“Ọeeeeeeee!! Ọe… ọeeeeeeee!!”
Tôi nôn từ sáng sớm, nhưng không phải đang nhiệt liệt chào mừng một vị khách nào ghé thăm đột xuất. Chỉ là tối qua vẫn uống đến tận rạng sáng, say tới líu cả lưỡi, nên giờ cơn say trả đủ cả vốn lẫn lời, khiến tôi có cảm giác sắp chết tới nơi.
Dọn sạch bồn rửa lẫn chính mình rồi lết tới tủ quần áo. Chỉ nhìn bộ đồng phục bên trong thôi cũng đủ khiến dạ dày lại muốn trào lên, vậy mà tôi vẫn phải lấy ra mặc.
Với một cánh tay, cởi đồ đã mất cả đời, mặc vào lại mất thêm một đời nữa.
Ra khỏi nhà, luồng gió lạnh vẫn còn sót lại quất nhẹ vào hốc mắt.
Nếu chuyện hôm qua diễn ra đúng kế hoạch, giờ này chắc tôi đã úp mặt trên bàn rượu, mặc kệ thế giới ngoài kia có cháy thành tro hay không.
Nhưng đáng tiếc là đường tới Học viện lại nằm đúng hướng ngược với quán rượu.
Những học sinh mặc đồng phục giống tôi đang vội vã đổ về cùng một phía.
Tôi ngậm thuốc, lững thững kéo chân theo sau họ. Bao lâu rồi tôi chưa đến Học viện vào buổi sáng nhỉ? Mà không, có khi phải hỏi bao lâu rồi tôi chưa đặt chân tới Học viện mới đúng.
Lần gần nhất hình như là một đêm say rượu mò vào rồi tiện tay đập vỡ một cửa sổ, còn xảy ra khi nào thì tôi cũng chẳng nhớ nổi.
Tôi đi qua khu ký túc xá, hướng về tòa nhà chính, thì một khuôn mặt khá đỗi thân thương xuất hiện nghênh đón.
“Giờ với cái tay ấy thì đến gấu váy Giselle mày cũng chẳng núp nổi nữa nhỉ? Đồ tàn phế.”
Cậu bé nghịch ngợm đáng yêu của Học viện, chàng trai chuyên mang niềm vui đến cho mọi người, Max, đang bước về phía tôi, miệng không quên chào hỏi.
“Đi đâu mà vội thế? Nếu tìm Giselle thì tiếc quá, cô ta chưa tới đâu.”
“Đau đầu. Câm mồm rồi cút hộ.”
Chúng tôi trao nhau những lời thân tình chỉ có giữa đôi bạn chí cốt rồi sánh vai đi tiếp.
Như quý vị vừa thấy, nhờ tính cách dịu dàng dễ mến ấy mà Max có rất nhiều bạn. Ba bốn đứa đang lượn quanh tôi lúc này chỉ là một phần trong số đó.
“Ain, Ain Mag… à, giờ chỉ còn Ain thôi nhỉ. Không phải Magnolia nữa.
Không khí dưới thấp khác trên cao lắm đúng không? Cảm tưởng thế nào khi được làm dân thường?”
Max mang một mối căm ghét sâu sắc với tầng lớp đặc quyền trong cái xã hội tinh hoa mục ruỗng này. Trong người nó chảy dòng máu đỏ đáng tự hào của giai cấp lao động, kết hợp hoàn mỹ giữa thân hình cao lớn và tinh thần đấu tranh cũng to chẳng kém.
Nói đơn giản thì Max là một thằng chó, loại lưu manh mất gốc đi đâu cũng gặp.
Mà nghĩ lại, thằng này né được nghĩa vụ, còn mình thì không.
Tôi thật sự muốn trải lòng với Max, muốn nói rằng tôi vô cùng đồng cảm với tư tưởng của nó, rằng đám khốn chỉ biết dựa hơi gia tộc rồi nằm không hưởng lợi chết sạch đi thì càng tốt.
Mẹ Max một mình nuôi nó khôn lớn. Hẳn bà ấy đã ngày đêm còng lưng, đổ mồ hôi sôi nước mắt suốt hơn chục năm, gom từng đồng rồi ném sạch vào học phí nhập học của con trai.
Bởi dân thường muốn bước chân vào Học viện thì ngoài chạy chọt ra còn cách nào khác đâu.
Vì đứa con quý hóa, chắc bà ấy đã phải nỗ lực đến mức đổ máu theo đúng nghĩa đen.
Giờ hãy quay lại nhìn thằng chó trước mặt này đi, Một người tốt tuyệt vời như thế, rốt cuộc làm sao lại sinh ra được thứ con mất dạy đến vậy?
Gợi ý nhé: mẹ của Max từng làm cùng một nghề với người mẹ đã mất của tôi.
“Mắt què chứ mồm cũng què luôn à? Câm như hến thế? Chuẩn bị tinh thần bị đuổi chưa?”
“Tao thì chuẩn bị tinh thần địt mẹ mày xong rồi đấy…”
Chắc chắn tôi vẫn chưa tỉnh rượu.
Cơ chế tự vệ của bộ não còn mơ màng đã tiện tay nhặt đúng vài từ nổi bật nhất đang trôi trong đầu, ghép chúng lại thành một câu chửi cha mắng mẹ đủ ác để để lại vết thương sâu sắc trong trái tim mong manh của Max.
Chậc, hình như hơi quá thật. Nói xong lại thấy có lỗi.
“… Cái gì?”
Max và đám bạn đồng loạt làm vẻ như vừa nghe nhầm. Hiện giờ sự bối rối vẫn còn áp đảo cơn giận, nhưng nhìn thế kia thì chắc sắp nổ rồi.
“C-c-cái thằng chó này!!”
“Con trai nói chuyện với cha dượng thế à?”
Tôi là một thằng hề tồi, Max à. Đến một trò đùa đã thất bại còn cố bấu víu không chịu buông. Tha thứ cho người bạn bất tài này nhé.
Sau đó, giữa tôi và đám Max diễn ra một cuộc giao lưu nho nhỏ rất thường thấy ở lứa tuổi này.
Con trai lớn lên với nhau, đấm đá vài cái thì có sao.
…
Tôi ôm cái miệng đã rách, đau nhói từng cơn, rồi tiếp tục tới phòng hội học sinh.
Lên cầu thang tòa nhà chính, đi dọc hành lang, tôi cảm thấy những ánh mắt từ bốn phía phóng tới rát cả da.
Đứng trước cửa, tôi hít sâu hai lần rồi gõ.
Cốc cốc.
“Mời vào.”
Gọi là kỷ luật thì cũng chỉ làm vài thủ tục đơn giản. Thứ khiến tôi ngại tới đây chẳng qua là bầu không khí cứng nhắc và cái kiểu thái độ quyền uy khó ưa ấy.
Trong phòng hội học sinh có hội trưởng đeo kính, thư ký, một giáo viên và Iris, người giữ chức vụ thủ quỹ.
Iris đang ngồi khẽ vẫy tay với tôi, động tác nhỏ đến mức những người khác không nhận ra. Vị giáo viên ngồi ở góc phòng thì còn chẳng buồn giả vờ nhìn tôi, chỉ chăm chăm vào chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay.
“Ngồi đi.”
Tôi ngồi xuống chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn giữa phòng. Mặt ghế cứng chẳng kém bầu không khí ở đây, khiến người ta ngồi kiểu gì cũng không thể thoải mái.
Hội trưởng cau chặt mày.
“Học sinh của trường, Ain Magno—”
“Giờ chỉ còn Ain thôi.”
“Tôi nghe nói thủ tục trục xuất khỏi gia tộc vẫn chưa hoàn tất.”
Ăn cùng một bàn với những khuôn mặt chẳng muốn nhìn, nhét thức ăn không nuốt nổi vào miệng trong khi hai tai bị nhồi đầy đủ lời khinh miệt, cuối cùng chỉ biết gật đầu… thứ đó cũng được gọi là thủ tục sao?
“Vậy thì Ain. Trước hết chúng ta nói về vụ náo loạn xảy ra tại quảng trường hôm qua.
Người bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc trước hành vi vô lễ của cậu là một vị khách quý được mời đến nhân danh Đế quốc. Cậu có biết điều đó không?”
“Tôi thật sự không biết địa vị của ngài ấy cao đến vậy. Nhưng biết thì chắc tôi vẫn làm y chang. Chuyện cần nói không chỉ có thế đâu nhỉ?”
Lông mày hội trưởng giật một cái, còn mặt Iris thì trắng bệch với tốc độ mắt thường cũng thấy được. Cô đặt hai tay chéo thành hình chữ X trên đầu gối, còn ra sức lắc đầu với tôi.
“Thường xuyên bỏ học, phá hoại tài sản của Học viện. Và mới vừa rồi, chúng tôi còn nhận được báo cáo rằng cậu đơn phương hành hung bạn cùng lớp.”
Thằng Max này chắc phải cắt chim thôi. Bạn bè đánh nhau vài cái mà cũng đi mách, đúng là khiến người ta thất vọng quá sức tưởng tượng.
“Theo quy định của trường, hình thức xử lý cụ thể sẽ được quyết định sau, nhưng tốt nhất cậu nên chuẩn bị tinh thần nhận án kỷ luật nặng.”
“Nói xong rồi thì tôi đi được chưa?”
Iris đã run đến mức trông như sắp sùi bọt mép.
Cô khẽ hít sâu, đứng dậy khỏi ghế. Đôi mắt vàng giống hệt tôi sáng lên trong bóng râm như mắt mèo, một giọng nói lạnh lùng bắt đầu lấp đầy căn phòng.
“Những lời đang lan truyền về Ain chỉ là tin đồn. Trục xuất? Đoạn tuyệt? Ngài thật sự tin rằng gia tộc Magnolia đầy kiêu hãnh sẽ đuổi người con trai duy nhất của mình ra khỏi nhà sao, hội trưởng?” Khi tiến hành các thủ tục sau này, mong ngài đừng quên một điều: Ain Magnolia vẫn đang nằm dưới sự bảo hộ của gia tộc chúng tôi.”
“Nhưng chính cậu Ain cũng vừa thừa nhận chuyện bị trục xuất thì phải.”
Iris nheo mắt nhìn hội trưởng.
Như để bù cho phần mí vừa khép lại, ánh nhìn ấy trái lại càng sắc và đậm hơn.
“Đứa em thiếu suy nghĩ của tôi chắc đã nhầm lẫn chuyện gì đó. Tôi tin ngài sẽ không định bám lấy một lời lỡ miệng nhỏ nhặt như vậy.”
Và đây chính là bí quyết giúp một Iris cứ đứng trước mặt tôi là lắp ba lắp bắp, nói mãi chẳng xong câu, vẫn có thể chiếm được vị trí thủ quỹ quan trọng trong hội học sinh.
Chắc thứ này mới là mặt nạ của cô ấy.
Còn cái kiểu nói lí nhí, cuối câu cứ chìm nghỉm khiến người nghe sốt ruột mới là bản chất thật.
Dù xem bao nhiêu lần, kỹ năng đổi mặt ấy vẫn khiến tôi phải khâm phục.
“… Chúng tôi sẽ cân nhắc điều đó khi đưa ra hình thức xử lý.”
Hội trưởng chấp nhận lùi một bước. Iris tựa người trở lại ghế, nhưng có lẽ vẫn chưa hết căng thẳng nên nét mặt và tư thế chẳng hề lỏng ra.
Cách xử thế của hội trưởng là đúng. Dù có địa vị thế nào trong Học viện, cố lên mặt trước một gia tộc danh môn cũng chẳng mang lại lợi ích gì.
Max à, tao nhớ cái lòng dũng cảm đơn giản đến ngu ngốc của mày quá.
Dù Iris có che chở tôi đến mức này, thế nhưng khi gia tộc thật sự đá tôi ra ngoài, cô ấy vẫn là người quay lưng đầu tiên.
Tôi nhớ rất rõ dáng vẻ Iris lúc ấy. Khi tôi chạy khắp nơi chỉ mong mượn một bàn tay, thái độ của người chí gái này lật nhanh như trở bàn tay, để lại tôi phía sau.
“Chi tiết chúng tôi sẽ thông báo sau. Cậu có thể đi.”
Tôi vội đóng cửa phòng lại như thể cuối cùng cũng chia tay được thứ bầu không khí thứ bậc khó thở ấy.
Vừa ngậm thuốc, đang định quẹt diêm lên tường hành lang thì sau lưng vang tiếng cửa mở. Iris đi theo ra ngoài.
Vừa thoát khỏi ánh mắt người khác, dáng vẻ sắc lạnh ban nãy đã tan sạch.
“E-em nói như thế sao được, Ain… Chị hết hồn đấy…”
“Xong rồi chứ? Em đi đây.”
“Ch-chờ một chút…”
“Chờ chờ cái gì, em bận rồi.”
Các quán rượu ẩn mình trong góc tối của Đế quốc hôm nay chắc vẫn đang mong ngóng tôi ghé thăm. Quán hôm qua coi như bỏ, đi tìm chỗ mới vậy.
“Đ-đằng nào em cũng định đi uống rượu thôi mà…”
“Chính xác. Biết rồi thì thả cổ tay em ra hộ.”
Từ lúc nào Iris đã áp sát bên cạnh, nắm chặt lấy cổ tay tôi.
Đám biết dùng ma pháp rõ ràng chẳng tập thể dục gì, sao đứa nào sức cũng khỏe thế nhỉ?
“Đ-đừng thế… Hay là ăn trưa với chị đi…?”
“Không. Nếu chị mua rượu thì còn suy nghĩ.”
“Hả… được thôi…”
“…? Được cái gì?”
“Chị mua rượu… Nhưng nhà hàng phải để chị chọn… được không?”
Tôi giật cổ tay khỏi tay chị, rồi lục túi kiểm tra tình hình ví tiền.
“Còn không mau dẫn đường? Sắp hết giờ nghỉ trưa rồi.”
…
Hết tiền thì tự sát là được, nhưng đâu có nghĩa tôi sẽ từ chối rượu miễn phí. Tự dưng Iris cũng trở nên thân thiết hơn hẳn.
Quả nhiên chẳng gì đậm hơn máu mủ ruột già.
Nhà hàng Iris dẫn tôi tới không nằm trong con hẻm âm u tôi thường lui tới, mà ở một nơi sáng sủa nhìn thẳng ra dòng sông ngoài cửa sổ.
Tất nhiên, điều đó tuyệt đối không có nghĩa bầu không khí giữa hai chị em cũng sáng lên theo.
Tôi im lặng nhấp rượu. Iris cặm cụi dùng nĩa và dao cắt miếng cốt lết trước mặt.
Chỉ cần nhìn thấy dao, cơn đau ở khoảnh khắc cuối cùng của đời trước lại trở nên sống động như vừa xảy ra vài phút trước.
Miệng lúc nào cũng treo câu “cùng lắm thì tự sát” không có nghĩa tôi có sở thích khổ dâm.
Trái lại, tôi đã ngán đau đớn đến tận cổ, dù nó đến từ bên trong cơ thể hay bên ngoài.
Đó chắc cũng là một trong những lý do tôi không nhất quyết từ chối lời mời của Iris.
Nếu tình hình thật sự hết đường thì chết cũng được. Nhưng nếu còn thứ để bòn rút, sống dai thêm được ngày nào hay ngày ấy cũng chẳng tệ.
Dù cùng lắm chắc cũng chỉ còn vài tháng.
“C-có hợp khẩu vị không…?”
“Ừm. Ngọt nhẹ, vừa đẹp. Chị thử không?”
“K-không được… Chị còn phải quay lại Học viện…”
Đã từng có lúc tôi thấy cái kiểu nói năng lắp bắp, vụng về này của Iris thật thân thuộc.
Có lẽ vì tuổi thơ của Ain vô cùng tăm tối, nên những chút tử tế Iris bố thí đôi khi cũng giống mưa xuân, đủ sức thấm vào một trái tim khô cằn.
Hoặc cũng có thể bởi tôi ở thế giới hiện đại là con một, chưa từng biết cảm giác được chị gái quan tâm, nên mới thấy thứ tình cảm ấy đáng quý.
Cái cảm giác thân thiết vừa nảy ra khi bước vào nhà hàng… cứ ném luôn xuống con sông ngoài cửa sổ đi.
Tôi chỉ tập trung vào ly rượu trước mặt, tận hưởng khoảng thời gian vô bổ.
“A-Ain… chị có chuyện muốn nói…”
“Hay thật. Nhưng em lại không muốn nghe.”
“S-sao em cứ nói kiểu đó…? Dạo này… em thay đổi nhiều quá…”
Là vì nửa năm trống rỗng giữa hai chúng tôi, hay vì tôi đã từ bỏ cái tên Ain?
Nghĩ từ góc nhìn Iris, có khi kẻ lật mặt nhanh như trở bàn tay lại chính là tôi.
“… Nói đi.”
“… Em không định xin cha tha thứ sao?”
“……”
Iris hỏi tôi câu đó với mong muốn nhận được đáp án gì?
“Tha thứ chuyện gì?”
“K-không… Ý chị không phải Ain làm sai…”
Giọng vốn đã nhỏ lại càng chui sâu xuống tận hang chuột.
“C-cha chắc chắn cũng sẽ… nếu Ain chịu nhún một chút, ông ấy sẽ n-nhận em về…”
Tôi đặt ly xuống, dùng bàn tay khô gầy vuốt mạnh qua mặt.
Tóm lại, Iris muốn tôi thú nhận một tội mình chưa từng phạm, cúi đầu trước ông già của mình rồi chui trở lại dưới bóng che của gia tộc.
Nếu gọi đó là thay đổi thì đúng là có thay đổi thật.
Bởi ở đời trước, đến một đề nghị thế này tôi còn chẳng nhận được.
Thái dương đau như bị dây thừng siết chặt. Tôi lấy thuốc ra ngậm, Iris châm một ngọn lửa trên đầu ngón tay bằng ma pháp rồi đưa tới đầu thuốc giúp tôi.
Khác đời trước, giờ ít ra bà chị này cũng dùng được làm bật lửa với ví tiền. Thật là cảm động mà.
Tôi nghiêng mặt, thở một làn khói dài sang hướng khác để nó không phả vào Iris.
Nhưng cơn đau đầu chẳng hề dịu xuống, trái lại còn nặng hơn.
Chắc Iris không nói vậy vì ác ý, ít nhất tôi muốn tin là thế. Dù sao tôi cũng đã nhìn thấy cô ấy lớn lên. Do đó, muốn đối xử cay nghiệt với Iris như với Max… tôi vẫn chẳng làm nổi.
“Cảm ơn vì bữa ăn.”
Vậy thì rời đi trước là thượng sách. Tôi đẩy ghế đứng dậy trước khi một câu khó nghe nào đó bật khỏi miệng, biến bầu không khí thành thứ còn tệ hơn.
Khác với dự đoán, Iris không quyết liệt giữ tôi lại.
“H-hãy suy nghĩ thử… Khi nào quyết định rồi thì n-nói với chị…”
“Không có ngày đó đâu. Em đi đây.”
Ra khỏi nhà hàng, tôi ném đầu lọc đã hút hết xuống đất rồi giẫm tắt.
Rời khỏi nguồn cơn rồi mà dư âm của cơn đau vẫn mắc lại trong người.
Lang thang vô định dưới nắng, phân vân khá lâu giữa quán rượu và căn nhà, cuối cùng tôi chẳng hiểu sao đã quay bước về phía Học viện.
