Cao trào
Khi mọi điều có thể nói đều đã được bày tỏ, những cuộc trò chuyện duy nhất còn lại để sẻ chia giờ đây chỉ còn phó mặc cho những viên xúc xắc đang lăn.
---
Bá tước lĩnh Ubiorum vừa là điểm giao thoa của các tuyến đường thương mại Đế chế, vừa là một cỗ máy sản xuất khổng lồ theo đúng nghĩa đen.
"Chà… Cảnh này khiến đế đô trông cứ như vùng quê ấy."
"Sai lầm đầu tiên của cậu là đi so sánh một thành phố chính trị với một thành phố công nghiệp."
Tôi phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ để chiêm ngưỡng một con đường xa lộ rộng thênh thang; nó oằn mình gánh chịu dòng người tấp nập ngược xuôi không dứt, trong đó có cả những thương đoàn khổng lồ lên tới vài trăm người. Sự khởi đầu của mùa xuân mang theo cơ hội đầu tiên để mọi người bắt đầu khởi động lại việc kinh doanh của mình.
Quy mô khổng lồ của các mặt hàng được chuyên chở ra vào khu vực này đã nói lên tất cả về sức mạnh công nghiệp của nó, cũng như thực tế rằng đây là một trong số ít nơi trong Đế chế có thể sánh ngang với mật độ dân số của đế đô. Nhưng không giống như đế đô, các khu vực đô thị của bá tước lĩnh cứ thế trải rộng ra bất tận. Dĩ nhiên Berylin có sự ấn tượng của riêng nó, nhưng đó là bởi vì nó nhồi nhét quá nhiều người vào một trung tâm đô thị duy nhất; vùng đất xung quanh tường thành của nó thì gần như chẳng có gì cả.
Đế đô giống như Tokyo vậy: từng inch trong 23 quận đều đông nghẹt người luồn lách qua khu rừng nhà chọc trời, nhưng chỉ cần một chuyến tàu ngắn là đủ để chạm đến những vùng đất chăn thả thô sơ đến mức khiến người ta phải nhìn lại bản đồ một lần nữa.
Dù khu vực này thiếu vắng bất kỳ lâu đài nào có thể sánh ngang với vẻ hào nhoáng của cung điện - công bằng mà nói, lâu đài đã là thứ lỗi thời và chỉ còn phục vụ cho mục đích biểu tượng - nhưng những thành phố khổng lồ có tường bao quanh với dân số lên tới năm chữ số lại mọc lên rải rác khắp mạng lưới xa lộ. Chỉ cần đi ngựa một ngày theo bất kỳ hướng nào cũng đủ đảm bảo một lữ khách tình cờ bắt gặp ít nhất một thị trấn với quy mô một nghìn dân.
Thành thật mà nói, nơi này mang lại cho tôi cảm giác ra dáng thành phố hơn nhiều. Tôi từng gọi Osaka là nhà, sống chỉ cách các khu trung tâm sầm uất vài trạm tàu. Có điều gì đó trong bầu không khí này khiến tôi cảm thấy tráng lệ hơn hẳn.
Nhưng giờ đây, khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, thật khó có thể tin rằng nhà nước đã để mặc toàn bộ khu vực này tự sinh tự diệt dưới danh nghĩa tài sản hoàng gia trong suốt nửa thế kỷ qua. Nếu phải so sánh, điều này chẳng khác nào việc chính phủ trung ương Nhật Bản quyết định bỏ mặc toàn bộ Nagoya tự sinh tự diệt. Tôi không thể phân định được cảm giác nào mạnh mẽ hơn: sự kinh ngạc trước việc hệ thống nền tảng vẫn đủ vững chắc để tiếp tục vận hành bất chấp điều đó, hay sự bực bội trước quyền lực tuyệt đối của tầng lớp thống trị.
"Chà, nhìn đống ống khói kìa."
Tôi lầm bầm.
"Và tất cả chúng đều đang nhả khói ngút ngàn! Đây mới chính là hình ảnh thành phố mà tôi từng tưởng tượng đấy."
"Và đó, thực ra chính là Liplar. Nơi đây là trái tim của ngành công nghiệp kim khí trong bá tước lĩnh, đồng thời là cái nôi của liên minh luyện sắt thuộc Đế chế. Lịch sử của thành phố này khá phong phú, và nó tự hào có dân số khoảng 12,000 người, nếu ta nhớ không nhầm."
Đã lấy lại được những bộ trang phục lộng lẫy cùng màu tóc và màu mắt nguyên bản, tiểu thư Agrippina tiếp tục mở rộng thêm những quan sát của tôi. Chúng tôi đã hội quân với một lực lượng cấm vệ quân hoàng gia đang đợi sẵn ở quán trọ cuối cùng, nhờ vậy mà chúng tôi hoàn toàn có thể thong thả ngồi trên một chiếc xe ngựa hệt như một nữ quý tộc chân chính cùng đoàn tùy tùng; những lớp ngụy trang đã được cất đi.
Nhưng… chà, 12,000 người trong một thành phố thậm chí còn chẳng phải là thủ phủ của lãnh địa quả thực là điều đáng kinh ngạc. Với vài thành phố có quy mô tương tự cùng những mỏ quặng trù phú bao quanh, chẳng trách gì mà con người ta sẵn sàng giết bất kỳ ai cản đường để giành lấy cái tên Ubiorum.
"Nhân tiện."
Cô ấy nói tiếp.
"Thủ phủ Kolnia của Ubiorum cách đây chừng một tuần đường. Ở đó, dân số thường trú dao động quanh mốc 40,000, nhưng có thể lên tới gần 60,000 nếu tính cả những lao động di chuyển vào thành phố làm việc mỗi ngày."
"60,000 á? Thật khó tin, điều đó khiến nó ngang hàng với Berylin đấy."
"Chà, đó cũng chính xác là lý do tại sao mỗi khi quyền cai trị của nó được đưa ra bàn thảo, những cuộc tranh giành lại khốc liệt đến vậy. Ngay cả với quyền uy lớn nhất trong quốc gia, điều tốt nhất mà Đế chế có thể làm là xếp bá tước lĩnh này như một thứ tài sản thuộc sở hữu của vương quyền."
Về bản chất, khu vực này quá lớn để có thể chạm tay vào; chẳng có cái cớ nào đủ nặng để dùng vũ lực can thiệp vào nơi đây. Dù vậy, bất kỳ ai cũng có thể thấy rằng một ngôi nhà được xây dựng trên những chiếc móng mục nát thì sớm muộn gì cũng cần phải được xây dựng lại. Những kẻ ở vùng lân cận chắc chắn sẽ chẳng mấy vui vẻ gì khi phải sống ngay sát một thảm họa chực chờ bùng nổ. Có lẽ Đế chế đã kiên nhẫn chờ thời, chờ cho cái ngôi nhà trống hoác ấy mục rữa đến mức chẳng ai còn có thể phản đối việc tái thiết nó nữa. Hoặc rất có thể, đó chỉ là một trong vô số kế hoạch, và họ đã có thể chọn một phương án khác nếu tiểu thư Agrippina không vô tình có mặt ở đó một cách rất thuận lợi.
Dù thế nào đi nữa, sự trị vì mới của chủ nhân có lẽ sẽ giải quyết vấn đề theo cách hòa bình nhất có thể trong hoàn cảnh hiện tại; có lẽ một lời cảm ơn là điều nên được bày tỏ. Nếu không có gì khác, đây vẫn là một kết quả tốt hơn nhiều so với việc thiêu rụi một dinh thự xiêu vẹo thành tro bụi sau khi cả thế giới đã mất đi hy vọng về sự phục hồi của nó.
"Sắp tới dinh thự của Tử tước Liplar chưa?"
"Chúng ta sắp tới nơi rồi. Văn phòng hành chính của tử tước nằm ngay trong khu vực nội thành, nhưng dinh thự riêng của ông ta hẳn nằm ở một nơi hẻo lánh hơn…"
Một tiếng gõ cửa xe ngựa cắt ngang lời cô ấy. Tôi liếc sang cô ấy, và cô gật đầu ra hiệu cho tôi. Kéo tấm cửa sổ ở phía đối diện với bên mà tôi vừa ngắm nghía xuống, tôi được chào đón bởi một trong các Jager - dù anh ta không mặc quân phục chính thức do được cho chúng tôi mượn - những người đã đồng hành cùng chúng tôi suốt chặng đường dài với tư cách là cận vệ của Tiểu thư Agrippina.
"Tử tước Liplar đã cử một đội hiệp sĩ đến đón chúng ta."
"Thế à? Rất tốt."
"Họ muốn đến hội kiến ngài. Chúng ta có nên để họ qua không?"
"Ừ, cứ để họ qua đi."
Vị Jager liền ra lệnh, và người đánh xe của chúng tôi dừng phương tiện lại. Chủ nhân và tôi bước xuống chờ đợi trong vài phút, cho đến khi một thanh niên dẫn theo một con ngựa tiến lại gần, tay cầm mũ sắt, theo sau là khá nhiều hiệp binh chưa lên yên khác.
"Jurgen von Huthkass, hiệp sĩ Đế chế thuộc quyền Tử tước Liplar, xin kính chào ngài. Tôi đến để dẫn đường cho vị bá tước khả kính về dinh thự!"
"Hân hạnh được gặp mặt."
Tiểu thư Agrippina đáp lời.
"Còn những người khác thì sao?"
"Thưa ngài."
Anh ta nói kèm một cái chào theo nghi thức.
"Chúng tôi đã chuẩn bị một trung đội gồm 40 hiệp sĩ, do Ngài Solle dẫn đầu, để hộ tống ngài đến dinh thự một cách an toàn."
Người phát ngôn là một Mensch trẻ tuổi và nam tính. Ngoại hình của anh ta chắc chắn sẽ rất được lòng các quý cô - cũng dễ hiểu khi anh ta được chọn cho nhiệm vụ này chính vì mục đích đó. Dù cơ hội thành công có mong manh đi chăng nữa, có vẻ như vị tử tước vẫn chưa từ bỏ việc cẩn trọng lựa chọn người của mình cho một ván bài liều lĩnh cuối cùng.
Nhưng thành thật mà nói, anh ta có thể làm được quái gì vào lúc này cơ chứ? Chúng tôi đã chính thức bước vào thành phố, chúng tôi có sẵn một đơn vị cấm vệ quân hoàng giaa kỳ cựu bên mình mọi lúc, và chúng ta có thể triệu hồi hàng chục siêu chiến binh phi nhân loại khác chỉ bằng một tiếng gọi. Cá nhân tôi chẳng thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để đối phó với nguồn nhân lực mà chúng tôi đã tập hợp lại được cả. Rốt cuộc vị tử tước đang giấu âm mưu gì vậy chứ?
"Ta hiểu rồi."
Tiểu thư Agrippina cất lời.
"Và ta cho rằng quá trình bàn giao công tác an ninh đã diễn ra suôn sẻ chứ?"
"Mọi chuyện đều diễn ra đúng như ý ngài muốn."
Hả? Khoan đã, cái gì cơ? Cô ấy vừa nói cái gì vậy?
"Von Bohl."
Cô nói với vị jager.
"Cảm ơn ngươi rất nhiều vì sự phục vụ vừa qua."
"Không có gì, thưa bá tước. Nhưng xin phép được thưa: nếu ngài ra lệnh, chúng tôi sẵn sàng đồng hành cùng ngài cho đến hết hành trình."
"Ta là Bá tước Ubiorum cơ mà. Làm sao một vị bá tước lại có thể từ chối sự phục vụ từ các hiệp sĩ thuộc hạ của bề tôi ngay trên chính lãnh địa của mình được chứ? Không, các ngươi cứ tự nhiên rời đi. Và hãy nhớ nhắn với Hoàng đế rằng vị bá tước gửi lời cảm ơn đến ngài ấy."
"Tuân lệnh ngài, von Ubiorum. Thật là một vinh hạnh khi được phục vụ ngài."
Đội cấm vệ quân hoàng gia đồng loạt chào theo nghi thức, rồi nhanh chóng bắt đầu nhường lại vị trí của họ trong đội hình của chúng tôi cho các hiệp sĩ mới. Kéo cao một lá cờ mang huy hiệu Ubiorum với biểu ngữ Liplar bay phần phật phía dưới, họ công khai lòng trung thành với bá tước lĩnh khi quỳ gối trước lãnh chúa mới của mình.
"Một vinh dự lớn lao khi được chào mừng ngài đến đây, Bá tước Ubiorum! Bằng chính sinh mạng của mình, chúng tôi thề sẽ đưa ngài đến dinh thự Liplar trong an toàn tuyệt đối!"
"Một màn chào đón rất dễ chịu. Ta mong chờ sự phục vụ tiếp theo của các ngươi. Giờ thì, hãy dẫn đường cho chúng ta đến chỗ tử tước mà không cần phải chần chừ thêm nữa."
"Vâng, thưa ngài!"
Khoan đã. Không, không, không, khoan đã. Cái gì cơ? Đây là một phần của kế hoạch à? Tại sao chúng ta lại để Jager đi chứ? Này, không, chờ đã… bọn họ chính là lý do duy nhất khiến tôi có thể thả lỏng và tận hưởng cảnh quan đấy chứ! Gọi họ quay lại đây mau!
Dù rất muốn tóm cổ áo mụ chủ nhân của tôi lại và lắc mạnh cô ấy ra ngõ để tìm kiếm một câu trả lời, nhưng đó rõ ràng là hành vị bất tuân. Điều tốt nhất tôi có thể làm là trừng mắt nhìn cô ấy sau khi cửa xe ngựa đã khép lại; đây cũng là một hành vi không hay, nhưng tôi cảm thấy mình hoàn toàn có quyền được cau mày bực bội.
Được rồi, chắc chắn là tôi hiểu nổi bề nổi của vấn đề. Chúng tôi đã mượn binh lính từ Hoàng đế với cái cớ rằng việc triệu tập các hiệp sĩ địa phương về đế đô sẽ khiến thời gian chúng tôi đến nơi bị trì hoãn tới một năm; thế nên, khi cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân đến lãnh thổ Ubiorum, việc phó mặc sự an toàn của mình cho các thuộc hạ của cô ấy để duy trì hình ảnh xã hội của họ là điều hoàn toàn hợp lý.
Nhưng xét trên mọi phương diện trừ trên giấy tờ, đây lại là lãnh thổ của kẻ địch. Ý tôi là, ai là kẻ chịu trách nhiệm lựa chọn những tên hiệp sĩ này chứ? Tôi đã lờ mờ nhận ra có gì đó không ổn kể từ khi chủ nhà ban đầu của chúng tôi, Nam tước Erftstadt, ngã bệnh ‘đột ngột’ khiến lộ trình bị chuyển hướng đến tử tước lĩnh Liplar, nhưng giờ thì tôi hoàn toàn mù tịt rồi.
Tôi thì thầm thật khẽ vào thiết bị Truyền Âm để tránh bị nghe lén và chất vấn tiểu thư Agrippina.
"Rốt cuộc ngài đang tính toán cái quái gì vậy?"
"Bí mật. Đừng lo, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch cả."
Thần linh ơi, cô ta đúng là mờ ám hết chỗ nói.
Vẫn kiêu kỳ và nham hiểm như mọi khi, nụ cười toe toét của cô ấy suýt nữa thì đã bóp nát trái tim tôi thành hai mảnh. Ôi thần linh, tôi khao khát được chữa lành những vết rạn nứt trong tâm hồn mình bằng một tia sáng ngây thơ thuần khiết làm sao. Tôi nhớ nụ cười rạng rỡ, tựa thiên thần của Elisa đến mức lo rằng mình có thể ngỏm ngay tại chỗ mất.
Kìm nén một tiếng rên rỉ - tôi không thể thể hiện bất kỳ hành vi đáng xấu hổ nào trước mặt đám hiệp sĩ này - tôi hướng tầm mắt ra ngoài để đánh lạc hướng bản thân. Sau một lát ngẩn ngơ nhìn ra bên ngoài, khung cảnh bắt đầu thay đổi khi chúng ta tiến vào khu nội vi Liplar.
Gã khổng lồ của ngành luyện kim này được bao bọc bởi ba lớp tường thành. Vòng thành ngoài cùng mà chúng tôi vừa đi qua chỉ cao chừng ba mét và không quá dày; nó giống như là một biện pháp răn đe đối với những tên tội phạm đang cố ý ra vào theo ý thích hơn là một công trình quân sự.
Đằng xa kia, tôi có thể thấy lớp tường thành thứ hai vươn cao khoảng năm mét với bề dày đáng kể hơn hẳn. Đó rõ ràng là tàn tích từ thời kỳ các thành bang còn chiến tranh với nhau, một thứ đánh dấu ranh giới lịch sử của thành phố. Trong thời hiện đại, chúng đóng vai trò bảo vệ các nhà máy, thương hội và các tòa nhà chính phủ quan trọng.
Cuối cùng, một dinh thự kiên cố nằm sâu bên trong, được bảo vệ bởi một lớp tường thành có kích thước tương tự khác. Đó đáng lẽ ra là trụ sở chính thức của lãnh chúa, nhưng công việc của chúng tôi hôm nay lại nằm ở dinh thự riêng của vị tử tước, tọa lạc nằm giữa lớp tường thứ nhất và thứ hai.
Điều đó hoàn toàn hợp lý với tôi: những kẻ thực sự giàu có luôn tránh xa sự ồn ào náo nhiệt của nội vi, dù cho vị trí đó có không mấy thuận tiện cho sinh hoạt thường ngày đi chăng nữa.
Theo ngôn ngữ Trái Đất, ga tàu gần nhất cách bao xa chẳng còn quan trọng nữa nếu bạn có thể trả tiền cho một tài xế riêng để chở đi. Tôi đã từng đến những nơi kiểu đó vì công việc trong quá khứ, và sự sung túc phô bày ra rõ mười mươi: nó không nằm ở tiền thuê nhà, mà ở các dịch vụ và phương tiện di chuyển sẵn có. Khi cửa hàng tạp hóa duy nhất trong thị trấn nằm cạnh nhà ga và mọi nhà hàng đều là một quán cà phê sang chảnh phải xếp hàng chờ dài cổ, một chiếc bụng đói sẽ chỉ có thể được cứu chữa bằng một chuyến đi bộ 30 phút hoặc đủ tiền để triệu hồi các đầu bếp đến tận nhà phục vụ bạn.
Đây có lẽ cũng chính là logic đã đặt vị lãnh chúa của tử tước lĩnh vào một góc khuất xa xôi đến vậy. Đâu phải cứ là một quý tộc dòng dõi danh gia vọng tộc là sẽ đi quan tâm đến việc ở gần cửa hàng đồ ăn mở cửa 24/24 để thỏa mãn cơn nghiện ăn vặt nửa đêm của hắn cơ chứ.
"Chà."
Tôi thì thầm.
"Phải phạm bao nhiêu tội ác thì mới xây nổi một dinh thự thế kia cơ chứ?"
"Một hoặc hai mỏ quặng là quá đủ rồi, nhưng xem ra người bạn của chúng ta ở đây còn có nhiều hơn thế một chút đấy."
Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn nửa đùa nửa thật mà tự hỏi rằng cần phải tước đoạt bao nhiêu mạng người thì mới mua nổi những căn nhà hoành tráng mà tôi từng bắt gặp. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng được rằng cuối cùng mình lại nhận được một câu trả lời hoàn toàn nghiêm túc.
Mỏ quặng ẩn giấu cơ á? Chắc là ngần đó là đủ để sống trong nhung lụa rồi nhỉ.
Căn dinh thự riêng mà chúng tôi vừa đặt chân đến hoành tráng đến mức bản thân sự tồn tại của nó đã là một lời minh chứng cho tội ác của chủ nhân. Tòa dinh thự chính là một công trình bốn tầng với hai cánh nhà hình chữ U đối xứng ở hai phía Đông và Tây. Những lớp thạch cao cứng cáp phủ lên các bức tường một màu trắng tinh khôi, và thật đáng kinh ngạc, phần mái nhà lại mang một sắc xanh lam lộng lẫy. Chẳng có gì hiện diện ở đây có thể coi là tiêu chuẩn theo các thước đo của Đế chế; nếu phải ví von, nó trông giống như một kiệt tác kiến trúc phương Nam mà người ta thường mong đợi được thấy bên bờ biển.
Thạch cao vốn chỉ được dùng với số lượng ít ở phần nội thất bên trong các tòa nhà, nhưng để gom đủ vật liệu quét toàn bộ phần ngoại thất - chưa kể đến những người thợ thủ công cần thiết để trát chúng thật gọn gàng - thì cái giá bỏ ra chắc chắn chỉ có thần linh mới biết là bao nhiêu. Những viên ngói xanh lam đó chỉ có thể được tạo ra bởi những người thợ thủ công được đào tạo chuyên biệt sử dụng các lò nung đặc biệt, đồng nghĩa với việc mỗi viên ngói đều có giá cao gấp hàng chục lần so với ngói lợp thông thường.
Tôi chỉ muốn nói là, trời ạ, gã này vung tay quá trán thật đấy.
Hơn thế nữa, khoảng sân trước cũng sở hữu những nét cuốn hút riêng thu hút mọi ánh nhìn. Một đài phun nước khổng lồ tọa lạc ngay chính giữa - và nếu tôi không nhìn nhầm, bức tượng hào nhoáng nhô lên từ trung tâm được làm bằng vàng khối - với những hàng rào cây tỏa ra thành các họa tiết hình học tuyệt đẹp từ điểm mốc trung tâm ấy. Chỉ cần tưởng tượng đến chi phí bảo dưỡng cho đám cây xanh đó thôi cũng đủ khiến đầu tôi quay cuồng rồi.
Nhưng như thế vẫn chưa đủ, có vẻ như đám thực vật đã được biến đổi bằng phép thuật: dù bầu trời đầu xuân se lạnh vẫn cứa vào da thịt tôi, ngay cả những loài hoa theo mùa nổi tiếng nhất cũng vẫn cứ đua nhau nở rộ. Góp thêm vào danh sách ấy là một mê cung cây cảnh ẩn giấu ở phía sau và một nhà kính trồng cam xây hoàn toàn bằng kính lợp ngói; rốt cuộc phải bán bao nhiêu tổng thì mới gom đủ tiền mua riêng cái dinh thự này đây?
Hóa ra tiền bạc thực sự có tiếng nói, và tiền bẩn thì lại có âm điệu lớn nhất. Nhưng thoạt nhìn, nó vẫn mang vẻ vương giả và đẳng cấp, và nó khiến tôi không khỏi cảm thấy bực bội.
Được bao quanh bởi các hiệp sĩ, chúng tôi bước qua cổng và cuối cùng cũng đặt chân đến lối vào điền trang.
"Tiểu thư Agrippina von Ubiorum, Bá tước Ubiorum, chúng ta đã đến!"
Một trong các hiệp sĩ mở cửa xe với một tuyên bố phô trương và chìa tay đỡ cô ấy bước xuống xe ngựa. Tôi làm theo, nhưng xin được nói rõ là cái mặt nạ của tôi suýt chút nữa đã sụp đổ nếu ý chí của tôi yếu hơn chút nữa.
"À, Bá tước Ubiorum! Ta đã trải qua biết bao ngày mòn mỏi mong chờ khoảnh khắc được vinh dự diện kiến ngài!"
Tử tước Liplar đã cất công ra tận cửa đón chúng tôi, nhưng chẳng ai bảo tôi rằng ông ta là một Orc cả - lại còn là một gã có khung người vạm vỡ phì nhiêu to gấp đôi đám công nhân lao động chân tay mà tôi thường thấy ở đế đô nữa chứ. Những người tốt bụng mà tôi từng gặp ở các quầy hàng trên phố đều đủ mập để một gã Mensch vóc dáng như họ bị chẩn đoán là mắc bệnh nào đó, nhưng gọi họ là to con hay vạm vỡ thì chuẩn xác hơn là béo. Trái lại, vị tử tước… thì béo phì đích thực.
Sự tròn vo trong vóc dáng của ông ta chực chờ làm rách chiếc áo choàng kép màu xanh lam lộng lẫy cùng chiếc quần bó trắng sau mỗi chuyển động; khuôn mặt heo mọi của ông ta thừa mứa những lớp mỡ thừa đến mức trông chẳng khác nào một bức tranh biếm họa về nguyên mẫu ‘tên quý tộc tàn ác’. Tôi biết mình đến từ một nền văn hóa nơi Orc thường được khắc họa là phản diện, nhưng tôi không nghĩ sự thiên vị của mình lại chi phối ở đây: cứ hỏi bất kỳ ai trong Đế chế mà xem, ai nấy cũng sẽ khẳng định gã này là một tên phản diện.
À không, chờ đã! Liệu có ai lại để một kẻ lộ liễu đến mức này đóng vai ác thực thụ trong thời đại này cơ chứ? Nhìn lại quá khứ, tôi và đám bạn cũ từng có lần dành quá nhiều thời gian để rình mò một lão linh mục già hôi hám nồng nặc mùi ác nhân để rồi cuối cùng lại để tuột mất kẻ chủ mưu thực sự - gã đó hóa ra chỉ là một nhân công trung thực có niềm đam mê với việc ghi sổ sách.
Có lẽ đang có một ván đấu cấp độ cao hơn diễn ra: phải chăng ông ta cố tình biến ngoại hình của mình theo cách này để lừa kẻ địch đánh giá thấp mình? Sau nhiều lần bị đánh giá thấp trong chiến đấu vì vóc dáng nhỏ bé của bản thân, tôi hiểu rõ hơn ai hết việc không nên nhìn mặt mà bắt hình dong.
"Cảm ơn sự đón tiếp nồng hậu của ngài, Tử tước Liplar."
Tiểu thư Agrippina cất lời.
"Không, không, tất nhiên rồi! Thật ra mà nói, lẽ ra tôi mới là người phải bố trí đội ngũ hộ tống ngài trong suốt cả hành trình! Việc ngài đã tha thứ cho sự thiếu chu đáo trong công tác hiếu khách của tôi và lặn lội đường xa đến thăm theo ý nguyện chính là vinh dự lớn lao nhất mà tôi có thể mong đợi! Tôi chắc chắn ngài đã kiệt sức sau chặng đường dài, xin hãy thong thả nghỉ ngơi, thư giãn đôi chân mệt mỏi, và tôi sẽ cung cấp cho ngài những tiện nghi tốt nhất mà ta có thể gom góp được!"
Ồ không, tôi đã nhầm. Bản chất nịnh hót bợ đỡ của ông ta lộ ra rõ mồn một luôn kìa. Nếu đây chỉ là kịch diễn, thì ông ta quả là một diễn viên tài tình đến nỗi tôi chẳng thể nhìn thấu lớp vỏ bọc đó.
Phải chăng đây là những gì mà cuộc sống ở một vùng đất vô chủ gây ra cho con người? Các vùng đất Đế chế vốn dĩ giống như một cái lồng kính khép kín, và sự bất đồng về văn hóa đó có thể giải thích lý do tại sao ông ta trông có vẻ hoàn toàn khác biệt so với những quý tộc đường hoàng mà tôi từng gặp ở Berylin. Nếu họ là những giám đốc điều hành cấp cao của các tập đoàn lớn, thì gã này chính là chủ tịch kiêm nhà sáng lập của một công ty xây dựng nhỏ.
"Ta nghe nói ngài đã gặp phải tai nạn trên đường đến đây, và thật đau lòng khi ngài đã mất đi một vài người của mình. Trằn trọc không ngủ được mỗi đêm, tôi chỉ ước gì mình có mặt ở đó để giúp một tay…"
"Không cần phải lo lắng đâu. Kẻ bề tôi có năng lực nhất của ta vẫn đang ở cạnh ta đây."
"Thật là một tin tuyệt vời làm sao! Thế thì ngài có muốn cho người hầu của mình một chút thời gian nghỉ ngơi không nhỉ? Tôi có thể cung cấp bao nhiêu người hầu tùy thích trong lúc cậu thiếu niên này thư giãn!"
Tôi định bụng lịch sự từ chối nhã ý của ông ta, nhưng vì một lý do quỷ quái nào đó, tiểu thư Agrippina lại gật đầu. Hả? Đợi một chút đã. Cô đang ném tôi vào bầy sói đấy hả?!
"Xin hãy đối xử tốt với cậu ấy nhé."
Tôi kinh ngạc nhìn cô ấy, còn cô chỉ ném lại cho tôi một nụ cười thản nhiên, ngọt xớt.
Ôi thần linh ơi. Rốt cuộc lần này cô ta đang mưu tính cái quái gì thế chứ? Mình sợ ở một mình lắm rồi đấy!
Quan trọng hơn hết, đây là một kịch bản hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Tôi là người hầu kiêm vệ sĩ của cô ấy; tại sao vị tử tước lại dám tìm cách tách tôi ra khỏi cô ấy cơ chứ? Dù tôi hiểu rằng mình trông chẳng khác nào một món đồ làm cảnh, lại thêm cái mác trẻ con, nhưng việc đề xuất tước đoạt lực lượng an ninh của một bề trên rõ ràng là một điều vô lý tột cùng. Chuyện tuân theo mệnh lệnh xuất phát từ chính cô ấy lại là một nhẽ, nhưng việc mang những kẻ hầu ra làm vật bù đắp cho sự cô lập lại là một hành động vô cùng hèn hạ và là một sai phạm ngoại giao trầm trọng.
Một bề tôi trong chuyến đi thế này chẳng khác nào một thư ký riêng: lẽ ra người ta phải kỳ vọng rằng tôi là một tâm phúc quan trọng, một người mà sự hiện diện là điều hiển nhiên trong mọi cuộc đàm phán. Chẳng có người bình thường nào lại gan tột cùng đến mức đuổi khéo tôi đi cả.
Thế mà tiểu thư Agrippina lại đồng ý.
Hừm, tôi hoàn toàn không biết chuyện này rồi sẽ đi đến đâu - chính xác hơn là cô ấy đã từ chối nói cho tôi biết với lý do ‘nhằm giảm thiểu tối đa việc rò rỉ thông tin’. Đúng là một cái cớ nghe rất ra gì và này nọ. Bộ tôi được định sẵn làm một mồi nhử trong kế hoạch của cô ấy chắc?
Nếu đúng là vậy thì tôi chẳng lấy làm vui vẻ gì với hoàn cảnh hiện tại của mình đâu.
"Xin mời đi theo tôi, thưa cậu, chúng ta sẽ đến khu vực phòng nghỉ của cậu."
Một hiệp sĩ khác - không mặc giáp, có lẽ vì anh ta được bố trí túc trực sẵn tại dinh thự - dẫn tôi rời khỏi cánh nhà phía Tây qua một cánh cửa hậu để hướng về tòa nhà phụ nơi tôi được sắp xếp lưu trú. Dù đó là một tòa nhà ba tầng nổi bật, nhưng mặt tiền bên ngoài lại khá đơn giản và lộ ra rất ít dấu vết từng được sử dụng. Có lẽ nơi đây được dành riêng cho những kẻ giống như tôi: lính canh, người hầu và những người phục vụ cho các vị khách thực sự.
Đội ngũ nhân viên đã chào đón tôi bằng một sự tiếp đón vô cùng nồng hậu, nhưng tôi từ chối với lý do mệt mỏi và yêu cầu được dẫn về phòng. Tôi được dẫn đến một căn hộ cao cấp đủ rộng để bố trí cho một hiệp sĩ đoàn chính quy, nhưng chỗ ở xa hoa ấy chẳng thể làm dịu đi sự bất an trong lòng tôi. Họ thậm chí còn cất công mang bữa tối lên phòng cho tôi, nhưng ngặt nỗi tôi chẳng hề thấy đói bụng; một bồn tắm nước ấm cũng được chuẩn bị sẵn theo tên tôi, nhưng tôi chẳng có hứng thú để mà ngâm mình.
Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này chỉ là ngồi thẫn thờ bên mép giường và suy ngẫm.
Tôi có linh cảm rằng đêm nay sẽ có chuyện lớn xảy ra - một điềm báo mang tính tiên tri nhiều hơn là đoán mò. Có thể tiểu thư Agrippina có à một kẻ lười biếng thích cuộn mình ở nhà, nhưng cô ấy đồng thời cũng là kiểu người muốn giải quyết gọn gàng những công việc phiền toái nhanh nhất có thể ngay khi chúng cần phải được hoàn thành. Nhìn xem, cô ấy hiện đang phải xa cách cái xưởng thí nghiệm yêu thích của mình; giữa việc nằm dài thư giãn ở lãnh địa của kẻ địch và giải quyết dứt điểm mọi chuyện trước khi kết thúc ngày hôm nay, rõ ràng là cô ấy sẽ chọn phương án nào rồi.
Và vị khách phía bên kia bàn tiệc tối nay lại chính là kẻ từng thuê sát thủ truy sát cô ấy. Bất cứ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì chuyện này cũng chắc chắn không thể kết thúc trong êm đẹp được đâu.
Điều đó đồng nghĩa với việc lý do cô ấy tống khứ tôi đi một mình… hừm. Có phải cô ấy đang phòng ngừa trường hợp cô ấy buộc phải chiến đấu với toàn bộ sức mạnh nên mới tống tôi đến một nơi mà tôi sẽ không bị vạ lây hay không?
Tôi là người hiểu rõ hơn ai đúng ai sai về sự mỏng manh của bản thân. Đúng như tôi từng lo sợ, cuộc chạm trán với tên á nhân chân đốt đã để lại một vết nứt cực nhỏ trên xương sườn tôi - dù nó đã được chữa lành bằng ma thuật - qua đó gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh rằng, dù tôi có đầu tư bao nhiêu vào kỹ năng chiến đấu đi chăng nữa, tôi vẫn luôn đối mặt với nguy cơ bỏ mạng nếu trúng phải một đòn đánh trực diện.
Dĩ nhiên, tôi có thể lăn người theo đà để giảm thiểu sát thương, nhưng mẹo đó chỉ hiệu quả khi đối đầu với những đối thủ tầm vừa mà thôi. Nếu một bậc thầy kiếm thuật vô địch chém trúng tôi, lưỡi kiếm của họ sẽ cắt đứt cả thịt lẫn xương; còn nếu một pháp sư bẻ cong không gian tóm được tôi trong ma pháp của họ, tôi sẽ bị bốc hơi khỏi thực tại này mà không để lại một dấu vết nào.
Tiểu thư Agrippina là một con quái vật phi nhân loại bị trói buộc một cách lỏng lẻo bởi những định luật của vũ trụ đến mức kiếm thuật của tôi chẳng tài nào với tới cô ấy nổi, ngay cả ở Thang IX. Tôi vẫn cần phải tháo gỡ thêm vài con ốc vít nữa bằng những kỹ năng và đặc tính vô lý để đạt đến ngưỡng phi lý cần thiết hòng nghĩ đến chuyện thách thức cô ấy. Ít nhất thì, tôi phải có khả năng xóa sổ ma thuật ngay từ gốc rễ, chém đứt cả vận mệnh lẫn các hiện tượng chỉ bằng một lưỡi kiếm đơn thuần - và điều đó phải thực hiện được trong mọi nhát chém, chứ không chỉ riêng những cú vung toàn lực nghiêm túc nhất của tôi.
"À, hóa ra là vậy à? Mình chỉ vướng chân vướng tay thôi chứ gì?"
Một tanker chết vì sát thương lan từ phép thuật của tuyến sau chính là một tanker vô tích sự. Lý do duy nhất khiến những người chơi board game chúng tôi có thể cười trừ khi ném những quả cầu lửa vào chính những tanker của đội mình là vì họ có lượng HP đủ dày để hứng đòn đánh đó và sống sót; ngay cả chúng tôi cũng ko đời nào chấp nhận sát thương lan nếu nó dẫn đến cái chết của một thành viên trong tổ đội.
Thế nên, nếu tôi không đáng để cô ấy sử dụng làm tiền tuyến, thì đây chính là cách tiểu thư Agrippina ngầm bảo tôi hãy làm việc trong khả năng của mình. Chẳng hạn như, đánh lạc hướng một phần lực lượng của kẻ địch.
Nhìn nhận tình hình một cách khách quan chỉ càng khiến tôi cảm thấy mình thật thảm hại. Dù tôi ý thức được rằng bản thân chưa đủ mạnh để trở thành mối đe dọa đối với những tồn tại như tiểu thư Leizniz hay chính chủ nhân mình, nhưng việc phải để cô ấy bận tâm lo lắng cho mình như thế này lại vô cùng khó chịu.
"Trời ạ, mình không thể không bực mình mỗi khi cô ta ném mọi thứ lên đầu mình, nhưng việc bị đối xử như một đứa trẻ thế này cũng khó chịu chẳng kém."
Những cảm xúc quá phức tạp không tài nào tiêu hóa nổi chìm xuống tâm can khi tôi ngả người ra tấm đệm. Mẹ kiếp, chiếc nệm này êm ái thật đấy. Tại tôi lại không thể có được thứ thế này vào lúc mình thực sự có cơ hội tận hưởng nó cơ chứ?
---
[Mẹo] Trong hệ thống cai trị của Đế chế Tam quyền, các lãnh chúa trị vì các vùng lãnh thổ mang tên riêng tương tự như các thống đốc, đồng thời họ cũng đóng vai trò là thị trưởng của thành phố thủ phủ trong vùng của mình. Các thuộc hạ trực tiếp của họ - những lãnh chúa theo đúng nghĩa đen - về cơ bản chính là thị trưởng của các thành phố lớn khác trong khu vực. Các hiệp sĩ và quan trị sự có thể được coi là các thành viên trong hội đồng thành phố.
---
Một bữa tối thị soạn theo phong cách epicurean [note112045]; một màn trình diễn âm nhạc hoành tráng; và một vở nhạc kịch nổi tiếng được trau chuốt theo giai điệu, do đoàn kịch được kính trọng nhất toàn bá tước lĩnh biểu diễn - đây chính là những mảnh ghép tạo nên đêm tiệc chiêu đãi thành công nhất của Tử tước Liplar, được tinh chỉnh qua bao năm kinh nghiệm trường đời. Một khi buổi tiệc kết thúc, ông sẽ chuẩn bị những người phụ nữ đẹp nhất trong tử tước lĩnh dành cho các khách nam, hoặc những nam hiệp sĩ khôi ngô nhất trong doanh trại của mình dành cho các khách nữ, và để họ tiếp đón vị khách của ông trong một không gian riêng tư hơn.
Cho đến nay, chừng đó vẫn luôn đủ để ông đạt được mục đích của mình, bất kể đó là gì. Dù ông không phải giao thiệp quá nhiều với giới quý tộc từ vòng tròn sâu nhất của Đế chế, việc chuyển hướng tập trung sang những chủ đề thanh tao hơn vẫn luôn hiệu quả trong những dịp hiếm hoi ông buộc phải làm vậy. Tất cả những gì ông phải làm là bám sát kế hoạch - đó là những gì ông tự nhủ với bản thân. Nhưng rồi ông lại không khỏi thắc mắc: T
ại sao mình vẫn đổ mồ hôi hột sau khi đã trút xuống Bá tước Ubiorum mọi tiện nghi xa hoa nhất có trong cẩm nang của mình cơ chứ?
"Có chuyện gì không ổn sao, thưa Tử tước? Ngài chẳng hề động đến ly rượu của mình chút nào cả."
"Hả? Ấy chà! Ha ha! Loại rượu này vượt xa những gì khẩu vị của tôi có thể chịu đựng được đến mức lưỡi tôi theo không kịp nữa là! Lẽ ra tôi không nên mong đợi điều gì ít hơn thế từ ngài, thưa Bá tước! Ngay cả sự lựa chọn đồ uống của ngài cũng vượt trội hơn hẳn một bậc!"
Tiếng cười của gã Orc hoàn toàn khô khốc. Ông thừa biết rằng tình huống này nghe qua thì vô cùng đáng ghen tỵ trên giấy tờ; tất cả những gì ông mong ước lúc này là có ai đó đến gánh thay gánh nặng này đi hộ mình. Nhâm nhi ly rượu hảo hạng một mình với một người phụ nữ tuyệt mỹ hẳn sẽ khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải thèm thuồng nếu xét trong một bối cảnh khác. Sau đêm giải trí, cô đã thì thầm vào tai ông rằng cô muốn nói chuyện trong một không gian riêng tư hơn; cả tử tước lẫn bá tước đã lui về một phòng trà được thiết kế cẩn thận để cách ly hoàn toàn mọi sự can thiệp từ bên ngoài.
Nhưng trước khi họ tề tựu, Agrippina rõ ràng đã ghé qua phòng trang điểm, bởi cô không còn mặc bộ áo choàng mà cô đã mặc lúc đến nơi nữa. Nhuộm trong sắc đỏ rực rỡ yêu thích của cô, chiếc váy dài chấm gót theo đúng phong cách thục nữ đoan trang - ngoại trừ những đường xẻ tà sâu hoắm kéo cao tận đùi, táo bạo phô bày những khoảng da thịt quyến rũ chết người dọc theo bước đi. Thứ duy nhất giữ cho hai vạt áo ngực không bị lật tung phấp phới là một lớp ren mỏng manh đầy khiêu gợi; nếu thiếu nó, những tưởng tượng tà dâm về những gì ẩn giấu sau đôi chân được dệt nên một cách thanh nhã của cô có lẽ đã bắt đầu trỗi dậy. Được tô điểm thêm bởi một tấm choàng lông thú màu bạc - có thể là sói hoặc cáo - bảo vệ bờ vai khỏi cái lạnh và một chiếc quạt lộng lẫy trên tay, cô thực sự là một mỹ nhân quyến rũ có thể làm say đắm không chỉ riêng đồng loại loài người của mình.
Nhưng than ôi, dù là vậy đi chăng nữa, vị tử tước đáng thương vẫn không tài nào nặn ra được chút cảm giác kích thích nào dành cho cô. Ông thừa biết bản thân là một kẻ ham mê tửu sắc, nuôi dưỡng hơn 20 người tình bên cạnh người vợ trẻ của mình, nhưng ngay cả ông cũng chẳng thể vực dậy nổi chút sức lực nào giữa hai chân khi một lưỡi dao đang gí thẳng vào cổ họng mình.
Theo ước tính của ông, tất cả những điều này chỉ là một phần của trò chơi đối với giai nhân lạnh lùng đang ngồi đối diện. Cô đang đùa giỡn với ông, tận hưởng từng phản ứng thảm hại của ông trước mọi hành động hay lời nói của cô.
Trên thực tế, cô đã chớp lấy mọi cơ hội để chọc ngoáy vào điểm yếu của ông trong suốt buổi tiệc - nhưng nói thế vẫn còn là quá nhẹ nhàng. Sự độc ác trong các hành động của cô chẳng khác nào việc khoét thịt ông ra, nhét một cục muối to đùng vào đó, rồi hàn kín vết thương lại bằng một lớp sắt nung chảy.
Mỗi câu nói đều chứa đựng những ẩn ý ám chỉ đến bạc, hoặc đến những con dao găm và những thứ tương tự. Ngữ cảnh và sự lặp lại đã hòa quyện vào nhau để tạo ra một tuyên bố lạnh gáy:
Ta biết ngươi đã làm những gì, và ta có đủ bằng chứng để chứng minh điều đó.
Như để đóng thêm chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài, ly rượu hoàng gia Seinian của cô ta - một dòng rượu thượng hạng có giá trị ngang ngửa cả một dinh thự - đang được rót ra một chiếc ly bằng bạc. Nhưng đó không phải là một chiếc cốc bạc thông thường: nó là bạc nguyên chất. Kim loại này rất phổ biến trong giới quý tộc nhờ công dụng phát hiện thạch tín, nhưng việc dùng cả một chiếc chén làm bằng bạc ròng không pha tạp thì lại phô trương một cách vô lý: nếu đây không phải là một lời đe dọa, thì còn cái gì khác nữa? Cô ta biết rõ về những mỏ quặng ẩn giấu của ông, và cô ta chẳng cần phải thốt lên một lời nào để cho ông hay điều đó.
"Xin hãy cứ tự nhiên, chẳng có lý do gì phải khiêm nhường cả. Ngài là một trong những nhân vật lừng lẫy nhất trong toàn bộ bá tước lĩnh; ta đã chọn chai rượu này từ bộ sưu tập của mình vì nghĩ rằng nó sẽ là sự lựa chọn hoàn hảo nhất cho cuộc gặp gỡ của chúng ta. Chắc hẳn ngài cũng thường xuyên thưởng thức những loại rượu tương tự nhỉ."
"Không, không, tôi làm sao dám…"
"Khiêm tốn quá mức chính là liều thuốc độc gặm nhấm tâm hồn đấy, ngài biết không?"
Vị tử tước đã phải dốc cạn toàn bộ sự kìm chế của bản thân để ngăn đôi vai mình không bị giật nảy lên khi nghe đến từ ‘thuốc độc’.
Tử tước Liplar đã tìm đủ mọi cách để thủ tiêu cô ngay từ khoảnh khắc ông ta nhận được tin tức về sự xuất hiện sắp tới của Bá tước Ubiorum. Thế nhưng, ông nhận ra rằng quân đội của mình cùng toàn bộ lực lượng từ các lãnh chúa đồng minh sẽ chẳng có tích sự gì khi mà ngay cả một tên trong số những sát thủ đắt đỏ mà ông thuê cũng không quay về.
Bên cạnh đó, lời quở trách của kẻ giao việc cũng mang theo những thông tin mật: hóa ra, tuyệt sắc giai nhân đang nhìn ông với nụ cười ngọt ngào nhất ấy lại là một cỗ máy chiến tranh thực thụ, một người dư sức để khoác lên mình danh hiệu Polemurge nếu cô ta muốn.
Nếu những biện pháp vật lý đã bị loại trừ, thì phương án tất yếu tiếp theo chính là đầu độc. Đáng tiếc thay, rất ít loại độc dược đủ mạnh để hạ gục một Methuselah, và những thứ có thể qua mặt được một học gia ma pháp lại càng hiếm hoi hơn. Giới quý tộc vốn đã có thói quen mang theo bên mình những tấm bùa hộ mệnh được yểm ma pháp cùng các ma pháp cụ để chống lại độc tố; việc tìm cách bỏ thuốc vào đồ ăn thức uống của một chuyên gia trong lĩnh vực đó quả thực là một hành động vô cùng thiếu suy nghĩ.
Hệ quả là, vị tử tước buộc phải cân nhắc đến những phương án kém dễ chịu hơn. Kế hoạch của ông đã được an bài và công tác chuẩn bị cũng đã hoàn tất, nhưng chính tại thời điểm này, vị tử tước lại thấy bản thân bị dồn vào chân tường.
"Nhân tiện đây, thưa Tử tước Liplar."
Agrippina thì thầm.
"Ta có một lời đề nghị dành cho ngài."
"Một… lời đề nghị?"
"Đúng vậy. Thực chất thì đây là một đề nghị vô cùng hấp dẫn đấy. Nói cho ta nghe xem, chẳng phải sẽ tuyệt vời biết bao nếu chúng ta có thể hợp pháp hóa việc phân phối những tác phẩm chế tác bằng bạc tuyệt đẹp này ngay trong lòng Đế chế hay sao?"
Gã đàn ông từng nghĩ rằng trái tim mình sẽ chẳng thể nào đau đớn hơn được nữa, nhưng chỉ trong chớp mắt, nó đã nhảy cóc từ việc lỡ một nhịp sang trạng thái chực chờ nổ tung.
Cô ta đang định nói cái gì vậy chứ?
Xuyên suốt buổi tối nay, những lời nói của cô cứ liên tục xoáy sâu vào tâm can ông, nó khẳng định chắc nịch rằng cô biết rõ về những mỏ quặng của ông. Do đó, ông đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần để đối mặt với những chất vấn về mặt đó… nhưng còn những giao dịch mờ ám sau hậu trường của ông thì sao? Ông hoàn toàn không ngờ rằng đối phương lại nắm rõ việc hàng hóa của mình đang được tuồn ra nước ngoài tiêu thụ.
Và thế là câu hỏi đó cứ gặm nhấm tâm trí ông:
Cô ta sẽ nói gì tiếp theo đây?
"Thật là một sự tiếc nuối tột cùng nếu phải đánh mất một con người tài năng như ngài."
Cô thở dài.
"Và lại càng lãng phí hơn nữa nếu để mất ngài chỉ vì những điều luật và quy định vụn vặt."
"C-Cái gì, ơ, ý ngài là sao…"
"Việc xóa sổ một hoặc hai mỏ bạc chưa khai báo và coi đó chỉ là những lỗi lầm trung thực có thể dễ dàng được đính chính sẽ trở nên đơn giản vô cùng nếu có sự giúp đỡ của ta. Hãy thử tưởng tượng xem: ngài sẽ được ca tụng như một người hùng vì đã khám phá ra những nguồn tài nguyên dồi dào hơn cho Đế chế đấy."
Dù phản ứng bản năng là hoài nghi cô, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, vị tử tước nhận ra rằng chưa chắc cô đã nói dối. Bá tước không chỉ là sủng ái được Hoàng đế, mà cô còn là một nhân vật có thẩm quyền tối cao về công nghệ tàu bay - thứ đang dẫn dắt sức mạnh công nghiệp của quốc gia. Ông cũng từng nghe những lời đồn đại rằng cô có mối quan hệ thân thiết cá nhân với các gia tộc hoàng gia, và chính Martin Đệ Nhất là người đã giới thiệu cô với cả bảy gia tộc cử tri.
Có lẽ cô thực sự có thể đạt được mục đích của mình thông qua uy quyền tuyệt đối. Đôi khi, sự thật lại chỉ đứng sau tiền tài và quyền lực; với đủ quyền lực trong tay, con quạ đen nhất cũng có thể biến thành màu trắng, màu vàng, hoặc bất kỳ màu sắc nào của cầu vồng. Khả năng cô thực sự nắm giữ phương tiện để cứu lấy cái mạng già của ông ta nằm hoàn toàn trong tầm với.
"Ta rất muốn tránh một cuộc tranh chấp làm ảnh hưởng đến danh tiếng của gia tộc Liplar. Hơn nữa, ta chắc rằng bản thân ngài cũng có những gánh nặng của riêng mình. Với khối tài sản kếch xù nhường này, ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi có bao nhiêu kẻ kèn cựa tàn nhẫn đang vây quanh ngài… Ồ, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến ta muốn rơi nước mắt rồi."
Lũ kền kền thực chất đã bay đến vây quanh ông.
Vốn dĩ, gia tộc Liplar từng là một trong những phe phái nhúng chàm vào cuộc tranh giành quyền kế vị Ubiorum; nhưng tham vọng đó đã phải đặt dấu chấm hết bởi chính đôi bàn tay từng chèn ép vị tử tước phải phác thảo nên âm mưu đêm nay.
Tử tước lĩnh không chỉ mất đi một đứa trẻ sơ sinh mang dòng máu Ubiorum, mà hoạt động khai thác mỏ bí mật của họ cũng đã bị phơi bày. Vị thế của một tử tước giờ đây chẳng khác nào một túi tiền biết đi, và dù thương vụ đó từng mang lại những khoản lợi nhuận khổng lồ, người đứng đầu gia tộc hiện tại lại chỉ là một kẻ tiểu tốt bất mãn với thực trạng ấy.
Những tên tiểu tốt dễ bị lãng quên thường có thói quen mơ mộng vượt quá phần đời mình đáng được hưởng. Hệt như cách hắn hiện đang nịnh hót Agrippina với nụ cười trên môi, hắn từng liếm giày kẻ chống lưng cho mình trong khi giơ ngón giữa sau lưng đối phương. Giả sử mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch, hắn đã có thể dùng khối tài sản bất chính cùng mối quan hệ gia tộc với gia tộc Ubiorum để thâu tóm toàn bộ bá tước lĩnh; tiềm năng mà vinh quang bị lãng quên ấy đại diện cứ bám riết lấy tâm trí hắn, bất chấp tỷ lệ thành công có mong manh đến đâu đi nữa.
Dù người phàm nhanh chóng quên đi những món nợ, nhưng oán hận lại được truyền từ đời này qua đời khác. Giống như cách người dân Kyushu dồn nén mối hận thù suốt hơn một thế kỷ để lật đổ Mạc phủ hùng mạnh ở Edo, Tử tước Liplar không bao giờ có thể quên được tước hiệu bá tước từng bị cướp mất khỏi tầm tay mình, tựa như tước hiệu mà hắn thừa kế luôn đi kèm với niềm oán giận âm ỉ không dứt.
"Ai mà chẳng cần một ít tiền tiêu vặt - đó là bản tính con người mà. Ta hoàn toàn thấu hiểu. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu từ nay về sau, ngài có thể công khai sử dụng tài sản của mình mà không cần mảy may bận tâm đến những ánh mắt soi mói có thể đổ dồn vào đó? Hơn nữa, nó sẽ chẳng kém cạnh là bao so với những gì ngài đang nắm giữ hiện tại. Đặt lên bàn cân so sánh hai điều đó… Chà, ta chắc rằng ngài có thể nhận ra sự khác biệt rồi chứ."
Kẻ vô yếu kém thường dễ bị lung lay. Việc đong đếm thiệt hơn chiếm phần lớn tâm trí của một kẻ thiền cẩn, và chỉ một chút gợi ý về con đường ít chông gai hơn thôi cũng đủ sức cám dỗ chúng đến tột cùng.
Lòng trung thành vốn kiên cố như kim cương: nó được xây dựng trên nền tảng ý thức hệ, tôi luyện thành một cốt lõi chặt chẽ bất khả xâm phạm đối với thế giới bên ngoài. Giải pháp duy nhất là đập nát nó thành trăm mảnh hoặc đánh tráo nó bằng một thứ hoàn toàn mới.
Sự cay nghiệt thì khó lòng quên đi được: nó chẳng bao giờ có thể xóa nhòa. Dù một lớp sơn mới có thể che giấu đi những cảm xúc khó chịu, thì nó cũng chỉ có thể che đậy lớp vỏ bên dưới, nơi một trái tim đã nhuốm đẫm những sắc thái của sự đắng cay và thù hận.
Tuy nhiên, những lợi ích vật chất lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Chẳng ai biết 10 năm sau điều gì sẽ xảy ra, nên lời hứa hẹn về một khoản lợi nhuận nhãn tiền chắc chắn sẽ đủ sức thuyết phục. Dĩ nhiên là chẳng có gì đảm bảo rằng một quyết định như vậy sẽ dẫn đến một tương lai hạnh phúc hơn trong vòng một thập kỷ, nhưng đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
"Tất cả những gì ta yêu cầu chỉ là một điều đơn giản: hãy thề trung thành với ta. Làm được điều đó… và có lẽ ta sẽ nhận một người con trai của ngài làm con nuôi. Ngài thấy đấy, ta vốn chẳng có kế hoạch kết hôn nào cả, và ta chắc rằng ngài có thể đoán được ta đang ám chỉ điều gì rồi chứ. Loài Methuselah…"
"…D-Không có nhiều con cái."
"Đúng vậy, chính xác. Nhưng ta không thể loại trừ khả năng tai ương giáng xuống đầu mình. Ta cần một người thừa kế có năng lực, chỉ để phòng hờ mà thôi. Tuy nhiên, ta hoàn toàn không hứng thú gì với hôn nhân - Điện hạ thậm chí còn cảnh báo ta rằng ngài muốn giữ cho những tiếng nói tại phòng phát triển tàu bay không bị nhân lên nhiều hơn nữa."
Lớp phấn hồng mỏng manh chuyển thành sắc đỏ kiều diễm, và những lời thốt ra từ đôi môi ấy mang sức hấp dẫn đến đáng sợ. Đưa một người con trai đến bên cạnh nữ bá tước sẽ đưa bá tước lĩnh vào tầm với; ngay cả khi bản thân cậu ta không thể thừa kế gia tộc, dòng dõi của họ cũng sẽ có được tính chính danh trong hàng ngũ kế vị. Với điều kiện đó, chỉ cần một xoay chuyển nhỏ nhặt nhất cũng có thể đặt cái tên Ubiorum vào trong tay gia tộc Liplar… có lẽ, vị tử tước nghĩ, ngay cả khi ông vẫn còn đang sống đi chăng nữa.
"Ngài nghĩ sao, Tử tước Liplar? Hãy nắm lấy tay ta - ta sẽ ban cho ngài tất cả những gì ngài khao khát. Yêu cầu duy nhất của ta là ngài hãy nói cho ta biết kẻ nào đã dẫn dắt ngài đi chệch khỏi con đường chính đạo. Chỉ cần chừng đó là đủ để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của ngài."
"T-Tôi… ơ, tôi là một bề tôi kiêu hãnh và trung thành của Đế chế, và tôi chưa từng làm bất cứ điều gì…"
"Tử tước, xin ngài đấy. Nơi này chỉ có chúng ta. Có gì mà phải sợ hãi cơ chứ? Ngài không tính kể cho ta nghe sao? Đó là điều duy nhất còn cản trở ngài được ngắm nhìn khung cảnh ngoạn mục trên đỉnh cao… Hay ngài thích một chiếc vòng cổ bằng dây thừng hơn nào?"
Mật ngọt sánh bước cùng lời đe dọa đáng sợ; vị tử tước lau đi giọt mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt và nuốt khan một cái. Tâm trí ông bắt đầu rối bời: mọi thứ đã khớp vào nhau, nhưng có lẽ ông vẫn có thể ra lệnh cho thuộc hạ dừng lại ngay lúc này. Nhưng mệnh lệnh của kẻ phía sau ông là phải thực thi kế hoạch đúng thời điểm bất kể chuyện gì xảy ra. Gần như chắc chắn là mọi chuyện đã quá muộn rồi. Nhưng mặt khác, liệu cô ta thực sự sẽ tức giận đến mức nào vì một đứa nhóc cơ chứ?
Vị tử tước nuốt khan thêm một ngụm. Cảm giác nghẹn đắng khiến ông cảm thấy như thể nó đang cắt rách cổ họng mình từ bên trong, nhưng cuối cùng ông vẫn mở miệng…
"Một quyết định thiếu khôn ngoan đấy, thưa Tử tước."
…nhưng lại bị cắt ngang bởi một giọng nói khiển trách.
"Hả?! Khoan đã, g-giọng nói này!"
Gã Orc cuống cuồng quay đầu qua lại, ông vặn vẹo cổ cứ như thể vừa bị ai tát cho một cú; nhưng ngoài ông và Agrippina ra thì căn phòng chật chội này chẳng còn ai khác. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn: từ vài bức tranh treo trên tường, chậu hoa nhỏ trên bàn làm việc, cho đến cả chiếc bàn trà vốn chỉ đủ chỗ cho hai người.
Trong cơn hoảng loạn tột độ, vị tử tước nháo nhào tìm kiếm nguồn phát ra giọng nói. Căn phòng này không chỉ có rào chắn ma thuật, mà nó còn được cách âm vật lý cực kỳ cẩn thận. Lẽ ra không một ai có thể nghe lén được, và theo hiểu biết của ông, các vị thần chẳng bao giờ ban phát phép màu cho mấy chuyện thấp kém như việc nghe trộm cả. Vậy thì hắn ta đang ở đâu cơ chứ?!
Trong lúc gã đàn ông cuống cuồng tìm kiếm, Agrippina tao nhã nhấp một ngụm rượu làm ẩm đôi môi rồi thản nhiên đáp lời.
"Ồ, ta không ngờ ngài lại tham gia cùng chúng ta đấy, hầu tước."
"Tất nhiên rồi. Nếu ngài đến đây, tôi nghĩ một lời chào hỏi là điều cần thiết, nên tôi nhận lời mời của tử tước để chuẩn bị cho màn tiếp đón cô."
"Đ-Đâu?! Ngài ở đâu?! Lộ diện đi, Hầu tước Donnersmarck!"
Đương nhiên, kẻ vừa ngắt lời dụ dỗ của nữ bá tước lại chính là người đàn ông từng cung cấp thông tin cho vị tử tước và giật dây ông như một con rối.
Đã quá mệt mỏi với trò hề của tên tử tước kém cỏi, Agrippina giơ tay chỉ vào chậu hoa. Ông cuống cuồng lao tới và nhấc bổng nó lên; ngạc nhiên thay, trước mắt ông lại là một đầu của một ống truyền âm. Phần ống nghe được khắc những câu chú thiết kế để tăng cường khả năng thu âm, và nó được ngụy trang một cách khéo léo hòa lẫn vào hoa văn của lớp giấy dán tường ngay phía sau chiếc bình hoa vừa được nhấc ra. Sẽ chẳng có bất kỳ lớp cách âm hay bảo vệ ma thuật nào có thể giữ cho mọi chuyện diễn ra trong phòng được riêng tư khi mà đoạn ống này đang truyền tải toàn bộ cuộc trò chuyện đến một địa điểm khác.
"C-Cái gì thế này?! Cái thứ này xuất hiện ở đây từ bao giờ cơ chứ?!"
"Việc xây dựng căn phòng thì rất tốt, thưa tử tước, nhưng bỏ bê việc bảo dưỡng thì không được đâu nhé. Ta hiểu đây là tư dinh của ngài, nhưng đâu phải lúc nào ngài cũng kè kè ở đây từng giây từng phút. Cách duy nhất để nhận ra khi có thứ gì đó lệch khỏi vị trí là phải kiểm tra thật kỹ lưỡng - ngài có đồng ý với ta không?"
"A… Ach! Argghh!"
Vị tử tước ném mạnh chiếc bình hoa sứ celadon nhập từ phương xa tới, làm văng tung tóe những mảnh vỡ cùng những bông hồng vốn cắm trong đó khắp sàn nhà. Cơn giận dữ vẫn chưa chịu nguôi ngoai, ông chộp lấy phần miệng ống rồi dùng sức mạnh thuần túy giật phăng toàn bộ đường ống ra khỏi bức tường. Kéo theo đó là những mảng gỗ và từng cục thạch cao nơi nó được lắp đặt; hiển nhiên, cơ chế này đã được thiết kế để kéo dài thông xuống tận tầng dưới.
"Chà, một cơ chế cổ lỗ sĩ làm sao."
Agrippina bình phẩm.
"Nào, tử tước. Việc kiểm tra dinh thự của mình sau mỗi chuyến đi là điều bắt buộc - dù là do chính tay ngài làm hay do một bề tôi tin cậy phụ trách."
"C-Câm miệng! Đ-Đây là một cái bẫy ư?! Ngài và tên hầu tước đang cấu kết với nhau để chống lại tôi đúng không?!"
"Làm vậy thì ta thu được lợi lộc gì chứ?"
"Tôi hoàn toàn đồng ý với ngài ấy."
Cánh cửa vốn được cho là đã khóa chặt bỗng nhẹ nhàng mở ra chào đón một vị khách mới không mời mà đến. Hầu tước Donnersmarck bước vào trong bộ trang phục thời thượng, được thiết kế với quần ôm sát và áo vest. Hắn ta chẳng hề tỏ chút hổ thẹn nào vì đã tự ý cải tạo phòng họp riêng của một đồng minh; nụ cười nở trên môi vẫn dịu dàng và tử tế như mọi khi. Dù trông có vẻ là một người ôn hòa đến mức chẳng bao giờ phán xét bất kỳ ai, nhưng ẩn sau phong thái ngây thơ vô hại đó lại là một sự trống rỗng đến rợn người.
"Tử tước Liplar, ngài làm tôi thất vọng quá đấy… Tôi đã bảo với ngài rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa nếu ngài tuân theo kế hoạch của tôi, thế mà ngài vẫn bị những lời đường mật trơ trẽn đó thuyết phục. Ngài không nhớ lời dặn của tôi sao? [Hãy giữ vững lập trường dù những lời của cô ta có ngọt ngào đến đâu.] Ngài thực sự nghĩ rằng Bá tước Ubiorum sẽ để cho ngài sống sót sao?"
"Thật là thô lỗ làm sao, hầu tước. Ta xin phép được nhắc lại rằng ta luôn thiên về sự khoan dung. Theo ước tính của ta, ông ấy đáng ra sẽ có khoảng năm năm vui vẻ để tận hưởng đấy."
"Hử? Đây là con người thật của ngài sao, Agrippina? Thật thú vị… à vâng, quả là tuyệt vời. Tôi chỉ mong rằng ngài có thể luôn giữ nguyên bộ mặt này trước mặt tôi mà thôi."
Tử tước Liplar vẫn đang run lên vì giận dữ, nhưng vị hầu tước vẫn thản nhiên bước đến để chiếm lấy chiếc ghế vừa mới bỏ trống. Với một cử động yểu điệu, hắn nhấc chai rượu lên và đọc nhãn mác.
"Ồ, một chai vang đỏ Bas-Rhin xứ Seinian, lại còn là loại ủ 224 năm nữa chứ! Đi kèm với cả con dấu hoàng gia ‘máu trinh nữ’ thế này. Đây là một thức uống tuyệt diệu đấy, Agrippina ạ. Ngay cả tôi cũng chỉ có vỏn vẹn vài chai trong bộ sưu tập của mình thôi. Chẳng phải thế này là hơi quá đà cho một đêm gặp gỡ Tử tước Liplar sao?"
"Ta không có hứng thú uống những loại rượu kém hơn tiêu chuẩn của mình. Ta có thể chấp nhận bất cứ thứ gì được mời ở những nơi công cộng, nhưng nếu ta có quyền lựa chọn, ta sẽ chọn thứ xứng đáng."
"Đ-Đừng có phớt lờ tôi! Nghe đây, Hầu tước Donnersmarck! Tôi không quan tâm ngài cao quý đến mức nào; ngài đã vượt quá…"
Không thể chịu đựng được cảnh bị phớt lờ để nhường chỗ cho một màn trò chuyện thân mật, vị tử tước cất giọng phản đối - nhưng ông lại chẳng thể nói hết câu. Ngay khi vị hầu tước chỉ tay về phía ông, gã Orc bắt đầu vô thức mấp máy đôi môi như một con cá đang chờ được cho ăn, rồi đưa tay ôm lấy cổ mình. Net mặt tái nhợt vì lo lắng trước đó nhanh chóng bị thay thế bởi một sắc đỏ đáng sợ, không phải vì tức giận, mà là do ngạt thở.
Bực mình trước tiếng la ó nhảm nhí của kẻ ngốc, vị hầu tước đã xóa sạch oxy trong bầu không khí quanh đầu đối phương. Gã đổ gục xuống, oằn mình giãy giụa trên sàn nhà. Trong khi đó, vị Methuselah đã tự rót cho mình một ly rượu đầy - sau khi cẩn thận lau sạch chiếc chén bằng một chiếc khăn ăn - và bắt đầu thưởng thức. Đến khi hắn nuốt giọt rượu cuối cùng, căn phòng đã chìm trong tĩnh lặng.
"Đó không phải là một vấn đề sao?"
Dù chứng kiến mà không hề ra tay giúp đỡ, Agrippina chỉ vào cái xác không hồn mà chỉ vài khoảnh khắc trước còn là Tử tước Liplar. Vị hầu tước đáp lại với vẻ mặt của một kẻ chưa từng làm tổn thương lấy một con ruồi.
"Với tất cả những gì ngài đã biết, hắn ta còn có thể có tích sự gì nữa chứ? Dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng cần đến một quân cờ phiền phức biết tự chọn chủ nhân cho mình. Dù hắn có ở đây hay không, dòng bạc vẫn sẽ tiếp tục chảy. Rất nhiều hậu duệ của tôi mang dòng máu Liplar, và việc chuẩn bị một con cờ dễ sai bảo hơn sẽ chỉ là chuyện nhỏ."
"Thế sao? Ta không nghĩ là ngài lại tạo được nhiều sự tin tưởng ở những kẻ dưới quyền đâu. Ngay cả quân cờ nhỏ bé và vô tích sự nhất cũng có thể phát huy tác dụng của nó - nhưng ta phải thừa nhận rằng ta hơi ghen tị với kho đồ chơi sâu không thấy đáy của ngài đấy. Có lẽ đó là lợi thế có được nhờ việc ngài tham gia vào chính trường Đế chế từ sớm nhỉ."
"Nếu ngài tước đoạt đi lợi thế đó của tôi, thì tôi thực sự sẽ chẳng còn chỗ nào để bấu víu nữa. Ngài đã đảo lộn bàn cờ theo một cách vô cùng hoành tráng, và dĩ nhiên, hy vọng duy nhất để tôi có thể cạnh tranh với ngài là kéo chiến trường về nơi mà tôi nắm giữ lợi thế."
Bất chấp cái xác đang nằm ở góc phòng, cả hai vẫn cười nói vui vẻ khi chuyền qua lại những ly đồ uống. Cho đến khi đôi tai của Agrippina khẽ giật giật.
Căn phòng này có thể đã được gia cố kiên cố, nhưng một lượng âm thanh nhất định vẫn tiếp tục rò rỉ ra vào. Có điều gì đó đang xảy ra ở tòa nhà phụ, và tiếng kim loại va chạm cho thấy đó không phải là một bữa tiệc chào mừng thân thiện. Đáng tiếc thay, cô chẳng có cách nào kiểm tra từ bên trong căn phòng này, và cô cũng không thể gửi một thông điệp thần giao cách cảm cho bề tôi của mình được.
Mặc dù vậy, Agrippina đã nắm bắt hoàn toàn cán cân quyền lực. Tự nhủ rằng chẳng có gì phải lo lắng, cô từ từ thò tay vào túi áo và cất lời hỏi.
"Ngài có phiền nếu ta tự nhiên một chút chứ?"
"Một người phụ nữ hút thuốc ư? Đó không hẳn là một sở thích hào nhoáng gì cho lằm."
"Thôi nào, hầu tước, đừng có cổ hủ thế chứ. Thời buổi này có khối quý cô thích làm vài hơi thư giãn đấy."
Rốt cuộc thì, ngay cả bản thân Agrippina cũng sẽ phải bỏ ra chút ít nỗ lực thực sự nếu muốn tiêu diệt cậu nhóc đó ở trạng thái hiện tại. Cậu ta chắc chắn sẽ xử lý gọn gàng bất cứ thứ gì chúng ném vào người một cách dễ dàng. Và nếu như kẻ bề tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, thì việc người chủ nhân làm tròn bổn phận và kết thúc phần việc của mình cũng là điều hiển nhiên.
---
[Mẹo] Đế chế sở hữu một hệ thống vừa có nét tương đồng lại vừa hoàn toàn khác biệt với thỏa thuận nhận tội trên Trái Đất, nơi một băng phạm tội có thể được ân xá cho những sai lầm của họ nhờ vào những đóng góp to lớn mang lại cho quốc gia. Các chi tiết cụ thể không được ghi rõ trong luật, mà chỉ được nhắc đến ngắn gọn như một điều khoản ngoại lệ có thể được viện dẫn trong các bức tường của văn phòng hoàng gia.
Tóm lại, Hoàng đế có thể phớt lờ những gì ngài cho là cái ác cần thiết vì sự vinh quang trường tồn của Đế chế, hoặc vì ‘sự vinh quang trường tồn của Đế chế.’
