Chiến dịch.
Một câu chuyện dài kỳ được diễn ra trong suốt nhiều phiên chơi.
Những chiến dịch này thường xoay quanh các sự kiện quy mô lớn không thể giải quyết triệt để chỉ trong một phiên chơi duy nhất, và thường liên quan đến những kẻ thù hùng mạnh hoặc các bí ẩn phức tạp.
---
Tiếng dây cung bật nảy báo hiệu một sinh mạng vừa bị dập tắt.
Đổi lại sức kéo căng nặng nề, cây cung ngắn hỗn hợp - được chế tác từ gỗ thủy tùng và gia cố bằng gân thú - chứa đựng một uy lực to lớn. Khoảng cách kéo dây tối thiểu nhưng lại mang đến lực sát thương đáng nể khiến nó trở thành vũ khí hoàn hảo cho việc đi săn.
"Tuyệt vời."
Margit lên tiếng. Cô nàng Arachne nhỏ nhắn này hoàn toàn không thể so với tôi về sức bền, nhưng sự nhanh nhẹn của cô bé lại vượt xa bất kỳ Mensch nào. Cô và đồng tộc của mình bẩm sinh đã phù hợp với loại vũ khí này đến mức có thể nói vừa lọt lòng đã biết cầm cung.
Từ nơi ẩn nấp, tôi ngước lên nhìn cô bạn của mình đang bám trên thân cây và buông lời tán thưởng cách tôi sử dụng thứ vũ khí cá nhân của cô ấy. Nhìn cô nàng dửng dưng leo lên thân cây gỗ chỉ bằng những cái chân nhện khiến tôi đột nhiên hiểu ra một sự thật rằng, dù có hơi muộn màng, cô ấy thực sự khác biệt so với một nhân tộc bình thường.
"Cậu bắt nhịp với thứ này rất tốt đấy."
Cô nói tiếp.
"Bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách này đã đủ để cậu tự hào về kỹ năng của mình rồi."
Margit nhảy từ trên đỉnh đầu tôi xuống đất với không một tiếng động và lao đi nhặt con mồi của tôi với một tốc độ đáng sợ. Mũi tên đã bay khoảng 20 mét và đâm xuyên qua một con thỏ đang rúc trong tán lá. Lũ thỏ rừng màu nâu này là những sinh vật khá lớn, chúng có khuôn mặt tựa như chuột khiến chúng trông xấu xí hơn hẳn thỏ nhà trên Trái Đất.
Con này khá nặng, và có vẻ dài khoảng 70 cen-ti-mét. Bộ lông của nó mang lại khả năng ngụy trang quanh năm ở vùng đất hiếm khi có tuyết rơi này, nhưng bộ lông nâu giờ đây đang rỏ xuống những giọt đỏ chót. Mũi tên của tôi đã cắm xuyên qua mắt nó. Tôi đã nhắm vào đầu, nhưng cú bắn này lại gọn gàng hơn những gì tôi mong đợi.
Tôi cho rằng đó là nhờ kỹ năng Thiện Xạ Cung Ngắn mà tôi đã cày lên Thang IV: Thợ Thầy. Quá trình cày cuốc chỉ số Khéo Léo ròng rã của tôi kết hợp với Kỹ Nghệ Mê Hồn đã dẫn đến một tình huống mà mọi đợt đổ xúc xắc kiểm tra độ khéo léo của tôi đều thành công một cách nực cười.
Một đặc tính đa dụng đúng là chân ái mà.
"Trông có vẻ ngon và nhiều thịt đấy."
Tôi nói.
"Thật may mắn làm sao."
Margit nhận xét.
"Có vẻ như chúng ta sắp có một bữa tối thịnh soạn rồi đây."
Hai đứa chúng tôi đang ở riêng trong khu rừng ngay bên ngoài tổng, cũng chính là khu rừng mà chúng tôi thường chơi đùa hồi nhỏ. Tôi đã nhờ Margit dạy bắn cung (đúng như tôi dự đoán, việc có một người hướng dẫn sẽ đem lại nhiều điểm kinh nghiệm hơn và nhanh hơn) trong lúc kiếm chút tiền tiêu vặt để dành cho lúc tôi rời nhà.
"Chúng ta có nên mổ bụng con thỏ này trước khi đi tiếp không?"
Cô hỏi.
"Ừ, làm thôi."
Tôi đáp.
Dù chúng tôi bắt đầu sơ chế con thỏ để ăn, nhưng thực ra loài sinh vật này đang được treo thưởng. 25 đồng assarii cho mỗi con thỏ rừng là một khoản tiền tiêu vặt khá hời đối với một đứa trẻ. Chúng là loài vật gây hại thường gặm nhấm các chồi non để sống sót qua những tháng giá rét, và trong số đó bao gồm cả những cây được trồng nhân tạo nhằm phục vụ cho ngành công nghiệp khai thác gỗ. Việc cản trở những nỗ lực tái trồng rừng sẽ làm chậm lại chu kỳ tái sinh mà nền văn minh của chúng tôi đang dựa vào, đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ cạn kiệt gỗ và củi.
Hơn nữa, lũ thỏ này lại cực kỳ nhạy bén và chạy rất nhanh, khiến chúng rất khó bị bắt. Vì không thể đặt bẫy trong một khu rừng thường xuyên có thợ đốn gỗ qua lại, chính quyền đã bị đặt vào tình thế bế tắc. Do những loài thú lớn hơn đã nhanh chóng bị tiêu diệt trong những khu rừng bảo tồn này, quần thể thỏ rừng được đà sinh sôi nảy nở, và thế là những người nắm quyền ở Heidelberg đã đưa ra phần thưởng tiền mặt cho các thợ săn như một sự khích lệ để họ chủ động làm giảm số lượng của chúng.
Tôi bám theo những chuyến đi săn của Margit vì tôi cũng nhắm vào khoản tiền thưởng này. Mọi thứ đều vì ngân sách cho tương lai của tôi. Tuyên bố rằng mình sẽ ra đi là một chuyện, nhưng thực sự rời đi lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Quy trình bước vào một văn phòng cho thuê và chuyển ra ngoài một tháng sau đó ở Nhật Bản dễ dàng đến mức ngu ngốc khi đem ra so sánh với nó.
Vào ngày sau lễ hội, tôi đã nói với bố mẹ rằng tôi muốn trở thành một mạo hiểm giả. Có lẽ một phần nhờ vào hỏa lực yểm trợ đầy nhiệt huyết một cách kỳ lạ mà anh cả đã trải sẵn cho tôi, bố mẹ đã chấp nhận kế hoạch của tôi mà không xảy ra sự cố nào. Dù vậy, thành thật mà nói, tôi nghĩ mình tự lo liệu cũng sẽ ổn thôi.
Tuy nhiên, ngày hôm đó cũng là lúc tôi phát hiện ra rằng bố và mẹ đã hỏi han khắp nơi để đảm bảo một tương lai ổn định cho tôi khi trưởng thành. Họ đã đàm phán với một vài gia đình có hứng thú nhận tôi làm con rể, và gửi những bức thư đắt đỏ cho những người họ hàng xa để xem liệu họ có nhận tôi làm người thừa kế hay không. Rõ ràng là họ thậm chí còn nhờ trưởng làng chuẩn bị một bức thư giới thiệu cho tôi, phòng trường hợp tôi chọn ứng tuyển làm phụ tá cho quan trị sự.
Dù tôi đã biến tất cả công sức của họ thành tro bụi, bố mẹ tôi thậm chí chẳng hề buông một tiếng thở dài khi tôi bày tỏ nguyện vọng của mình. Họ cho phép tôi theo đuổi tương lai của riêng mình bất chấp thực tế là nghề nghiệp tôi chọn lại lông bông như việc trở thành mạo hiểm giả.
Được nghe rằng tôi có thể theo đuổi ước mơ xuất phát từ tình yêu thương chứ không phải sự thờ ơ của họ đã lấp đầy tôi bằng một niềm vui sướng… và khiến trái tim tôi quặn đi trong một nỗi đau khó tả. Tôi sẽ không bao giờ quên những giọt nước mắt mà mình đã không thể kìm nén được vào ngày hôm đó.
Tuy nhiên, bố mẹ tôi không phải là những kẻ ngốc. Không giống như những gã hề mù quáng ủng hộ những đứa con ăn bám đua đòi làm nhạc sĩ, họ giao cho tôi một loạt điều kiện cần hoàn thành. Trở thành mạo hiểm giả là một bài kiểm tra thể lực liên tục, nên tôi được bảo rằng mình cần phải tiết kiệm đủ tiền để có thể lên đường một cách an toàn. Nếu tôi không thể làm được ngần ấy việc, tôi sẽ chẳng thể sống sót ngoài kia dù có giãy giụa đến mức nào.
Tôi có một danh sách dài dằng dặc các chi phí cần phải tính toán. Phí đi lại đến thành phố lớn đầu tiên là điều quá hiển nhiên, và chỉ riêng đơn đặt hàng áo giáp thôi thì vẫn chưa đủ để tôi tự trang bị cho mình. Tôi sẽ chỉ có thể ngẩng cao đầu lên đường với tư cách là một mạo hiểm giả nếu tôi xoay sở gom đủ mọi thứ cần thiết trước khi đến tuổi trưởng thành.
Tôi vô cùng biết ơn những yêu cầu của bố mẹ. Họ đã chuẩn bị một mục tiêu khả thi và kiên quyết từ chối số tiền tôi kiếm được từ việc đẽo gọt gỗ. Tất cả những gì còn lại đối với tôi là làm mọi thứ trong khả năng của mình để đáp ứng kỳ vọng của họ. Do đó, tôi đã dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi của mùa đông để cày cuốc kinh nghiệm, tiền bạc và nguồn thực phẩm cho bữa tối.
"Cậu đã tiến bộ một cách ngoạn mục đấy."
Margit nhận xét.
"Vậy sao?"
Tôi bỏ phần thịt thỏ đã được xẻ ra vào túi trong khi cô ấy cạo bỏ mỡ thừa khỏi bộ lông. Bộ lông này bán được thêm 15 đồng assarii, biến nó thành một nguồn thu nhập quan trọng. Cái giá 10 đồng xu đồng để thuê một phòng trọ tồi tàn mang lại cảm giác vừa rẻ mạt lại vừa đắt đỏ một cách kỳ lạ.
"Khoan bàn đến tốc độ ngắm bắn và cách cậu che giấu sát khí."
Margit chậm rãi nói.
"Tớ chẳng có gì để chê về độ chuẩn xác trong những phát bắn của cậu nữa."
Cô nàng Arachne nhún vai như muốn thể hiện rằng cô chẳng cần phải đưa ra thêm lời khuyên nào. Cô nhét tấm da thỏ vào ba lô sau khi làm sạch qua loa, sẽ rất rắc rối nếu sau đó vẫn còn dầu mỡ thừa bám vào nó.
"Nhưng tầm bắn của tớ bị hạn chế."
Tôi nói.
"Xa hơn thế này thì hơi quá sức đối với tớ…"
"Người ta không nên nhắm bắn xa hơn thế này đâu, cậu hiểu chứ?"
Mặc cho cô ấy nói vậy, Margit có thể bắn trúng đầu những con hươu từ cự ly gấp đôi tầm bắn hiệu quả của tôi, thế rốt cuộc cô ấy là thể loại quái vật phương nào vậy?
"Lẻn đến gần và kết thúc mọi chuyện chỉ bằng một đòn duy nhất, đó mới là chìa khóa."
Cô tiếp tục nói.
"Cây cung này có lực bắn rất mạnh, nhưng một con thú lớn vẫn sẽ cần tới vài mũi tên mới gục ngã."
Đánh giá thấp lớp da của động vật không phải là một sai lầm nhỏ. Thậm chí chỉ một chút sai lệch trong góc ghim của mũi tên cũng đủ để biến một cú trúng đích chí mạng thành một vết xẹt qua da. Hơn nữa, những sinh vật có tính lãnh thổ cao như lợn rừng trong mùa giao phối đã được trang bị một lớp mỡ cứng như áo giáp để phục vụ cho các cuộc chiến giành địa bàn. Tôi có thể hiểu tại sao lại có những câu chuyện về các thợ săn bỏ mạng vì lợn rừng ngay cả ở một thế giới mà súng săn là thứ phổ biến. Lòng can đảm mà các thợ săn ở thế giới này cần có để đối đầu với một con lợn rừng chỉ bằng cung tên và dao găm quả thực không thể xem thường.
"Vậy thì…"
Tôi nói.
"Tớ sẽ nỗ lực để không phụ lòng người thầy tuyệt vời của mình."
"Chà, thật đáng ngưỡng mộ."
Margit đáp lời.
"Vậy chúng ta đi tìm mục tiêu tiếp theo chứ?"
Ngay khi xử lý xong những phụ phẩm đẫm máu từ con mồi của tôi, chúng tôi đi bộ xuyên qua khu rừng để tìm kiếm thêm mồi mới. Vì mục đích huấn luyện, tôi là người duy nhất sử dụng cây cung của Margit, nhưng thị lực của tôi còn lâu mới bằng một Arachne, nên cô ấy phụ trách việc theo dấu các sinh vật trong rừng.
Tôi đã ném vài điểm kỹ năng vào Kiến Thức Động Vật và Theo Dấu Động Vật, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra rằng Margit ít nhất cũng đã đạt tới Thann VI: Chuyên Gia. Không thể bao biện cho cái giá điểm kinh nghiệm quá đắt đỏ để đuổi kịp cô ấy, tôi vứt bỏ ý định đó hoàn toàn.
Ngay từ lần đầu tiên thử vạch ra lộ trình cho chuyến đi của mình, tôi đã biết rằng ôm đồm mọi thứ quá sẽ là một sai lầm. Chỉ việc nhớ lại những kiểu build dở dở ương ương sinh ra từ lòng tham bốc đồng của mình trước đây thôi đã đủ đau đớn rồi, tôi không hề có hứng thú phải tự mình nếm trải loại chuyện đó ở góc nhìn thứ nhất đâu.
Kết quả là, tôi quyết định chỉ đầu tư một lượng điểm kinh nghiệm tối thiểu vào các kỹ năng trinh sát: vừa đủ để phát hiện ra con người. To xác và bất cẩn, họ dễ phát hiện hơn nhiều so với động vật hoang dã, và với tư cách là một mạo hiểm giả, chắc chắn sẽ có lúc tôi được giao nhiệm vụ càn quét một sào huyệt sơn tặc trên núi.
Margit không hề để những tài năng thiên bẩm của chủng tộc làm mình kiêu ngạo, và những năm tháng luyện tập miệt mài đã giúp cô thành thạo việc theo dấu đến mức đáng kinh ngạc. Nhờ kỹ năng của cô ấy, chúng tôi đã tóm được ba con thỏ rừng trong khoảng thời gian từ sáng đến chiều. Tôi đã bắn trượt một phát khi Margit liếm vào gáy tôi, nhưng nhìn chung thì tôi nghĩ chúng tôi đã thu hoạch được một mẻ khá ấn tượng. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ tin vào cái cớ đùa cợt của cô ấy rằng cô đang kiểm tra khả năng duy trì sự tập trung của tôi trong mọi hoàn cảnh.
Điểm nhấn khác trong ngày là khi Margit lặng lẽ leo lên một cái cây và tóm gọn một con chim trĩ bằng tay không. Sau khi chứng kiến cảnh đó, tôi bỗng cảm thấy một sự tự tin trào dâng, xét thấy tôi khá thường xuyên né được những đòn tấn công bất ngờ của cô nàng.
"Chà, trời cũng bắt đầu muộn rồi."
Margit nói.
Mặt trời dần khuất sau đường chân trời, và ánh sáng lọt qua tán lá cũng trở nên lờ mờ. Tuy khu rừng không quá rậm rạp, nhưng cây cối đều đủ cao để khiến ánh nắng mùa đông tắt đi với tốc độ chóng mặt, chẳng chừa lại bao nhiêu thời gian để thưởng thức ánh chiều tà đỏ rực trong những giờ phút hoàng hôn ngắn ngủi.
"Dựng trại thôi."
Tôi nói. Màn đêm buông xuống đồng nghĩa với việc cần có chỗ trú ẩn, và đây cũng là một phần trong đợt huấn luyện của tôi. Chúng tôi không giống như những vị anh hùng trong các game nhập vai trên máy chơi game, những kẻ có thể chạy nhảy ròng rã suốt nhiều ngày liền không cần ăn ngủ trong khi khoác trên người những bộ trang phục như thể đang cười nhạo cả thời tiết. Sự chuẩn bị nhất định là điều bắt buộc.
Hơn nữa, cắm trại, món ăn tinh thần kinh điển của những tựa game tabletop fantasy, luôn khiến trái tim tôi rộn ràng [note109481]. Có ai mà chưa từng nướng vài tiếng đồng hồ chỉ để đổ xúc xắc nhằm phác họa một phân cảnh thế này với mức độ chi tiết vượt xa mức cần thiết chứ?
Bỏ qua những kỷ niệm đẹp đẽ, việc băng rừng lội suối về cơ bản đã nằm trong bản mô tả công việc của một mạo hiểm giả. Ngủ ngoài trời là chuyện thường tình tùy thuộc vào lộ trình di chuyển, và tôi nghe nói việc lủi thủi dựng trại một mình nếu không có may mắn đi nhờ một đoàn xe buôn cũng là điều hết sức bình thường. Chính vì vậy, tôi đang học hỏi những kỹ năng cơ bản từ một người có nhiều kinh nghiệm hơn mình ngay trong một khu rừng an toàn.
"Tớ nhờ cậu chuẩn bị chỗ ngủ nhé?"
Margit nói.
"Tớ sẽ lo phần nhóm lửa."
"Cảm ơn nhé."
Tôi đáp lại.
"Nói thật thì tớ đã bắt đầu gặp khó khăn khi nhìn trong thứ ánh sáng này rồi."
"Có vẻ như chúng ta đã để bản thân đi săn quá đà."
Cô nhận xét.
"Ngày mai hãy cẩn thận hơn nhé."
Tôi lấy dây thừng và tấm bạt từ trong túi ra, dựng một mái che đơn giản giữa những thân cây để phòng hờ một cơn mưa rào bất chợt. Trong khi đó, Margit gom một nắm cành cây khô và dùng hộp đánh lửa để nhóm một đống lửa trại. Khả năng Nhìn Trong Đêm bẩm sinh của chủng tộc khiến cô ấy chẳng mấy khi cần nhóm lửa trừ phi phải nấu nướng, nhưng kỹ năng Mắt Mèo của tôi lại không thực sự hiệu quả trong khu rừng này dưới đêm trăng non, nên ánh sáng là điều không thể thiếu.
Khu rừng lúc nửa đêm là một nơi quá tăm tối đối với bất kỳ ai thuộc chủng Mensch, bất kể họ sở hữu tài năng gì đi chăng nữa. Là con gái của một thợ săn, Margit đã cắm trại ngoài trời từ khi còn là một cô bé: đôi khi là để học hỏi từ bố mẹ, đôi khi là để chỉ bảo em gái, và đôi khi là đi một mình. Gần đây, khi sinh nhật lần thứ 15 đang đến gần, cô ấy đã giành được đặc quyền đi săn một mình, còn với tôi, trong trường hợp xấu nhất, tôi có nguy cơ bỏ mạng nếu không có sự hướng dẫn của cô ấy.
Đối với một thành viên thuộc một trong những chủng tộc yếu ớt nhất, sự chuyển đổi từ ban ngày sang màn đêm sâu thẳm và giá rét là một thử thách khủng khiếp. Dù bây giờ tôi đã quen với việc đó, nhưng trải nghiệm cắm trại lần đầu tiên của tôi thực sự là một thảm họa. Margit đã đánh giá quá cao khả năng nhìn trong bóng tối của loài người, và chúng tôi chỉ bắt đầu chuẩn bị mọi thứ sau khi màn đêm đã buông xuống.
Tán cây rậm rạp đã che khuất đi chút ánh trăng ít ỏi còn sót lại và kỹ năng Mắt Mèo của tôi hoàn toàn trở nên vô dụng, biến cái việc nhóm lửa đơn giản thành một trận hành xác thực sự. Tôi tự cắt vào tay mình khi chuẩn bị bùi nhùi và đập móp cả ngón tay bằng đá đánh lửa. Nói chung thì đó là một khoảng thời gian vô cùng tồi tệ. Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu không có Margit.
Sau đó cô ấy đã xin lỗi tôi, nhưng tôi đã được tự mình trải nghiệm mối nguy hiểm của việc trì hoãn khâu chuẩn bị cho ban đêm trong một môi trường an toàn, nên tôi cũng chẳng bận tâm lắm. Rốt cuộc thì, con người thường có xu hướng coi sự thành công của những công việc quen thuộc thường ngày là điều hiển nhiên. Thành thật mà nói, đáng lẽ tôi mới là người phải xin lỗi: Arachne có thể ngủ cực kỳ thoải mái trên các tán cây, và Margit đã phải hạ mình nhượng bộ vì lợi ích của tôi.
Chúng tôi rúc vào nhau quanh những tiếng nổ lách tách vui tai của đống lửa và chuẩn bị một bữa ăn đơn giản. Vì không có dụng cụ nấu nướng, hai bước duy nhất trong công thức của chúng tôi là xát muối thật kỹ cùng thảo mộc vào thịt thỏ rồi nướng xém nó trên lửa. Nhưng đừng để bị lừa, món ăn tưởng chừng tẻ nhạt này lại có sức quyến rũ mộc mạc riêng và hương vị thì tuyệt cú mèo.
"Nhân tiện, cậu nghe chuyện này chưa?"
Margit đột nhiên lên tiếng trong khi lật miếng thịt nướng để nó khỏi bị cháy.
"Một loại tiêu đen nghe đồn là khá ngon đang rất thịnh hành trên thành phố lúc này đấy."
"Tiêu đen hả?"
Vậy là trên thành phố có thứ đó… Sự phát triển chậm chạp của ngành chăn nuôi đồng nghĩa với việc một loại gia vị có khả năng át đi mùi hôi tanh của thú rừng hiển nhiên sẽ được ưa chuộng. Tôi đã dần quen với cái mùi đó rồi, nhưng nếu có ai đó đi thẳng từ thế giới cũ của tôi đến đây để dùng bữa chung với chúng tôi, chắc họ sẽ bị cái mùi ngai ngái đó đánh gục mất.
"Một cô bạn cùng lớp của tớ vừa khoe khoang rằng gần đây cô ấy đã được ăn một món có rắc loại tiêu đó."
Margit kể thêm.
"Cô ấy bảo nó được nhập từ nước ngoài về."
"Vậy ra là hàng nhập khẩu."
Tôi lẩm bẩm.
"Tớ cá là nó đắt lắm."
"Thực ra là một đồng libra cho mỗi hạt tiêu đấy."
Cái giá của thứ hàng hóa ngoại quốc này không khỏi làm tôi sửng sốt, nhưng tôi đoán mình cũng nên lường trước được mức giá đó cho một thứ phải dành ròng rã hàng tháng trời lênh đênh dưới boong tàu. Nếu những món hàng đó đến từ một lục địa mới được khám phá hay đại loại thế, thì tôi chỉ có thể tán dương họ vì đã làm quá tốt công việc của mình.
"Cậu không nghĩ sẽ rất thú vị nếu được giăng buồm ra khơi với tư cách là một thương nhân sao?"
Margit hỏi.
"Chắc chắn là vậy."
Tôi đồng tình.
"Tớ cũng rất muốn nếm thử ẩm thực của một vùng đất xa xôi nào đó."
"Còn trái tim tớ thì cứ nhảy múa khi tưởng tượng đến những thước vải và đồ trang sức tuyệt đẹp ở nước ngoài!"
Cô nàng mơ màng nói.
"Ôi, chẳng lẽ không có ai sẵn lòng tô điểm cho tớ bằng một món quà xinh đẹp như vậy sao?"
"Tớ biết nghe hơi sáo rỗng, nhưng có phải đây là đoạn tớ nên nói rằng cậu vốn đã đủ lộng lẫy kể cả khi không có mấy thứ đó không?"
"Trong hoàn cảnh này, câu đó chỉ khiến cậu nghe có vẻ bủn xỉn thôi."
Cô nàng khúc khích cười.
Cuộc trò chuyện phiếm của chúng tôi tiếp tục cho đến khi cả hai cuối cùng cũng được đánh chén món thịt nướng đang nhỏ giọt mỡ xèo xèo. Các loài động vật luôn ăn nhiều nhất có thể để sống sót qua mùa đông, nên thú rừng vào mùa này lúc nào cũng béo ngậy và thơm ngon.
Sau khi dùng xong bữa, Margit chuẩn bị cho mỗi đứa một cốc hồng trà xay mịn. Tôi vừa quan sát cô ấy từ một bên vừa chuẩn bị chỗ ngủ, dù tất cả những gì cần làm chỉ là trải một tấm bạt lót nền bằng da nhồi bông và một chiếc chăn cỡ bự. Nhiệm vụ duy nhất còn lại của tôi là chất một đống củi to nhất có thể để duy trì nguồn nhiệt càng lâu càng tốt.
"Cậu xong chưa?"
Margit hỏi.
"Ừ, xong cả rồi."
Bị cô bạn nhện của mình hối thúc, tôi quấn chăn quanh vai, ngồi xuống tấm bạt da và tựa đầu vào một gốc cây.
"Tốt lắm. Xin phép nhé."
Margit nói rồi leo tót vào lòng tôi trơn tru như thể đó là một điều hiển nhiên. Tôi để cô ấy chui tọt vào trong chăn, và thế là bản thân bỗng chốc hóa thành cái cọc chống cho một túp lều-chăn-người.
Thở ra một hơi đầy mãn nguyện, cô ấy thì thầm.
"Ấm quá…"
Cắm trại thường đồng nghĩa với việc thay phiên nhau gác đêm, nhưng khu rừng này vốn chẳng có mấy thú dữ, và những vị khách con người duy nhất lui tới đây chỉ có các thợ săn. Hai đứa trẻ ngủ lại chẳng có gì phải bận tâm lo lắng.
Dĩ nhiên, kỹ năng Dò Tìm Thang IV của tôi vẫn sẽ phản hồi chừng nào tôi còn duy trì sự cảnh giác trong lúc thiu thiu ngủ. Margit cũng có những khả năng tương tự, và vốn dĩ loài Arachne ngay từ đầu đã chẳng cần ngủ nhiều.
Tôi nhận lấy chiếc cốc từ tay cô ấy và chúng tôi bắt đầu trò chuyện thâu đêm. Những cuộc tán gẫu mà hai đứa chia sẻ là niềm vui nho nhỏ trước khi chìm vào giấc ngủ. Chủ đề thường rất vụn vặt, chẳng hạn như làm thương nhân chắc sẽ vui lắm, hay là một ngày nào đó chúng tôi muốn được nhìn thấy biển, hoặc thậm chí là dấn bước phiêu lưu vượt ra khỏi đại dương bao la.
Đến một lúc nào đó, cuộc trò chuyện của chúng tôi biến thành một trò chơi dố chữ. Đó là trò chơi mà chúng tôi từng chơi từ rất lâu trước đây, khi tôi mới bắt đầu học cách phát âm chuẩn xác các từ vựng Thượng Lưu. Tất cả những gì phải làm là xâu chuỗi các từ ngữ lại thành những vần thơ ngẫu hứng và hát cho nhau nghe. Đó chỉ là một trò tiêu khiển cỏn con, nên nó chẳng màng đến vần điệu hay chủ đề theo mùa.
Tôi cất giọng hát khe khẽ.
"Hỡi khu rừng - hãy che giấu - chúng ta. Như thể - đang ôm ấp - những linh hồn - say ngủ."
Sau một nhịp ngưng ngắn ngủi, cô ấy đáp lời.
"Hai ngọn đèn - thật ấm áp - vây quanh em. Che chở em - khỏi màn đêm - bảo vệ em - khỏi giá rét."
Không có bất kỳ luật lệ phức tạp nào, chúng tôi tự do hát lên những ngôn từ nảy ra trong đầu.
Có lẽ ‘hai ngọn đèn’ mà cô ấy nhắc đến chính là vòng tay của mình. Mình tự hỏi cô ấy cảm thấy thế nào khi được bao bọc trong hơi ấm của mình…
Ờ thì, giờ mới tự hỏi điều đó thì có vẻ hơi muộn màng rồi.
Việc cô ấy giúp tôi chuẩn bị cho tương lai mà không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào đáng lẽ đã phải là một gợi ý quá rõ ràng đối với tôi. Tôi chỉ có thể nghĩ ra một lý do duy nhất để cô ấy sẵn lòng đi xa đến mức tiết lộ cả những bí mật kiếm sống của mình.
Tôi hát trong khi Margit vân vê vạt áo tôi.
"Hỡi ngọn lửa - hãy bùng lên - bên trong ta. Đừng để - mùa đông giá - tìm thấy - hai ta."
Cô ấy cất tiếng hát.
"Em tựa mình - vào - một bóng hình vô hình. Phía sau em - bên cạnh em - dù khuất tầm mắt."
Quả thực, Margit là một ngọn lửa dịu dàng cháy êm đềm bên trong tôi, một ngọn lửa không để lại một chút bóng tối nào. Cảm giác mát lạnh từ làn da Arachne của cô ấy lại giống như một hòn than ấm áp nếu đem so với không khí mùa đông. Được bao bọc trong hương thơm của hồng trà, chúng tôi chìm vào giấc ngủ với ca từ của những khúc hát dịu êm vẫn còn vương vấn bên tai.
---
[Mẹo] Một số pháp sư ở Đế chế Tam quyền kiếm sống bằng nghề Thủy Pháp sư. Khả năng tạo ra nước ngọt của họ giúp cải thiện đáng kể tỷ lệ sống sót trên các chuyến hải trình dài ngày, và những người đi biển ở Rhine an toàn hơn rất nhiều so với thời Trung Cổ ở Trái Đất.
