Tại sao các lễ hội lúc nào cũng vui hơn khi ta còn là một đứa trẻ so với khi đã trưởng thành? Một xấp tiền 10.000 yên là đủ để mua bất cứ thứ gì, ngay cả một lượt quay xổ số mà lũ trẻ chỉ biết hằng mơ ước. Thế mà những ngày tôi rời khỏi nhà với vài đồng xu vài trăm yên nắm chặt trong tay lại luôn là những ngày khiến trái tim tôi hân hoan nhất.
Tôi tận hưởng một khoảnh khắc hoài niệm khi ngắm nhìn vô số gian hàng trên phố đã được dựng lên. Tất cả họ đều được vận hành bởi những thương nhân du mục, những người đã tích lũy hàng hóa của mình ở phương xa. Thỉnh thoảng, họ dừng chân tại các ngôi làng như của chúng tôi để rao bán hàng hóa của mình.
"Dao đá núi lửa làm từ phương Bắc đây! Dùng để hái thảo dược thì hết ý!"
"Này, này! Có ai muốn mua đồ sơn mài tôi nhặt được trên tuyến đường phía Đông không? Chẳng có thứ gì quanh đây sáng bóng như nó đâu! Mua cả bộ làm quà đi chứ! Thế nào? Nó cực kỳ hợp với bầu trời xanh hôm nay đấy!"
"Thảo dượcccc! Thảo dược từ bán đảo phía Tây đâyyy! Vết bầm, vết trầy, vết cắt, chữa lành tất tần tật!"
Các thương lái ngồi trên những tấm thảm trải trên mặt đất hoặc thò đầu ra khỏi những chiếc xe kéo có thể mở một bên hông khi họ cất tiếng rao hướng về phía lượng người qua lại đang thưa dần. Dãy phố mua sắm này từng nhộn nhịp hoạt động vào đầu ngày. Giờ khi dân địa phương hoặc đã quá say không thể đứng vững, hoặc đang bận rộn nhảy múa miệt mài, việc buôn bán luôn chậm lại như rùa sau đám cưới. Dù vậy, vài người mua sắm rải rác đây đó vẫn thích thong thả dạo xem hoặc muốn thử vận may với những gì còn lại trong kho.
Không thiếu những thứ thu hút ánh nhìn của tôi, nhưng hôm nay tôi đang làm theo mệnh lệnh của nàng công chúa nhỏ trong gia đình. Tôi thậm chí không cần phải hỏi cô bé muốn đi đâu. Ánh mắt lấp lánh của em ấy rõ ràng đang dán chặt vào một điểm: một gian hàng trang sức dành cho các bà nội trợ. Người chủ tiệm rõ ràng là người xuất thân từ giới thượng lưu đang ngồi trên một chiếc ghế xếp, bên cạnh là một cô nàng vệ sĩ Ogre khổng lồ. Sự hào hứng của ông ta rõ ràng đã giảm sút khi ông thong thả nhìn đám đông khách hàng tiềm năng thưa thớt đi ngang qua.
"Anh ơi! Đẹp! Đẹp quá!!!"
Elisa líu lo.
"Đúng rồi, chúng thực sự rất đẹp đấy."
Tôi đồng tình.
Em gái tôi bước tới với đôi mắt lấp lánh như sao, nhưng người chủ tiệm không buồn đuổi cô bé đi. Một đứa trẻ không thể trả tiền sẽ chẳng khác nào một sự phiền phức nếu chúng tôi đến vào giờ cao điểm, nhưng giờ khi việc buôn bán đã chậm lại, người bán trang sức gọi béem ấy lại bằng một giọng điệu nhẹ nhàng.
"Cháu có đôi mắt tinh tường đấy, cô bé! Đây là một viên ngọc trai được khai quật bởi các Mermaid sống ở vùng biển xanh sâu thẳm phía Nam nội địa. Nhìn xem nó tròn trịa và không một vết xước thế nào này! Và đây là nó chưa được đánh bóng, nó bước ra khỏi mặt nước với hình dáng chính xác như thế này đấy."
Mình đoán gã đàn ông vạm vỡ trong bộ trang phục xa hoa này là một người thích trẻ con
, tôi ngẫm nghĩ. Rốt cuộc thì ông ta đã cẩn thận cho Elisa xem vẻ đẹp của viên ngọc trai vô giá của mình như thể cô bé thực sự là một khách hàng tiềm năng.
Mức giá của thứ này là bao nhiêu thế nhỉ? …Ặc, ba drachmae á?
Hệ thống chữ số của Đế chế là hệ cơ số 10, và tiền tệ của nó phản ánh điều đó. Một đồng drachma vàng có giá trị bằng 100 librae, một đồng libra bạc có giá trị bằng 100 assarii đồng. Đó là một hệ thống đơn giản và quen thuộc.
Một nông dân độc lập bình thường sẽ kiếm được khoảng năm drachmae trong một năm. Từ đó, một drachma được thu dưới dạng thuế tiền mặt, và mất khoảng 50 librae để mua các vật liệu cần thiết nhằm nộp thuế sản phẩm không thể tự trồng trọt được, như lụa chẳng hạn. Chi phí sinh hoạt và nông nghiệp tổng khoảng hai drachmae, nên thu nhập khả dụng cuối cùng cho một năm được tính ra là một drachma và 50 librae. Tỷ lệ giữa những gì chính phủ lấy đi và những gì chúng tôi còn lại là khoảng bốn-sáu, điều này đưa tổng của chúng tôi vào nhóm tương đối dễ thở hơn.
Cộng thêm công việc phụ của tôi và các đồng ruộng thêm của chúng tôi vào, gia đình chúng tôi có thể dành dụm ba drachmae trong bất kỳ năm nào… điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ cần phải dồn toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình chỉ để mua duy nhất viên ngọc trai này.
"Th-Thật là một viên ngọc lộng lẫy."
Tôi lắp bắp và gồng mình cứng đờ lại theo phản xạ.
"Ngôi làng khỉ ho có gáy này không phải là nơi dành cho loại báu vật này đâu, ông lão!"
"Chà chà."
Người đàn ông niềm nở nói.
"Cậu thanh niên này có vẻ cũng có cùng đôi mắt thẩm mỹ với cô bé đây nhỉ. Quả thực, đây là một món hàng quý giá mà chúng tôi thường tích trữ ở cửa hàng chính tại đế đô. Tôi mang theo nó phòng trường hợp có ai đó muốn mua, nhưng thứ này thường là để xâu lại với nhau thành chuỗi và đeo trên cổ các phu nhân quý tộc."
Chủ cửa hàng vuốt chòm râu xơ xác của mình và cười một cách xởi lởi. Nhìn vào chiếc nhẫn khắc ấn trên ngón tay ông ta, có lẽ ông ta là người phụ trách việc nhập hàng cho một thương hội ở đế đô… điều đó khiến ông ta trở thành một nhân vật tầm cỡ đấy.
Tôi biết ông đang rảnh rỗi, nhưng xin đừng mở cửa hàng ở miền quê thế này chứ. Điều này không tốt cho tim của tôi đâu.
"Ha ha ha."
Tôi cười gượng.
"Tôi hiểu rồi. Chẳng trách nó lại lộng lẫy đến vậy. Chúng tôi sẽ không bao giờ có thể mua nổi một thứ như thế này đâu."
"Không, cậu xem, có một truyền thống giữa Mermaid là mua từng viên ngọc trai một để tạo thành một chiếc vòng cổ khi kết hôn. Tôi nghe nói phong tục này cũng đang lan rộng ở các lãnh địa của chủng Mensch đấy! Thế nào? Sao cậu không thảo luận chuyện này với mẹ cậu và mua một viên cho cô em gái đáng yêu ở đây nhỉ?"
Ông đang nói đến thằng Mensch nào thế? Nông dân tư sản à [note109454]? Hay nhà tư bản giàu có? Hả? Nói ra xem nào, tôi thách ông đấy. Viên ngọc trai đó có thể mua bộ giáp của tôi và vẫn còn thừa đấy.
"Chà, ừm…"
Tôi trưng ra nụ cười lịch sự nhất của mình và nói.
"Anh cả của tôi vừa mới kết hôn cách đây ít phút. Một báu vật lộng lẫy như thế này e rằng nằm ngoài khả năng chi trả của gia đình chúng tôi rồi."
"Hả?"
Người đàn ông mở to mắt nói.
"Cậu không phải là con trai cả?"
"Không phải. Tôi là con thứ tư."
"Thật sao?! Khả năng sử dụng ngôn ngữ Thượng Lưu của cậu hoàn hảo đến mức ngay cả tôi cũng muốn học hỏi từ cậu đấy."
À, tôi hiểu rồi. Ông ta tưởng tôi là người thừa kế dựa trên cách phát âm của tôi. Chờ đã, không! Có khi ông ta nghĩ gia đình chúng tôi đủ giàu để gửi cả bốn đứa con trai đi học. Tôi sẽ làm gì nếu ông ta thực sự bắt đầu đi tìm cha mẹ tôi…?
"Chà, ông thấy đấy, tôi không nói là mình khoe khoang, tôi chỉ học được những gì có thể từ cha tôi và một vài người bạn đã từng đi học thôi. Dĩ nhiên, tôi rất muốn mua thứ này cho em gái mình, nhưng mức giá hơi chát đối với chúng tôi, thế nên nếu ông…"
"Này, nhóc. Cái kia thì sao?"
Trong khi đang cố gắng tìm cách thoái lui, tôi nghe thấy một giọng nói cất lên từ phía trên cao. Tôi ngước lên và thấy những chiếc răng nanh sắc nhọn của một Ogre đang sừng sững ngay phía trên mình. Cô ấy cao ít nhất phải ba mét. Tôi nghe nói da của họ có màu xanh lục vì nó có chứa một loại kim loại cứng, nhưng nó vẫn đủ linh hoạt và đàn hồi để một thanh kiếm thông thường chỉ đơn giản là bị bật ra khi chém vào. Những khối cơ bắp cuồn cuộn của cô ấy nhô ra như những tấm giáp trụ, với mỗi chi uy nghi như một cột đá cẩm thạch.
"Giải thưởng là năm drachmae đấy."
Cô ấy nói và chỉ tay về phía gian hàng của một người bán kiếm. Tôi nhìn theo móng vuốt sắc như dao cạo của cô ấy (thứ có thể dễ dàng xé rách thịt người) và thấy gian hàng bán kiếm đang quảng cáo một thử thách. Nó được viết nguệch ngoạc bằng như thể do một con chuột viết ra, tấm biển tuyên bố rằng nếu ai có thể chẻ đôi chiếc mũ quý giá của chủ tiệm bằng một cú chém duy nhất, ông ta sẽ trả năm đồng tiền vàng. Phí cho một lần thử là 50 assarii.
Bên cạnh lời quảng cáo nguệch ngoạc như chuột gặm, người bán kiếm đang nhả khói giữa những tiếng rao hoàn toàn thiếu hào hứng hướng về đám đông. Tôi đoán từ hình dáng khuôn mặt và cơ thể nhỏ bé, nhăn nheo của ông ta rằng ông ta là một Stuart. [note109455]
Những kiểu thử thách này là một cảnh tượng phổ biến tại các lễ hội. Chúng giống như những gian hàng bắn súng ở Nhật Bản, nơi các giải thưởng lớn nhất được chống từ phía sau, hoặc các cuộc quay số trúng thưởng sẽ không bao giờ ra số trúng. Đó là một cái bẫy được thiết kế để dụ dỗ và bòn rút tiền lẻ của những bậc cha mẹ đã nhượng bộ con cái họ hoặc những kẻ ngốc bị người yêu kích bác.
"Này Lauren…"
Người chủ tiệm đầu tiên lên tiếng.
Nữ vệ sĩ Ogre phớt lờ lời trách móc của người bán trang sức. Với một nụ cười đủ áp đảo để khiến trẻ con phải khóc, cô ấy đặt tay lên vai tôi.
Mình rất mừng vì Elisa đang bận ngắm viên ngọc trai.
"Cậu nhóc này có thể trạng phù hợp đấy."
Lauren quả quyết. Sau đó cô ấy quay sang tôi và nói.
"Gã lừa đảo đó đã gom góp tiền lẻ một thời gian rồi đấy. Cậu không nghĩ sẽ rất thú vị sao?"
Hừm. Chiếc mũ trông có vẻ là thép tiêu chuẩn, nhưng gã đó chắc chắn sẽ bắt mình dùng một trong những thanh kiếm cùi bắp mà gã xếp hàng bên cạnh.
Cha tôi đã cho tôi vừa đúng 50 assarii, tôi có thể mua hai hoặc ba món đồ nhỏ hoặc cùng chia sẻ một món ăn xa xỉ với em gái mình, nhưng…
"Nó có vẻ thú vị đấy."
"Cái gì?!"
Người bán trang sức thốt lên.
Khoe khoang một chút là một phần công việc của người anh trai. Tôi rút tiền lẻ trong túi ra và tung lên tung xuống vài lần khi bước về phía gian hàng.
"Chào chàng trai, huyền thoại tương lai!"
Gã đàn ông chào hỏi với một nụ cười.
"Đến để thử một cú à?"
"Vâng ạ. Đúng là 50 assarii phải không ạ?"
Dù khuôn mặt gã trông khá thân thiện, nhưng một nét mờ ám hiện rõ ra khi tôi thả những đồng xu vào lòng bàn tay đang mở của gã. Nhưng khi gã nhìn qua những đồng đồng lớn trong tay, nét mặt gã biến thành một cái nhíu mày.
"Hừm, đồng Beyton quarter à? Hai đồng này thường chỉ có giá 45 assarii do chất lượng đúc kém cỏi của chúng…"
Quarter là những đồng đồng lớn hơn có giá trị bằng 25 đồng đồng tiêu chuẩn, nhưng nếu không có sự chuẩn hóa hoàn toàn, tiền tệ rất dễ thay đổi giá trị tùy thuộc vào chất lượng đúc. Trường hợp cực đoan nhất là những đồng ‘Vết xước của Jose’ - những đồng tiền được đúc để kỷ niệm sự lên ngôi hoặc triều đại của Jose Đệ Nhất, người hay bị gọi Hoàng Đế Hà Tiện, chỉ có giá trị bằng hai phần ba giá trị dự kiến của chúng, ngay cả tính những đồng vàng tốt nhất. Điều này dẫn đến một số tình huống phiền phức như thế này.
"Chà, cậu chỉ là một đứa trẻ, nên ta sẽ nhắm mắt bỏ qua. Chúng ta sẽ coi đó là do không khí lễ hội náo nhiệt."
"Cảm ơn ạ."
Tôi đáp lại trong khi nuốt lại một lời nhận xét mỉa mai.
Những lưỡi kiếm mà tôi có thể chọn, nói thẳng ra, đều được làm bằng thép giá rẻ. Mặt khác, nhờ kỹ năng Thẩm Mỹ Quan mà tôi nhặt được từ danh mục Khả Năng Giao Tiếp để chuẩn bị cho việc va chạm xã hội trong tương lai, tôi có thể nhận ra chiếc mũ bảo hiểm có một lớp Mystarille mỏng dù phần thân là thép thông thường.
Mystarille là một loại kim loại đặc biệt thường xuất hiện trong các bản anh hùng ca của các thi sĩ du mục. Nó trông giống như bạc với một sắc xanh lam có thể phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng tối, và thường được phủ làm lớp hoàn thiện trên các kim loại khác. Tuy nhiên, đặc tính ấn tượng nhất của nó là khả năng làm chệch hướng các đòn đánh vật lý. Điều này có nghĩa là việc chế tác Mystarille thành một hình dạng có thể sử dụng được đòi hỏi phải có phép thuật chuyên dụng hoặc các công cụ có cùng chất liệu. Đúng với danh tiếng cấp độ truyền thuyết của mình, nó đã xuất hiện trong các đồ trang trí của hoàng gia như một biểu tượng của sự kiên cường và bất khuất.
Chiếc mũ này có vô số vết xước nhỏ, nhưng việc không có bất kỳ hư hại nào ở lớp kim loại bên dưới có lẽ là nguyên nhân tạo nên sự tự tin của tay chủ tiệm. Với vô số vết mẻ và vết móp của nó, tôi không thể không tự hỏi gã đã vận hành chiêu trò này trong bao nhiêu năm rồi.
Tích tiểu thành đại, chắc chắn là vậy.
Nhưng không phải là bất khả thi. Tôi có thể thấy lớp phủ bên ngoài rất mỏng, và các họa tiết trang trí bị gãy của chiếc mũ bảo hiểm đã cho thấy tuổi tác của nó. Nếu toàn bộ thứ này được rèn bằng Mystarille, tôi đã giơ cờ trắng từ lâu, nhưng bác thợ rèn địa phương đã nói với tôi rằng một lớp mỏng của thứ đó chỉ đủ ở mức gọi là dai dẳng, chứ không phải vô địch.
Nếu có cơ hội, thì nhiệm vụ của một ‘munchkin’ như tôi là kiểm tra xem sự bá đạo của bên nào sẽ chiến thắng.
Hãy thử một lần xem sao.
Tôi quấn tay quanh thanh kiếm cùi bắp và giơ nó lên cao sau khi xác nhận lại thế cầm. Đây là cách tốt nhất để sử dụng toàn bộ sức mạnh của tôi chống lại một mục tiêu cố định.
"Cố lên anh ơi!!!"
Vào một thời điểm nào đó, sự chú ý của Elisa đã thoát khỏi viên ngọc và quay trở lại với tôi. Vẫn ở bên cạnh người bán trang sức, tiếng reo hò của bé lọt vào tai tôi khi tôi chuẩn bị vung kiếm.
Cảm ơn Elisa. Tiếng reo hò của em có giá trị bằng cả một đống hiệu ứng tăng cường luôn ấy!
"Húp!"
Lưỡi kiếm xé gió đi kèm với tiếng gầm ngắn của tôi dừng lại cách… mặt đất một sợi tóc.
"C-Cái gì?!"
Chiếc mũ và phần bệ đỡ mà nó đặt lên đều đã bị chẻ làm đôi.
"Hoàn hảo!"
"Tuyệt vời!"
Tôi thốt lên. Lời khen ngợi khác có lẽ đến từ nữ Ogre đã xúi tôi làm việc này. Người bán kiếm vẫn ngồi trên ghế, gã đó nhìn từ tôi sang chiếc mũ rồi nhìn ngược lại với cái miệng há hốc.
Chỉ số Khéo Léo của tôi đã chạm ngưỡng Thang VIII: Lý Tưởng vào sinh nhật của tôi, và các kỹ năng Kiếm Thuật Hỗn Hợp cùng Kỹ Nghệ Mê Hồn của tôi đều ở cấp Thang VI: Chuyên Gia. Với một kỹ năng kiếm thuật cấp cao gọi là Thấu Thị và kỹ năng Thẩm Mỹ Quan đã đề cập ở trên, việc tìm ra các điểm yếu của cấu trúc cái mũ chỉ là chuyện nhỏ, và việc chẻ đôi kim loại cứ thế diễn ra theo sau.
Thấu Thị là một kỹ năng mang lại cho tôi một dạng trực giác thị giác. Tuân những giáo lý của Miyamoto Musashi, bí thuật này cho phép tôi quan sát đối thủ mà không cần tập trung quá đà vào một điểm duy nhất, nó mang lại cho tôi khả năng né tránh một lưỡi kiếm mà không cần phải nhìn chằm chằm vào nó. Hơn nữa, thị lực sắc bén của tôi khiến các sơ hở trong hệ thống phòng thủ của đối thủ trở nên rõ ràng hơn. Về bản chất, đó là một năng lực bá đạo giúp tôi có chỉ số công thêm cho việc tấn công, né tránh và phản công cho cả độ chính xác lẫn sát thương. Ba tháng tích lũy điểm kinh nghiệm mà tôi bỏ ra để sở hữu nó đã không uổng phí chút nào.
…À, ý tôi là, chỉ số công thêm vào né tránh của nó vẫn sẽ hữu ích ngay cả khi tôi từ bỏ con đường của lưỡi kiếm, nên đó là một khoản đầu tư an toàn. Nó sẽ không bao giờ bị phủ bụi đâu… không đời nào.
Dù sao thì… chiếc mũ mà tôi vừa chẻ đôi hẳn đã bị đập phá bởi đủ thể loại chiến binh và lực sĩ qua nhiều năm. Mặc dù phần đỉnh không có vết móp nào đáng chú ý, nhưng có một số điểm đã bị đập phẳng lì. Tôi đoán một lớp Mystarille mỏng là không đủ để dập tắt hoàn toàn tác động từ tất cả những sự ngược đãi đó.
Độ dày của lớp mạ là một yếu tố quan trọng, nhưng hình dáng của chiếc mũ cũng là một phần thiết yếu trong cấu trúc phòng thủ của nó. Độ cong của giáp trụ giúp làm chệch hướng các lưỡi kiếm để chúng không cắm sâu vào cơ thể, đó là toàn bộ lý do tại sao kiếm thuật phương Tây trên Trái Đất lại bao gồm cả nghệ thuật dùng chuôi kiếm để nện chết ai đó.
Một khoảng kim loại phẳng nhỏ chính là toàn bộ cơ hội mà tôi cần. Thanh kiếm tôi dùng hơi cùn một tí, nhưng phần còn lại chỉ là vấn đề kỹ thuật. Có lẽ nhờ vào lịch sử bị ngược đãi lâu dài, chiếc mũ đã chẻ ra gọn gàng hơn nhiều so với tôi tưởng. Ngài Lambert từng dự đoán tôi có thể chẻ đôi thép nếu chọn đúng thời cơ, và tôi rất vui khi thấy các kỹ năng từng nhận được dấu xác nhận phê duyệt của ngài ấy không bị gỉ sét trong mùa thu hoạch bận rộn.
Sự cố duy nhất đáng nhắc tới là tôi đã làm hỏng thanh kiếm. Tôi giơ thẳng nó lên, nhưng ngay cả khi nhìn sơ qua cũng sẽ nhận ra lưỡi kiếm đã bị cong vênh đến mức nào. Dù tư thế của tôi có hoàn hảo đến đâu, một vũ khí tầm thường đơn giản là không được thiết kế cho mục đích này.
"Vậy thì…"
Tôi nói.
"Tôi muốn nhận năm drachmae của mình."
Tôi đưa tay về phía gã Stuart đang đờ đẫn mặt ra. Gã ta trông như muốn phản đối, nhưng với nữ Ogre đáng sợ đang vui vẻ vỗ tay sau lưng tôi cùng các thương nhân láng giềng hưởng ứng theo, gã quyết định ngậm chặt miệng lại. Người bán trang sức ở vị thế xã hội cao hơn vài bậc so với người bán kiếm, và sự hiện diện của vị khách kia trong đám đông vỗ tay đã khiến hèn nhát chẳng ý chí để phản đối.
Có lẽ người bán kiếm nhận ra rằng việc làm hoen ố uy tín của mình bằng sự keo kiệt còn tồi tệ hơn việc trả tiền thưởng. Trong thực tế, tôi đã không sử dụng cả phép thuật lẫn phép màu mà chỉ chẻ đôi chiếc mũ che đầu chỉ bằng kỹ năng thuần túy của mình. Cách thức mà tôi giành chiến thắng đơn giản là quá áp đảo để có thể bắt bẻ.
"C-Chà, cậu đúng là có tài đấy… Đây… Tiền thưởng… Cầm lấy đi."
Cách chọn từ của ông làm ông trông thật bao dung đấy, nhưng ông chẳng lừa được ai với chất giọng và bàn tay đang run rẩy dữ dội thế đâu. Dù sao thì, mình đoán tiền vẫn là… tiền?
"Hửm? Có chuyện gì thế? Cậu không vui sao?"
Nữ Ogre ghé mắt nhìn vào vầng trán đang nhăn lại của tôi khi vàng trong tay tôi lóe lên ánh sáng mờ nhạt. Tôi tự hỏi người chiến binh mặc giáp đầy đủ này phải sở hữu kỹ năng phi thường đến mức nào mới có thể lẻn ra sau lưng tôi mà không phát ra một tiếng động. Sau khi nhìn thấy kim loại trong tay tôi, cô ấy quay sang lườm gã thương nhân và nhổ một bãi.
"…Giải thích đi, đồ cặn bã."
"Nhìn cái bảng đi!"
Gã đáp trả.
"Tôi đâu có làm gì sai!"
Loại tiền tệ lấp lánh trong tay tôi là những đồng vàng được đúc để kỷ niệm năm thứ năm cầm quyền của Jose Đệ Nhất. Khuôn mặt nghiêm nghị được in nổi trên đồng vàng là dấu hiệu của loại ‘Vết xước của Jose’ tạp chất nhất.
Thứ ánh sáng mờ nhạt đáng buồn của năm đồng xu này bị cản trở bởi những dấu vân tay bẩn thỉu rải rác trên bề mặt của chúng, không nghi ngờ gì nữa, đó là bằng chứng của một lịch sử dài lâu bị chuyền tay giữa những kẻ nghèo khổ. Toàn bộ đống này cùng lắm chỉ có giá trị vỏn vẹn hai drachmae và 50 librae.
Gã kẹt xỉ này… Ai mà ngờ được ông lại có một bảo hiểm phụ được lồng ghép vào một nơi như thế này cơ chứ?
Giờ nhìn lại, tấm bảng ghi năm đồng tiền vàng chứ không phải năm drachmae. Nếu gã tráo đổi hai khái niệm đó, tôi đã có thể phàn nàn rằng gã đang lừa đảo mình, nhưng lời quảng cáo hoàn toàn không dối trá theo bất kỳ cách nào… Thật là bực mình.
Trong khi tôi không thể giấu nổi bờ vai đang buông thõng của mình, bàn tay đe dọa của nữ Ogre vươn vào tầm mắt khiến tôi giật thít tim. Tuy nhiên, những móng vuốt đáng sợ trên đầu ngón tay cô ấy lại nhẹ nhàng đến bất ngờ khi chộp lấy ba đồng xu từ tay tôi. Mặc kệ tôi đứng ngơ ngác, cô ấy quay lại phía người bán trang sức và bắt đầu cất tiếng nhấn mạnh.
"Nào, chủ nhân của tôi ơi, ngài có chứng kiến cú chém tuyệt diệu của cậu kiếm sĩ nhỏ này không?"
"Đúng vậy."
Ông ta đáp lời.
"Dưới danh nghĩa của nhà Gresham, tôi chắc chắn đã được chứng kiến."
Tôi chưa từng nghe nói về gia tộc Gresham trước đây, nhưng họ hẳn phải vô cùng nổi tiếng thì vị thương nhân này mới công khai tuyên bố cái tên đó một cách dõng dạc trong tình huống này.
Chờ đã, không lẽ ông ta là nhà tài trợ của toàn bộ thương đoàn này hay sao đó?
"Và ngay cả những đồng vàng tạp chất nhất này."
Lauren tiếp tục.
"Cũng đáng giá ba drachmae sau khi được chinh phục bởi một anh hùng. Ngài có đồng ý như vậy không?"
"Rất đúng, không còn nghi ngờ gì nữa."
Ông chủ của cô ấy gật đầu dứt khoát. Ngài Gresham - vị thương nhân bán trang sức - sau đó đặt viên ngọc trai khổng lồ vào một chiếc hộp đựng nhẫn nhỏ nhắn. Với một nụ cười rạng rỡ, ông ấy trao nó cho cô em gái nhỏ đang ngơ ngác của tôi và nói.
"Cháu có một người anh trai thật tuyệt vời đấy, cô bé."
"Cảm ơn… ông rất nhiều ạ."
Elisa đáp lại. Những nỗ lực ngô nghê của bé nhằm bắt chước ngôn ngữ Thượng Lưu của tôi chỉ càng làm nụ cười trên khuôn mặt vị quý ông thêm rạng rỡ.
Ồ hô, tôi hiểu rồi nhé.
Một thương vụ hào phóng ở đây cho phép ông ta phô diễn sự bao dung, rộng lượng của mình với các thương nhân khác trong thương đoàn, đó hẳn là mục tiêu của ông ta. Trong một kỷ nguyên mà các mối quan hệ cá nhân thiên về tình cảm hơn là những bản hợp đồng máy móc, danh tiếng tốt có giá trị tương đương với vàng. Quả là một thương nhân sắc sảo. Nếu tiếng lành từ sự việc này đồn xa, khoản chênh lệch một drachma và 50 librae hoàn toàn là chuyện vặt rãnh.
Dù sao thì, một hành động tốt vẫn là một hành động tốt bất kể ý định của đối hương là gì, nên tôi chuẩn bị cất lời cảm ơn, nhưng đôi chân tôi đột nhiên mất tiếp xúc với mặt đất.
"Oái?!"
Nữ Ogre khổng lồ đã chộp lấy tôi từ dưới nách và nhấc bổng tôi lên cao, đưa tôi lên ngang tầm mắt cô ấy.
"Vậy thì, ta đã cử cậu đi với lời hứa rằng cậu sẽ thu về được năm drachmae."
"Đúng vậy ạ."
Tôi nói trong khi vẫn còn hơi choáng váng.
"Nhưng cô đã làm quá đủ cho…"
"Như vậy là cậu vẫn còn thiếu một drachma nữa đấy."
Cô ấy tuyên bố và kéo tôi lại gần hơn.
Tôi có thể nhìn thấy rõ ràng sắc xanh lam trên làn da pha kim loại của cô ấy, những chiếc răng nanh xé thịt điểm xuyết cho nụ cười, và đôi đồng tử màu vàng kim đặc trưng cho đôi mắt của mọi ma tộc. Đôi mắt cô ấy thật đẹp, và hàng lông mi bao quanh chúng càng trở nên dài hơn khi tôi tiến lại gần. Chiếc mũi cân đối hoàn hảo nằm trên khuôn miệng vô cùng hợp với khuôn mặt, và những lọn tóc màu nâu đỏ tạo nên đường nét cho nó tỏa ra mùi hương dễ chịu của loại dầu dưỡng tóc cao cấp.
Khoảng cách giữa khuôn mặt của cô nàng Ogre quyến rũ và tôi chạm mức không trước khi tôi kịp phản ứng. Nữ ma tộc tuyệt sắc trao cho tôi một nụ hôn nhẹ, một sự va chạm dịu dàng giữa hai bờ môi.
"Thế này đã đủ chưa?"
Cô ấy hỏi.
Đây là nụ hôn chạm môi đầu tiên của tôi trong kiếp này. Tôi sẽ dùng chính xác từ này, vì đó chỉ là một sự đụng chạm môi chính thức… chắc chắn không phải là một nụ hôn sâu. Nhận được nó từ một người phụ nữ còn duyên dáng hơn hầu hết các người mẫu trên truyền hình khiến tôi tự nhiên gật đầu trước câu hỏi của cô ấy.
"Tốt lắm. Đồng tộc của ta sẽ đối xử tốt với cậu nếu cậu xưng danh Lauren thuộc tộc Gargantuan với họ. Ta sẽ nói với họ rằng ta đã tìm thấy một cậu nhóc thuộc chủng Mensch thú vị."
Nữ chiến binh xinh đẹp, Lauren, hé nở một nụ cười phong nhã khi đặt tôi xuống đất. Với một cú vỗ nhẹ lên đầu tôi, cô ấy nói thêm.
"Ta mong đợi đến ngày cậu tới thách đấu ta như một kiếm sĩ thực thụ."
Thực tế sắp diễn ra của một tình tiết cốt truyện trong tương lai thấm vào cơ thể tôi, mang theo cảm giác râm ran nơi đôi môi.
---
[Mẹo] Ogre đến từ phía Tây của Đại lục Trung tâm, họ không nhận quốc gia nào là quê hương và tổ chức xã hội quanh các bộ tộc riêng lẻ, tất cả đều coi trọng võ lực. Da và xương của họ được pha trộn các nguyên tố kim loại. Họ mang đặc tính giới tính rõ rệt, đặc biệt là nữ giới có chiền cao vượt trội trên ba mét, và nhiều quốc gia đưa những cỗ máy chiến tranh tuyệt đối này trực tiếp vào ngân sách nhà nước. Ngược lại, nam giới thì tương đối nhỏ bé, khoảng hai mét, và đảm nhận công việc chân tay hoặc các việc vặt để trang trải cuộc sống trong xã hội mẫu hệ của họ.
