Bản giao hưởng bồn tắm
Bồn tắm chính là thiên đường của một công dân Nhật Bản. Đương nhiên, giờ thì tôi đã là một công dân của Đế chế rồi, nhưng cảm giác đó thì vẫn vậy.
"Được rồi, thế là xong."
Tôi lau mồ hôi trên trán và ngắm nhìn thành quả sau nhiều ngày lao động cực nhọc bên con suối nhỏ ở khu rừng gần làng của mình. Bằng mồ hôi và sự cay đắng mà mọi công trình vĩ đại đều đòi hỏi, tôi đã hiện thực hóa những giọt mồ hôi, sự ức chế và cả sự khéo léo của mình thành hình khối vật lý. Nhìn chiếc bồn tắm bằng gỗ to tướng được dựng lên trước mặt suýt chút nữa khiến tôi rớm nước mắt.
Kích thước của nó vừa khéo để làm một mẻ miso hay nước tương lớn bên trong, nhưng tôi chẳng có ý định tái tạo lại hương vị quê nhà, thứ tôi muốn đơn giản chỉ là một bồn nước nóng để ngâm mình.
Làng của chúng tôi quá hẻo lánh để có thể mơ tới thứ gì khác ngoài một nhà tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ tiết kiệm chi phí. Phòng xông hơi khô tuy có cái hay riêng, nhưng tâm hồn tôi - thứ được rèn giũa từ xứ sở mặt trời mọc - lại khao khát những suối nước nóng ngập đến vai. Mỗi lần lui tới nhà tắm hơi chỉ càng thổi bùng ngọn lửa thèm thuồng trong tôi, để rồi cuối cùng tôi hết kiên nhẫn và tự mình đóng lấy một cái.
Mình quá là tự hào về mình quá.
Tôi từng nghĩ iệc làm một cái xô lớn thì sẽ dễ ợt với kỹ năng đẽo gọt của mình, nhưng quá trình thực hiện nó thực sự là một cơn ác mộng. Việc xếp khít các tấm ván lại với nhau để tạo ra độ kín nước đích thực là công việc của một nghệ nhân thực thụ. Tôi không nghĩ mình có thể hoàn thành dự án này nếu không có lời khuyên từ bác thợ rèn địa phương.
Sau ba lần hì hục lắp ráp những tấm ván lỗi nhặt nhạnh từ xưởng cưa mà vẫn thất bại, cuối cùng tôi đã làm được thứ có thể giữ nước ngay ở lần thử thứ tư. Tôi cũng vá lại những lỗ thủng trên một cái bếp củi cũ bới từ bãi rác của làng rồi vứt một cái nồi han gỉ lên trên để đun nước. Tôi chẳng thể làm ra nổi một hệ thống nước nóng phức tạp, nhưng tôi đoán việc pha loãng nước sôi với nước mát lấy từ sông là quá đủ cho một cái bồn đơn nhỏ gọn này.
"Có con suối gần đây đúng là tiện thật."
Tôi tự lẩm bẩm khi ném củi vào bếp. Mồ hôi nhễ nhại khi múc nước đổ vào bồn, nhưng tôi cực kỳ hào hứng vì điều đó, suy cho cùng, chẳng có gì tuyệt vời bằng việc ngâm mình trong làn nước ấm khi cơ thể đã rã rời vì mệt nhọc.
"Sắp… xong rồi đây…"
Việc nâng nhiệt độ nước kỳ công hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, nhưng cuối cùng mọi công tác chuẩn bị cũng hoàn tất. Ngâm mình trong dòng nước nóng hơn bình thường một chút chính là chân lý của tôi, và tôi cảm thấy vô cùng đắc ý khi nhúng tay xuống kiểm tra nhiệt độ… cho đến khi một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
"Dạo này cậu cứ lạnh nhạt thế nào ấy, nhưng tớ chưa từng nghĩ là cậu trốn ra đây để dựng lên một thứ thế này đấy."
Một giọng nói ngọt ngào lọt vào tai đi kèm với cảm giác nặng trịch đột ngột đè lên lưng tôi. Cổ tôi quay phắt lại như một cái bản lề khô dầu để nhìn khuôn mặt đang toe toét cười của cô bạn thuở nhỏ.
"Chuyện này mà lộ ra ngoài thì chắc ai cũng muốn ké một suất cho mà xem. Không thấy tiếc à?"
"…Sao mọi chuyện lại thành ra thế này cơ chứ?"
Tôi hỏi.
"Á chà, dễ chịu quá cơ."
Margit hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của tôi mà đáp.
Dù thực tế diễn ra khác xa hoàn toàn kế hoạch ban đầu, nhưng chỉ vài phút sau, tôi đã thực sự bước vào bồn tắm. Cô gái vừa dùng nụ cười rạng rỡ để đe dọa tôi cách đây vài giây giờ đang ngồi trong lòng tôi.
Tôi chủ động thiết kế bồn nhỏ lại để tiết kiệm thời gian đun nước; người lớn bình thường bước vào là phải nhét chật ních, còn hai đứa trẻ Mensch thì may ra mới vừa khít. Tuy nhiên, vóc dáng của Margit lại vừa vặn, miễn là cô ấy co chân lại và ngồi chồm hổm lên người tôi. Dù vậy, tôi vẫn đang vướng phải một vấn đề lớn: bồn nước dễ chịu của tôi nay đã biến thành một nồi ‘súp căng thẳng’ đúng nghĩa đen.
"Mmm, tớ từng nghe người ta nói về mấy bồn nước nóng rồi, nhưng chưa bao giờ nghĩ chúng lại tuyệt thế này đâu, Erich."
Cô ấy nói trong khi liếc xéo qua vai với một nụ cười tinh quái. Mái tóc buộc hai chùm quen thuộc đã được xõa ra, vẻ quyến rũ kỳ bí trên người cô ấy chẳng còn sót lại chút ngây thơ nào đúng với độ tuổi.
"Tớ rất vui vì cậu thích nó…"
"Thích lắm chứ."
Cô ấy đáp.
"Hôm nào chúng ta lại làm thế này nữa nhé?"
Vừa nói, cô ấy vừa vòng tay ôm lấy cổ tôi và áp sát toàn bộ cơ thể vào người tôi.
"Kho đã… này!"
"Nhưng mà, nước nhanh nguội thế này thật là tiếc quá đi. Ồ, hóa ra vì thế mà cậu vẫn đang đun nước dù đã ngồi trong bồn rồi cơ à. Để xem nào, mình nên châm thêm bao nhiêu để làm ấm người lên đây nhỉ?"
Chỉ cần chồm người lên phía trước một chút thôi là Margit có thể dễ dàng múc được nước nóng rồi.
Cô ấy đang cố tình làm thế… Đáng sợ thật đấy! Bấy kỳ cậu nhóc nào bằng tuổi chúng tôi ở hoàn cảnh này chắc chắn đã mất kiểm soát theo đủ mọi nghĩa rồi ấy chứ!
"Cơ mà tớ vẫn thấy sẽ chu đáo hơn nếu cậu báo trước cho tớ một tiếng."
Cô ấy múc thêm ít nước nóng để điều chỉnh nhiệt độ rồi lườm tôi trách móc.
"TỚ lại chẳng mang theo xà phòng gì cả, nên chẳng thể kỳ cọ người được."
"Chờ một chút đã."
Tôi đáp trả.
"Cậu không được làm thế đâu."
"Hả? Nhưng bồn tắm sinh ra là để làm sạch cơ thể mà."
"Không, cậu phải giữ cho nước trong bồn thật sạch sẽ chứ."
"Hả? Nhưng tớ cứ thấy là lạ thế nào nếu không được kỳ cọ người sạch sẽ…"
"Tuyệt đối không được làm bẩn nước trong bồn!"
Dù là phúc hay là họa, bài thuyết giảng đầy nhiệt huyết của tôi về quy tắc tắm táp chuẩn chỉnh đã khiến tôi hoàn toàn quên bẵng đi vài chi tiết khác trong tình cảnh hiện tại của mình. Dù sao thì, Margit trước giờ chỉ toàn dùng phòng xông hơi khô, nên dù tôi có cố gắng giải thích hăng hái đến đâu, trông cô ấy vẫn hoàn toàn không bị thuyết phục chút nào.
---
[Mẹo] Công dân Đế chế cũng tắm rửa sạch sẽ trước khi bước vào bồn, nhưng việc dùng khăn tắm hoặc dụng cụ chà người ngay trong nước là hoàn toàn có thể chấp nhận được.
---
Một tình yêu thoáng qua và tê dại
Ánh nhìn vương vấn của một thiếu nữ đổ dồn về phía một cậu thiếu niên trạc tuổi. Tắm mình trong ánh nắng dịu dàng lọc qua những tán cây ở khu rừng ven thị trấn, Erich đang chợp mắt ngủ trưa. Cậu khá nổi tiếng ở địa phương, và không chỉ có mái tóc vàng cùng đôi mắt xanh là điểm thu hút người dân vùng Rhine.
Có rất nhiều lý do khiến tên tuổi của cậu được biết đến khắp thị trấn. Đầu tiên và đơn giản nhất, cậu rất đào hoa. Trong một thế giới chưa đạt đến độ chín muồi về văn hóa, cậu sở hữu đặc điểm hấp dẫn nhất mà một người đàn ông có thể có: năng lực kiếm ra tiền. Thông thường, một đứa con trai thứ tư không có hy vọng thừa kế gia sản sẽ chẳng thu hút được sự chú ý hơn một cành cây mục. Thế nhưng, tên tuổi của cậu lại là chủ đề quen thuộc trong những câu chuyện phiếm nổ ra mỗi khi các thiếu nữ tụm năm tụm ba.
Những bức tượng Nữ thần do cậu tạc có chất lượng đủ tốt để nhà thờ tranh nhau mua, và những quân cờ trên bàn gỗ của cậu thậm chí còn thu hút sự thán phục của cả những thợ thủ công chuyên nghiệp. Thật vậy, kỹ năng đẽo gọt của cậu xuất sắc đến mức có tin đồn rằng cậu tự móc tiền túi ra để trang trải chi phí y tế dai dẳng cho người em gái ốm yếu. Nạn đói là một bản án tử hình trong thời đại này, và bất cứ ai có thể đặt bánh mì lên bàn ăn chắc chắn sẽ thu hút ánh mắt và sự chú ý của phái nữ.
Tuy nhiên, sự quan tâm của cô gái này lại mang một sắc thái khác. Giống như Erich, cô là một Mensch, và giai đoạn phát triển chiều cao của cô bắt đầu sớm hơn bạn đồng trang lứa một nhịp. Vì thế, ý định đằng sau những ánh nhìn đắm đuối của cô cũng khác. Câu chuyện của cô vừa đơn giản lại vừa phổ biến; nhưng đối với một thiếu nữ vừa bước qua tuổi lên mười, nó mang cảm giác như một định mệnh.
Một ngày nọ, bạn bè trêu chọc cô vì vóc dáng cao ráo và đang phổng phao của mình. Họ không làm thế vì ác ý… cô ngày càng xinh xắn, và họ chỉ đùa cợt theo kiểu trẻ con, đáng yêu để xoa dịu cảm giác bồi hồi trong lồng ngực chính họ.
Tuy nhiên, một thiếu nữ mỏng manh chẳng có chút sự bao dung để cảm nhận cái gọi là ‘sự đáng yêu’ này. Do chưa quen với tổn thương, những lời nói sắc như dao mỉa mai từ những người cô coi là bạn bè đau đớn đến không thể tưởng tượng nổi. Cô có thể cảm nhận vết thương hằn sâu trong tim, tại chỗ mà con người ta thường niêm phong lại khi bước vào tuổi trưởng thành. Bị dằn vặt, cô gái chỉ biết cầu mong bản thân có thể biến mất khỏi thế giới này.
Nhưng rồi Erich đã khéo léo bước vào để xoa dịu họ. Bằng sự khéo ăn khéo nói vượt tuổi, cậu dẫn dắt cả nhóm xoay vòng theo ý mình, và trước khi họ kịp nhận ra, tất cả đã lại chơi đùa cùng nhau. Cô gái lại tìm được vị trí của mình trong trò chơi, cũng như thấy bản thân bị mê hoặc bởi ánh nhìn dịu dàng của Erich khi cậu dõi theo họ. Từ góc nhìn của người ngoài, tài ăn nói thần sầu của cậu có thể bị coi là đáng ngờ. Tuy nhiên, ánh mắt chan chứa tâm tình của cậu lại mang đến cảm giác vô cùng đáng tin cậy đối với thiếu nữ, nó xúc tác cho cảm xúc của cô chuyển hóa từ lòng biết ơn sang tình yêu.
Kể từ đó, cô gái không thể rời mắt mỗi khi cậu xuất hiện trong tầm nhìn. Nhưng dù ôm ấp mối tình đầu thoáng qua ấy, cô chưa từng tham gia vào những câu chuyện phiếm râm ran giữa đám bạn.
Đặc điểm ưu việt nhất của Erich không phải là việc cậu có thể kiếm ra tiền. Cậu tử tế, chu đáo và không bao giờ quay lưng với người khác trong lúc hoạn nạn. Hơn thế nữa, lý do cậu chịu đựng quá trình huấn luyện khắc nghiệt của Đội Cảnh Vệ Konigstuhl, theo câu chuyện cô nghe được một ngày nọ, lại chạm đến tận cùng tâm can cô: cậu không muốn bất kỳ ai khác phải chịu đựng nỗi đau tương tự.
Thật hào hiệp và cao thượng làm sao!
Không một cô gái nào khác thấu hiểu giá trị thực sự của cậu. Tiền bạc chỉ là thứ yếu, thậm chí là thứ ba. Cô chỉ có thể tưởng tượng ra việc cậu sẽ nâng niu và chăm sóc cẩn thận đến nhường nào đối với cô gái mà cậu coi là trân quý nhất.
Chỉ riêng những tưởng tượng ấy thôi cũng đủ để gửi gắm một luồng cảm giác tê dại ngọt ngào lan tỏa khắp cơ thể. Cô muốn tận hưởng mãi mãi cảm giác ấm áp cuộn trào từ đáy lòng lan đến từng ngóc ngách.
Nhưng hôm nay, cảm giác ấy lại có chút đổi khác. Một nỗi sợ lạnh ngắt như băng bò lên từ đốt sống lưng. Bị đánh úp bởi sự xâm nhập bất ngờ này vào nét ấm áp dịu dàng của hạnh phúc, cô giật mình quay phắt lại để đối mặt với một cặp mắt hổ phách đang phát sáng rực rỡ.
"Xin lỗi, cậu có muốn cùng tớ trò chuyện đôi câu không?"
Giọng nói ấy vừa thân thiện lại vừa thù địch; cái lạnh lẽo mà nó mang theo đã nhấn chìm hoàn toàn cảm giác tê dại ngọt ngào mà cô vừa tận hưởng… và cô sẽ chẳng bao giờ còn có cơ hội cảm nhận lại nó thêm một lần nào nữa.
---
[Mẹo] Đã từng có một thời kỳ trong lịch sử loài người mà khả năng kiếm thêm chút đỉnh vào mùa đông còn quyến rũ hơn gấp bội so với ngoại hình đẹp đẽ hay một giọng hát ngọt ngào.
---
Bí thuật tước đoạt sinh mạng
Hanna nghiêng đầu đầy tò mò khi nghe thấy một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Bà chẳng trông đợi vị khách nào ghé thăm cả, và họ hàng thì đời nào lại lịch sự đến mức xin phép trước khi xông vào nhà. Bà vừa thầm đoán về vị khách kỳ lạ vừa mở cửa, để rồi bắt gặp một thiếu nữ đang xách theo chiếc giỏ.
"Ồ, hóa ra là Margit đấy à!"
"Con chào mẹ kính yêu."
Cô nàng Arachne vui vẻ cúi chào theo điệu bộ điệu đà của một nữ quý tộc.
Hanna nhanh chóng nhận ra bạn của con trai mình. Thực tế, bà dành thiện cảm rất lớn cho cô bé này, từ đôi chân nhện linh hoạt cho đến mái tóc nâu hạt dẻ đáng yêu và đôi mắt nâu.
Vùng nông thôn vốn ít người qua lại thường thiếu thốn các loại hình giải trí. Những vở kịch đời thường của con người trở thành trò tiêu khiển hàng đầu, và chẳng có cuộc trò chuyện nào làm lay động trái tim người mẹ hơn chuyện tình cảm của lũ trẻ. Những đứa con trai thứ tư thường gặp vô vàn khó khăn trong việc tìm kiếm bạn đời do phần thừa kế gần như bằng không, nên việc thấy Erich vướng vào mối tình tuổi trẻ khiến Hanna mừng đến rơi nước mắt.
Hơn thế nữa, Margit không chỉ là một cô gái chăm chỉ, lễ phép với đầy đủ tố chất để vun vén cuộc sống đồng quê, mà bất cứ ai nhìn vào cũng thấy rõ cô đang say đắm Erich nhường nào. Có thể phái mạnh với sự vô tâm vốn có sẽ chẳng nhận ra điều đó, nhưng Hanna thì khác, bà cũng từng là một thiếu nữ biết yêu cơ mà.
"Đây là quà từ mẹ con, để gửi lời cảm ơn vì hôm trước nhà mình đã cho mượn dầu ạ."
Trong chiếc giỏ của Margit là một phần thịt nai được sơ chế cực kỳ gọn gàng. Thợ săn kiếm sống bằng cách bảo vệ những chồi cây non trong khu bảo tồn khỏi lũ hươu, và thịt nai họ cung cấp cho thị trấn là mặt hàng có giá trị rất lớn. Họ tiêu thụ rất nhiều dầu: họ cần nó để bảo dưỡng công cụ, và nhiều người còn kiếm thêm một khoản kha khá từ việc nấu xà phòng bằng mỡ thừa thu được sau những chuyến đi săn. Nông trại của Johannes có hẳn một vườn ô liu, và gia đình ông thường sẵn lòng cho thợ săn mượn dầu khi có nhu cầu. Hôm nay có vẻ như món nợ ân huệ đó đã được thanh toán sòng phẳng.
"Chà."
Hanna thốt lên.
"Đây là phần thịt vai đấy!"
"Vâng, cháu nghe nói mọi người ở nhà đều rất thích phần này."
Việc giao thương trong thị trấn được xây dựng dựa trên sự trao đổi ân huệ, đến mức việc thanh toán sòng phẳng bằng tiền mặt lại hiếm hơn nhiều. Trả ơn sòng phẳng là chìa khóa để sống yên bình trong làng, nhưng món quà này thì thực sự đặc biệt. Phần thịt vai của hươu rất nạc nhưng lại vô cùng đậm đà, và hương vị của nó phụ thuộc phần lớn vào tài nghệ nấu nướng của đầu bếp.
Ở một số vùng trên thế giới, vẻ đẹp của một người phụ nữ được minh chứng qua khả năng chế biến món ăn quê hương chuẩn vị đến đâu. Hanna đang thầm tính toán sẽ ướp chỗ thịt này trong loại sốt gốc rượu mà cậu con trai thứ tư của bà cực kỳ ưa thích thì bỗng nhiên lóe lên một ý tưởng.
"Này, Margit… Hiện tại Erich đang ra ngoài có chút việc vặt rồi."
"Vâng, con biết chứ ạ."
Cô nàng Arachne đáp lời.
"Con không có ý định làm phiền đâu, nên con xin phép…"
"Bác định nấu một trong những món nó thích nhất đấy. Con có muốn ở lại phụ một tay không?"
"Dạ, còn gì bằng ạ!"
Hanna không tài nào kìm được một nụ cười rạng rỡ khi chứng kiến sự hào hứng của Margit. Cảnh tượng thiếu nữ đang say đắm trong lưới tình ấy mang lại cho bà cảm giác ngại ngùng lây, như gợi nhắc lại tuổi trẻ của chính mình. Bà cũng từng có quãng thời gian dành vô số giờ đồng hồ vào bếp cùng mẹ của một chàng trai, căn chỉnh món này vị kia qua vô số lần thử nghiệm mà anh ấy chẳng bao giờ chạm đũa. Những ký ức cay đắng tan chảy trên đầu lưỡi để lại trong bà một thôi thúc âm ỉ muốn cổ vũ cô nhóc Arachne hết lòng.
Bà nghi ngờ rằng mình đã dùng sạch mọi may mắn của một người mẹ.
Nào ngờ lại có một cô gái yêu thương Erich không vì địa vị hay tài sản, mà chính vì con người nó!
"Trước tiên, về phần nguyên liệu, chúng ta sẽ cần tìm loại rượu nào chua nhất có thể."
"Hả? Nhưng Erich thích rượu ngọt mà…"
"Hì hì, đúng thế! Nhưng chúng ta có thể cân chỉnh lại hương vị bằng mật ong, và không muốn nó có vị quá gắt đâu."
Thấy ánh mắt Margit dán chặt vào mình cứ như đang chăm chú nghe bài giảng của đức giám mục, Hanna vui vẻ truyền thụ cho cô bé những bí kíp nấu nướng độc quyền của mình.
---
[Mẹo] Sauerbraten là món ăn làm từ thịt ướp đậm đà, và là một món ăn kinh điển tại địa đồng quê ở Đế chế. Thông thường, thịt vai heo hoặc hươu sẽ được ngâm kỹ trong nước sốt gốc rượu.
---
Những giọng nói rộn ràng vang lên qua lại quanh bàn ăn. Việc chén một bữa trưa thật thịnh soạn để chuẩn bị tinh thần cho buổi chiều làm việc vất vả là một nét văn hóa rất đặc trưng của người Rhine, và tôi cảm thấy vô cùng may mắn khi được ngồi bên bàn ăn ngập tràn các món thịt hấp và bánh mì.
"Chà, món này lúc nào cũng ngon tuyệt."
Khi tôi đang hào hứng nhấm nháp một trong những món tủ của mình, một nụ cười ẩn ý hiện lên trên khuôn mặt mẹ tôi khi bà bắt đầu kể chuyện. Bà dệt nên câu chuyện của mình du dương như một nhà thơ, và tôi chắc rằng một cây đàn lyra sẽ rất hợp với bà khi bà tiết lộ rằng món ăn hôm nay được làm ra nhờ sự cộng tác của Margit, người đã ghé qua để gửi phần thịt trong lúc tôi vắng nhà.
"Á chà, hóa ra là từ cô bé đó à."
Bố tôi lên tiếng.
"Thảo nào bố thấy miếng thịt này mềm hơn bình thường, chắc là do thợ săn đó sơ chế rất kỹ."
"À phải rồi, bố mẹ của Margit là thợ săn mà."
Ông anh cả tôi hưởng ứng.
"Khoan đã, thế tức là nhà mình sắp được ăn thịt tẹt ga nếu hai nhà thành thông gia à?"
"Heinz, anh đúng là thiên tài!"
Michael thốt lên.
"Anh nghĩ chúng ta cũng sẽ được ăn thịt heo rừng với thịt gia cầm nữa chứ?!"
"Thế thì đỉnh quá còn gì."
Hans đồng tình.
"Erich, khi nào thì chú rể về nhà vợ thế?"
Nhận xét sắc sảo của bố tôi ngay lập tức bị các ông anh hùa theo bàn tán rôm rả, nó khiến tôi chỉ biết day trán thở dài.
Cách Margit giăng bẫy đúng là xảo quyệt hết chỗ nói!
"Anh, đừng thế chứ!"
"Sao lại không, Elisa?! Đâu phải lúc nào nhà mình cũng được ăn món thịt ngon thế này đâu!"
Tôi thầm cảm kích thành viên duy nhất trong gia đình đã chọn đứng về phía tôi thay vì đống thịt và cắn thêm một miếng từ thứ vốn dĩ chẳng khác gì một cái bẫy dưới vỏ bọc ẩm thực. Món ăn ngon tuyệt cú mèo, nhưng ý nghĩ rằng hương vị này có thể định đoạt cả cuộc đời tôi khiến môi tôi bĩu lại.
---
[Mẹo] Hôn nhân thường được quyết định bởi những người xung quanh cặp đôi thay vì chính bản thân hai người họ.
---
Mẹ vợ phiền phức
"Ôi chao! Chào mừng con!"
Tôi gõ cửa một ngôi nhà chẳng có mấy nét tương đồng với nhà mình và được chào đón bằng một giọng nói ngọt ngào phát ra từ bên trong. Ngôi nhà bằng đá ẩn mình dưới bóng râm của khu rừng chính là nơi ở của thợ săn được quan trị sự chính thức bổ nhiệm, đồng thời cũng là tư gia của Margit. Dù vậy, người ra mở cửa đón tôi lại không phải là cô ấy.
"Bác xin lỗi nhé, cục cưng. Margit đang ra ngoài có chút việc vặt mất rồi. Hay là con cứ vào nhà ngồi đợi một lát nhé?"
Mái tóc màu hạt dẻ quen thuộc cùng đôi mắt nâu to tròn, dễ thương hiện diện trên một khuôn mặt tròn trịa, trẻ trung trông có vẻ trạc tuổi tôi nếu chỉ nhìn bề ngoài. Thế nhưng, nhận thức hạn hẹp của một Mensch chẳng thể nào giúp tôi phán đoán chính xác tuổi thật của một Arachne; và chắc chắn bà ấy không phải là chị em gì với cô bạn thuở nhỏ của tôi.
Tóc bà ấy hơi gợn sóng, và phong thái toát ra hoàn toàn khác biệt so với Margit. Nếu cô con gái phảng phất nét tinh nghịch, lém lỉnh, thì người mẹ lại sở hữu sự điềm đạm của một người phụ nữ trưởng thành thực thụ.
"Con có muốn dùng chút trà không?"
Mẹ của Margit ân cần hỏi tôi.
Dù thế nào đi nữa, dáng vẻ bên ngoài và phong thái của cô ấy hoàn toàn lệch pha nhau: trông cô ấy chẳng giống một người phụ nữ đã bước sang tuổi 30 chút nào. Dù hoàn toàn có thể đóng giả làm chị gái của cô con gái tuổi teen Margit, nhưng biểu cảm, cách nói chuyện và cử chỉ của bà ấy lại thấm đẫm nét duyên dáng và chín chắn. Hơn nữa, tôi có thể nhận ra những chiếc khuyên tai đung đưa lấp ló giữa các lọn tóc, và bộ trang phục thoải mái để lộ phần da thịt xăm trổ chi chít bên dưới. Đây không phải lần đầu tiên tôi bị sốc trước sự nổi loạn ngầm này: bộ đồ da truyền thống của Arachne mà cô ấy từng mặc trong các lễ hội trước đây có đường cắt xẻ táo bạo, kiêu hãnh khoe trọn hình xăm con nhện ở vùng bụng dưới cùng một đôi cánh bướm ngay phía trên xương cụt.
"Dạ không, cảm ơn cô, con không cần đâu ạ."
Tôi đáp.
"Làm con trai mà sao lại cứ khách sáo thế từ khi còn trẻ vậy chứ. Nào, nào, cô vừa pha một mẻ trà mới đấy. Ngồi xuống đi nào."
Bà la… à nhầm, người mẹ sành điệu này đẩy nhẹ tôi về phía chiếc ghế và rót cho tôi một tách hồng trà. Không chỉ tươi ngon, cô ấy còn dọn kèm cả trái cây sấy khô tự làm để triệt tiêu hoàn toàn ý định chuồn về của tôi. Lòng tự ái của một công dân Đế chế không cho phép tôi lãng phí một tách trà hoàn hảo đến thế.
Thôi được rồi, đành chịu vậy chứ biết sao giờ!
"Mấy cậu con trai đúng là tuyệt thật đấy."
Bà ấy khúc khích cười.
"Đứa nào cũng tràn đầy sức sống."
Câu nói ấy mang ẩn ý sâu xa đến mức khiến sống lưng tôi lạnh toát. Nếu những lời thì thầm của Margit giống như một giọt nước đá bất chợt rớt xuống, thì giọng nói của mẹ cô ấy lại tựa như một chiếc chổi lông gà lướt nhẹ sống lưng tôi.
"Con biết không, hồi còn trẻ ấy mà…"
"Mẹ, mẹ đang làm cái gì thế hả?!"
Giọng nói quen thuộc của cô bạn thuở nhỏ cắt ngang âm điệu ngọt ngào kỳ lạ đang mơn trớn bên tai tôi. Kẹp chiếc giỏ dưới nách, cô ấy lao thẳng vào nhà, chẳng hiểu vì lý do gì mà ci6 ấy lại đi thẳng qua cái cửa sổ đang mở. Cô ấy phóng về phía tôi nhanh đến mức tôi chớp mắt một cái là mất hút, và tôi chẳng kịp phản ứng gì khi cô ấy lao thẳng lên ngực tôi. Với nụ cười thường trực biến mất, cô ấy nheo mắt nhìn mẹ mình qua vai tôi.
"Sao mẹ lại dám thả thính Erich hả?!"
"Ý con là sao cơ chứ? Mẹ chỉ mời cậu ấy một chén trà thôi mà."
Cơn ghen tuông bất thường khiến Margit trông như một chú cún con đang giận dỗi (thực ra thì cô ấy trông giống một con sói uy nghiêm hơn), lông mày nhíu lại vì bực bội. Tôi vội vàng dỗ dành cô ấy và nốc cạn phần trà còn lại để nhanh chóng chuồn lẹ. Cô ấy đã hứa sẽ dạy tôi bắn cung trong rừng vào hôm nay cơ mà.
"Cậu làm sao thế hả?"
Tôi hỏi.
"Tớ thấy cậu mê mẹ tớ như điếu đổ còn gì."
Cô ấy phụng phịu.
"Cái gì?! Không, đợi đã…"
Tôi cố gắng xua tan sự hoài nghi của cô ấy, nhưng cô ấy vẫn cục cằn cau có, và buổi huấn luyện hôm đó chẳng khác nào một màn tra tấn địa ngục.
---
[Mẹo] Arachne đạt đến độ trưởng thành về mặt thể chất tương đối nhanh và hầu như không thay đổi ngoại hình một khi đã trưởng thành.
---
"Gì vậy, sao nó giận dữ thế? Chuyện gì vừa xảy ra thế?"
Một người đàn ông gầy gò bước xuống từ tầng hai một lúc sau khi cô con gái kéo xềnh xệch người bạn đồng hành đi với hai tai bốc khói nghi nhút. Người thợ săn gỡ đôi găng tay làm việc và giũ sạch những vụn gỗ bám trên quần áo.
Trông ông ấy chừng 50 tuổi; dù hoàn toàn đủ tuổi để làm ông của Margit, nhưng mối quan hệ giữa họ lại gần hơn thế rất nhiều, và ít ai có thể tin rằng ông và vợ mình thực ra lại chẳng chênh lệch nhau bao nhiêu tuổi.
"Hửm? Em chỉ hùa vào trêu con bé một chút thôi mà."
Người thợ săn kỳ cựu kéo ghế ngồi xuống cạnh vợ. Trái ngược với nụ cười rạng rỡ đầy ẩn ý của vợ, các cơ bắp trên mặt ông thả lỏng ra.
"Em tính làm gì nếu điều đó làm cho con bé phát hỏa lên thật?"
"Nhưng anh à, em nghĩ việc quá tự mãn vào bản thân hay vị trí hiện tại là không nên đâu."
Vợ ông đưa tay áp lên má và nghiêng đầu nói, một cảm giác quen thuộc chạy dọc sống lưng người chồng.
"Nếu con bé cứ chủ quan và để con mồi sổng mất… ơ kìa, thế thì đâu còn ra dáng một thợ săn nữa, phải không anh?"
Lý do khiến người đàn ông cảm thấy lạnh sống lưng rất đơn giản: biểu cảm của vợ ông y hệt như một kẻ săn mồi nguyên thủy. Nhìn lại quá khứ của cả hai, người đàn ông chợt nhớ ra rằng dù mang danh thợ săn, ông thực chất cũng chỉ là một con mồi bất lực vướng sâu vào mạng nhện của vợ mình.
Theo lời vợ ông, cô con gái cưng của họ là người chiếm ưu thế lớn nhất trong cuộc đua tình ái này, nhưng lợi thế đó lại khiến cô bé đâm ra kiêu ngạo và dạo gần đây hay có thói quen đùa giỡn với con mồi. Tất nhiên, mẹ của Margit chưa bao giờ cấm đoán những chuyện đó; giai đoạn ngọt ngào lấp lửng giữa tình bạn và tình yêu là lãnh thổ không bao giờ có thể quay lại một khi mối quan hệ đã ổn định. Dù vậy, việc chìm đắm trong sự hạnh phúc đó mà quên mất những mối đe dọa từ các đối thủ tình trường khác là điều không thể chấp nhận được.
"Cô con gái nhỏ của chúng ta có khối kẻ cạnh tranh đấy nhé."
Cô thở dài.
"Chắc anh cũng rõ chuyện này chứ?"
"Đương nhiên rồi."
Ông nói.
"Cậu nhóc đó có tiếng tăm rất tốt mà."
Khuôn mặt của Erich hiện lên trong tâm trí người thợ săn gầy gò khi ông nhớ lại những gì mình từng nghe từ bạn bè. Cậu nhóc chăm chỉ, thật thà, và đặc biệt nổi tiếng nhờ giá trị từ những món đồ gỗ chạm trổ. Những góa phụ hay các gia đình không có con trai là những người săn đón cậu ta nhiệt tình nhất.
Người cha không khỏi cảm thấy ấn tượng trước cách mà con gái mình hoàn toàn áp đảo các đối thủ cạnh tranh để giữ vững vị trí bên cạnh cậu ta. Thế nhưng, nếu con bé cứ tiếp tục đùa giỡn, nó hoàn toàn có nguy cơ đánh mất con mồi vào tay một kẻ săn mồi khác: suy cho cùng, luôn có những tình huống mà một người đàn ông chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đứng ra chịu trách nhiệm.
"Thế nên là, ừm, anh biết đấy…"
Vợ ông khúc khích cười tinh quái.
Tiếng cười của bà chẳng mang lại điềm gì ngoài những dự cảm xấu, và ông thầm nghĩ về cậu thiếu niên nọ.
Đây đúng là con đường đầy gai góc đấy, chàng trai trẻ à.
"Sao thế anh? Có chuyện gì không ổn à?"
"…Em lại nghĩ đi đâu thế? Anh chỉ đang nghĩ xem hôm nay vợ mình trông đáng yêu thế nào thôi."
"Chà, nịnh nọt vợ thì không có thưởng đâu nhé anh yêu! Cơ mà em vẫn rất sẵn lòng nhận bất cứ thứ gì anh muốn tặng đấy."
Người vợ vui vẻ cười khúc khích trước câu đùa có phần táo bạo của mình, và người đàn ông lập tức phụ họa theo. Nụ cười của cả hai người, dù có phần lệch pha, vẫn kéo dài trong suốt một khoảng thời gian khá lâu.
---
[Mẹo] Trách nhiệm thường thuộc về phía người đàn ông, ngay cả khi anh ta rơi vào cảnh bị ép đến đường cùng.
---
Góc nhìn về tình yêu của một Arachne
Bất kỳ cuộc trò chuyện nào giữa một nhóm thiếu nữ cũng chắc chắn sẽ xoay quanh chủ đề tình yêu, nó phảng phất hương thơm ngọt ngào của những cánh hoa đang nhảy múa. Những đôi môi đã thấm đượm hơi men chắc chắn sẽ vô tình thốt ra tên của cậu thiếu niên trong mộng, và thậm chí là cả những bí mật sâu kín nhất về gu chọn người yêu của họ.
"Sao tớ lại thích cậu ấy hả?"
Margit lặp lại câu hỏi để xác nhận.
Đối mặt với câu chất vấn đó, nụ cười đặc trưng của cô bỗng bị thay thế bằng một vẻ mặt nhăn nhó hiếm hoi. Những lời ca thán đượm hơi men về chuyện tình yêu do đám con gái trong làng chia sẻ vốn đã đủ nhàm chán rồi, và hơn hết, bản thân cô vốn cho rằng việc bô bô thổ lộ những chuyện thầm kín ấy ra ngoài là điều chẳng lấy gì làm tế nhị. Cô hoàn toàn tận hưởng cái khoảng không gian lửng lơ mà mình đang chiếm giữ: cô chưa hẳn là người yêu, nhưng chắc chắn vượt xa một người bạn, và thứ mối quan hệ ngọt ngào đến ê răng ấy lại để lại một dư vị chua chát vừa đủ để kích thích các giác quan của cô.
Trên hết, Margit thừa thừa biết rằng mình không hề cô độc trong công cuộc chinh phục trái tim người thương. Nhưng cô chẳng có lấy một chút ý định cung cấp đạn dược cho kẻ địch, và câu hỏi về lý do tại sao cô lại yêu cậu đã đẩy cô nàng thợ săn nhỏ bé đến giới hạn… cuối cùng, cô quyết định đáp lại, bởi việc nổi bật quá mức giữa đám bạn bè đôi khi chẳng phải ý hay. Đôi khi, việc biết nhún nhường đúng lúc lại là một kỹ năng vô cùng hữu ích.
Mục tiêu của Margit chính là Erich, cậu bạn thuở nhỏ của cô. Động lực khơi nguồn cho sự tò mò của cô thì đơn giản, nhưng gốc rễ của tình yêu thì lại sâu rễ bền gốc. Cô điểm lại những lý do với số lượng nhiều đến mức đếm không xuể trên đầu ngón tay, để rồi tìm ra lý do cốt lõi nhất.
"Để xem nào…" S
au một thoáng ngập ngừng kéo dài, lựa chọn đầu tiên của cô bật ra.
"Có lẽ là vì sự kiên định của cậu ấy."
Erich chưa bao giờ dao động. Có những lúc cậu dừng lại để quan sát, nhưng cậu tuyệt đối không bao giờ từ bỏ những giá trị cốt lõi mà cậu chọn làm điểm tựa cho bản thân. Dù nhiệm vụ có khó khăn hay rườm rà đến đâu, cậu luôn hoàn thành những gì mình đã định làm. Tương tự như vậy, cậu chưa từng nuốt lời.
Bản tính đó cũng được thể hiện rõ ràng qua hành động thực tế: cậu chưa từng để Margit bị ngã mỗi khi cô lao vào người cậu. Nhảy chồm lên người khác chưa bao giờ là chuyện dễ dàng, và chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể biến thành chấn thương nghiêm trọng cho cả người nhảy lẫn người gánh chịu. Ngay cả một arachne nhện nhảy nhỏ gọn, nhẹ cân cũng tạo ra một lực va đập đáng kể khi lao về phía trước với tốc độ tối đa. Nếu cả hai ngã lăn ra đất cùng nhau, việc gãy một hai cái xương là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Thế nhưng, Erich vẫn luôn ân cần đỡ lấy cô trong mọi lần như thế. Margit đặt trọn niềm tin tuyệt đối khi lao vào người cậu hệt như lúc cô bám vào những nhành cây vững chãi của một cổ thụ lâu năm.
"Cậu biết đấy, danh sách những thứ mà người ta có thể nhắm mắt lao vào thực ra rất hạn chế."
Cô nàng Arachne nói và cạn sạch ly rượu grog trên tay. Lời nói của cô chỉ càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa ghen tị của những cô gái khác.
Có bao nhiêu nơi mà người ta có thể phó mặc toàn bộ cơ thể mình cơ chứ? Với phần lớn mọi người, thật khó để thả lỏng hoàn toàn và ngã úp mặt xuống chính chiếc giường của mình với niềm tin rằng sẽ chẳng có chuyện tồi tệ nào xảy ra cả.
Sự kiêu hãnh đầy tự đắc của Margit gieo rắc một nỗi bất an ngấm ngầm trong tâm trí những cô gái khác: liệu người trong mộng hay vị hôn phu của họ có chấp nhận họ, cả về thể xác lẫn tâm hồn hay không? Sự bực bội của đám đông thính giả kết hợp cùng ma lực của thứ rượu mead (nhất là khi tửu lượng của cô lại kém đến đáng thương) đã thúc đẩy cô nàng Arachne liên tục kể hết ưu điểm đáng yêu này đến ưu điểm khác.
Cô kể về những chi tiết nhỏ nhặt mà cậu vô tình làm cho cô khi đỡ cô dậy hay bế cô đi đây đi đó; về cách cậu ân cần chuẩn bị những thứ cô muốn mà cô chẳng cần phải mở lời; về bản tính bao dung và sẵn lòng giúp cô học hỏi từ những sai lầm mà không hề quở trách; và hơn hết, về cách cậu luôn chọn nói ra những điều cô muốn nghe vào mọi khoảnh khắc. Liệu cô sẽ còn gặp được bao nhiêu người trong đời quan tâm đến mình sâu sắc đến thế?
"…À, mà nhắc mới nhớ, mái tóc của cậu ấy đẹp tuyệt vời luôn."
Lời ca ngợi của Margit về ngoại hình mà cô vẫn ngắm nhìn thường xuyên ấy chỉ xuất hiện ở khúc cuối của đoạn hội thoại như một ý nghĩ xẹt qua ngẫu nhiên, nó phủ lên những người xung quanh một cảm giác tự ti khó tả. Chẳng mảy may bận tâm hay thèm để ý đến cuộc đấu tranh tư tưởng của họ, cô đứng phắt dậy khỏi bàn tiệc để bỏ lại họ phía sau với câu nói.
"Nào, cứ nhìn cho kỹ vào nhé."
Vừa nhắc là thấy mặt, cô vừa nhắc đến nhân vật chính thì cậu thiếu niên ấy đã xuất hiện ngay trước mắt. Chắc là cậu lại vừa vướng phải một bãi chiến trường nào đó, vì cậu đang bước đi với gương mặt mệt mỏi rũ rượi và cầm một vại nước trên tay.
Cô nàng Arachne chuẩn bị sẵn chiêu thức tiếp cận quen thuộc. Dưới lốt một thiếu nữ đang đắm chìm trong lưới tình, màn tập kích hoành tráng này chính là đặc quyền của cô. Cô thu toàn bộ sự hiện diện, lén lút bám theo sau lưng cậu mà chẳng phát ra lấy một tiếng động rồi dồn toàn bộ sự nhạy bén của loài nhện để phóng thẳng về phía trước.
Kết quả thì chẳng cần phải diễn tả thêm bằng lời, chỉ cần nhìn vào hàng loạt vại nước bị trút cạn trong sự bất lực là đủ chứng minh cú nhảy thành công rực rỡ thế nào. Sau khi hoàn thành màn tập kích bất ngờ, cô nàng Arachne vui vẻ rúc mũi vào mái tóc vàng mềm mại của cậu thiếu niên và nở nụ cười mãn nguyện.
