Cô bạn thuở nhỏ của tôi quả thật không phải là dạng vừa. Chẳng lời tán dương hay tràng pháo tay nào có thể xứng đáng với công sức của cô ấy. Một khoảng thời gian không nhỏ đã trôi qua kể từ lúc chúng tôi bắt đầu tìm kiếm Elisa, và mặt trời bắt đầu ngả về Tây. Tôi đoán rằng lúc này các hoạt động lễ hội ở quảng trường đang bước vào giai đoạn cao trào. Dường như tôi có thể mường tượng ra bầu không khí trật tự trị an đang kẽt kẹt rệu rã khi thời điểm nó sụp đổ hoàn toàn vào tình trạng vô luật lệ đang đến gần, thứ cồn tuôn chảy tự do làm lỏng lẻo những xiềng xích cứng nhắc của chế độ phong kiến và biến bộ não của tất cả mọi người thành một nhúm bọt biển mềm oắt..
Âm thanh sôi nổi của những giai điệu vui tươi thưa dần ở phía sau khi chúng tôi bước vào trong rừng. Nếu chỉ có một mình lang thang trong khu rừng này, chắc chắn tôi sẽ phải mất nhiều thời gian hơn thế rất nhiều để tìm ra nơi này.
Chúng tôi đã đi vòng qua búi rậm để đến một khu đất có vẻ khá phù hợp để cắm trại nhưng lại hơi bất tiện cho một thương đoàn đang muốn làm ăn buôn bán trong thị trấn. Những người lao động đang bận rộn đóng gói các thùng phuy, thùng gỗ chứa đầy vật phẩm và cho những con ngựa thồ uống ngụm nước cuối cùng để chuẩn bị lên đường.
Sự bất tiện của vị trí này dễ khiến người ta nghĩ rằng đám người kém may mắn ấy đã bị một thương đoàn có thế lực hơn chèn ép phải nhường chỗ hoặc đến quá muộn nên không tìm được bãi cắm trại tử tế nào. Thế nhưng, khu rừng vắng lặng này đồng thời cũng là một địa điểm hoàn hảo cho một băng nhóm bắt cóc đang khao khát trốn tránh những ánh mắt tò mò.
"Chúng ở đây thật này."
Margit lẩm bẩm và tỏ vẻ ngạc nhiên dù chính cô là người đã tìm ra dấu vết của bọn chúng. Đôi tay cô vô thức siết chặt lấy vạt váy, và những vết mồ hôi loang lổ đã phơi bày nỗi sợ đang dâng trào trong lòng.
"Đương nhiên là chúng ở đây rồi."
Tôi đáp.
"Cậu mới là người lần theo dấu vết của chúng cơ mà."
"…Tớ biết chứ."
Tôi cố khen ngợi cô ấy để giảm bớt áp lực, nhưng vận may của Margit rõ ràng chẳng lây sang tôi chút nào, và nỗ lực vực lại tinh thần cho cô ấy đành chịu cảnh thật bại. Giọng điệu của cô trống rỗng, chẳng mảy mai có lấy một chút niềm vui nào của người vừa truy vết thành công.
"Cậu có thực sự nghĩ bọn chúng là kẻ bắt cóc không?"
Cô hỏi.
"Tớ không chắc. Nhưng mà mấy kẻ thủ ác thì…"
"Chẳng bao giờ lộ diện cái mặt ác nhân cả."
Cô tiếp lời tôi. Nơi chân mày của nàng Arachne nhíu lại với vẻ giận dữ hơn bất cứ biểu cảm nào tôi từng thấy ở cô trong suốt quãng thời gian dài chúng tôi gắn bó bên nhau.
Suy cho cùng, những kẻ bị xã hội gắn mác là kẻ xấu luôn tìm mọi cách để che giấu sự thật đó. Việc kinh doanh sẽ vô cùng khó khăn nếu kẻ khác biết được tội ác của chúng, và lớp vỏ bọc lương thiện chính là chiếc áo choàng hoàn hảo để che đậy những tội lỗi khuất tất. Một tên ác nhân mà nhìn phát ra ngay chất phản diện thì chỉ thuộc loại hạng ba: chúng chỉ là những tên nghiệp dư thích làm màu. Những tên tội phạm biết cách biến nỗi sợ của kẻ khác thành lợi nhuận mới là một loài đặc biệt, và đám đàn ông đang tất bật với đống hàng hóa trông có vẻ bình thường kia chính là một phần trong số chúng.
Trông chúng thực sự chẳng khác nào một thương đoàn bình thường. Ba cỗ xe ngựa và một nhúm ngựa thồ cồng kềnh mang dáng vẻ của một nhóm thương nhân đáng kính chứ không phải là một băng nhóm bắt cóc tàn độc. Nhưng ngặt nỗi, một kẻ bắt cóc chân chính sẽ không bao giờ mang theo một thứ quá lộ liễu như cái lồng, điều đó chỉ chuốc lấy sự nghi ngờ từ lực lượng tuần tra địa phương mà thôi. Chỉ có một kẻ đần độn tuyệt đối, một tên ngốc đến mức khiến bất kỳ ai cố gắng kể lại câu chuyện cũng phải há hốc mồm kinh ngạc, mới dám làm thế.
Nếu vậy, vấn đề nằm ở chỗ làm sao chúng ta có thể nhận ra chúng không đơn thuần chỉ là vẻ bề ngoài.
"Nhìn hai tên kia kìa."
Tôi chỉ tay ra hiệu.
"Tên đang đứng kia kìa, với cái tên trông có vẻ đang phè phỡn ở đằng kia nữa."
"Cảnh giới."
Margit xác nhận.
"Chẳng có tên vô công rỗi nghề nào lại mang cái vẻ cảnh giác cao độ đến thế."
Dù thoạt nhìn chúng giống như những thương nhân bình thường, vẫn có một vài điểm khác biệt tinh tế. Đầu tiên, chúng không có bất kỳ lính đánh thuê hay mạo hiểm giả nào đi kèm để bảo vệ hàng hóa. Không phải thương đoàn nào cũng thuê hộ vệ, nhưng các nhóm buôn nhỏ tầm chục người thường sẽ thuê ít nhất vài ba người. Bọn cướp rất thích nhắm vào các nhóm nhỏ để giảm thiểu rủi ro có kẻ trốn thoát. Thêm vào đó, số lượng người chúng phải hạ sát cũng ít hơn. Bất kỳ đoàn trưởng tỉnh táo nào cũng sẽ thuê một gã trông bặm trợn để xua đuổi các cuộc tập kích.
Thứ hai, những thứ vũ khí dắt ngang thắt lưng của bọn chúng hoàn toàn không phải loại dành cho thương nhân thông thường. Dù nỗ lực tự tậu cho mình một món vũ khí của tôi gặp vô vàn gian truân, nhưng bất kỳ ai có đủ tiền đều có thể mua được một món trong Đế chế, thậm chí còn có thể mang theo nó công khai bên ngoài các thành lớn. Nói chung, những kẻ chuyên vận chuyển hàng hóa có giá trị qua vùng nông thôn hiểm trở đều phải có chút phương án bảo vệ bản thân.
Dù vậy, thương nhân vốn chẳng phải là chiến binh chuyên nghiệp, nên họ luôn ưu tiên những món vũ khí dễ sử dụng. Những lựa chọn ưa chuộng bao gồm dao găm nhỏ gọn có thể giấu đi để không làm khách hàng sợ hãi, dùi cui không cần bảo dưỡng (suy cho cùng, chúng chỉ là mấy khúc gỗ gắn thêm chút kim loại ở đầu), và dao rựa hữu ích khi cần phát quang mấy bụi cây rậm rạp.
Tuy nhiên, một vài gã trong số đó lại dắt theo những thanh kiếm ngắn được chế rèn đàng hoàng. Nhìn vào cách chúng phân bổ trọng lượng và vị trí đeo vỏ kiếm, những vũ khí đó không chỉ để làm cảnh. Dù những lưỡi kiếm này là người bạn đồng hành tuyệt vời, nhưng chúng quá mức xuất sắc để dùng cho mục đích tự vệ, đặc biệt là lại xuất hiện trên người nhiều thành viên trong cùng một nhóm buôn. Bọn chúng đâu phải mấy đứa trẻ bị mê hoặc bởi những câu chuyện về mấy tay kiếm sĩ lãng mạn. Thật khó mà tưởng tượng được một thương nhân lữ hành lại cất công mang theo một khối lượng nặng nề đến thế nếu không có lý do sâu xa nào đó.
Mọi thứ ở đây đều nồng nặc mùi mờ ám. Bằng chứng thì mong manh, nhưng tôi chắc chắn Ngài Lambert sẽ hành động dựa trên những mối nghi ngờ của tôi. Hơn thế nữa…
"Erich, tệ rồi đấy."
Margit đột ngột lên tiếng sau khi lặng lẽ trượt xuống từ cái cây mà cô vừa dùng để làm đài quan sát.
"Có chuyện gì thế?”
"Bọn chúng đang chuẩn bị rời đi rồi. Tất cả số hàng hóa còn lại đều đã bị hư hỏng nên chúng không thèm bận tâm đưa lên xe nữa.”
"Sao cậu biết được hay vậy?!”
"Tớ đọc khẩu hình miệng của bọn chúng. Con người ai chẳng có cấu trúc miệng giống nhau, nên chuyện đó đâu có gì khó.”
Dù tôi rất muốn tỏ ra kinh ngạc thực sự trước màn trổ tài bình thản đến mức đỉnh cao của cô bạn đồng hành, nhưng đến giờ thì tôi đã quen lắm rồi. Chắc là cô học lỏm được từ người mẹ cựu mạo hiểm giả của mình.
Chúng ta đang ở khá xa quảng trường. Tính khoảng thời gian để chúng tôi quay lại, thuyết phục người lớn, chuẩn bị tươm tất rồi khởi hành, đám người ở đây đã sớm chuồn khỏi tổng từ lâu mà chẳng có hy vọng nào lần ra được hướng chúng rẽ. Ngay cả cô trinh sát nhỏ nhắn ở bên cạnh tôi cũng chẳng đời nào lọc ra được một dấu chân đơn lẻ nào trên con đường rải nhựa đã bị vô số thương đoàn khác chà đạp qua.
Thế nên, tôi cần phải câu giờ. Chẳng việc gì cả hai đứa phải cùng nhau đi gọi viện binh cả.
"Đợi đã, Erich?!”
"Tớ sẽ ra câu giờ, còn cậu đi tìm Ngài Lambert đi! Cậu chạy nhanh hơn tớ mà!”
Mấy bậc hiền giả ngày xưa quả thực không sai khi dạy rằng phải rèn sắt khi còn nóng. Nói chung, trong hệ thống hành động thì càng nhiều điểm hành động [note109508] càng tốt, nên tôi muốn hành động thật nhanh để giữ lại càng nhiều lượt càng tốt.
Nào,
tôi tự nhủ,
mình đã đụng độ bao nhiêu trận chiến mà điều kiện chiến thắng là phải câu giờ rồi cơ chứ? Chẳng có gì to tát cả.
Hơn thế nữa, Arachne nhện nhảy mất đi sức bền ở điểm nào, họ lại bù đắp hoàn toàn bằng tốc độ thuần túy ở điểm đó. Margit rõ ràng thích hợp làm một sứ giả hơn nhiều so với một kẻ sở hữu đôi chân Mensch ngắn ngủn như tôi. Chẳng tổ đội nào lại giao phó nhiệm vụ kiểm tra độ nhận thức cho một tên cận chiến đầu đất mà tài năng duy nhất chỉ gắn liền với cây gậy cả. Tôi thừa biết việc phân chia vai trò dựa trên sự khác biệt rõ rệt về kỹ năng mới là cách hiệu quả nhất.
Xúc xắc chỉ nên được tung khi nhân vật của bạn có cơ hội để tỏa sáng mà thôi. Không phải là tôi đang cố làm màu trước mặt Margit hay gì đâu nhé.
Suy cho cùng, tôi chẳng có mấy chỉ số cộng thêm khủng khiếp của một anh hùng trong sử thi. Ân sủng của vị Phật tương lai cho phép tôi định hình tương lai theo ý muốn của mình, và điều đó cũng đồng nghĩa với việc ngược lại, tôi hoàn toàn có thể kết thúc với hai bàn tay trắng. Tôi có thể chết một cái chết nhục nhã như một con chó hoang, giống như những nạn nhân bị lãng quên trong ký ức của vô số buổi chơi game.
Tôi chẳng phải anh hùng gì cả: tôi chỉ đơn thuần là một PC đơn độc bị ném vào thế giới này. Dù mạnh hay yếu, một PC có thể ngỏm bất cứ lúc nào. Cho dù quà tặng có dồi dào đến đâu hay ‘plot armor’ có dày thế nào, định mệnh vẫn chỉ được định đoạt bởi những mặt xúc xắc lạnh lùng.
Nếu vậy… nếu mọi thứ vẫn đang đặt cược trên bàn cân… thì ý nghĩa của việc có được cơ hội thứ hai là gì nếu mình thậm chí còn chẳng thèm làm những gì cần phải làm?
"…Mình thấy hơi choáng váng rồi đấy."
Tôi lầm bầm. Tất nhiên là không phải vì rượu chè, mà là vì cái vẻ ta đây màu mè của chính mình. Nhưng khi tự vực tinh thần cho một cuộc trò chuyện có khả năng dẫn thẳng đến một trận chiến sinh tử, tôi cũng tự tha thứ cho những màn tự luyến quê mùa của bản thân. So với những lời thoại ngượng chín mặt mà tôi từng thốt ra trong các buổi replay khiến tôi chỉ muốn tìm cái lỗ chui xuống đất, tôi thực sự biết ơn vì lần này mình vẫn giữ được toàn bộ sự tỉnh táo ấy trong đầu.
"Nào, thời điểm tung xúc xắc đã điểm.”
Tôi rón rén bước ra khỏi đám lá rậm nơi chúng tôi ẩn nấp và sải những bước thật dài tiến thẳng về phía những cỗ xe ngựa đang dừng và chủ động phơi bày sự hiện diện của mình để thu hút sự chú ý của chúng. Câu chốt hạ ngầu lòi vừa rồi đúng là không chê vào đâu được, nhưng mà…
Sao mấy cú ném của mình lúc nào cũng nhọ thế không biết.
---
[Mẹo] Tần suất xuất hiện của một số kết quả nhất định có thể bị lệch khi số lượng lần thử là hữu hạn. Trên thực tế, nhiều người cho rằng những sự lệch lạc thống kê như vậy là điều không thể tránh khỏi.
---
Thiếu nữ Arachne nín thở theo dõi người bạn thuở nhỏ dứt khoát bước đi. Margit có lý do chính đáng để leo lên tán cây túc trực dù được giao nhiệm vụ chạy đi tìm người lớn cầu viện. Cô không hề cảm thấy ấm ức vì bị một cậu nhóc nhỏ tuổi hơn sai bảo, cũng chẳng hề chết trân vì sợ hãi.
Đúng hơn là, hệt như Erich từng cảm nhận được điều bất ổn từ trước, trực giác mách bảo cô rằng sắp có biến lớn xảy ra. Mối hiểm họa mà cô cảm nhận được không giống với cảm giác khi bị kẻ thù bao vây, mà là một thứ bản năng thợ săn độc nhất vô nhị rất khó diễn tả bằng lời. Đó là dự cảm rằng một phát bắn vốn nằm gọn trong tầm tay sẽ chệch hướng bởi những yếu tố bất ngờ, và nó chỉ xuất hiện đúng vào khoảnh khắc ngay trước khi dây cung được thả.
Trực giác của Margit trong chuyện này chưa bao giờ sai. Một cơn gió bất chợt sẽ thổi lệch đường bay của mũi tên, một con thú săn không mời mà đến sẽ cướp mất mục tiêu, hay một cái hắt hơi lệch nhịp sẽ làm tư thế của cô chao đảo… bất kể lý do sâu xa là gì, một mũi tên đôi khi vẫn cứ bay đi lạc chỉ vì vận rủi trớ trêu.
Trong trường hợp này, mũi tên chính là Erich. Với cái tài ăn nói khéo léo của cậu, đáng lẽ Margit chẳng cần phải lo lắng việc cậu không thuyết phục được đám người kia ở lại. Cô có thể thấy miệng cậu mấp máy những từ như ‘đồ uống’ và ‘tiệc tùng’ khi cất tiếng gọi đám canh gác. Kỹ năng đọc khẩu hình học lỏm từ mẹ cô tuy chưa đạt đến độ hoàn hảo, nhưng cô vẫn đủ sức nắm bắt đại ý những gì đang được trao đổi.
Erich hẳn đang mời gọi họ nán lại để tận hưởng những vại rượu miễn phí do phía chính quyền tài trợ. Việc đãi rượu chè cho đám thương nhân vào thời điểm lễ hội tàn cuộc là chuyện thường tình nhằm khuyến khích họ quay trở lại vào năm sau, nên lời đề nghị của cậu tự nhiên đến mức chẳng có gì phải nghi ngờ.
Đúng là dẻo mồm dẻo miệng,
Margit nghĩ thầm với một nụ cười thoáng hiện trên môi. Cứ đà này, cậu sẽ phá vỡ mọi dự đoán của cô và giữ chân bọn chúng lại một cách suôn sẻ cho mà xem. Thậm chí có khi bọn chúng còn tự nguyện lết xác về quảng trường luôn ấy chứ.
Đinh ninh rằng sự che chở của mình ở đây là thừa thãi, cô nhện nhỏ liền chuẩn bị sẵn sàng để bứt tốc thật nhanh nhằm bù đắp cho quãng thời gian đã lãng phí… nhưng đúng ngay khoảnh khắc ấy, một khung cảnh nguy hiểm tột độ bỗng lọt vào tầm mắt cô.
Một tên đàn ông thản nhiên tiến về phía người bạn ăn nói lưu loát của cô hệt như muốn nhập hội trò chuyện, những ngón tay hắn lạnh lùng khép hờ quanh một con dao găm. Vào bất kỳ ngày nào khác, Erich chắc chắn đã nhận ra. Cậu từng liên tục né tránh những cú đánh úp vượt qua cả giác quan thứ sáu của thú hoang với một độ nhất quán đáng kinh ngạc. Việc phát hiện ra một tên Mensch tép riu đáng ra phải là chuyện nhỏ đối với cậu. Rốt cuộc thì, mối quan hệ giữa hai người sẽ chẳng bao giờ sâu sắc đến thế nếu cậu chỉ là một tay mơ dễ bị bắt nạt.
Nhưng hôm nay, Erich đang hoảng loạn, cậu hoảng vì đứa em gái đã bị bắt đi, vì cậu phải làm gì đó để cứu lấy con bé, và vì chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng đủ tước đi một thành viên trân quý trong gia đình. Các giác quan quen thuộc từng có thể tóm gọn một cô nàng Arachne đang trốn kỹ đến mấy nay đã bị áp lực đè nặng lấn át hoàn toàn, tựa như cậu đang mắc kẹt trong một chuỗi vận rủi không tài nào tưởng tượng nổi.
Âm thanh lạo xạo ảo giác của hai viên xúc xắc đang lăn tràn ngập đôi tai Margit. Đối mặt với khoảnh khắc sơ sảy vô cùng hiếm hoi của người bạn đồng hành, cô hoàn toàn mất đi sự bình tĩnh để duy trì nụ cười tự đắc thường ngày.
Khoảng thời gian luyện tập cùng Ngài Lambert giúp Erich dễ dàng quật ngã một tên lưu manh hạng xoàng xuống bùn, nhưng cậu hoàn toàn bất lực trước một đòn đánh mà bản thân chẳng hề hay biết. Ngay cả một lưỡi dao cùn mẻ cũng quá đủ để tước đoạt mạng sống của một Mensch mềm oặt, mỏng manh.
"Erich!"
Cổ họng Margit nghẹn đắng, suốt cả quãng đường cô chẳng tài nào hít thở nổi.
Cứ đà này,
cô thầm nghĩ,
cậu ấy sẽ chết mất!
Thế nhưng, một đứa trẻ tay không tấc sắt như cô lại đang ở quá xa để có thể rút ngắn khoảng cách đó, và thậm chí chẳng ai dám chắc tiếng thấu của cô có kịp truyền đến tai cậu hay không.
Cái gì cũng được, miễn là cứu được cậu ấy!
Đôi bàn tay cô bấu chặt vào thân cây bám víu nãy giờ và bất chợt thụp sâu vào một hốc gỗ, để rồi chạm phải thứ gì đó lạnh ngắt ở đầu ngón tay. Khi kéo thứ đó ra khỏi chỗ ẩn nấp, cô bàng hoàng nhận ra đó là một đồng xu đã bị thời gian bào mòn đến hoen gỉ. To và dày, trọng lượng của khối kim loại lập tức thu hút sự chú ý từ cô. Nó được chạm khắc gương mặt của một người phụ nữ mang phong thái vương giả vẫn đang ánh lên sắc vàng kiêu hãnh bất chấp năm tháng bùn đất và mùn cưa vùi lấp.
Dù có ý thức được hay không, đôi tay Margit chưa bao giờ chuyển động nhanh đến thế khi cô giật phăng dải ruy băng buộc tóc, quấn thật chặt quanh đồng xu vừa vớ lấy để tạo thành một chiếc ná tự chế. Mẹ từng dạy cô mánh khóe này để phòng hờ trường hợp hết sạch mũi tên hoặc đứt dây cung trong những chuyến đi săn dài ngày. Hồi đó, cô từng nghĩ rằng một tình huống khốn cùng như thế chắc chắn sẽ chẳng bao giờ xảy ra, nhưng thực tế phũ phàng trước mắt đã chứng minh điều ngược lại.
Đồng xu cũng vậy. Margit chẳng tài nào hiểu nổi tại sao một đồng tiền vàng trông đắt giá đến thế lại nằm yên trong hốc cây, để rồi lọt vào tay cô đúng vào khoảnh khắc ngặt nghèo này… nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Cho dù đồng xu có tự sinh ra từ hư không đi chăng nữa thì cô cũng mặc kệ, miễn là cứu được Erich. Cô sẵn sàng nhặt lấy một hòn đá hay một quả xanh chát ngắt, chẳng có lý do gì để thắc mắc về cục kim loại nặng trịch trong tay lúc này.
Margit xoay tròn chiếc ná trên đầu. Hình thù cồng kềnh khiến nó vô cùng chòng chành, và bản chất tạm bợ của món vũ khí tự chế buộc cô phải phóng cả đồng xu lẫn dải ruy băng đi cùng lúc: sẽ chẳng có cơ hội thứ hai nào nữa.
Khoảng cách ước chừng tầm 50 bước chân người. Đó sẽ là một phát bắn bách phát bách trúng nếu cô dùng cây cung quan thuộc, nhưng khổ nỗi ‘cộng sự’ của cô lại đang ngủ vạ vật ở nhà. Margit chẳng còn lựa chọn nào khác, cô buộc phải đánh trúng để cứu mạng Erich.
Nếu người thương của mình đã sẵn sàng đánh đổi mạng sống, thì mình cũng xin sẵn sàng chịu chết nếu bắn trượt.
Nàng nhện nhỏ chẳng sùng đạo đến mức phải cầu nguyện trước khi khai hỏa. Cô chưa bao giờ cầu xin các vị thần cai quản việc săn bắn hay chiến tranh, thậm chí là cả vị thần của tình yêu. Một khi mọi chuyện đã ngã ngũ, niềm kiêu hãnh của một thợ săn mới là thứ tỏa sáng rực rỡ nhất, bởi chiến thắng là thành quả mà cô tự tay giành lấy. Cầu nguyện chỉ là việc làm sau khi bụi trần lắng xuống để tạ ơn thần linh vì một chuyến đi săn bình yên.
Không cần đến sự bảo hộ của thần linh hay thứ gọi là trùng hợp ngẫu nhiên, viên đạn định mệnh xé gió bay vút đi và giáng thẳng vào mục tiêu. Đồng xu cắm phập vào vai gã đàn ông ngay lúc hắn vừa toan vung dao kề cổ Erich, tựa như có một sợi tơ vô hình dẫn đường chỉ lối.
Dù đứng ở khoảng cách xa, tiếng thét đớn đau thấu xương của gã vẫn vang lên sắc lẹm bên tai Margit. Cả da thịt lẫn xương cốt đều bị nghiền nát sau cú va chạm, và cánh tay phải từng lăm lăm dao găm nay bẻ quặt sang một hướng dị thường đến khó tin. Sức công phá từ một đường đạn hoàn hảo đã hủy diệt bờ vai hắn đến mức biến dạng.
Tiếng thét ấy khơi dậy hai phản ứng hoàn toàn trái ngược. Lũ côn đồ đứng chết trân trong nỗi sợ hãi tột độ khi cú đánh lén hoàn hảo của chúng thất bại. Phản ứng của người bạn thuở nhỏ quý giá bên Margit lại hoàn toàn khác. Ngay khi quay phắt người lại để tìm kiếm nguồn gốc của tiếng gào thét đau đớn, công tắc trong đầu cậu đã bật.
Mỗi lần Erich bước vào giao chiến, cậu luôn tỏa ra một khí chất khác biệt, hệt như có cái gì đó trong bộ não vừa dịch chuyển.
Điều đó có nghĩa là… cậu ấy sẽ ổn thôi.
Đặt trọn niềm tin rằng cậu sẽ chẳng đời nào chết lãng xẹt như thế, nàng Arachne cắm cổ chạy thục mạng để mang chiến thắng về cho người thương. Tiếc nuối duy nhất của Margit là cô không thể ở lại kề vai sát cánh chiến đấu bên cạnh cậu. Đáng tiếc thay, một con nhện tay không tấc sắt, lại mất đi yếu tố bất ngờ sẽ chẳng thể làm nên tích sự gì trong vòng vây chiến trận.
"Tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu nếu cậu dám chết đấy!"
Cô bực bội hét vọng lại. Với một ý chí sắt đá, đôi chân nhỏ bé bấu chặt lấy mặt đất, cô thoăn thoắt lao đi với tốc độ nhanh nhất có thể.
---
[Mẹo] Đồng xu của tiên là một truyền thuyết dân gian tại tổng Konigstuhl. Tương truyền rằng nó từng được trao cho một vị tiên hùng mạnh để đổi lấy sự bình an cho trẻ em, dù chẳng ai biết tung tích thật sự của nó ở đâu. Tuy nhiên, các già làng trong làng vẫn truyền tai nhau rằng nó chưa bao giờ lỡ hẹn vào những lúc một đứa trẻ cần nó nhất.
---
Tôi xoay phắt người lại theo tiếng thét của gã đàn ông và chợt nhận ra mình vừa phạm phải một sai lầm chết người. Chịu đựng một đòn đánh lén như một hình phạt cho việc thất bại trong thử thách kiểm tra nhận thức vốn chẳng phải chuyện lạ gì, nhưng một sự cố thông thường thế này hoàn toàn có thể xóa sổ một nửa tổ đội hoặc hạ gục một chống chịu ngay trong một đòn duy nhất, dọn đường cho một cái chết lãng xẹt.
Trời ạ, sao đời mình chưa bao giờ thôi trắc trở thế này?
Ký ức về một tổ đội năm người cùng tung xúc xắc kiểm tra độ nhận thức nhưng điểm cao nhất chỉ vỏn vẹn là bốn, để rồi tất cả quay sang lườm tôi và hét lên "Tại cậu hết đấy!" bỗng lóe lên trước mắt tôi. Thật là một khung cảnh tồi tệ để nhớ lại lúc này.
Dù sao đi nữa, cô nhện hàng xóm thân thiện mà tôi gọi là bạn đồng hành đã cứu nguy cho tôi khỏi mớ đàm phán hỏng bét vừa rồi. Tôi cứ đinh ninh rằng cô ấy đã đi tìm viện binh từ đời nào, nhưng chắc chắn là vì quá lo lắng cho kế hoạch liều lĩnh của tôi nên cô ấy mới không chịu để tôi hành động một mình.
Giờ thì đến lượt tôi bước lên sân khấu. Việc thám hiểm rẽ hướng sang chiến đấu vốn là chuyện cơm bữa, và bất kỳ người chơi game nhập vai nào cũng từng có ít nhất một lần thay thế bài kiểm tra hùng biện [note109511] bằng vũ lực thô bạo. Chẳng có gì là không thể khi bạn áp dụng một cách tiếp cận mang tính vũ lực hơn cho quá trình ‘thương lượng’.
Phản Xạ Chớp Nhoáng khiến mọi thứ dường như chậm lại một cách bực mình, nhưng đồng thời, nó cho phép tôi chộp lấy con dao găm mà kẻ tập kích vừa đánh rơi ngay giữa không trung. Chất lượng của món vũ khí này thì tệ khỏi nói, nhưng tạm thời thế là đủ dùng rồi.
Tôi đã thành công ở phản ứng đầu tiên [note109512], và có lẽ như là một phần thưởng cho việc né tránh đòn đánh lén, quyền chủ động hiện đang nằm trong tay tôi [note109513]. Đã có lúc tôi từng cằn nhằn rằng các hệ thống chiến đấu theo lượt chẳng có chút thực tế nào, nhưng khi chuyển con dao sang cầm ngược tay, tôi cảm thấy đó là một sự ước lượng hợp lý về khía cạnh chiến đấu.
Tôi hạ thấp trọng tâm, xoay người với không một động tác thừa, tì cán dao vào hông và dùng tay trái cố định nó thật chắc chắn. Tư thế hiệu quả này dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào lưỡi dao và ngăn chặn mọi sơ sẩy có thể làm tổn thương chính tay tôi.
Kỹ năng Kiếm Thuật Hỗn Hợp bao gồm một chỉ số cộng thêm cho cho hy vọng cuối cùng của chiến binh, đó chính là con dao găm. Khi ống tên cạn đi, giáo mác gãy vụn và kiếm gươm vỡ nát, một thứ vũ khí phụ linh hoạt chính là người bạn thân thiết nhất của con người. Một môn võ thuật được rèn giũa trên những chiến trường đẫm máu sẽ chẳng bao giờ ngớ ngẩn đến mức bỏ quên một món vũ khí tối quan trọng như thế.
"Hự!"
Kẻ địch hét lên.
Tôi cắm phập lưỡi dao vào đầu gối của cái gã mà tôi vừa trò chuyện nãy giờ với toàn bộ đà lao của cơ thể. Cảm giác khó chịu khi thớ thịt bị xé rách truyền đến rõ mười mươi khi nhát chém của tôi cắt đứt gân cốt hắn. Kim loại nghiến ken két vào xương khi tôi vặn con dao để mở rộng vết thương, và tôi chợt thấy ghê tởm làm sao khi cảm giác này lại giống đến thế việc mổ xẻ một con thú hoang.
Ugh, hóa ra cắt vào người khác lại có cảm giác thế này ư?
Bất chấp mọi lời lẽ đao to búa lớn về xã hội và văn hóa, cảm giác này khiến người ta thấy chúng ta chẳng khác nào mấy loài động vật tuyệt vọng đang bới móc trong bùn đất, và thực tế thì đúng là vậy. Ở đây có một lũ người đã dám bắt cóc em gái tôi vì lợi nhuận, và ở đây tôi đang bảo đảm rằng chúng sẽ không bao giờ có thể bước đi được nữa để đưa cô bé về. Chúng ta chẳng qua cũng chỉ là những sinh mệnh phàm trần ở mọi khía cạnh, hình thái và thể loại.
Nếu vậy, cứ để việc tự biện hộ cứ sau đi. Tôi giật phăng con dao ra với một tốc độ bất ngờ nhờ vào vết thương toác hoác do cú vặn xoắn vừa rồi, và chuyển hướng sự chú ý sang mục tiêu kế tiếp ở gần nhất. Nạn nhân đầu tiên của tôi đã mất đi khả năng chiến đấu: thiếu đi đôi chân để đứng vững, hắn chẳng thể làm gì được hơn ngoài việc quằn quại trong đau đớn.
Tôi không khỏi ngạc nhiên và sung sướng tột cùng khi mục tiêu tiếp theo vẫn đang ôm khư khư đống hành lý, hắn hoàn toàn không thể xử lý nổi tình huống vừa diễn ra.
Chắc là mình lại được thêm một lượt hành động nữa phải không nhỉ?
[note109514]
Khoảng cách giữa chúng tôi là quá xa để có thể áp sát trong chớp mắt, nên tôi kẹp chặt lấy lưỡi dao và chuẩn bị phóng nó đi. Kỹ năng ném vũ khí của tôi khó mà gọi là tinh thông được, nhưng tôi thừa biết mình ít nhất có thể đánh trúng đối thủ nhờ vào tất cả những bài huấn luyện thực chiến từng trải qua.
Với khoảng cách này, mình sẽ cần khoảng… ba vòng rưỡi xoay.
"Arg?!"
Con dao xoay tít cắm sâu vào vai phải của hắn, với phần cán dao gần như chạm sát vào da thịt, có vẻ như việc thu hồi lại vũ khí là điều không thể. dù vậy, tôi vẫn thấy nhẹ nhõm khi nhận ra đám côn đồ ở đây không hề mặc giáp bên dưới lớp quần áo, bởi nếu không thì việc hạ gục một lũ địch có AC cao ngất ngưởng sẽ là một cuộc vật lộn thực sự đấy.
Tôi cướp lấy thêm một con dao găm nữa từ gã đàn ông mà tôi vừa phá nát đầu gối, rồi lao thẳng về phía kẻ thù tiếp theo. Dù trông có vẻ rẻ tiền, nhưng con dao găm này đã qua sử dụng nhiều và tôi đoán nó đủ cứng cáp cho nhiệm vụ trước mắt.
"Thằng ranh này bị cái quái gì thế hả?!"
Trâu chậm uống nước đục, tôi chớp lấy thời cơ lao vào tên côn đồ gần nhất. Tuy nhiên, đám người này chẳng phải tội phạm tầm thường, và gã đàn ông này đã nhanh chóng vượt qua sự bàng hoàng để rút ra một thanh kiếm ngắn. Một cú vung đao từ trên xuống bằng một lưỡi vũ khí nặng đầu như thế có thể chẻ đôi một khúc gỗ. Cái hộp sọ chưa phát triển hẳn của tôi sẽ vỡ tung như một quả dưa bị bổ nếu trúng nó.
Đương nhiên là với điều kiện nó đánh trúng tôi. Tận dụng vóc dáng nhỏ bé của mình, tôi lộn nhào về phía trước để né tránh đường kiếm. Tôi lượn nhẹ người sang bên trái để khiến gã khó bắt kịp bằng một cú vung sửa hướng, đồng thời vươn tay chém vào mặt sau đầu gối hắn khi tôi lướt qua.
"Ow, agh!"
Do chẳng có chiếc xương cứng cáp nào bảo vệ, khớp thịt mềm lập tức rách toạc dễ dàng. Tôi có thể cảm nhận rõ mũi dao đã cắt đứt gân cốt và chạm tới xương khi đường đao bị lệch hướng, nên tôi vội rút nó ra trước khi gã ngã xuống. Trạng thái Ngã Quỵ [note109515] đi kèm với những đòn tấn công vào đầu gối luôn biến đây thành mục tiêu béo bở nhất.
Tôi đập mạnh cán dao vào gáy khi gã ngã đè lên người mình, và tên đó ngất lịm đi ngay lập tức. Con dao đã bị mẻ khi đập vỡ xương hắn, nên tôi đành bỏ món vũ khí ngắn ngủn đó lại và hướng ánh mắt về phía thanh kiếm rơi vãi xung quanh. Lưỡi kiếm rộng bản và dày cộp của nó dài chừng cẳng tay của một người lớn bình thường, vừa vặn với kích thước của tôi.
Nào, tiếp theo là… ấy!
Tôi thoáng thấy một cây cung được giương lên ở khóe mắt và đưa kiếm lên đỡ theo phản xạ, để rồi lực tác động dội ngược làm tê rần cánh tay chỉ một khoảnh khắc sau đó. Mấy thanh kiếm bản rộng thế này dùng làm khiên dã chiến thì tiện khỏi bàn.
"Mày đùa tao chắc! Mày có chắc thằng nhãi này là người không đấy?!"
"Câm miệng và bắn đi! Nó hạ ba người chúng ta rồi kìa!"
"Tất cả, cầm vũ khí lên! Tao không biết nó là ai, cứ giết nó trước đã! Quan tâm quái gì nó là trẻ con chứ!"
Khỉ thật, bọn chúng chơi lớn thật rồi đấy. Chúng giấu mấy thanh kiếm, giáo ngắn với cung ngắn này ở xó xỉnh nào thế?
Cả một trại cướp thường chỉ được tính như một kẻ địch vớ vẩn trong các trò TRPG, nhưng đám này không hề dễ ăn như thế. Lũ cung thủ đứng trên mấy thùng phuy để lấy tầm cao, và hai tên cận chiến tiến về phía tôi thì cẩn thận giữ khoảng cách để không chắn đường bắn của đồng đội. Phối hợp nhịp nhàng thế này thì không thể coi chúng chỉ là một đám mob vô danh tiểu tốt được.
Tôi không khỏi cảm thấy việc dùng chiến thuật này đối với một đứa trẻ 12 tuổi có chút gì đó… hèn hạ, trong lúc tôi tung người bật sang một bên để né một mũi tên. Nhát đỡ đầu tiên đã khiến cánh tay phải của tôi tê rấn, nên tôi tự nhủ phải tránh mũi tiếp theo.
"Mày tiêu đời rồi, nhóc con!"
Tên côn đồ cầm giáo ngắn lao vào tôi, nên tôi lật ngược cổ tay cầm kiếm để nó áp sát cẳng tay, đồng thời dùng tay kia ôm chặt bụng để gạt cú đâm. Sự kết hợp giữa Phản Xạ Chớp Nhoáng và Thấu Thị khiến các phản ứng phòng thủ và né tránh trở nên dễ dàng đến mức buồn cười. Dù mỗi kỹ năng tốn của tôi không ít điểm kinh nghiệm, nhưng giờ thì tôi thấy chúng thật đáng giá.
Không ngờ cú đánh của mình lại bị một đối thủ đang khuỵu gót đỡ lại, tên lính giáo lao tới với đà lao quá đà và để lộ ra khoảng trống hoàn hảo để tôi trượt người qua vai và chém đứt chân hắn.
"Cái gì… á!"
Khi hắn đổ rạp về phía trước, tôi thẳng tay giáng thẳng gót chân vào mũi hắn. Tôi tì khuỷu tay xuống đất để dồn toàn lực vào cú đá, và chừng đó là quá đủ để làm choáng một kẻ to con hơn tôi rất nhiều.
"Khốn kiếp, mày có sao không?!"
"Mặc kệ nó đi, thằng ngu! Giết thằng nhãi đó trước đã!"
Tên cận chiến cầm kiếm một tay còn lại khựng lại khi thấy đồng đội ngã gục, nó cho tôi một khoảnh khắc để lao mình sau đống thùng gỗ mục nhằm tránh loạt mưa tên.
Tốt, cảm giác tê dại đang dần tan biến.
"Elisa!"
Tôi hét lớn.
"Elisa, em ở đâu?!"
Lúc này, tội ác của bọn chúng đã rõ mười mươi. Chúng tấn công vì coi tôi là mối đe dọa có thể vạch trần bất cứ bí mật nào mà chúng đang che giấu. Dù chúng định giết hay đánh ngất tôi, thì chẳng có lời giải thích nào khác cho việc chúng bỗng nhiên trở mặt tấn công một đứa trẻ mời chúng tham gia lễ hội địa phương cả.
Tôi vừa lớn tiếng gọi tìm Elisa vừa luồn lách qua các thùng hàng để câu thêm thời gian. Tôi không ngốc đến mức tin rằng mình có thể một mình quét sạch cả băng nhóm, nó chưa từng xuất hiện trong đầu tôi dù chỉ một lần.
Dù tôi có luyện tập nhiều đến đâu, cơ thể trẻ con này vẫn thiếu đi sức bền để quần thảo trong một trận chiến kéo dài, và thành thật mà nói, tôi đã bắt đầu thấy hụt hơi rồi. Trái tim tôi đập thình thịch liên hồi, nhanh hơn bất kỳ buổi đấu tập nào. Tôi biết mình đang thở dốc, nhưng lại chẳng tài nào kìm lại được.
Tôi sợ hãi thực tế rằng chỉ một bước đi sai lầm thôi cũng sẽ tước đi mạng sống của mình. Cả thể xác lẫn tâm hồn đều co rúm lại trước cái kết cục kinh hoàng có thể đang chờ đón phía trước. Khoảng cách về kỹ năng giữa đám lưu manh này và Ngài Lambert thực sự lớn như vực thẳm. Nếu đội trưởng đội cảnh vệ có mặt ở đây thay cho tôi, chỉ một hai nhát vung kiếm của ngài ấy thôi cũng đã biến cả đám người này thành đống thịt băm rồi.
So với lúc đối đầu với ngài ấy, trận chiến này đáng lẽ phải dễ như ăn kẹo. Nhưng dù nó có được định sẵn là dễ dàng đến thế nào đi chăng nữa… tôi lại chẳng tài nào di chuyển theo ý muốn được.
"Tóm được mày rồi, nhóc con!"
"Đứng lại cho tao!"
Đường kiếm vung xuống vô cùng rề rà, và nhát dao đâm về phía tôi cũng hụt mất nửa nhịp để có thể chạm tới mục tiêu. Việc chém rách bàn tay của tên kiếm sĩ, gồm cả ngón tay lẫn da thịt, chỉ là một thao tác đơn giản, và tôi kịp thời đá văng con dao đi trong khi giáng thẳng cán kiếm vào đầu tên địch thứ hai. Nhưng điều đó đã rút cạn phần lớn thể lực của tôi, và tiếng thở dốc tuyệt vọng càng lúc càng trở nên nặng nhọc hơn khi mồ hôi tuôn ra từ mọi lỗ chân lông. Sự trơn trượt của mồ hôi khiến tôi khó lòng giữ chặt được cán kiếm trong tay, và tôi chật vật tìm cách kiểm soát lưỡi vũ khí của mình.
Tôi không thể phân biệt nổi mình đã ở đây được vài phút hay vài chục phút nữa. Ban đầu, tôi đã cố tình đếm thời gian, nhưng lại đánh mất phương hướng ngay khi tiếng hô xung trận vang lên.
Tính cả hai tên côn đồ mà tôi vừa hạ, tổng số chiến tích của tôi đã là bảy. Số lượng bọn chúng vơi dần giúp tôi dễ tẩu thoát hơn, nhưng có lẽ tôi đã quá sa đà vào khoảnh khắc ấy và đẩy mọi chuyện đi quá xa.
Cứ đà này, bọn chúng có lẽ sẽ dùng Elisa làm con tin mất…
"Thật thảm hại làm sao."
Một giọng nói trẻ tuổi nhưng bị khản đặc vì rượu vang lên giữa không trung, xé toạc tiếng thở hổn hển của tôi và tiếng trống trận dồn dập đang ù đi trong tai. Tôi quay phắt đầu về phía chiếc xe ngựa duy nhất có mui trong khu trại và thấy một người đàn ông bước xuống.
Bộ áo choàng của gã được trang trí bằng những món phụ kiện tang tóc hoàn toàn xa lạ với tôi. Dù vóc dáng hay chiều cao tầm trung chẳng có gì đáng chú ý, nhưng những bọng mắt thâm quầng sâu hoắm dưới đôi mắt trũng sâu lại khiến tôi dâng trào một nỗi sợ hãi tột độ. Ánh nhìn đen đúa, khó chịu từ đôi mắt hổ phách sâu thẳm ấy gần như chuyển sang sắc vàng dưới một góc độ nhất định.
Chỉ có một loại người mới đeo lủng lẳng những công cụ ở mọi ngóc ngách trên cơ thể thế này. Dù không mang theo gậy trượng, gã rõ ràng là một pháp sư.
"Làm cái quái gì mà làm rùm beng lên vì một đứa nhãi ranh thế này hả?"
"Đại… đại ca!"
Tên vừa mất mấy ngón tay đang cuống cuồng nhặt nhạnh những khúc ngón tay lìa khỏi bàn tay mình, ngước lên nhìn gã pháp sư với vẻ mặt yếu ớt.
"Đ-Đại ca không hiểu đâu, thằng nhãi này nó…"
"Tao không muốn nghe ngụy biện. Nhưng có lẽ chẳng ích gì khi cứ ngồi chờ tụi mày làm tròn bổn phận."
Gã hất vạt áo choàng rồi bước xuống đất từ thùng xe. Gã đưa tay vuốt mái tóc với vẻ bực bội tột cùng và liếc nhìn tôi bằng một ánh mắt đánh giá.
"Chà, ít nhất thì có vẻ chúng ta vẫn vớt vát được chút ít để bù đắp tổn thất."
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi, nó hoàn toàn không mang chút ấm áp nào giống như những lời thì thầm dịu dàng của Margit. Ánh mắt săm soi của gã dừng lại trên người tôi, nhưng thứ hắn nhìn thấy không phải là tôi. Đối với hắn, tôi chẳng phải con người, mà chỉ là một món hàng sống sẵn sàng được định giá trên chợ trời. Tất cả những gì quan trọng là tôi sẽ kiếm được bao nhiêu vàng… Thực tế là, ánh mắt vô cảm của gã hầu như chẳng buồn coi tôi là một sinh thể sống.
"Ngồi đó mà ôm mấy cái ngón tay đi."
Gã lạnh lùng ra lệnh.
"Lát nữa tao nối lại cho."
"V-Vâng thưa đại ca!"
Gã pháp sư tiến về phía tôi thay cho tên tay sai đang lùi bước.
Một pháp sư cầm đầu một băng cướp ư? Gặp hoài, thấy mãi rồi, nhưng mà… không biết sao, gã này có vẻ hơi… khác một chút so với những gì tôi tưởng tượng. Gã hoàn toàn khác xa với đám lưu manh chỉ biết trưng vài câu thần chú cơ bản để ra vẻ ngầu đời hay đóng vai trò là con trùm đầu tiên trong một chiến dịch.
"Nghe ta đây."
Gã lầm bầm.
"Hở?!"
Ngay khoảnh khắc tôi tự nhủ phải thật cảnh giác, cơ thể tôi bỗng bay lên không trung ngay ở giây tiếp theo. Phải mất một nhịp tôi mới nhận ra mình đang lơ lửng và cảm thấy cơn đau buốt xé toạc phần hàm dưới bất chấp Phản Xạ Chớp Nhoáng của tôi đã được kích hoạt.
Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Ngay cả với kỹ năng quan sát được buff bởi Thấu Thị, tôi cũng chẳng tài nào nhận ra thao tác niệm chú nào của đối phương, và theo sau một tiếng lẩm bẩm ngắn ngủi là một đòn tấn công có uy lực ngang ngửa cú móc cằm toàn lực từ Ngài Lambert. Rất có khả năng… không chắc chắn là ma thuật của gã đã triệu hồi một đòn tấn công vật lý thuần túy.
Nếu không có kinh nghiệm giảm thiểu lực sát thương qua từng cú ngã khi bị Ngài Lambert giã cho nhừ tử, cú đánh vừa rồi chắc chắn đã nghiền nát quai hàm và tước đi ý thức của tôi. Chưa bao giờ tôi thấy biết ơn đến thế vì đã đầu tư quá nhiều vào khả năng giảm sát thương. Dù tôi khá chuộng những hệ thống chiến đấu kiểu ‘Rocket tag’ [note109516] nơi mọi thứ kết thúc trong chớp mắt, nhưng hành trình của tôi chắc chắn đã khép lại tại đây nếu tôi xây dựng nhân vật theo trường phái ‘glass cannon’. [note109517]
Màn trình diễn ngắn ngủi hóa thân thành sinh vật bay lượn của tôi kết thúc khi tôi cắm đầu vào một đống thùng gỗ. May mắn thay, những chiếc hộp đó không chứa hàng nặng và đã giúp triệt tiêu phần lớn đà lao khi tôi lướt qua, cho phép tôi nhào lộn để giảm bớt lực va đập. Đây là lần đầu tiên trong ngày tôi thấy biết ơn vì cái vóc dáng nhỏ bé, nhẹ tênh của mình.
"Ưc…"
Nhưng nói thế không có nghĩa là nó không đau. Vị giác của tôi ngập ngụa vị máu, và tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó đang trượt dọc xuống lưỡi vào tận cuống họng.
Là răng đấy à? mình chẳng phân biệt nổi cái nào vừa rụng vì chỗ nào cũng đau buốt, nhưng nếu đấy là răng vĩnh viễn thì tao thề sẽ không bao giờ tha thứ cho mày đâu, cái đồ khốn nạn này!
Dù vậy, màn ngã vừa rồi trông khá hoành tráng, nên tôi quyết định vờ chết để chờ đợi sơ hở. Nếu gã đánh giá thấp tôi và bước lại gần vì nghĩ rằng tôi đã bất tỉnh, tôi có thể chớp thời cơ phục kích, đồng thời việc bị nằm bẹp dưới đất cũng giúp tôi hoàn thành mục đích ban đầu là câu giờ.
"Hừm, chắc mình nên bồi thêm cho nó một phát nữa cho chắc ăn nhỉ."
"Ôi mẹ ơi?!"
Tôi hét toáng lên. Tôi bật tung người đứng dậy ngay đúng khoảnh khắc chỗ mà đầu tôi vừa đặt phát nổ. Bị cuốn theo luồng gió mạnh và nhìn đám mây bụi bốc lên tại điểm va chạm, tôi đoán chắc hắn vừa giã vào mặt tôi một luồng khí nén.
Hay là hắn tạm thời làm giãn nở không khí ở khu vực đó nhỉ?
Dù thế nào đi nữa, tôi chẳng thích thú gì với cái thứ ma thuật quái quỷ vừa khó né lại vừa niệm chú nhanh như chớp của gã.
"Ồ? Ăn một đòn trực diện mà vẫn tỉnh táo, và thậm chí còn né được phát thứ hai cơ à."
Tôi mượn đà từ làn sóng xung kích do đòn tấn công của gã để đứng dậy và tiện tay vớ lấy một con dao găm gần đó. Lời khen ngợi của vị pháp sư đi kèm với một cái nhíu mày đầy bực bội, hệt như một gã phản diện vừa thất bại trong việc kết liễu trận đấu bằng chiêu cuối tủ của mình. Tôi suýt nữa phì cười, nhưng phải cố gắng gồng cứng mặt để không chọc giận gã thêm.
"Trả Elisa lại đây! Trả em gái tôi lại đây!"
"Em gái?"
Gã nghiêng đầu hỏi.
"Ta chẳng biết gì về em gái ngươi cả, nhưng nhìn bộ dạng đáng thương của mấy tên thuộc hạ sau khi ngươi vô cớ tấn công bọn chúng kìa, ta đau lòng lắm đấy."
Đúng là trơ trẽn hết chỗ nói.
Bàn tay tôi siết chặt đến mức con dao găm kêu lên cọt kẹt, nhưng tôi thừa nhận câu trả lời của hắn hoàn toàn hợp lý. Thừa nhận chuyện bắt cóc, ngay cả trước mặt một đứa trẻ, chẳng mang lại lợi ích gì cho gã cả. Dù gã định giết hay bắt cóc tôi, việc né tránh những rủi ro thừa thãi luôn là lựa chọn khôn ngoan.
"Thế nên, chúng ta kết thúc nhanh thôi nhỉ."
Hình như do không thích mấy màn luyên thuyên dài dòng, vị pháp sư lại bồi thêm một loạt phép thuật mới. Tôi nhảy múa theo nhịp điệu của những tiếng nổ không khí vô hình. Do không thể đỡ nổi, tôi buộc phải né tránh bằng những bước chân đầy may rủi và dựa hoàn toàn vào Ngã An Toàn để tránh sát thương chí mạng.
Phát đầu tiên: khoảng không quanh đầu tôi phát nổ, tôi liền thụp người xuống để né. Phát thứ hai: mặt đất dưới bụng tôi nổ tung, tôi vội nhảy lùi lại phía sau. Phát thứ ba: không khí phía sau lưng nổ tung ngay lúc tôi đang lơ lửng trên không, chẳng còn hy vọng nào để né tránh. Thay vào đó, tôi thả lỏng cơ thể, nương theo đà lăn và cố gắng thu hẹp khoảng cách. Phát thứ tư: hắn chặn đứng đường áp sát của tôi, tôi đành cắm phập con dao xuống đất để làm phanh khẩn cấp. Phát thứ năm, phát thứ sáu, phát thứ bảy…
---
[Mẹo] Nhiều chủng tộc thiếu đi cơ chế nội tại để tập trung ma lực thành ma thuật. Ngay cả trong số những chủng tộc này, vẫn có một số ít ngoại lệ do các đột biến gen hiếm gặp và bất ngờ gây ra.
---
Trong trận chiến đầu tiên trong đời, thứ pháp thuật mà gã pháp sư vô thức thi triển đã tạo ra một khoảng không khí bùng nổ chớp nhoáng, khuếch đại tức thì tại một điểm duy nhất. Nó chiếm một vị trí đặc biệt trong tâm trí gã. Câu chú có thể được rút ngắn hoặc bỏ qua hoàn toàn mà không làm giảm đi sức công phá vốn có thể sánh ngang với một cú nện búa tạ toàn lực. Hơn thế nữa, một đòn tấn công nhẹ nhàng có thể làm tê liệt kẻ thù mà không tước đi mạng sống của chúng, và việc chồng chất nhiều tầng hiệu ứng lên nhau thậm chí có thể hạ gục cả những con quái vật vĩ đại nhất.
Nói tóm lại, đó là một thứ ma pháp thực dụng đến hoàn hảo. Hành trình lang thang không mục đích của gã vốn chẳng thể coi là một cuộc phiêu lưu, nhưng thứ phép thuật quen thuộc ấy đã được đem ra sử dụng vô số lần dọc đường đi. Trên thực tế, có thể nói rằng vụ nổ không khí mà gã từng dùng để xua đuổi con quái vật tập kích gã và những người bạn thuở nhỏ khi họ còn đang nô đùa trong rừng thẳm năm xưa chính là cội nguồn tự tin của gã. Đó là lời nhắc nhở rằng gã vẫn có thể chiến đấu để bảo vệ thứ gì đó mà bản thân trân quý.
Việc bài tủ của mình bị né tránh và bắt bài trong chớp mắt cứ thế gặm nhấm tâm lý gã. Tinh thần đang rạn nứt của gã càng thêm tan vỡ, và ngọn lửa căm hờn cuộn trào trong lồng ngực. Đương nhiên là gã chưa tung hết sức… hay đó là cách gã tự nhủ trong tâm trí cô độc của mình mỗi lần tung ra một đợt tấn công mới. Nhu cầu phải giữ lại đứa nhóc để đem bán chung với con em gái đóng vai trò như một lý do khiến hắn chính đáng để kiềm chế, không dùng đến những thứ ma pháp có tính sát thương cao hơn.
Lại trượt nữa rồi.
Gã pháp sư đã tính toán thời điểm ra đòn ngay lúc đứa trẻ ngã nhào xuống đất, và gã chắc mẩm cú đánh đó sẽ trúng đích. Thế nhưng, đứa nhỏ lại khéo léo vặn người né khỏi vùng mà gã đã nhắm tới. Dù liên tục gài cắm đủ loại ma thuật ảo ảnh và bùa ngủ vào mọi khoảnh khắc trống, đứa trẻ vẫn rũ bỏ được tất cả những gì gã ném vào người. Trẻ con vốn yếu ớt về mặt ý chí cùng cái tôi chưa phát triển hoàn thiện, nên chúng đáng lẽ phải đặc biệt dễ bị thao túng bởi bùa phép. Gã không tài nào hiểu nổi vì sao đứa trẻ này lại có thể chống cự được.
Đã thế, nó còn lợi dụng chính lực đẩy từ những vụ nổ để vực dậy, việc đó càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa giận dữ trong lòng gã pháp sư.
Tại sao? Tại sao mọi thứ! Dù chỉ là một chuyện nhỏ nhặt! Lại cứ liên tục chệch hướng thế này cơ chứ?!
Hắn tiếp tục bắn ra những luồng phép thuật trong vô thức để cố trấn an bản thân. Dù có nhận thức được hay không, độ chuẩn xác từ các đòn tấn công của hắn đã giảm sút rõ rệt bên dưới lớp vỏ bọc lãnh đạm, dửng dưng.
Sự hoài nghi luồn lách vào cơn giận dữ đang sục sôi trong đầu gã. Đứa trẻ trông giống như Mensch bình thường chẳng hơn 10 tuổi là bao. Trong một thế giới nơi trẻ em phải lao động quần quật từ sớm và những kẻ 15 tuổi đã được coi là người lớn, lũ trẻ thường có xu hướng phát triển thể chất sớm, nhưng đứa này thì quá mức mạnh mẽ.
Một đứa trẻ bình thường đáng lẽ đã ngất lịm ngay từ đòn tấn công đầu tiên. Gã từng chứng kiến không ít đứa trẻ ở quê nhà lẫn trên hành trình luyện tập cùng đám lính địa phương, và chẳng có đứa nào đủ khả năng đỡ nổi những cú ra đòn của gã cả.
Sự hoài nghi đòi hỏi phải suy ngẫm. Suy ngẫm dư thừa lại làm chệch hướng sự tập trung. Những cú sẩy chân liên tiếp bóp méo tâm trí gã bằng sự ghen tị. Và chính lòng đố kỵ ấy đã đẩy gã đàn ông đến một kết luận duy nhất:
Nó giống y như mình.
Đứa trẻ sở hữu kỹ năng vượt xa mức mà một đứa tuổi này có thể đạt được. Năng lực ấy từng lọt vào mắt xanh của gã pháp sư như một điểm cộng để bán cho khách hàng tương lai, nhưng ngẫm kỹ lại, sự tinh tế ấy chỉ có thể có được nhờ vào một hình thức ân sủng thần thánh nào đó.
Hình ảnh một đứa trẻ tơi tả, đơn độc kiên quyết tìm cách cứu lấy em gái mình hoàn toàn xung đột với bối cảnh đồi trụy xung quanh chúng. Gã pháp sư sôi sục trong nỗi căm hờn: gã cũng từng bước đi trên con đường đó, nhưng gã đã sớm chệch hướng từ lâu.
Chẳng ai lại đi khao khát những niềm vui chưa từng biết tới. Giống như việc người ta chưa từng thèm thuồng một hương vị chưa từng nếm qua, kẻ chưa từng sống một cuộc đời trọn vẹn sẽ không bao giờ khao khát nó. Thế nhưng, còn những kẻ đánh mất mọi thứ chỉ để nhìn thấy kẻ khác sở hữu điều mình từng có thì sao?
Mình phải xóa sổ nó,
gã tự quyết định. Chẳng có chút logic nào trong quyết định của gã, làm sao mà có được chứ? Có lẽ bọn họ sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa, và chỉ cần một đợt giao dịch chợ đen là đứa trẻ sẽ biến mất vĩnh viễn khỏi cuộc đời gã. Sự đố kỵ trẻ con làm sôi sục dòng máu trong người chỉ đơn giản là tất cả những gì cần thiết để một kẻ tước đoạt mạng sống của kẻ khác.
Tuy nhiên, dù cho những nhân chứng duy nhất có mặt lúc này chỉ là hắn và đứa trẻ (kẻ sẽ bốc hơi nếu gã hoàn thành nhiệm vụ), gã pháp sư vẫn tiếp tục giáng những đợt bùng nổ không khí. Gã hoàn toàn có thể thiêu rụi toàn bộ vùng đất này ra thành tro hoặc lách mình ra ngoài ranh giới không-thời gian, nhưng có một phần vô thức nào đó trong bộ não gã cảm thấy quá ngượng ngùng khi phải tung ra một nỗ lực thực sự để giết chết một đứa trẻ. Chẳng ai có thể trốn chạy khỏi chính mình dù có chạy xa đến đâu, và dù gã pháp sư có cố gắng chối bỏ đến mấy thì sự thật đó vẫn rành rành… nó ngóc đầu dậy trong từng quyết định nhỏ nhặt mà hắn đưa ra.
---
[Mẹo] Các vị thần mang người phàm đến thế giới của họ đều có lý do riêng, hệt như cách con người chăm sóc những bể cá hay trồng cỏ biển để nuôi cá. Ý đồ ẩn giấu không thể nào nhìn thấu từ bên dưới mặt nước, nhưng khi đứng từ giữa bầu trời lồng lộng…
---
Lâu đến mức tôi chẳng còn nhớ nổi mình đã né được bao nhiêu vụ nổ, nét mặt nhăn nhó của gã pháp sư bắt đầu méo thành một cái khuôn mặt gầm ghè giận dữ. Đường môi mím chặt nay cong vênh đi, và gã chẳng thể che giấu nổi những nếp nhăn hằn sâu trên trán. Dù tốc độ bắn đã tăng lên, tôi vẫn cảm thấy cơn thịnh nộ bừng bừng dường như đã làm độ chuẩn xác của gã giảm sút đi trông thấy.
Ồ, vị trí hoàn hảo đây rồi.
Tôi chớp lấy thời điểm một vụ nổ bùng lên ngay phía sau để tăng tốc lao đi, thu hẹp khoảng cách mấy chục bước chân chỉ trong một nhịp thở. Cơn đau buốt thấu xương ở mắt cá chân cùng những vết thâm tím chằng chịt khắp cơ thể chỉ là cái giá quá nhỏ bé phải trả để được sống sót.
Nhỏ thôi mà,
tôi tự nhủ là thế.
Đột nhiên, một giọng nói đáng yêu lọt vào đôi tai đang tê dại của tôi. Tôi ngoảnh đầu lại và thấy cái đầu nhỏ xíu của Elisa đang nhô ra từ mái che chiếc xe ngựa của gã pháp sư. Dù chẳng thể nghe rõ tiếng mình vừa gọi con bé, giọng nói của gã pháp sư thì vang lên rành mạch, to rõ.
"Đủ rồi đấy. Nếu như phương pháp rườm rà hơn lại hiệu quả hơn…"
Không gian trước mặt hắn bắt đầu phát sáng. Những đường ánh sáng trắng uốn lượn thành các hình khối phức tạp, tạo nên một vòng tròn hỗ trợ cho việc niệm chú mà người ta vẫn gọi là ma pháp trận. Tôi từng thấy chúng trong sách vở, nhưng chẳng có vị pháp sư nào đi theo thương đoàn ở đây từng sử dụng chúng cả, nên đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ.
Ánh sáng rực rỡ gầm thét khi không khí xung quanh bị nung nóng đến mức tỏa ra thứ ánh sáng còn trắng hơn cả chiếc vòng tròn. Luồng quang năng sống động trùm lấy khu rừng chạng vạng, đánh bật cả ánh chiều tà. Hoàn toàn khác xa với ánh mặt trời rực rỡ, khối năng lượng này phóng thích ra những tia sáng hủy diệt đe dọa thiêu rụi cả tôi lẫn bầu không khí nơi nó chiếm ngự.
Mình… không thể né nổi đòn này.
Đối mặt với cái chết mười mươi, tâm trí tôi suýt chút nữa đã chùng xuống, nhưng bản năng vẫn buộc cơ thể tôi lao về phía trước. Với một thanh dao găm thảm hại trong tay, tôi đặt cược tất cả vào tỉ lệ sống sót mong manh còn lại.
Nếu xúc xắc đã được tung, chúng cứ thế mà lăn thôi. Một chuỗi 12 chấm tròn ngọt ngào, ngọt ngào nào đó có thể đang ngước nhìn lại bạn. Nhưng mặt xúc xắc của kẻ địch thì luôn sẵn sàng giáng xuống hai chấm đỏ rực của sự diệt vong.
Khi thứ ánh sáng ấy phình to và chực chờ nuốt chửng lấy tôi, tiếng gọi của Elisa vang lên.
"Anh ơi!"
---
[Mẹo] Nhìn chung, ma thuật có thể được chia thành hai loại: các phép thuật đánh dấu vị trí mục tiêu và các phép thuật triệu hồi hiện tượng tự nhiên. Loại đầu tiên là bất khả kháng nhưng có thể né tránh, trong khi loại thứ hai có thể kháng được nhưng lại không thể né một khi phép thuật đã phát huy tác dụng.
---
Bị lôi ra khỏi một giấc ngủ khó chịu, Elisa cảm thấy buồn nôn đến mức chỉ muốn khóc oà lên. Ký ức cuối cùng mà cô bé nhớ được là bản thân đã bước ra ngoài và chạm trán một gã đàn ông đáng sợ. Cô bé không thể nhớ được bất cứ điều gì sau thời điểm đó và hoàn toàn bối rối chẳng hiểu tại sao mình lại đang cuộn tròn trong một chiếc bao bố ở một nơi thế này.
Hôm nay đáng lẽ phải là một ngày tuyệt vời. Cô bé sẽ được đi chơi lễ hội cùng người anh trai yêu dấu, ăn món kẹo đá mà anh ấy đã hứa sẽ mua cho, và biết đâu, chỉ là biết đâu thôi, cô thậm chí còn được nhảy múa cùng anh một lần nữa.
Tại sao một ngày tuyệt vời như thế lại biến thành ra thế này? Elisa cảm thấy buồn ngủ đến phát nôn dù vừa mới tỉnh giấc, và những tiếng bang bang liên hồi vang lên bên ngoài chẳng hề giúp ích gì cho cái đầu đang ong ong của cô bé. Buồn tủi và đơn độc, cô bé gọi tên anh trai mình, và những giọt nước mắt chực trào theo từng tiếng nấc.
Sau khi khóc nức nở trong chiếc bao bố một lúc lâu, miệng bao đột nhiên tuột mở. Chắc hẳn một trong những ‘người bạn’ của Elisa đã mở nó ra giúp cô. Cô bé lồm cồm bò ra ngoài để tìm đường về nhà, nhưng lại thấy mình đang ở một nơi chưa xa lạ.
Elisa đang ở bên trong một chiếc xe ngựa tối tăm, ẩm mốc và u ám. Nó hoàn toàn khác với chiếc xe mà bố cô vẫn thường cưỡi mỗi khi vào thị trấn.
Mình không muốn ở đây,
cô bé vô thức nghĩ ngợi. Cô có thể cảm nhận được từ bầu không khí đặc quánh kia, thứ gì đó lờ mờ vương vất trong bóng tối rằng chẳng có điều gì tốt đẹp xuất hiện từ nơi này.
Có rất nhiều tiếng động lớn ở bên ngoài khiến cô bé sợ hãi, nhưng rồi cô cũng xốc lại tinh thần và bước ra khỏi xe. Cô bé rụt rè thò đầu qua lớp mui che để rồi chứng kiến người anh trai yêu quý của mình đang bị đánh đến nhừ tử. Mái tóc vàng óng ả tuyệt đẹp của cậu bị vò rối bù xù khắp nơi, và làn da chi chít những vết bầm tím đau đớn. Hơn thế nữa, một bên mắt của cậu đã sưng húp lên đến mức Elisa không thể nhận ra đôi mắt xanh đẹp đẽ mà cô bé vẫn hằng trân quý, còn bộ quần áo lịch lãm mà cậu mặc cho ngày đi chơi hội nay đã dính đầy bùn đất.
Cảnh tượng xót xa của người anh trai tơi tả đã khoét sâu vào lòng Elisa một nỗi tuyệt vọng xé nát tim gan. Cô chưa bao giờ biết rằng nhìn thấy ‘người anh’ nhân hậu chịu tổn thương lại mang đến nỗi đau đớn tột cùng hơn cả việc chính mình bị thương.
Anh đang bị bắt nạt. Anh đang bị đau. Anh… sắp chết rồi!
Cô bé bộc lộ nỗi thống khổ xé lòng của mình qua tiếng nức nở. Một tiếng gào thét vô hình thoát ra khỏi đôi môi nhỏ bé, rồi biến đổi hình dạng khi cô bé gọi tên người thân… Và thứ ánh sáng trắng của niềm đau bỗng tan chảy.
---
[Mẹo] Yếu tố quan trọng nhất trong ma thuật chính là mong ước muốn uốn nắn thế giới này theo ý muốn của bản thân từ tận đáy lòng.
---
"Cái gì?!”
Cấu trúc đan cài của phép thuật do gã pháp sư niệm chú đã tan vỡ, và mối họa diệt vong mà nó tượng trưng bỗng nhường chỗ cho tia sáng hy vọng. Dù chẳng tài nào hiểu nổi nguyên nhân vì sao, nhưng viên đạn năng lượng đang chực chờ phóng đi ấy đã tan biến như ảo ảnh giữa ngày hè mà chẳng để lại chút hơi nóng đã từng nung nấu cả bầu không khí nào.
Mình thực sự chẳng hiểu gì sất… nhưng cứ chớp lấy thời cơ đã!
Tôi vứt bỏ mọi suy nghĩ trong đầu và lao vút qua khoảng trống vừa được dọn sạch, cắm phập con dao găm vào bụng đối phương bằng tất cả sức lực bình sinh.
"Ực! Hả?! Cái…”
Việc làm tàn phế tay chân sẽ chẳng đủ để tước đi vũ khí của một pháp sư, nên tôi đâm thẳng vào dạ dày gã với hy vọng ngăn cản khả năng phát âm, qua đó tước đoạt luôn quyền niệm chú của gã.
Sau tất cả những gì đã làm, tôi vẫn còn những sự chần chừ nhất định đối với việc tước đoạt mạng sống. Gã đàn ông trước mặt đã gây ra cho tôi biết bao đau đớn, suýt chút nữa thì giết chết tôi, và bắt cóc cả cô em gái bé bỏng trân quý, dù có đem ra xử chém mười lần hay treo cổ một trăm lần thì cũng chẳng đủ để trả giá cho tội lỗi của hắn. Thế nhưng, ý nghĩ chấm dứt cuộc đời một con người vẫn khiến tôi sợ hãi.
Rạch cổ họng thì chắc chắn sẽ mất mạng. Phổi cũng là một mục tiêu tuyệt vời để ngăn gã niệm chú, nhưng ý nghĩ rằng gã có thể chết ngạt trong chính vũng máu của mình đã khiến tay tôi khựng lại. Tôi đúng là một kẻ nhát gan: đi được đến bước này rồi mà vẫn còn chùn bước trước viễn cảnh trở thành kẻ sát nhân. Nhưng tôi cũng sợ việc hắn lấy lại sức lực và bắt đầu cất lời niệm chú… nên tôi đành chọn cách đấm cho hắn một trận nhừ tử.
"Đồ… đồ con nhãi… hự?!”
Ra đòn có mẹo của nó cả đấy: sẽ dễ hơn rất nhiều nếu bạn cần một hòn đá hay thứ gì đó trong tay lúc vung quyền!
"Augh! Ọe?! Hự hự!”
Đương nhiên, chân lý rằng một nắm đấm thật chặt chính là chìa khóa để tạo ra những cú đấm đau điếng nhất không ai khác lại đến từ người thầy đã dạy tôi theo phương pháp thô bạo nhất, Ngài Lambert. Hơn thế nữa, ngài từng dạy tôi rằng cách dễ nhất để làm điều đó không phải là siết ngón cái lại, mà là tìm một vật gì đó để bóp chặt. Rõ ràng là với một nắm đấm vững chãi cùng tư thế chuẩn xác để tận dụng triệt để trọng lực, ngay cả những cú đấm của một đứa trẻ cũng có thể biến thành những đòn chí mạng!
Tôi liếc mắt tìm kiếm một vật nặng thích hợp và bắt gặp một đồng xu có hình thù khá đẹp mắt nằm lăn lóc trên mặt đất, nên tôi quyết định mượn tạm nó.
Tiền là chân lý! Trời ạ, quả là một câu nói vàng ngọc.
Với khối kim loại trong tay, tôi trút nắm đấm lên khuôn mặt gã pháp sư. Những chiếc răng gãy của gã cứa rách toạc các ngón tay tôi, nhưng tôi thà chịu đựng cảm giác này còn hơn là bị hắn nã ma thuật vào người.
Mình nghĩ mình sẽ ổn thôi miễn là đập rụng toàn bộ răng cửa của gã.
Sau khi nện cho đối phương một trận tơi bời vượt qua cả mức cần thiết để cảm thấy an toàn, tôi tiện tay bồi thêm hai ba cú đánh nữa cho chắc ăn rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Gã sẽ chẳng chết sớm đâu, bởi tôi đã khéo léo tránh đi những vị trí chí mạng rồi, và bản thân tôi cũng cảm thấy vô cùng thỏa mãn. dù cho mình có mềm lòng đến thế này đi nữa, thì chừng đó cũng là quá đủ rồi.
Một cái liếc mắt nhanh quanh quẩn cho thấy toàn bộ đồng bọn của hắn đã chuồn mất tăm từ bao giờ.
Cũng phải thôi. Nán lại thêm lúc nào là nguy hiểm lúc đó với chừng ấy vụ nổ mà tên này đã gây ra.
"Elisa, em có sao không?”
Tôi cất lời hỏi khi với tay xốc dưới nách con bé để kéo ra khỏi xe ngựa.
"Ưm."
Em ấy yếu ớt đáp lời.
Tôi đặt cô bé xuống đất và ôm chặt lấy nó vào lòng. Cô bé tỏa ra một mùi hương ấm áp, dịu dàng. Cô nhóc mà tôi đang ôm ghì trong tay ngay lúc này vẫn y hệt như lúc tôi để lại vào buổi trưa hôm nay.
"Anh mừng quá… thực sự rất mừng…”
Sự hiện diện của Elisa vốn là một điều hiển nhiên… hoặc đúng hơn là thế, cho đến khi con bé bị kéo khỏi tầm tay tôi hệt như một chiếc lông vũ bay lạc. Hơi ấm dịu êm của em ấy là vô giá, và trọng lượng trong vòng tay tôi chính là báu vật trân quý nhất trên đời.
"Anh ơi?”
"Anh đây, Elisa đây rồi.”
"Anh ơi…”
Con bé sụt sịt rồi òa khóc nức nở khi nỗi sợ hãi kìm nén bấy lâu nay cuối cùng cũng bùng phát.
"Em sợ lắm! Anh ơiii! Em cứ nghĩ là… là anh…”
"Không sao đâu."
Tôi dịu dàng dỗ dành.
"Anh ở ngay đây rồi. Anh xin lỗi vì đã để em lại một mình nhé, Elisa. Anh sẽ ở đây mãi, nên không sao đâu mà. Đừng khóc nữa nào.”
Elisa khóc oà lên như muốn xé toạc cả cổ họng, còn tôi ôm chặt lấy cô bé từ tận đáy lòng. Tôi xoa lưng và vùi mặt vào mái tóc nó để được ở gần nhất có thể. Cách này lúc nào cũng giúp em ấy bình tĩnh lại và dần chìm vào giấc ngủ. Mọi dây thần kinh trên cơ thể tôi đều đang gào thét vì đau đớn, nhưng những vết thương của tôi chẳng thể nào quan trọng hơn việc dỗ dành cô em gái bé bỏng đang hoảng sợ tột độ cả.
Giờ thì, cũng đến lúc chúng ta rời khỏi đây thôi. Tôi đã lệch khỏi kế hoạch ban đầu, nhưng chừng đó cũng đủ để hạ gục toàn bộ kẻ địch rồi, thế nên tôi quay lưng hướng về phía quảng trường thị trấn. Tôi tin chắc Margit đã hoàn thành trọn vẹn phần việc của mình và chúng tôi sẽ sớm gặp nhau ở điểm hẹn…
Sau khi đi được vài bước, tôi bỗng cảm nhận có thứ gì đó chuyển động phía sau lưng. Xoay phắt người lại, tôi thấy gã pháp sư đang lồm cồm đứng dậy trong khi tay ôm lấy gương mặt đầm đìa máu.
Hắn làm thế từ lúc nào…
Ánh mắt tràn ngập thù hận thuần túy của gã chạm vào tôi, và cơ thể tôi đột ngột đông cứng lại dưới hiệu ứng của một lời nguyền. Tôi chẳng biết hắn kịp làm điều đó từ khi nào hay lấy nó ra từ đâu, nhưng gã đã lôi ra một cây trượng lớn và dùng nó vẽ nên một ma pháp trận mà hoàn toàn không cần niệm chú.
Vòng tròn ấy lớn hơn rất nhiều so với thứ vừa nướng chín tôi khi nãy, và màu sắc của nó cũng quái dị, âm u hơn gấp bội. Toàn bộ không khí xung quanh đột ngột ngưng bặt, và bầu không gian chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc.
Chỉ còn lại tiếng lẩm bẩm ngắt quãng của một lời nguyền phát ra qua hàm răng gãy nát và chiếc lưỡi giập nát vang vọng trong khoảng không vô tận. Gã khạc ra cả lời lẫn máu, khiến ma pháp trận bừng sáng rực rỡ và lần thứ n trong ngày hôm nay phát tín hiệu báo trước cái chết cận kề của tôi.
Bóng tối trào ra từ tâm vòng tròn hệt như một giọt mực loang lổ, nó lớn dần rồi phình to thành hình cầu. Vốn từ vựng nghèo nàn của tôi quả thực chẳng đủ sức để miêu tả thứ đó.
Đen hơn cả màn đêm tĩnh mịch nhất, u ám hơn cả đáy giếng cạn, tĩnh lặng hơn một đám tang, và trống rỗng hơn cả giấc ngủ không mộng mị… đó là tất cả những gì tôi có thể dùng để định hình quả cầu không thể hiểu thấu ấy. Nó phình to từ tâm ma pháp trận đến kích thước đủ sức nuốt chửng hoàn toàn một con người.
Gã đã đục thủng một lỗ trên cấu trúc của thực tại. Một nỗi kinh hoàng méo mó đang ẩn mình bên trong, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để tự giải thoát. Mọi tế bào trên cơ thể đều thì thầm với tôi rằng tôi không thể trốn chạy khỏi nó, rằng bàn tay người phàm chẳng thể làm gì một khi cấm chú đã được thả ra.
"Tất cả tụi mày. Hãy chết đi. Hết thảy những kẻ dám phủ nhận tao, tất cả tụi mày, hãy chìm xuống tận cùng địa ngục."
Giữa vô vàn tiếng lẩm bẩm dài lê thê của gã, chỉ có vỏn vẹn câu nói ấy lọt được vào tai tôi.
Tôi chẳng thể phân biệt nổi vẻ bề ngoài dịu dàng đến kỳ lạ của hố đen kia là do Phản Xạ Chớp Nhoáng của tôi đang cố tìm cách né tránh hay do chính hình ảnh kỳ dị đó đã được khắc sâu vào bên trong bản chất của phép thuật.
"Chà, xem ra mình lại vô tình vướng vào một chuyện kỳ quặc nữa rồi đây."
Một bóng người xuất hiện đứng giữa chúng tôi và sự tuyệt vọng thuần túy đang lao tới, điềm tĩnh hệt như một người đang thong thả dạo bước ra chợ làng. Những bước chân dửng dưng đưa cô bước từ góc khuất tầm nhìn mà tôi cứ đinh ninh là trống trải ra ngay chính giữa.
"Cơ mà, một ma thuật triệu hồi mới thô thiển và lãng phí làm sao."
Khối thể đen kịch tan biến khi một tiếng búng tay giòn giã vang lên thấm đẫm cả vũ trụ. Hệt như ngọn nến vừa bị dập tắt, cấm chú này tan biến thậm chí còn tự nhiên hơn cả luồng ánh sáng rực lửa ban nãy.
Được nhuộm một màu đỏ thắm của ánh hoàng hôn, không một sợi tóc nào trên búi tóc được chải chuốt hoàn hảo của người phụ nữ ấy xê dịch lấy một ly khi cô xóa sổ quả cầu tử thần, để rồi thờ thẫn thổi ra một làn khói thuốc mờ ảo. Đôi cánh tay thò ra từ lớp áo choàng đỏ thẫm mảnh mai như chiếc tẩu thuốc dài của cô, nhưng đường cong cơ thể lại sở hữu một sự đầy đặn đủ để duy trì một tỷ lệ cân đối đến kinh ngạc.
Hơn thế nữa, chóp tai nhọn hoắt nhô ra từ giữa những lọn tóc lập tức thu hút ánh nhìn của tôi. Cô ấy không phải là một Mensch; cô là một Methuselah, đỉnh cao của toàn bộ nhân tộc. Miễn nhiễm với tuổi già, bệnh tật và sự suy yếu, những sinh vật trường tồn với thời gian ấy luôn giữ được thể trạng đỉnh cao vĩnh cửu cho đến khi có ai đó tìm cách kết liễu được họ.
"Ta lần theo một tần số ma lực thú vị đến đây, nhưng ta thực sự không hiểu chuyện gì đã xảy ra nữa.”
Với mái tóc bạc lấp lánh kiêu hãnh trong ánh chiều tà, người phụ nữ quay lưng lại với gã pháp sư đang chết lặng rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Cậu nhóc kia. Cậu có phiền nếu giải thích chuyện gì vừa xảy ra không?”
Cô ấy đẹp đến nao lòng. Vẻ đẹp kiều diễm trên khuôn mặt khiến cô trông như một tác phẩm điêu khắc nhân tạo, tôi suýt đã tin sái cổ nếu cô nói rằng có một bậc thầy điêu khắc đã dành trọn cả cuộc đời để tạc đượng nên một tuyệt tác hoàn hảo đến thế. Đôi môi mềm mại, chiếc mũi cao thanh tú cùng đôi mắt hai màu với sắc xanh thẳm và ngọc bích nhạt tôn lên những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt cô, tất cả chúng khắc sâu vào tận sâu thẳm ý thức của tôi. Chẳng một tác phẩm nghệ thuật nào dám mơ đến việc sánh ngang với vẻ đẹp tự nhiên ấy.
"Mày…”
Gã pháp sư rên rỉ.
"Mày! Chính là mày!!!”
"Ôi trời, phiền phức ghê."
Cô lẩm bẩm.
"Ta chẳng biết ngươi là ai, nhưng ta không hứng thú với thứ tài năng làng nhàng của ngươi đâu.”
Cô rời mắt khỏi tôi và đẩy nhẹ chiếc kính một mắt đang nằm vắt vẻo trên con mắt trái màu xanh lục của mình trong khi thở dài ngán ngẩm trước gã pháp sư đang gào thét ở phía sau. Gã tru tréo nguyền rủa cô và chuẩn bị niệm lại quả cầu đen của sự diệt vong ấy.
Người phụ nữ búng tay, và cứ thế, mọi thứ chính thức khép lại. Gã đàn ông biến mất tăm khỏi cõi đời này hệt như chưa từng tồn tại trên đời.
"Nào, cậu có phiền kể lại câu chuyện của mình cho ta nghe không?”
Cô lại cất lời hỏi.
"Mà cậu kiếm đâu ra 'đứa trẻ đổi tráo' kia thế?”
---
[Mẹo] Cả câu chú bằng lời nói hay văn bản đều không phải là điều kiện bắt buộc đối với ma thuật, nhưng đây lại là một sự thật mà người bình thường không bao giờ hay biết.
