Trong một khu rừng cách hiện trường vụ tấn công không xa, một tổ đội khoác lên mình trang phục màu đêm đen thẫm đang tụ họp trên các tán cây.
Nếu có ai vô tình chứng kiến những bóng hình xanh thẫm ấy, họ chắc chắn sẽ khó lòng tin nổi rằng chỉ có đúng bốn người đang ẩn mình trên tán lá: mỗi kẻ đều sở hữu một cơ thể khổng lồ to gấp hai đến ba lần một Mensch, cuộn tròn quanh các cành cây để tạo ra điểm bám kỳ dị nhất. Một loạt chiếc chân chằng chịt tìm được điểm tựa ở nơi mà bất kỳ sinh vật hai chân nào cũng phải chật vật mới đứng vững nổi; nhóm người này hoàn toàn được cấu thành từ Sepa.
"Vết thương của cháu thế nào rồi?"
Một trong những kẻ cư ngụ trên cây tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ khuôn mặt nhăn nheo và mái tóc trắng phau, một minh chứng của vô số năm tháng đã qua. Sự tĩnh lặng của một gián điệp kỳ cựu thể hiện qua đôi môi gần như bất động khi cất lời - nhưng có lẽ nó được minh họa rõ nét hơn qua ánh mắt lạnh lùng, không chút dao động của ông khi nhìn chằm chằm vào người đồng đội bị thương của mình.
Ngược lại, nữ điệp viên cũng tự tháo chiếc mũ trùm của mình. Dù lồng ngực chỉ vừa hơi phập phồng, cô vẫn mất một lát để điều hòa lại nhịp thở trước khi đáp lời với một biểu cảm tương tự.
"Cháu ổn ạ. Nó không trúng bất kỳ động mạch trọng yếu nào."
Mái tóc màu cam rực lửa, đôi mắt thạch anh tím, và làn da ngăm bánh mật phớt nhẹ chút sắc hồng; cô chính là thiếu nữ từng lên tiếng gọi Erich trong phòng người hầu của cung điện. Một con dao ném hình trụ đang găm sâu vào bả vai cô, nhưng khi cô giơ tay định rút nó ra, ông lão liền nắm lấy cổ tay ngăn lại.
"Liều lĩnh giật nó ra thì cháu sẽ có nguy cơ làm tổn thương các mạch máu và cơ quan trọng ở vùng đó. Cứ để nguyên đó cho đến khi chúng ta trở về nơi an toàn."
"Cháu hiểu rồi."
Thiếu nữ gật đầu nhẹ, nhưng bộ mặt vô cảm của cô đã dao động: những năm tháng huấn luyện trong kỷ luật thép từng ép chặt miệng cô nay lại hé mở, bộ hàm bên trong có thể thấy rõ đang lách cách vì bực bội.
"Và cháu xin lỗi. Cháu thậm chí còn quay về trong tình trạng bị thương."
"Bình tĩnh lại đi."
Ông lão cất tiếng.
"Kẻ mang dòng máu của chủ nhân chúng ta không nên để cảm xúc chi phối lời ăn tiếng nói."
"Nhưng Trưởng lão…"
Một người khác lên tiếng đáp lời.
"Trước đây tiểu thư chưa từng chịu tổn thương nào khi hành động ngoài thực địa cả."
"Cô ấy vẫn còn trẻ."
Người cuối cùng hùa theo.
"Tôi nghĩ chúng ta không thể trách cô ấy vì đã cảm thấy chán nản được."
Dù vẫn trùm mũ kín mít, giọng điệu của hai người còn lại nghe khá trẻ trung, và họ đứng ra bênh vực cho thiếu nữ. Bản thân họ cũng thấu hiểu nỗi đau khi trải qua lần bị thương đầu tiên ngoài vòng huấn luyện. Mỗi sai lầm trong một trận chiến thực sự đều có thể dẫn đến cái chết, thế mà thiếu nữ lại để kẻ địch sổng mất trong lúc bản thân mang thương tích. Trở về sau một thất bại thế này để lại một vị đắng ngắt không sao tả xiết trong cổ họng.
Điều đó lại càng đúng hơn đối với thần đồng được cả tộc cưng chiều - một cô gái đã hoàn thành hết nhiệm vụ này đến nhiệm vụ khác mà chưa từng nếm mùi thất bại. Và dĩ nhiên, dù mối quan hệ của họ có giữ kín đến đâu chăng nữa, việc không đáp ứng được kỳ vọng của người cha vẫn chất chồng thêm những gánh nặng tâm lý đè nặng lên tinh thần cô.
"Hừ."
Ông lão hừ giọng.
"Ta hiểu chứ, ta hiểu quá rõ là đằng khác. Nhưng ta bảo cháu phải dằn lại nỗi bực dọc đó xuống bằng mọi giá. Cháu nghĩ đây có phải là tác phong xứng đáng để phụng sự chủ nhân của chúng ta không?"
"Ngài vẫn cay nghiệt như mọi khi nhỉ."
"Quan trọng hơn là bước đi tiếp theo của chúng ta là gì? Ngài có muốn chúng tôi tiếp tục chiến dịch không? Nếu hai chúng tôi giữ chân tên kiếm sĩ đó, tôi chắc chắn chúng ta sẽ có thể xử lý nốt đám sát thủ còn lại."
Trưởng lão trầm ngâm suy xét đề nghị với hai tay khoanh trước ngực, nhưng ông lắc đầu sau một khoảng lặng ngắn. Tay kiếm sĩ được nhắc đến đã làm bị thương thiên tài trẻ tuổi của họ - rõ ràng đối phương không phải là một đối thủ tầm thường. Đến lúc này, các Sepa suy đoán rằng có lẽ hắn đã lôi những tên tù binh còn lại vào một căn phòng không có cửa sổ để dồn mọi hướng tấn công vào duy nhất một lối vào duy nhất. Sẽ rất khó có khả năng họ có thể hạ gục được đối phương, dù cho có cả bốn người bọn họ đi nữa… Ít nhất là không thể khi họ chưa chuẩn bị hoàn toàn chu đáo.
"Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là làm những gì bản thân biết chắc có thể làm được."
Ông lão cất giọng.
"Sau đó, chúng ta sẽ chờ lệnh. Chúng ta cần phải thẩm vấn những kẻ mà chúng ta đã bắt giữ."
Dù không hề ám chỉ việc chọn riêng cô, thiếu nữ với mái tóc rực lửa vẫn gật đầu nhẹ và bắt đầu trườn xuống dưới. Cô có nhiệm vụ thẩm vấn những tên gián điệp đang chờ đợi trong bóng râm của khu rừng, những kẻ mà họ đã tóm gọn từ phòng thay đồ của nhà tắm.
"Hai người che giấu dấu vết của chúng ta và chuẩn bị một con bồ câu đưa thư. Kẻ thù của chúng ta không phải là một đứa trẻ bình thường đâu."
"Vâng, thưa ngài."
Cặp đôi trẻ tuổi đồng thanh đáp.
Tiễn những người còn lại đi xong, vị trưởng lão bước theo sau người nhỏ tuổi nhất trong nhóm và trèo xuống mặt đất. Vẻ mặt méo mó của cô tố cáo sự bực dọc vẫn chưa nguôi ngoai. Ông vỗ nhẹ lên vai cô, bàn tay truyền tải sự ân cần và đồng cảm hoàn toàn vắng bóng trên gương mặt ông.
"Cơ hội chuộc lỗi của cháu rồi sẽ đến. Lúc đó hãy cho ta thấy phong độ tốt nhất của cháu."
"…Cháu xin thề."
Với một tiếng lách cách cuối cùng từ bộ hàm kìm, cô thiếu nữ lại trở về với phong thái vô cảm quen thuộc, những bánh răng trong tâm trí cô rơi vào guồng quay và dịch chuyển để đối phó với công việc trước mắt. Thế nhưng, một suy nghĩ vẫn phủ bóng tâm trí cô: cậu ta là người đàn ông đầu tiên ngoài ông cô ra giáng được một cú đánh hoàn hảo vào mình…
---
[Mẹo] Sepa nhẹ hơn nhiều so với bề ngoài to lớn của cơ thể họ, cho phép họ đậu trên các cành cây với một chút khéo léo. Hơn nữa, phần thân phẳng của họ cho phép họ luồn lách vào những khe nứt, mang lại khả năng ẩn mình đáng kinh ngạc bất chấp kích thước khổng lồ của mình.
---
Đây là một căn phòng chứa đầy những tác phẩm nghệ thuật lộng lẫy nhất, một nơi hoàn toàn phù hợp để làm phòng riêng của một nhà quý tộc, nhưng nó lại thiếu vắng thứ gì đó. Trừ một chiếc ghế duy nhất, không một món đồ nội thất nào được thiết kế để phục vụ cho sự thoải mái của chủ nhân căn phòng.
Đó là phòng ngủ của một Methuselah, và là một phòng ngủ mang đậm tính rập khuôn kinh điển. Sinh ra mà không hề có nhu cầu ngủ nghỉ, nhiều kẻ thuộc giống loài của họ coi hoạt động đó là một sự xa xỉ không cần thiết. Đối với những hình thái sự sống hợp lý hơn, khu vực cá nhân của họ trông giống như một sự nhại lại méo mó về không gian sinh sống của con người.
Thế nhưng, nơi mà một người bình thường sẽ phải chật vật mới có thể thư giãn được, Hầu tước Donnersmarck lại đang nhàn nhã ngồi trên chiếc ghế của mình. Hắn ta vẫn đang xoa dịu tâm hồn mình trong thế giới của những bức tranh thì một con bồ câu bay vào qua khung cửa sổ nhỏ xíu; nhẹ nhàng giơ cánh tay lên, hắn đưa tay ra để nó đậu xuống.
"Chào mừng trở về. Có chuyện gì không?"
Kỳ lạ thay, hắn bắt đầu cất lời nói chuyện với chú chim nhỏ.
"Thế giới sẽ thuộc về kẻ biết chờ đợi."
Và kỳ lạ hơn nữa, con bồ câu đã đáp lại bằng một giọng trầm đục gầm gừ. Nó đang đọc một câu ngạn ngữ lâu đời của người Rhine ca ngợi sự kiên nhẫn - nhưng đồng thời cũng là câu nói phản ánh bản chất đáng sợ của loài Methuselah. Dù ma pháp có phương thức biến một linh thú thành một chiếc điện thoại, nó lại thiếu đi khả năng tái tạo chất giọng của một người; những mật khẩu hiệu triệu này là bắt buộc để nhận diện người nói nhằm tránh bị nhầm lẫn giữa các toán vận hành khác cũng như bất kỳ kẻ xấu nào vô tình nắm giữ được phương tiện liên lạc này.
"À, Nakeisha. Theo như ta nhớ, mục tiêu của con là B-1. Đã có chuyện gì xảy ra sao?"
"Con có hai việc muốn báo cáo. Đầu tiên, xin cha hãy nhận lời xin lỗi chân thành nhất của con, thưa cha. Con đã thất bại."
"Ồ? Một tuyên bố hiếm hoi từ con đấy. Kể ta nghe chuyện gì đã xảy ra xem nào."
Gã đàn ông này đã phái đi hàng loạt gián điệp khắp các vùng đất, nhưng hiện tại, phần lớn bọn họ đều đang bận rộn với vụ việc ở Ubiorum. Được chia thành vô số tiểu đội, người của hắn đang giám sát từng tốp lữ khách có khả năng chính là nữ bá tước, dù hắn biết rằng phần lớn trong số họ chỉ đơn thuần là mồi nhử… và một trong số đó đã gióng lên hồi chuông báo động.
Bản chất của giới quý tộc là thường di chuyển theo những con đường mang động cơ chính trị. Họ có những đồng đẳng nhất định phải diện kiến nếu có mặt trong khu vực; họ có những kẻ thù sẽ đe dọa đến tính mạng nếu họ dám bước chân qua lãnh địa của chúng. Lộ trình của một chuyến đi đơn lẻ thường đủ để làm lộ tẩy các chi tiết về danh tính của một người.
Do đó, kẻ mưu mô này đã không tiếc công sức mà điều tra mọi manh mối để tìm ra điều gì đó về kẻ thù bí ẩn và hùng mạnh của mình. Trong số những đối tượng hắn đã đánh dấu, mật danh Bedeutung-1 ám chỉ một nhóm lữ khách đầy triển vọng có khả năng cao chính là VIP. Sự nghi ngờ này nảy sinh từ việc một điệp viên gợi ý rằng sẽ thật kỳ lạ nếu mục tiêu từ bỏ những con ngựa mà cô từng sử dụng kể từ khi được phong chức giáo sư, và do đó họ đã bắt đầu truy đuổi những kẻ có những chiến mã tương tự. Thoạt nhìn, cặp anh em kia trông hoàn toàn bình thường; những gián điệp họ chỉ đơn thuần là dựa vào trực giác dạ được rèn giũa nhiều năm kinh nghiệm để chứng minh rằng mình đang đi đúng hướng.
"Mục tiêu đã bị tấn công bởi một bên thứ ba là đám sát thủ. Bọn chúng đã lọt qua lưới kiểm soát của chúng con đúng vào lúc tiểu đội chúng con đang đổi gác, và… chúng con đã thất bại trong việc ngăn chặn bọn chúng."
"Đó quả là một sự xui xẻo. Thế còn B-1 thì sao? Bọn họ có an toàn không?"
"Mục tiêu B-1-a vẫn hoàn toàn và không bị phát hiện xuyên suốt sự việc. Mục tiêu B-1-b vẫn sống sót và bình an vô sự… à không, phải nói là cậu ta đã một mình đánh lui phần lớn đám sát thủ mới đúng."
"Thật là một tin tức tuyệt vời! Vậy thì báo cáo còn lại chắc là…"
"Bedeutung-1-a chính là nhân vật mà chúng ta quan tâm, còn B-1-b là thanh bảo kiếm của cô ta. Cậu ta thực sự là một chiến binh đáng sợ."
Nakeisha và tiểu đội của cô đã để đám sát thủ bắt đầu cuộc tập kích do sơ hở an ninh trong lúc đổi gác, nhưng phản ứng ngay sau đó của họ lại vô cùng chớp nhoáng. Đã có bốn tên cảnh giới của địch được bố trí để vụ ám sát diễn ra mà không bị quấy rầy, nhưng tiểu đội người Sepa đã lập tức vô hiệu hóa và tóm gọn chúng. Hòa mình vào bóng đêm, họ kiên nhẫn chờ đợi và quan sát: dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, họ tuyệt đối không để Bá tước Ubiorum phải đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào.
Thế nhưng, sự việc lại rẽ theo một diễn biến bất ngờ. Thật khó tin là cậu nhóc tóc nâu ấy lại xoay sở càn quét toàn bộ nhóm tấn công chỉ một mình - hơn nữa lại bằng kiếm thuật điêu luyện và cả ma pháp nữa chứ.
Điều này tạo ra một vấn đề mới: cứ đà này, nữ bá tước sẽ tóm được một nguồn thông tin sống bằng xương bằng thịt. Dù tổ đội Sepa không mấy mặn mà với việc để mặc bọn chúng chết tại đây, nhưng đây chắc chắn là những kẻ giết thuê được thuê bởi một kẻ nhúng chàm vào những sai phạm của bá tước lĩnh; việc để một chút manh mối lọt vào tay kẻ địch cũng vô cùng nguy hiểm.
Những kẻ bị bỏ lại trong phòng thay đồ thì nằm ngoài tầm với của cậu thiếu niên nên việc thu hồi chúng khá dễ dàng. Tuy nhiên, điều tương tự lại không thể áp dụng với những kẻ còn lại, những kẻ nằm ngay dưới mũi cậu ta.
Cho rằng cái chết của một tên sát thủ ất ơ chẳng có gì đáng bận tâm, Nakeisha đã đưa ra quyết định dọn dẹp sạch sẽ bằng một quả bom ma thuật. Đáng ngạc nhiên là cô không những thất bại, mà cậu thiếu niên đó còn chặn đứng và thậm chí còn làm cô bị thương.
"À, chắc là một thử thách gian nan đây. Vết thương của con có nghiêm trọng không?"
"Sự quan tâm của cha chính là nỗi hổ thẹn lớn nhất của con. Cánh tay của con sẽ cử động bình thường lại sau nửa tháng nữa."
Nữ gián điệp giải thích toàn bộ tình hình một cách rõ mười mươi trong khi trung thực báo cáo cả những thành công lẫn đặc biệt là những thất bại của mình; vị hầu tước không hề mắng mỏ hay quát tháo, mà ngược lại còn ghi nhận những nỗ lực của cô. Đây chính là minh chứng cho sự tin tưởng đặt vào các bề tôi của hắn. Nếu bọn chúng đủ tài nghệ để lọt qua Nakeisha - dù cô không được trang bị đầy đủ do đặc thù chiến dịch bí mật, nhưng đó không thể là lý do biện minh cho thất bại được - thì sự thâm nhập của nhóm sát thủ bên thứ ba này là điều tất yếu. Có lẽ hắn đã nổi cơn thịnh nộ nếu cô chỉ huy lượng binh lính gấp đôi số hiện tại; nhưng với tình hình thực tế lúc này, cô đã làm tất cả những gì mà hắn có thể kỳ vọng ở cô rồi.
Để những cảm xúc nhất thời thúc đẩy bản thân gào thét trong giận dữ là một hành động ngu ngốc; phương án chắc chắn nhất là bình tĩnh bước tiếp sang bước tiếp theo trong kế hoạch.
"Này, con đã có dịp ‘trò chuyện’ với đám sát thủ mà mình bắt giữ chưa?"
"Rồi ạ, thưa cha. Bọn chúng là những kẻ chuyên phạm tội thuê, sẵn sàng làm bất cứ điều gì từ giết người cho đến do thám nếu được trả giá phù hợp. Một tên đã khai ra rằng yêu cầu đó xuất phát từ một hiệp sĩ Đế chế có tên là Berckem."
"À, vậy thì thủ phạm chắc chắn là Tử tước Liplar rồi."
Sàng lọc qua mạng lưới chằng chịt những bên liên quan vô cùng lớn, gã đàn ông ngay lập tức chỉ ra nguồn cơn của rắc rối; hắn không hề mảy may hoài nghi rằng thông tin từ buổi thẩm vấn của các điệp viên thuộc hạ là giả.
"Thật là thiếu kiên nhẫn. Ta đã cảnh báo hắn không nên hành động quá vội vã rồi cơ mà."
Hầu tước Donnersmarck có mối liên hệ mật thiết với Tử tước Liplar: suy cho cùng, hắn chính là kẻ trung chuyển cho hoạt động khai thác mỏ trái pháp luật của vị tử tước. Nếu đó chỉ là một mỏ sắt hay mỏ đồng đơn thuần, hoặc thậm chí là một nguồn đá quý hay đá xây dựng thì chẳng có chuyện gì to tát cả. Nhưng than ôi, Đế chế đã quy định rõ ràng rằng tất cả mọi người đều có nghĩa vụ báo cáo việc phát hiện ra quặng bạc quý giá.
Bạc chỉ đứng sau vàng về giá trị dưới dạng tiền tệ lưu thông. Vì muốn giành quyền kiểm soát lớn hơn đối với sự ổn định của nền kinh tế nội địa và có thêm nguồn lực cho thương mại quốc tế, nhà nước đã tước quyền kiểm soát kim loại quý này khỏi tay giới quý tộc để tự mình nắm giữ. Dĩ nhiên, những chủ sở hữu mỏ vẫn nhận được một phần lợi nhuận, nhưng nó chưa bằng một phần tư so với những gì họ có thể mong đợi nếu tự giải quyết vấn đề theo cách riêng của mình.
Tử tước Liplar đã cho rằng đây là một sự lãng phí khủng khiếp. Thế là, thay vì báo cáo mạch quặng cho hoàng gia, hắn đã biến các mỏ bạc của mình thành kho báu cá nhân của riêng hắn.
Tuy nhiên, việc tiêu thụ hàng hóa ngay tại Rhine sẽ thu hút sự chú ý của các quan chức tài chính có con mắt tinh tường. Để né tránh ánh mắt giám sát của họ, công việc làm ăn của vị tử tước xoay quanh việc đúc các sản phẩm bằng bạc và buôn lậu chúng ra nước ngoài nhằm thu về lợi nhuận cao đến mức phi lý. Dù Hầu tước Donnersmarck luôn cẩn trọng để không để lại bất kỳ dấu vết nào về sự dính líu của mình, có lẽ hắn lại chính là đồng minh lớn nhất của tên buôn lậu bạc bịp bợm ấy: hắn chính là cánh cửa dẫn ra thế giới bên ngoài.
Vì đã kiếm được biết bao nhiêu là tài sản từ sự trao đổi của bọn họ, vị Methuselah cảm thấy hơi tiếc nuối khi gã đàn ông đó sắp phải lên bục hành quyết. Khi vị tử tước đến tìm hắn trong nước mắt và mặt cắt không còn một giọt máu, hầu tước đã trấn an ông ta bằng cách hứa sẽ lén đưa ông ra khỏi đất nước nếu nguy hiểm thực sự xuất hiện. Nhưng có lẽ một lời thề bất thành văn vẫn chưa đủ để dập tắt những nỗi sợ hãi đang sục sôi trong trái tim của Tử tước Liplar.
Tuy nhiên, dù những khoản lợi nhuận phi pháp mang lại cho hắn những sát thủ dày dặn kinh nghiệm, tên ngốc đó lại hoàn toàn không biết lượng sức mình.
Dù đã có hàng thế kỷ bày mưu tính kế, Bá tước Ubiorum lại là một thế lực đáng gờm đến mức hắn biết rõ một trận chiến một chọi một giữa họ sẽ kết thúc bằng chiến thắng áp đảo của nữ học gia ma pháp. Một nhúm kẻ giết thuê - hơn nữa lại là những kẻ có thể mua được bằng tiền - chẳng có chút cơ hội nào. Ngay cả với một đội quân hùng mạnh hàng trăm người, hắn vẫn hồ nghi rằng cô gái tuyệt mỹ đó sẽ quét sạch bọn họ chỉ bằng một giai điệu vui tươi và một cú búng tay nhẹ nhàng; điều đó thậm chí còn chẳng đáng để cân nhắc.
Sự vô minh quả thực là một điều đáng sợ. Còn điều gì khác có thể khiến một kẻ dám thách thức một tên hiệp sĩ vạm vỡ mặc giáp kín mít từ đầu đến chân, trong khi chỉ được trang bị bằng mỗi một chiếc nĩa cơ chứ? Nếu Tử tước Liplar đã định mang tiếng hèn nhát, thì sự cẩn trọng để nhận thức rõ bản chất thực sự của kẻ thù ít ra cũng sẽ giúp ích cho ông ta rất nhiều.
"Thật là một tình huống tồi tệ."
Hầu tước thở dài.
"Bá tước Ubiorum đã rút ra được một lá bài quá đỗi quyền năng. Giờ đây cục diện thực sự đang chống lại chúng ta; ta cho rằng một… hừm, nên diễn đạt thế nào nhỉ… Phải nói là một con đường kém phần thanh lịch vậy. Chúng ta có nên giao cho Tử tước Liplar thực hiện nhiệm vụ cuối cùng hay không?"
Trìu mến vuốt ve con bồ câu đang gật gù, hầu tước bắt đầu lên âm mưu. Hắn cần phải làm dịu đi hậu quả từ bước đi tiếp theo của Bá tước Ubiorum, nếu không vì lý do gì khác thì cũng là để ngăn chặn sự bất định kích động thêm một tên ngốc khác làm những hành động phá nát hoàn toàn kế hoạch của hắn.
Nhưng sự thật là, trò chơi này vốn đã không thể chiến thắng ngay từ vạch xuất phát. Nó tương đương với một trận đấu Ehrengarde với một đối thủ tài năng ở tỷ lệ chấp tám quân. Ngay cả Hầu tước Donnersmarck cũng chẳng thể giành phần thắng khi đối thủ nắm giữ lợi thế lớn đến nhường này.
Tất nhiên, hắn đã tỉ mỉ dàn dựng mưu kế của mình sao cho ngay cả khi toàn bộ những con tốt thí của hắn trong bá tước lĩnh có bị treo cổ và vắt kiệt thông tin đi chăng nữa, thì cũng chẳng có tổn hại lâu dài nào chạm đến được hắn. Thế nhưng, việc mất đi hơn một phần mười cả về nguồn thu lẫn mạng lưới tình báo sẽ là một thiệt hại đau đớn.
"Có lẽ đã đến lúc cho một canh bạc rồi."
Hắn trầm ngâm.
"Làm tốt lắm, Nakeisha. Ta sẽ cử một tiểu đội thay thế đến; hãy cứ ở lại hiện trường cho đến khi họ tới."
"Chúng ta đang rút lui sao, thưa cha?"
"Đúng vậy. Ta có nhiều việc quan trọng hơn dành cho con. Hãy nghỉ ngơi đi và túc trực trong trạng thái tốt nhất. Con và các thuộc hạ có thể đến suối nước nóng thư giãn, nếu muốn."
Sau một khoảng lặng ngắn, con bồ câu cất tiếng gù.
"Tuân lệnh."
Thả con chim bay đi, hầu tước với lấy một chiếc chuông và rung lên. Trong lúc chờ người hầu mang đến cho mình một con bồ câu khác, hắn chìm sâu vào những mưu đồ của mình.
Giờ thì, tiểu đội nào trong số này đang ở gần nam tước lĩnh Erftstadt nhất nhỉ?
---
[Mẹo] Bất chấp việc Đế chế Tam quyền thực thi luật pháp nghiêm ngặt đến mức nào, sự tồn tại của các tổ chức tội phạm chuyên về giết người và bắt cóc là một điều không thể tránh khỏi.
---
Một người đàn ông cô độc đang cặm cụi làm việc bên chiếc bàn làm việc đơn giản, mang tính thực dụng cao. Đã bắt đầu điểm bạc, vị Mensch ấy chính là hiện thân sống của sự chân thành kiên định. Phần xương hàm của ông vuông vức và sắc nét, mái tóc ngắn màu tro được chải ngược ra sau bằng một chút dầu bóng. Tổng thể lại, Nam tước Moritz Jan Pitt Erftstadt chính là hiện thân của sự kham khổ và chính trực trong mọi mặt; đó chính xác là lý do tại sao Agrippina lại trao cho ông trọng trách lãnh đạo số ít cận thần trung thành của mình, kèm theo một lá bài tẩy để đảm bảo ông có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ.
"Giống như những con ong mật đang đuổi theo tổ của chúng vậy."
Ông thở dài trong khi sột soạt viết lách qua ngọn núi tài liệu cao ngất ngưởng trên bàn làm việc của mình. Lượng giấy tờ chảy vào và rời khỏi bá tước lĩnh đã tăng gấp ba… không, là gấp năm lần mức bình thường.
Hàng loạt các lãnh chúa và quan tòa tham nhũng đang mò mẫm trong bóng tối nhằm cố gắng tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về kế hoạch của vị nữ bá tước mới trước khi cô đặt chân đến vào mùa xuân. Những kẻ có tội trạng tương đối nhẹ đã kết bè kết phái với nhau và bận rộn tìm cách biện minh cho những hành vi sai trái của mình rằng đó chỉ là những lỗi văn thư của nhà nước, thứ mà sẽ được ‘đính chính’ muộn màng kèm theo lời xin lỗi vì ‘sự nhầm lẫn’ đó để đổi lấy quyền sống sót.
Trong khi đó, đám tệ hại nhất trong số đó cũng đã kết bè kết phái, de dọa sẽ đình công nếu vị lãnh chúa mới dám nghênh ngang thanh trừng quyền lực của chúng. Lúc này, bọn chúng đang hoảng loạn tột độ và viết thư cho bất kỳ và tất cả các quý tộc trong vùng để tranh thủ thêm sự hậu thuẫn. Hy vọng của chúng đặt cược vào ý tưởng rằng nếu chúng gây ra đủ thứ hỗn loạn trong những tháng đầu tiên trị vì của nữ bá tước Ubiorum mới, thì Hoàng đế có thể sẽ can thiệp và phế truất cô. Tuy nhiên, Nam tước Erftstadt đã tận mắt chứng kiến thực tế của tình hình, và ông coi nỗ lực của chúng chẳng khác nào dã tràng xe cát.
Nhiều khả năng, Điện hạ sẽ hân hoan tước đoạt tước hiệu của những kẻ tự ý bỏ vị trí rồi trao chúng lại cho con trai thứ và con trai út của những người ủng hộ đáng tin cậy nhất của ông. Dù điều đó có thể châm ngòi cho vài năm bất ổn trong khu vực, nhưng quá trình thay máu quyền lực kéo dài mà vương triều đang lên kế hoạch sẽ có thể được rút ngắn từ một phần tư thế kỷ xuống còn khoảng năm năm lẻ. Hoàng đế chắc chắn sẽ chào đón cuộc đình công của chúng với vòng tay rộng mở.
Chẳng có kẻ ngốc nào trong số này có đủ tầm nhìn xa trông rộng; việc chỉ bú mớm những thứ rượu ngọt ngào chẳng đem lại chút lợi ích nào cho cơ thể cả. Chắc chắn là có không ít kẻ đang nguyền rủa tổ tiên mình vì đã dấn thân vào con đường phản bội, nhưng chúng lại dễ dàng quên mất rằng việc đồng lõa cũng là một dấu hiệu khác của tội ác. Nhìn đám bọn chúng oằn mình giãy giụa mà chẳng hề có chút hối hận nào quả là một cảnh tượng hài hước đến buồn cười.
Thấu hiểu phẩm giá gắn liền với gia tộc Erftstadt, lũ khốn kiếp đó đã tìm đến ông với hy vọng rằng sự giúp đỡ của ông sẽ đủ để cứu chúng khỏi mối họa nhãn tiền, nhưng ông đã sớm phát ngấy những lời van xin của chúng rồi. Vị nam tước cột gọn một chồng thư vô giá trị lại, day day thái dương, rồi thở dài nặng nhọc.
Đây đúng là một vở hài kịch. Nếu diễn đạt theo cách hào nhoáng nhất, đó là một cuộc chiến sinh tử trên sân khấu chính trị; còn nói một cách sát thực hơn, đó chỉ là một bầy tép riu đang giãy giụa trong tuyệt vọng để thoát khỏi tấm lưới đang siết chặt lấy mình. Dù biết rằng mình chỉ cần kiên nhẫn trụ vững cho đến khi Bá tước Ubiorum có thể đặt chân đến và dọn dẹp sạch sẽ sào huyệt này, nhưng sự khốn nạn phơi bày trước mắt vẫn cứ gặm nhấm niềm tin của ông vào nhân tính. Chứng kiến số phận của di sản Ubiorum từng một thời kiêu hãnh suýt chút nữa đã khiến quý ông trầm lặng này phải rơi nước mắt.
Giải quyết xong xuôi đống giấy tờ, Nam tước Erftstadt định gọi một cận thần vào để hỏi xem công tác chuẩn bị đón tiếp đang tiến triển đến đâu. Nhưng ngay khi tay ông vừa chạm tới chiếc chuông trên bàn làm việc, ông nghe thấy tiếng kim loại rít lên khe khẽ.
Liếc mắt nhìn sang, ông nhận ra ô cửa sổ đã bị mở toang. Có vẻ như một cơn gió đã khiến phần bản lề kêu cót két, nhưng ngặt nỗi nó đã bị mở từ khi nào cơ chứ? Các cận vệ của ông đều được huấn luyện cực kỳ bài bản, đời nào họ dám để một chiếc ổ khóa mở hờ hững như vậy.
Khoan đã. Gió?
Ngay lập tức, vị nam tước bật người đứng phắt dậy, với tay rút con dao găm. Nhưng dù ông đã kịp rút vũ khí ra, thì mọi chuyện đã quá muộn.
Hai con dao găm đâm thủng qua phần tựa lưng ghế; ông chỉ suýt soát đỡ được nhát nhắm vào cổ mình, nhưng nhát còn lại thì cắm phập thẳng vào ngực ông. Trang phục của ông là một món báu vật gia truyền, một thứ được yểm ma pháp bởi các bậc tổ tiên để có độ bền chắc hệt như giáp trụ. Nhưng than ôi, nó lại chẳng thể cứu mạng ông: hoặc là lưỡi dao của tên sát thủ là một thứ chuyên phá ma pháp, hoặc đơn giản là kỹ năng của hắn quá mức điêu luyện.
Xoay ngang theo chiều ngang để luồn lách qua các khe xương sườn, con dao găm đâm sâu vào lá phổi của vị nam tước. Thành phổi vỡ tung, tuôn trào máu tràn ngược lên khoang miệng ông. Dù ông cảm thấy rất ít đau đớn, nhưng sức lực trong cơ thể lại đang cạn kiệt với tốc độ không thể ngăn cản.
Ông lùi lại và cố níu lấy chiếc bàn làm việc, nhưng bất thành và đổ gục xuống sàn nhà. Khoảng cách đó cho phép ông nhìn rõ hung khí đã đâm thủng phổi mình; đánh giá từ lượng máu rỏ ròng từ nó - kèm theo cơn đau nhói buốt theo từng nhịp thở - ông biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Người cựu binh này đã chứng kiến cảnh tượng này quá nhiều lần trên chiến trường. Chỉ một nhát trúng đích gọn gàng vào ngực, và bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ vĩnh viễn gục ngã. Ông giỏi lắm chỉ còn vỏn vẹn năm phút; phần lớn mọi người thậm chí còn chẳng kéo dài được đến mức đó trước khi đôi mắt tắt lịm.
"Ngươi… ách! Hự! Đồ chuột nhắt… Kẻ nào… gư… đã sai ngươiđến?!"
Bất chấp ánh nhìn sắc như dao, ông vẫn không thể nhận dạng được các chi tiết về tên sát thủ, kẻ vẫn đang ẩn mình trong bóng tối. Tên sát thủ im lặng chỉ khoanh tay lại và dùng khủyu tay lau sạch vết máu bám trên hung khí của mình.
Nhờ thái độ điềm tĩnh đến rợn người của kẻ thủ ác, vị nam tước thừa hiểu rằng việc cố kéo dài thời gian chẳng mang lại chút lợi ích nào cho ông cả. Ông là một nhà quân sự ngay thẳng từng sống sót qua vũng lầy tham nhũng và đồi trụy nhờ vào lòng kiên định với lẽ chính trực vốn đã nổi tiếng của mình. Chẳng có khoảnh khắc nào mà ông không sẵn sàng đối mặt với một âm mưu ám sát, và ông vẫn luôn thuê những điệp viên phản gián trung thành bên cạnh. Những biến động gần đây đã khiến ông siết chặt an ninh quanh phòng mình; việc tên sát thủ này có mặt ở đây, và không một ai đến cứu viện cho ông, chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy mạng sống của những thuộc hạ kia đã bị tước đoạt trước cả khi đến lượt ông.
Tóm lại, kẻ thù đã áp đảo hoàn toàn, đơn giản và phũ phàng là thế.
Thu hồi lưỡi dao vào vỏ, tên sát thủ bước lại gần mà tàn nhẫn tóm lấy mái tóc của vị nam tước và giật đứt một vài sợi tóc bạc. Hắn ném mẫu vật vào một chiếc lọ nhỏ lấy ra từ trong túi áo và đợi vài giây để xem phản ứng trước khi uống sạch dung dịch bên trong.
"Hừ!"
Tên sát thủ nhăn mặt và đưa tay ôm lấy khuôn mặt mình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn tháo lớp khăn trùm đầu xuống để hé lộ hoàn toàn diện mạo y hệt của Nam tước Erftstadt.
"Ồ… Ra đó là… hừm… thứ ngươi đang nhắm tới…"
Vị nam tước đã từng nghe nói về điều này. Một nhà phát minh nào đó tại học viện từng phát triển một kỹ thuật cải trang hoàn hảo đến mức cho phép một người mạo nhận danh tính của kẻ khác. Công nghệ đó gây ra mối đe dọa lớn đến trật tự của Đế chế đến mức việc biết sự tồn tại của nó thôi đã là điều cấm kỵ, chứ đừng nói đến việc chế tạo ra nó.
Điều đó đồng nghĩa với việc kẻ mà tên hạ tiện này phục vụ phải có những mối quan hệ rộng lớn cỡ tới mức có thể tậu được những món hàng cấm ở cấp độ cao nhất ấy.
Nam tước Erftstadt thừa hiểu rằng, cứ đà này, bá tước lĩnh sẽ lâm nguy; dù vô cùng đau đớn khi phải làm vậy, ông vẫn rút ra lá bài tẩy của mình. Ông chưa từng muốn làm điều này - việc có thể triệu hồi lãnh chúa của chính mình theo ý muốn là một sự tổn hại quá lớn đối với phẩm giá của một người đàn ông chính trực. Nhưng vì đại cục, ông vờ ôm ngực kêu đau đớn, thò tay vào chiếc túi áo trong để bóp nát một tấm bùa.
"Ngươi vừa làm cái quái gì vậy?"
Tiếng nứt gãy của một mảnh gỗ mỏng hầu như chẳng tạo ra âm thanh nào, nhưng kẻ đột nhập vẫn kịp nhận ra nó. Việc phải đối mặt với chính khuôn mặt và giọng nói của mình mang lại một cảm giác thật kỳ quái, nhưng vị nam tước vẫn vận dụng những cơ mặt ít khi dùng đến của mình để nhếch mép cười nhạt.
"Chủ nhân của ta đối xử với bề tôi rất tốt."
Một tiếng gãy đục ngầu vang lên.
Tên sát thủ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hắn đã đến đây với tầng tầng lớp lớp rào chắn bảo vệ kiên cố bủa vây, thế nhưng, chẳng hiểu vì lý do gì, đầu của hắn đã bứt phăng khỏi đôi vai mà chẳng có lấy một cơ hội phản ứng. Những tàn dư từ sự chuẩn bị của hắn vẫn níu kéo ý thức hắn lại, nhưng một cái đầu không thân xác thì chẳng thể làm gì hơn ngoài việc đảo mắt tìm kiếm thủ phạm và mấp máy những lời không thành tiếng khi nhìn thấy họ.
À, nhưng hắn chẳng cần phải mất công tìm kiếm: kẻ ra tay đã tự mình xuất hiện. Cô xách phần còn lại của hắn lên bằng túm tóc, và vô cùng ‘ân cần’ đưa cái đầu ấy lên ngang tầm mắt mình.
"Ngài đang tiếp đón một vị khách thật kỳ lạ đấy, Nam tước Erftstadt ạ. Ta đoán đây không phải là anh em sinh đôi của ngài đến thăm ngài chứ?"
Người phụ nữ vừa nhấc bổng cái đầu lên chính là một vị Methuselah trong trang phục du hành bình thường. Đôi mắt màu nâu trầm của cô đăm đăm nhìn hắn với vẻ hoài nghi đằng sau cặp kính. Nhận ra nhiệm vụ đã thất bại hoàn toàn, tên sát thủ liền tung ra món bài tẩy cuối cùng - dù hắn chưa từng nghĩ tới việc phải dùng đến nó, hắn vẫn không hề chần chừ khi thời khắc đó điểm.
"Á!"
Phát ra một tiếng thét mang đậm tính người một cách đáng ngạc nhiên, vị Methuselah vứt phăng chiếc đầu lìa khỏi cổ đi. Làn khói đen cuồn cuộn tuôn ra từ cổ, miệng và tai; máu bọt trào ra từ từng lỗ chân lông, làm tan chảy cấu trúc của bộ hộp sọ.
"Tch. Hóa ra bộ não được gắn sẵn cơ chế tự hủy."
Vào những giây phút cuối đời, tên sát thủ đã kích hoạt công tắc tự sát để loại bỏ mọi nguy cơ rò rỉ thông tin mật. Hắn đã được cấy ghép phẫu thuật một viên đá ma lực bên trong đầu như một phương án không thể cản phá, sẵn sàng đun sôi bộ não và tước đoạt đi những bí mật mà hắn mang theo xuống mồ khỏi tay các pháp sư tâm lý thuật. Vì bộ não là một trong những nguồn cội sinh ra nội ma lực, việc ép buộc một thế lực bên ngoài kịp thời làm nhiễu loạn kích hoạt là điều gần như bất khả thi. Thiết bị đó chính là biểu hiện tột cùng của lòng trung thành dành cho những kẻ có ý chí sắt đá đến mức sẵn sàng chủ động tự sát để chuộc lại lỗi lầm của mình.
"Thật là phí phạm."
Vị Methuselah thở dài.
"Ta đoán mình nên tự thấy may mắn vì đã kịp thời cứu được một bề tôi trung thành. Ngài có… À chà, ta có thể thấy rõ là ngài chẳng ổn chút nào rồi đấy, phải không nam tước?"
"Ngài đã… Hự, x-xin… chân thành… Ọe!"
"Không cần phải gắng sức đâu. Mất đi một bề tôi đáng tin cậy như ngài sẽ là một tổn thất đau đớn cho ta đấy. À này, chờ một lát đã. Vết thương này khá sâu đấy… và lưỡi dao dường như còn mang theo một dạng ma pháp quái dị nào đó nữa. Ta không thể tự mình chữa lành vết thương này được rồi. Thôi được, ta sẽ phải đưa ngài đến học viện để gặp một vị Iatrustge vậy."
Trước khi khoác lên mình bộ đồ du hành và mang thân phận hiện tại, vị Methuselah từng được biết đến với cái tên Agrippina; chính là Agrippina đã ban thưởng cho bản báo cáo tận tụy của Nam tước Erftstadt bằng một tấm bùa.
Đó là một vật phẩm đơn giản: chỉ cần làm nó vỡ ra, người tạo ra nó sẽ lập tức hay biết. Vị nữ bá tước mới đã trao nó cho bề tôi trung thành của mình với mệnh lệnh nghiêm ngặt là phải báo cho cô biết ngay khi tính mạng lâm nguy, kèm theo lời hứa sẽ tìm mọi cách cứu chữa miễn là cái đầu của ông vẫn còn vẹn nguyên trên cổ.
Dù lá phổi của người đàn ông đã xẹp xuống và trái tim ông ta chỉ còn cách cái chết chừng một phút nữa, đó cũng chỉ là một sự cố nhỏ có thể giải quyết được đối với một học giả ma pháp dày dạn kinh nghiệm. Tất cả những gì cô cần làm lúc này là giữ cho ông ấy sống sót, và đặc quyền của một bá tước thần thuật hành cung sẽ đảm bảo học viện cung cấp cho ông những y sư giỏi nhất. Ông ấy sẽ hồi phục hoàn toàn trong vòng hai tuần, nếu không muốn nói là nhanh hơn thế.
Đặt một tay lên ngực ông, Agrippina vừa mới bắt đầu quá trình cứu chữa khẩn cấp thì một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu cô.
"Này, Nam tước. Ngài thấy thế nào nếu được ‘bị thương nặng’ trong suốt nửa năm, nhân tiện tận hưởng một kỳ nghỉ tuyệt vời bên gia đình?"
---
[Mẹo] Có những lời thì thầm kín đáo bàn tán về một thứ ma pháp ngụy trang ma thuật mạnh mẽ đến mức nó có thể cho phép bất kỳ ai biến thành bất kỳ người nào khác - không chỉ thay đổi diện mạo và giọng nói, mà thậm chí còn có thể đánh lừa cả những lớp rào chắn ma pháp. Nhưng bất cứ khi nào một học gia ma pháp bị chất vấn về sự tồn tại của nó, họ đều cười xòa cho qua chuyện; dù là có hay không, họ cũng không có quyền tự do để đưa ra câu trả lời dứt khoát.
---
Khi chủ nhân đột ngột xuất hiện từ hư không và tuyên bố rằng chúng tôi sẽ thay đổi lộ trình, suýt chút nữa thì tôi đã phun cả chén cháo buổi sáng ra ngoài.
Đó là ngày hôm sau vụ mưu sát rùng rợn nhắm vào mạng sống của cô ấy, và ngay khi tôi tưởng rằng cô đã giải quyết xong xuôi mọi chuyện - với toàn bộ quyền uy được trao phó trên người, xin nhắc lại là vậy - thì cô ấy đã biến mất. Tôi đã thuê một căn phòng tại một quán trọ mới để chờ cô ấy trở lại, và câu nói đầu tiên của cô khi quay về đã lập tức khiến não tôi như bị đảo lộn. Đúng là tôi thừa biết cô ấy là kiểu người như thế nào, nhưng thú thực là tôi bắt đầu thấy phát ngấy rồi đấy; gu thẩm mỹ ở thế giới cũ của tôi vốn từng bao gồm việc bị đám trai xinh gái đẹp sai bảo như một phần trong chuỗi fetish lệch lạc, nhưng con quái vật khoác lớp da người này thì tâm can bên trong đã nứt nẻ và vặn vẹo đến mức chẳng thể coi là bình thường được nữa.
"Tôi cứ nghĩ chúng ta sẽ đến thăm Nam tước Erftstadt cơ chứ."
Tôi lên tiếng.
"Chẳng phải chúng ta sẽ lấy dinh thự của ông ấy làm căn cứ hoạt động hay sao?"
"Đúng là như vậy, nhưng kế hoạch của ta đã thay đổi rồi. Chúng ta sẽ đến tử tước lĩnh Liplar."
"Hừm… thế ạ."
Tôi từng nghe đến cái tên đó. Nó xuất hiện hết lần này đến lần khác trên những bức thư mà tôi được giao nhiệm vụ xử lý, và ấn tượng của tôi về vị tử tước này là hắn chính là hình mẫu thu nhỏ của một kẻ nịnh bợ. Hắn dò hỏi về tâm trạng của tiểu thư Agrippina trong mọi tình huống và gửi những núi bạc cùng đá quý đến dinh thự của cô ở Đế đô, nhưng lần nào cô ấy cũng gửi trả lại gấp đôi.
Chúng tôi đã từ chối mọi món quà biếu của hắn và giữ các mối liên lạc ở mức tối thiểu mà giới thượng lưu cho phép; xét từ góc độ của tôi thì hắn chẳng có vẻ gì là quan trọng cho lắm. Công việc làm ăn của Liplar chủ yếu tập trung vào mảng sắt thép và khai thác mỏ, chẳng có gì đáng chú ý cả. Kết hợp với tước hiệu tương đối thấp của gã này, tử tước lĩnh đó trông có vẻ khiêm tốn đến mức chẳng đời nào xứng đáng làm điểm đến mới của Bá tước Ubiorum.
Nhưng dù cho chúng tôi chưa từng bận tâm nhiều đến hắn cho đến tận bây giờ - thành thật mà nói, chúng tôi còn chủ động hất hủi hắn - việc hướng về phía hắn vào buổi sáng ngày hôm sau một vụ ám sát chắc chắn phải ám chỉ điều gì đó đen tối hơn nhiều.
Từ góc nhìn của chủ nhân tôi, Nam tước Erftstadt là một quý ông đường hoàng sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện phản bội cô dù có qua một triệu năm đi nữa. Chắc chắn chúng tôi không đời nào thay đổi lộ trình chỉ để tránh né kẻ chủ mưu đằng sau âm mưu đêm qua; do đó, kết luận hợp lý nhất là cô muốn tự nguyện nhảy thẳng vào hang hùm và xé toạc cái miệng của nó từ trong ra ngoài.
Tôi vừa mới phải trải qua một trận chiến đẫm máu vào đêm qua - tại sao cô ấy cứ phải khăng khăng khơi mào thêm bạo lực làm gì cơ chứ? Dĩ nhiên là tôi đã được huấn luyện đặc biệt để chiến đấu, nhưng sức mạnh của tôi là để giúp tôi tỏa sáng trong sự tự do hào hùng, chứ không phải để làm nô lệ cho sự cuồng tín.
Quan trọng hơn hết, con mụ này nghĩ tôi là ai cơ chứ? Tôi không phải là hiệp sĩ riêng của cô ấy, dù nhìn cách cô ấy đối xử với tôi thì chẳng ai mà đoán ra được điều đó. Dù tôi phải thừa nhận rằng mình là một con tốt thí hoàn hảo cho một học gia ma pháp như cô ấy, nhưng bản chất tôi vẫn chỉ là một cậu bé sai vặt bị ràng buộc bởi khế ước mà thôi. Không phải là tôi sẽ dùng cái văn "Làm ơn đi, tôi chỉ là một đứa hầu cận yếu đuối thảm hại thôi mà!" đâu nhé, vì thể nào cô ấy cũng sẽ cười vào mặt tôi cho xem.
"Đổi điểm đến thì cũng hay đấy, nhưng còn lịch trình của chúng ta thì sao? Castor và Polydeukes vẫn chưa hết hoảng hốt sau vụ tấn công ngày hôm qua, và tôi muốn cho chúng thêm một ngày để bình ổn lại."
"Không vấn đề gì. Chúng ta có thể tiến hành như trước. Trên thực tế, tử tước lĩnh Liplar nằm ngay rìa lãnh thổ Ubiorum, nên chúng ta có lẽ sẽ đến nơi sớm hơn dự kiến ban đầu."
Tùy cô muốn nói sao thì nói vậy.
Tôi hiểu quá rõ rằng việc cố gắng đoán ý sếp của mình chẳng khác gì mò kim đáy bể; não tôi không có đủ vết nhăn để chơi mấy trò đấu đá chính trị hay chốn thâm cung nội chiến. Một nguyên tắc cơ bản của các trò chơi TRPG là chuyên gia luôn vượt trội hơn thợ đụng: nếu build của tôi xoay quanh các trận chiến và việc vặt, thì tốt nhất là tôi nên để mấy màn lừa gạt và ngoại giao cho một PC khác lo liệu.
Việc ngừng vận hành bộ não và hoàn toàn tin tưởng vào các kế hoạch của cô ấy chỉ hiệu quả vì tôi tuyệt đối tự tin rằng cô ấy sẽ không bao giờ thua dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, nhưng điều đó cũng không hẳn là tệ. Dù sao đi nữa, bây giờ tôi cũng có trốn chạy được đâu. Khôn ngoan nhất là cứ thuận nước đẩy thuyền cho đến khi dòng chảy ngừng đẩy tôi đi nữa.
"Ừm, dù sao đi nữa, ta có một số việc cần giải quyết ở đế đô, nên ta sẽ nghỉ phép một ngày. Cậu cứ thoải mái làm bất cứ điều gì mình thích."
"Tôi là tâm điểm của vụ hỗn loạn đêm qua đấy. Đi đến đâu là tôi thành kẻ hắt hủi đứng bên lề xã hội đến đấy thôi."
"Thế thì tại sao cậu không nhúng tay vào việc lo tang lễ cho hai vợ chồng chủ quán trọ luôn đi? Nếu cậu thực sự dằn vặt như vẻ bề ngoài đó, thì ta cũng chẳng phiền lòng nếu cậu dính dáng vào một chút đâu."
Trời ạ, tim mình cứ như đang thắt lại.
Không những bị kẹt lại giữa những nẻo đường hành trình, tôi còn mang theo cả vết nhơ máu me và bạo lực bên mình.
Tôi muốn được gặp lại Elisa, Mika và tiểu thư Celia - để cùng trao đổivài câu phiếm vô thưởng vô phạt, chơi vài ván Ehrengarde, ăn bữa tối, và cùng nhau đến nhà tắm.
Và khát khao được gặp lại gia đình cùng Margit lại càng trào dâng mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Một năm nữa thôi,
tôi tự nhủ với chính mình.
Thêm một năm nữa thôi. Nhưng chà, sao mà khoảng thời gian này lại dài đằng đẵng đến thế.
Mình muốn về nhà…
---
[Mẹo] Khi thành viên cuối cùng của một gia đình bình dân qua đời mà không để lại người thừa kế, cộng đồng nơi họ sinh sống thường sẽ thu hồi lại tài sản. Trong những trường hợp này, quan trị sự địa phương sẽ tạm thời quản lý các vấn đề cho đến khi có thể liên lạc được với những người họ hàng xa hơn; nếu không có ai, mảnh đất đó sẽ được đem ra đấu giá cho người trả giá cao nhất.
