục dục nhất thời, mặc cho cơ thể tuổi trẻ khi ấy dễ bị kích động thế nào. Lúc đó tôi đã gần như trưởng thành hoàn toàn, nên tôi luôn có cơ hội đẩy cô ấy ra xa… nhưng tôi đã không làm thế.
Tôi chẳng thấy có lý do gì phải tốn công giải thích rườm rà. Đừng gặng hỏi nữa, ngại lắm chứ!
"Thế nào, anh tính sao đây?"
Margit tinh quái hỏi nhỏ.
Tôi trả lời cô ấy bằng cách nhắm nghiền hai mắt lại.
Em thắng rồi đấy… đêm nay, anh sẽ ngoan ngoãn đóng trọn vai con mồi bị săn đuổi.
---
[Mẹo] Khi giống đực chủng Mensch sinh sản với các chủng tộc khác, thế hệ kế tiếp gần như luôn mang đặc điểm sinh học thừa hưởng từ người mẹ.
