Màn đêm mùa thu đang khép lại chỉ trong một cái chớp mắt. Tôi đã suýt soát chạm mốc mười năm làm một tá công với hầu hết kỹ năng đạt Thang IV: Thợ Thầy, nhưng sự dồn dập của mùa thu hoạch vẫn tàn nhẫn như mọi khi. Thế nhưng, có vẻ như nhịp điệu công việc đã ngấm sâu vào cơ thể tôi, nó khiến nguồn thu nhập điểm kinh nghiệm bị sụt giảm, và tôi không thể tự bào chữa cho việc đầu tư thêm kinh nghiệm chỉ để làm cho công việc này trở nên dễ dàng hơn.
Sau khi sống sót qua khối lượng công việc chóng mặt, sự nhẹ nhõm vì chúng tôi có đủ tiền đóng thuế cùng niềm hoan hỉ về lễ hội sắp tới đã tạo nên một bầu không khí thật khó diễn tả bằng lời. Tôi thử so sánh nó với ký ức đã phai mờ về việc được thăng chức sau khi hoàn thành một dự án lớn, và thật khó để nói cái nào tuyệt vời hơn.
Dù trong trường hợp nào, tôi cũng phải dâng lòng thành kính lên những đấng tối cao vì sự thật rằng tôi đang ở đây để tận hưởng ngày này. Không giống như Trái Đất, các vị thần ở đây rất nhanh tay trong việc đáp lại sự thờ phụng chân thành, và chính sự cần mẫn của họ đã giữ cho thế giới này tiếp tục quay. Sẽ thật thiếu sót nếu không dâng lên một hai lời cầu nguyện.
Cuộc ăn mừng của chúng tôi dành cho Nữ Thần Thu Hoạch, như thường lệ, được ban phước với bầu trời trong xanh. Quảng trường bên cạnh nhà trưởng làng là nơi cho các hoạt động ăn mừng của chúng tôi. Thành quả lao động của vô số phụ nữ xếp thành từng hàng trên một dãy bàn kéo dài vô tận với làn hơi nước nghi ngút bốc lên từ mỗi món ăn. Nữ thần biết rõ những vất vả của chúng tôi và luôn chu đáo: trong duy nhất một ngày này của năm, phước lành của thần thánh giữ cho bất kỳ và mọi thức ăn không bị mất nhiệt, và rượu vẫn lạnh như băng một khi đã được làm mát. Tôi chắc chắn Người chẳng ngần ngại vung các phép màu khắp nơi, vì toàn bộ sự kiện này đều được tổ chức dưới danh nghĩa của Người.
Đàn ông và phụ nữ đều trở nên hăng hái, và một bầu không khí nhẹ nhàng bay bổng quét qua toàn tổng. Một số người háo hức chờ đợi lễ phục của các đám cưới, số khác thì sôi bụng lên vì yến tiệc, và những người khác vẫn lang thang qua các gian hàng do các thương đoàn dựng lên - những người đến để tranh thủ kiếm lời từ lễ hội… nhưng đó không phải là nguyên nhân của làn sương hồng phấn đã lắng xuống vùng này. Không, lý do rất đơn giản: đây là cơ hội cho một cuộc chạm trán kỳ thú.
Các nhạc công chơi những điệu nhạc của họ ở mọi ngóc ngách trong tổng, và bất kỳ ai nghe thấy đều nhảy múa cho đến khi gục ngã. Trong một kỷ nguyên thiếu thốn sự giải trí, không có trò tiêu khiển nào có thể cạnh tranh với việc nhảy múa. Sau một hai điệu nhảy với mọi người trong tâm trạng phấn khởi, thật khó để cần phải nói điều gì sẽ xảy ra sau khi mặt trời lặn.
Lúa mì trên hành tinh này vẫn chưa được chọn giống để có thân ngắn hơn, và chúng cung cấp một lớp che chắn phong phú cho bất kỳ loại trò chơi hai người nào mà người ta có thể chơi tại một lễ hội như thế này. Một số cặp đôi này tiếp tục đi đến hôn nhân chính thức, trong khi những cặp đôi giữa những người con trai thứ và con gái thứ khác lại biến thành những mối quan hệ bí mật. Nó đã đủ phổ biến để sản sinh ra một bài hát dân ca có tên Comin’ Thro’ the Rye [note109433].
Nói cách khác, có rất nhiều chàng trai và cô gái trẻ đang mong đợi điều này, cụ thể là hai người anh của tôi. Cả hai người họ đã biến mất đâu đó khi đáng lẽ ra phải giúp chúng tôi chuẩn bị cho đám cưới của Heinz.
Tôi sắp sửa nổi điên lên khi xếp thêm một bàn thức ăn nữa. Đáng lẽ ra phải có nhiều người giúp đỡ hơn, nhưng sự ham chơi chỉ tăng lên ở những đứa trẻ khi chúng tiến gần đến tuổi trưởng thành, và việc những đứa trẻ gần đến tuổi đó bỏ dở vị trí của mình là điều phổ biến. Kết quả là, chỉ có một nắm đứa trẻ như tôi ở lại với cảm xúc giống như một đứa trẻ nghiêm túc trước một lễ hội trường học. Tôi đoán việc thay đổi vũ trụ không thể thay đổi hành vi của con người.
Sau khi bê một lượng thức ăn nóng hổi đến mức vô lý, tôi lau mồ hôi trên trán và nhìn quanh quảng trường, nơi được bao phủ bởi một tấm thảm vàng khổng lồ nhờ những bụi cây thấp đang rũ xuống. Mọi người xung quanh tôi đều vất vả với mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt hạnh phúc của họ. Công việc thật mệt mỏi, nhưng sự cực nhọc vì một mục đích vui vẻ sẽ nhanh chóng bị quên đi.
Một làn sóng hoài niệm tràn qua tôi. Ở thời đại học, tôi và bè bạn từng nhận các công việc bán thời gian để thuê một căn phòng chơi tabletop, nhưng số lượng nhỏ bé của chúng tôi khiến việc chắt bóp đủ tiền trở nên khó khăn. Bất kể thế nào, việc gieo xúc xắc trong căn phòng đó vẫn vui hơn bất kỳ nơi nào khác trên hành tinh đó. Tôi chắc chắn những khó khăn mà chúng tôi vượt qua là lý do tại sao tôi dành nhiều thời gian đọc những cuốn sách quý tắc vô giá của mình hơn là bất kỳ cuốn sách giáo khoa nào.
Mặt khác, ở kiếp trước, tôi chưa bao giờ có thể chấp nhận các hệ thống mà việc gieo xúc xắc quá nhiều khiến tôi bị thất sủng trong mắt RNGesus [note109432], nhưng kể từ đó tôi đã chấp nhận vai trò của mình khi chơi những trò chơi như vậy. Tôi thật sự ước có một cơ hội khác để ngồi tại chiếc bàn đó và gieo xúc xắc với bạn bè của mình. Những khoảnh khắc tôi hủy diệt người chơi của mình bằng những cú đổ ‘toa tàu’ rồi bị gọi là một gã GM thất bại cực kỳ vui…
Một tiếng reo hò lớn ngắt giấc mơ giữa ban ngày của tôi. Tôi quay lại và thấy một nhóm trẻ em nh… Ấy. Xin lỗi. Tôi quay lại và thấy Margit cùng gia đình cô bé đang kéo một chiếc xe đẩy khổng lồ chở một con heo rừng to lớn một cách dị thường. Tôi có thể thấy con thú đã lột da dài gần hai mét khi họ đẩy nó vào tầm mắt. Tôi nhớ lại rằng Margit từng bảo tôi hãy mong đợi món ăn của gia đình cô bé, và tôi đoán đó chính là nó.
Làm thế nào mà những thợ săn tí hon đó lại có thể hạ gục một con quái vật như thế được cơ chứ?
Tôi từng nghe nói rằng những con heo rừng khổng lồ có thể sống sót kể cả khi bị một viên đạn 5.56 mm găm thẳng vào đầu, và tôi không thể hình dung ra việc họ lại dùng thuốc độc lên thứ mà họ sắp sửa dọn ra tại một buổi yến tiệc…
"Này, nghe gì chưa? Quan trị sựđã chuẩn bị một ít pháo hoa cho lễ hội đấy."
"Thật sao? Thế thì hẳn là ngài ấy phải mời một pháp sư rồi. Tuyệt thật đấy."
Trong lúc tôi há hốc mồm nhìn kích thước của con heo rừng khiến những Arachne nhỏ bé trông như những chấm nhỏ đang di chuyển, cuộc trò chuyện của những người giúp việc ở bàn bên cạnh lọt vào tai tôi. Dạo gần đây, kỹ năng Lắng Nghe và Dò Tìm của tôi đã trở nên hiệu quả đến mức tôi hơi nhạy cảm quá đà.
Pháo hoa sao? Mình thích cái cách chúng diễn ra thật hoành tráng.
Pháo hoa ban đêm thì thật tuyệt vời, nhưng tôi cũng thích cả những màn pháo hoa ban ngày làm khuấy động bầu không khí không kém. Hơn thế nữa, chúng luôn nhắc nhở tôi về ông lão ấy. Tôi không thể chờ đến ngày chiếc nhẫn đang lủng lẳng trên cổ mình sẽ biến thành một vật phẩm nhiệm vụ. [note109431]
Đắm mình trong tinh thần lễ hội xung quanh, trái tim tôi bay cao như bầu trời thu rộng mở vượt khỏi tầm mắt.
---
[Mẹo] Những lời ban phước của thần linh là điều tối quan trọng trong các dịp lễ hội, đặc biệt là khi vị thần được nhắc đến chính là đấng đang được tôn vinh. Một số vị thần thậm chí còn đi xa đến mức giáng thế và hòa mình vào các tín đồ của mình thông qua một hóa thân.
---
Đến giữa trưa, bữa tiệc đã đi vào giai đoạn sôi động nhất. Lời phát biểu của vị quan trị sự rất đơn giản, và như mọi năm, nó chỉ kéo dài trong vài phút. Eckard Thuringia, chủ nhân của Lâu đài Konigstuhl kiêm quan trị sự của tổng cùng tên, xuất hiện trong bộ giáp uy nghiêm với một nắm hiệp sĩ bên cạnh. Ngài đưa ra một vài lời về vụ mùa năm nay, cầu nguyện cho một mùa đông yên bình từ trên lưng ngựa, rồi nhanh chóng rời đi. Tôi đoán ngài ấy vẫn còn phải tới tham dự ở các tổng khác dưới quyền cai trị của mình.
Đôi điều cần nói thêm, bài giảng đạo cho buổi lễ nhà thờ thông thường của chúng tôi cũng khá ngắn. Điều này là do bản thân lễ hội đã là một hình thức thánh ca, thánh vịnh và lời cầu nguyện nhằm tôn vinh Nữ Thần Thu Hoạch, nên chúng tôi không cần đến những nghi thức thờ phụng dài dòng. Đó hoàn toàn không phải vì đức giám mục của chúng tôi là một kẻ nghiện rượu khét tiếng đến mức một số người phải nghi ngờ liệu ông có thờ phụng Thần Rượu hay không. Và ông ấy chắc chắn không hề hét lên "Chúng ta sẽ hoàn thành lời cầu nguyện sau!" chỉ vì muốn bỏ qua nó để uống rượu sớm… Tôi tin là vậy. Hoặc ít nhất, tôi muốn tin là như thế. Tôi nghĩ rằng ông ấy sẽ không làm một việc như thế… thực ra thì, cứ cho là vậy đi. Dù trong trường hợp nào, phần mở đầu ngắn gọn này đã giải thích tại sao cư dân trong tổng lại say quắc cần câu chỉ trong vài giờ đầu tiên của ngày.
"Ưm hi hi."
Margit khúc khích.
"Cậu đang uống rượu đấy à?"
"Tớ uống chứ, tớ uống chứ."
Chiếc ‘vòng cổ Arachne’ thường ngày của tôi cũng không phải ngoại lệ. Nhìn khuôn mặt trẻ thơ của cô bé ửng đỏ khi thốt ra những lời líu lưỡi thực sự là một tội ác, nhưng nó lại khá phổ biến ở vùng đất này. Những nồi nước sôi và các thiết bị lọc thô sơ làm bằng vải, sỏi và than củi giúp người dân Rhine tiếp cận được với nước sạch, nhưng những phương pháp đó quá đắt đỏ để sử dụng hàng ngày. Phần lớn thời gian, nước uống được khử trùng bằng cồn.
Với khí hậu tương đối ấm áp, miền Nam Rhine là thủ phủ sản xuất nho của Đế chế. Nơi đây không hoàn toàn ôn hòa như các quốc gia nhỏ hơn dọc theo đại dương phía Nam, nhưng cũng đủ tốt để các giàn nho phát triển mạnh mẽ và rượu nho chảy tràn qua khu vực. Vào thời điểm này trong năm, bạn có thể đi ra đường để thấy một dòng xe ngựa liên tục chở đầy các chuyến hàng rượu ra khỏi các nhà máy chưng cất dưới sự ảnh hưởng của Thần Rượu.
Hơn thế nữa, nhà thờ đã mang hết thùng này đến thùng khác từ hầm rượu của chính mình ra cho ngày lễ. Quang cảnh này là những gì xảy ra khi mọi người để hành động trước khi suy nghĩ và nốc sạch rượu mạnh mà không thèm pha loãng. Tôi không cần phải kiểm tra cũng biết điều gì đang gây ra thứ mùi chua loét phát ra từ những cái cây xung quanh quảng trường lành.
Đây là tình trạng của cả tổng dù mới đầu giờ chiều, cái tổng này liệu có ổn cho lễ cưới không đấy? Chà, các lễ cưới của những năm trước đó vẫn diễn ra trôi chảy, nên tôi chắc chắn mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi. Kịch bản tồi tệ nhất là một cặp cô dâu chú rể sẽ quá hăng hái mà chuyển từ buổi lễ sang thẳng tuần trăng mật trước khi lui về sự an toàn trong căn nhà nhỏ của họ. Đừng hiểu lầm ý tôi, đó sẽ là một điều kinh khủng nếu phải chứng kiến, nhưng với một nửa dân số đã quá say để nhớ bất cứ điều gì, thiệt hại lâu dài chắc chắn sẽ là không lớn như thế.
"Nèèè, đừng có ngó lơ tớ mààà…"
Margit líu lưỡi.
Đã một thời gian rồi kể từ lần cuối tôi nghe Margit luyên huyên bằng tiếng phổ thông. Tôi cúi xuống nhìn và thấy cô bé đang bĩu môi với hai má phồng lên trong khi đang đu bám ở vị trí yêu thích của mình.
"Tớ đã bảo cậu đừng uống nhiều quá rồi mà…"
Tôi nói.
"Tớ chỉ uống một tẹo thôi. Chỉ một tẹo teo thôi mà."
Cô bé quả quyết.
Thành thật mà nói, cô bé không sai. Hai đến ba ly hoàn toàn nằm trong phạm vi ‘một tẹo’, nhưng thật không may, logic đó không áp dụng được với Arachne. Họ vượt trội hơn chủng Mensch về khả năng tiêu hóa, họ chắc chắn đã phải trả giá bằng tửu lượng của mình. Tôi chẳng hiểu cô bé đã nghĩ điều gì sẽ xảy ra nữa.
"Cậu không muốn đi xem mấy gian hàng trên phố sao? Cứ đà này thì cậu chẳng đi nổi đâu."
Tôi cảnh báo.
"Không saooo đâu."
Margit nũng nịu.
"Cậu sẽ đưa tớ đi mà, đúng không Erich?"
Nàng nhện nhỏ trông như một chú mèo con được nuông chiều khi dụi đôi má hồng rực vào ngực tôi. Tôi lo rằng lớp trang phục phấn hồng rực rỡ của cô bé sẽ làm bẩn áo mình, nhưng quần áo tôi vẫn sạch sẽ như mọi khi…
Arachne có thể đỏ mặt đến mức này mà không cần trang điểm á?
Thật không may, tôi không thể đáp ứng yêu cầu của cô bé. Tôi phải đi thay đồ.
"Tớ không thể."
Tôi giải thích.
"Đám cưới của anh Heinz sắp diễn ra rồi. Tớ phải đi thay quần áo."
"Đừng mààà!"
Cô bé rên rẩm.
Đừng có "Đừng mààà" với tớ. Cậu 14 tuổi rồi đấy, chỉ còn thiếu một mùa hè nữa là thành người trưởng thành hoàn toàn rồi đấy, cô nương ạ.
Margit trông chẳng lớn hơn Elisa là mấy, nhưng tôi không quên rằng cô bé lớn hơn tôi hai tuổi. Cho dù cô bé có đáng yêu đến nhường nào khi giận dỗi như vậy, tôi cũng sẽ không… tôi sẽ không để… cô bé…
"Được rồi!"
Tôi nói.
"Thả ra nào, đến lúc phải buông tay rồi đấy."
"Erich, đồ xấu xa!!!"
Tôi tàn nhẫn dập tắt khao khát được đùa vui với Margit bằng một ý chí sắt đá và nhấc cô bé lên từ nách để gỡ cô bé ra khỏi cổ mình. Khi đặt cô bé xuống, tôi nhận ra rằng mình đã lớn đến mức cô bé thậm chí không còn cao đến thắt lưng tôi nữa. Cô bé ngước nhìn tôi bằng đôi mắt ươn ướt đầy vẻ buộc tội, thứ làm bóp méo các giác quan của tôi và khiến tôi cảm thấy như thể mình thực sự là người sai, nó chẳng giúp ích gì cho tình hình cả. Để mọi chuyện tồi tệ hơn, chúng tôi đang ở nơi công cộng, có những người đàn ông say xỉn quắc cần câu khắp quảng trường, và một số người trong số họ là những người bạn từ thời thơ ấu của chúng tôi.
"Đến đi chứ, Erich! Đừng có làm gã ngoan ngoãn đạo mạo thế!"
"Đúng đấy, dắt cô bé đi dạo một vòng đi, chú em!"
"Mày làm tao thèm thuồng đấy, đồ ‘đồ tôn sùng sinh lực’ đáng chết!"
Lũ say xỉn là những kẻ buôn chuyện tuyệt vời, và tôi thừa biết rằng những lời lẽ mềm mỏng sẽ không thể lọt qua cái sọ dày của họ. Tôi hét lên.
"Biến đi, lũ vô tích sự! Tớ sẽ đánh cho các cậu tỉnh rượu bây giờ!"
Mặc dù giơ nắm đấm về phía họ, tất cả những gì tôi nhận lại chỉ là một tiếng huýt sáo khô khốc. Nhân tiện, ‘đi dạo’ trong ngữ cảnh này có nghĩa là tìm một tán cây hẻo lánh để biến mất vào đó. Bản thân tôi đã tận mắt chứng kiến một vài cặp đôi làm như vậy rồi.
Mặt khác, ‘đồ tôn sùng sinh lực’ là một cách nói vòng vèo để gọi tôi là một gã lolicon. Một thánh nhân cổ đại nào đó từng nổi tiếng vì sự thiên vị không nhỏ đối với một số á nhân và ma tộc vốn giỏi lắm cũng chỉ dừng lại ở mức ‘trẻ trung’ theo tiêu chuẩn của chủng Mensch. Khi bị chỉ trích vì sự đồi trụy của mình, ông ta đã tuyên bố rằng mình chỉ đơn thuần yêu mến sinh lực dồi dào của họ bằng một trái tim thuần khiết và trong sáng. Câu chuyện đã trở thành một điển tích lịch sử tồn tại cho đến ngày nay.
Hả? Bạn muốn biết chuyện gì đã xảy ra với gã đó sao? Ông ta cũng theo đuổi các á nhân chưa đến tuổi trưởng thành, nên đã bị tất cả các bên liên quan đánh cho nhừ tử và bị nhà thờ khai trừ. Các nhà chức trách tôn giáo của đất nước này đúng là cuồng tín khiếp, họ sẵn sàng sa thải một thành viên của một trong những hoàng tộc Đế chế luôn.
Tôi lờ đi sự thật rằng cô bạn thuở nhỏ của mình đã khởi xướng một cuộc tấn công xã hội nhắm vào tôi chỉ bằng cách rơm rớm nước mắt và rời khỏi hiện trường để tránh bị gán ghép ngoài ý muốn với bất kỳ đặc tính hay danh hiệu không mong muốn nào. Tôi không muốn phải ghi thêm một thành viên gia đình mới vào tờ bảng kê vật phẩm của mình ở độ tuổi này (dù tôi đoán về mặt kỹ thuật, mình đã đi được nửa chặng đường đến tuổi trưởng thành). Tuy nhiên… tôi không thể phủ nhận rằng mình không hoàn toàn phản đối ý tưởng đó sau tất cả thời gian tôi đã dành cho Margit.
"Này, Erich, em đến muộn đấy."
Tôi trở về nhà và thấy anh cả của mình đã diện đồ chỉnh tề trong phòng khách. Chiếc áo chẽn màu trắng không thực sự hợp với khuôn mặt góc cạnh giống bố của chúng tôi, nhưng hôm nay anh ấy đã vuốt ngược mái tóc màu hạt dẻ của mình ra sau bằng một ít gel để giúp hoàn thiện diện mạo. Sẽ là quá gượng ép nếu nói anh ấy trông giống một quý tộc, khi nhìn vào khuôn mặt lắm lem nắng mưa và bàn tay chai sạn của anh ấy, nhưng đây chính là hình ảnh hào hoa của người con trai cả trong gia đình chúng tôi.
"Thế nào? Trông có đẹp không?"
"Vâng, trông đẹp lắm, anh Heinz."
"Thế sao?"
Anh ấy nói và ngượng ngùng gãi mũi. Anh ấy trông giống hệt cậu bé mà tôi từng đưa cho một thanh kiếm gỗ. Đồng thời, việc chứng kiến sự trưởng thành của anh ấy làm một sự tự hào dâng lên trong tôi, tôi hiếm khi cảm thấy như thế gần 50 năm cuộc đời của mình.
Tôi trìu mến nhớ lại những ngày chúng tôi dành thời gian săn tìm những đồng xu của tiên ẩn dật với những vũ khí tự chế trên tay, và lần tôi ngồi học cùng trong các buổi học ngôn ngữ của anh ấy để sửa cái giọng điệu tuyệt vời của mình. Tôi muốn xóa ký ức sau khỏi tâm trí của tất cả những người liên quan, bao gồm cả bản thân tôi.
Dù thế nào đi nữa, thật đáng kinh ngạc khi anh ấy đã lớn lên nhiều đến thế, từ một đứa trẻ sụt sịt từng bắt chước các mạo hiểm giả trong các bản thiên sử thi. Anh ấy đã tự mình hiểu được môn toán học từng làm khổ mình trong nhiều năm, và có thể duy trì một cuộc trò chuyện bằng ngôn ngữ Thương Lưu, dù thỉnh thoảng củng còn vấp váp. Tương lai của gia đình chúng tôi hoàn toàn an toàn trong tay anh ấy.
Anh trai tôi và tôi trao những lời chúc mừng cho nhau và chuyện về những đứa con trong tương lai. Tôi thay bộ lễ phục của riêng mình (một bộ đồ cũ rõ ràng đã được sử dụng qua nhiều lần, được truyền lại từ các anh tôi) thì nhận ra hai người anh còn lại của mình không thấy đâu.
"Ồ, hai đứa nó về nhà trong tình trạng say xỉn… Anh nghĩ bố đã lôi họ ra giếng rồi. Chúng ta không muốn Elisa nhìn thấy họ như thế, nên đã gửi cô bé sang nhà Mina để thay đồ."
Hai gã anh em song sinh đầu đất đó…
Không những trốn việc, mà họ còn uống đến mức gục ngay dưới bàn. Tôi có thể hình dung bố tôi đang sôi máu lên trong khi bơm (bằng một chiếc tay quay mà tôi đã bị sốc khi nhìn thấy) thứ nước lạnh như băng từ giếng và xả thẳng lên hai đứa con trai ngốc nghếch của mình.
Với việc mùa thu hoạch đã qua và mùa thu đang nhường chỗ cho mùa đông, tôi cầu nguyện rằng hai gã ngốc đó có thể tránh bị cảm lạnh, nhưng một cặp tiếng hắt hơi lớn vang lên ở sân sau đã dập tắt hy vọng của tôi ngay lập tức.
---
[Mẹo] Chất cồn được sử dụng trên khắp Đế chế như một phương tiện để tiệt trùng nước uống. Tuy nhiên, các chủng tộc có thể tồn tại bằng nước bị ô nhiễm lại thường có rất ít khả năng chịu đựng đồ uống có cồn.
---
Buổi lễ kết hôn diễn ra ít giống một nghi lễ lộng lẫy, mà giống một bữa tiệc náo nhiệt hơn. Đám cưới của dân thường ở tổng chúng tôi hoàn toàn tách biệt khỏi khái niệm thanh lịch, thay vào đó là một lễ hội ồn ào hỗn loạn. Việc đám đông say xỉn hú hét và reo hò vào mặt cặp đôi mới cưới gần như đã trở thành truyền thống, để rồi chú rể đáp trả lại bằng một câu nhận xét tục tĩu, khiến cô dâu, một trong những người họ hàng của họ, hoặc đức giám mục cốc thẳng vào đầu anh ta khi đi qua.
Đó là một quy trình đơn giản, trong đó cặp đôi đi dọc theo lễ đường phủ đầy những cánh hoa cùng những lời lăng mạ thô lỗ để nhận lời ban phước của đức giám mục và ký vào bản hợp đồng. Sau đó, nó biến thành một bữa yến tiệc như thường lệ. Rượu bia và sự náo động là những người bạn đồng hành lâu đời của đám cưới, và thế giới này hoàn toàn phù hợp với khuôn mẫu đó. Tất cả mọi người từ chú rể đến cô dâu chắc chắn sẽ nhảy múa, hát ca và uống đến mức điên cuồng.
Các bài hát thay đổi chỉ trong chớp mắt, kéo theo những điệu nhảy và bạn nhảy cũng thay đổi theo. Bất kỳ ai mệt mỏi với sự náo động đều có thể vơ lấy một miếng gì đó để ăn hoặc giải cơn khát bằng rượu. Khi mặt trời lặn, cặp đôi mới cưới được kiệu lên và diễu hành quanh trấn, để rồi cuối cùng bị tống vào phòng ngủ của họ trong tiếng hú hét hỗn loạn.
Sau khi gây ra một lượng hỗn loạn vừa đủ, đám đông tiến hành nhường không gian cho các cặp đôi bằng cách rời đi để đến một bữa tiệc thứ hai (hoặc thứ ba, nếu tính cả đợt uống rượu ban ngày diễn ra trước toàn bộ quy trình). Nó ồn ào và thậm chí có phần dã man, nhưng tôi nghĩ điều này thú vị hơn nhiều so với những bài phát biểu kỳ quặc và các trò ảo thuật mà tôi từng thấy trong quá khứ. Dĩ nhiên, tôi không thể phủ nhận rằng góc nhìn của một gã độc thân 30 tuổi như tôi có thể đã bị bóp méo từ những món quà cưới vốn chỉ được trao một chiều.
Dù sao đi nữa, buổi lễ thật tuyệt vời. Heinz trông rất hãnh diện khi dắt tay cô dâu của mình. Anh ấy và cô Mina yếu ớt tạo thành một cặp đôi ‘tội lỗi’ không kém gì Margit và tôi theo một cách hoàn toàn khác, chỉ cần liếc qua cặp đôi là những từ như ‘bắt cóc’ và ‘đe dọa’ đã hiện lên trong đầu… nhưng khuôn mặt của cô dâu lại nhuộm một màu đỏ hồng hạnh phúc. Các yếu tố thực tế như quan hệ gia đình và tài chính đóng một phần trong hôn nhân, nhưng điều đó không có nghĩa là những người trong cuộc không hạnh phúc.
"Anh ơi."
Elisa kéo kéo áo tôi.
"Hả?"
Tôi đang thong thả ngồi ở góc quảng trường với em gái trên đùi. Cả gia đình chúng tôi đều lo lắng rằng cô bé sẽ ngã nếu bị cuốn vào những điệu nhảy, nên tôi được phân công làm nhiệm vụ canh giữ.
"Anh không nhảy ạ?"
"Anh không thích nhảy cho lắm."
Tôi trả lời. Điều đó chỉ đúng một nửa. Tôi tự tin rằng sự thuần thục kiếm thuật của mình sẽ chuyển hóa tốt sang các bước nhảy của một điệu jig hay waltz, nhưng… đơn giản là tôi không có ai để nhảy cùng. Margit vốn vẫn ổn cho đến giữa đám cưới, nơi cô bé nốc hết một bình rượu mead đầy (rượu mead chưng cất với thảo mộc đủ mạnh để làm một người thuộc chủng Mensch say xỉn), thế là tôi không có bạn nhảy.
Dĩ nhiên, tôi có thể nối gót Michael và Hans, những người đã vượt qua những tiếng hắt hơi mới phát tác để nhảy với bất kỳ và mọi thiếu nữ nào cản đường họ. Tuy nhiên, các cô gái bằng tuổi tôi gần đây đã bắt đầu tránh nhảy với tôi. Tôi chắc chắn một con nhện nhỏ nào đó sắp sửa trở thành bạn thân của một cái xô chính là thủ phạm cho việc đó. Tôi không biết cô bé lo lắng điều gì khi tôi là một đứa con trai thứ tư với rất ít cơ hội có người đến dạm hỏi.
"Nhưng anh đã nhảy với Elisa mà."
Em gái tôi chỉ ra.
"Đó là vì em rất đặc biệt."
Tôi nói với cô bé. Điệu nhảy duy nhất trong ngày của tôi là dành cho Elisa ở rìa khu vực. Nói là ‘nhảy’, nhưng tôi đã bế em gái mình lên và từ từ xoay tròn cô bé vì cô bé muốn tham gia vào các hoạt động lễ hội. Tôi đã không để bé tự bước một bước nào, nhưng có vẻ cô bé cũng đủ hạnh phúc, nên tôi đoán là ổn thôi.
"Đặc biệt!"
Elisa hếch mũi tự hào và dựa lưng vào tôi trong khi đập đập đôi chân nhỏ bé của mình.
Đáng yêu quá đi mất.
Nhưng như một cô em gái bằng xương bằng thịt thực sự… em ấy có lẽ sẽ nói những câu kiểu như "Ôi trời ơi, anh trai mình phiền phức quá đi!" trong vài năm nữa. Mới nghĩ đến đó thôi mà nước mắt tôi đã chực trào ra rồi. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, tôi có thể hình dung ra cảnh mình khóc lóc gào thét không kiềm chế mất, vì chỉ mới tưởng tượng thôi đã đủ khiến ngực tôi thắt lại rồi.
"À, anh biết rồi. Elisa này, em có muốn đi xem mấy gian hàng không?"
"Gian hàng?"
Cô bé nhại lại.
"Đúng rồi. Ở đó có mấy món ăn hiếm gặp với cả mấy thi sĩ nữa đấy!"
Tôi xua đi những suy nghĩ u ám bằng một gợi ý đơn giản. Với tần suất Elisa phải ru rú trong nhà, em ấy đã cực kỳ thèm khát những nơi để giải tỏa sự tò mò của mình, và ý tưởng đi ngắm các gian hàng trên phố đã hớp hồn cô bé ngay lập tức. Em ấy trả lời bằng một tiếng "Em muốn!" đầy hào hứng.
Bố chúng tôi đã cho tôi một ít tiền lẻ để tiêu xài tại lễ hội, nên tôi chắc chắn mình có thể mua cho bé một hai thứ gì đó. Thật khó để nói liệu có còn miếng kẹo băng nào không khi chúng tôi đã hoàn thành mùa thu hoạch và khi cân nhắc xem nó phổ biến đến mức nào, nhưng có lẽ nếu tôi có thể tìm thấy một ít, điểm anh trai của tôi sẽ tăng lên. Vừa bế cô em gái đang phấn khích trên tay, tôi hướng về phía dãy gian hàng dài ngoẵng trên phố.
---
[Mẹo] Thần Rượu, đấng cai quản sự hoan hỷ và lễ hội, Người có lượng tín đồ nagng ngửa với Nữ Thần Thu Hoạch. Người tuyên bố: "Cơn đau của một cơn nhức đầu sau cơn say chỉ là một nét quyến rũ của rượu." và không tồn tại bất kỳ phép màu nào để chữa trị chứng nhức đầu sau khi say. Trong mắt Người, để trở thành một người thực sự yêu rượu, bạn phải yêu tất cả các tác dụng của nó.
