Nghe nói là chỗ ở quân đội cấp, tôi cứ tưởng một cái chuồng gia súc xập xệ.
Vậy mà sau khi cùng Roxanne đi dưới mưa hồi lâu, nơi chúng tôi tới lại là một tòa thành với những ngọn tháp cao cùng tường đá bao quanh.
Một tòa thành hẳn hoi. Tổng thể nhỏ hơn dinh thự của gia tộc thật, nhưng dù sao cũng là thành cổ.
Hình như nơi này không xa trung tâm Đế quốc lắm, có lẽ tôi từng thoáng thấy khi ngồi xe ngựa đi ngang qua.
Roxanne ra hiệu bằng tay, lính gác liền hạ cầu. Đi qua cầu, tôi thấy những lán trại dựng trong sân.
Canh phòng nghiêm ngặt cứ như… sắp có chiến tranh.
Roxanne đi phía trước đã im lặng từ nãy. Nhìn từ sau lưng, cô không còn khom người như lúc trong hẻm nữa. Ngay cả khi những hàng lính đứng dọc đường giơ tay chào, cô ta cũng chẳng liếc mắt, cứ lẳng lặng đi.
Đám lính chỉ tò mò nhìn lướt qua tôi đang theo sau Roxanne, không ai hỏi tại sao một người ngoài lại được vào tòa thành họ đóng quân.
Nên gọi đây là ưu điểm của việc cấp dưới tuyệt đối phục tùng cấp trên à?
Cái thứ vô lý chó chết hồi còn tại ngũ, vào lúc này lại tiện ra phết.
“Cô cấp bậc gì ấy nhỉ? Đám lính còn chẳng dám nhìn vào mắt.”
Roxanne vẫn không trả lời.
Mãi tới khi băng qua sân, mở cửa chính bước vào đại sảnh, thoát hẳn khỏi những ánh mắt dõi theo, đôi vai cô mới rũ xuống.
“Ha… Lần nào cũng phải làm thế… Giờ em mệt lắm rồi…”
Có vẻ đã bớt căng thẳng, Roxanne quay lại cười nhạt.
“Xin lỗi vì lúc nãy không trả lời anh… Em là thiếu úy. Nhưng chẳng phải nhờ năng lực mà lên được đâu…”
“Ở tuổi cô thì giỏi rồi.”
“Có gì đâu… Đằng nào cũng chẳng được tôn trọng… Chắc sau lưng em, họ chửi suốt… Rằng đã trẻ ranh còn u ám, lại chẳng biết phép tắc…”
Nếu thế thì kỷ luật ở đây nghiêm quá rồi.
Trông họ căng cứng hơn hẳn cái mức buộc phải phục tùng chỉ vì người ta mang quân hàm cao hơn. Mà cũng đúng kiểu quân nhân Đế quốc, nơi nói sai một câu là có thể mất đầu bất cứ lúc nào.
Tôi theo Roxanne rời đại sảnh kiêm phòng yến tiệc, đi tới dãy hành lang ngăn với khu vườn. Bên trong có vẻ vẫn được chăm nom, lửa trên những chân nến đang lay động, nhưng chẳng thấy người trông coi đâu cả.
“Rộng thế này thì đâu nhất thiết phải ngủ phòng cô.”
“À, em được lệnh để trống những phòng khác… Chắc dành cho cấp trên…?”
Chỉ số phòng ở đây thôi chắc cũng đủ chỗ cho toàn bộ đám lính đang ngủ trong lán. Hiện giờ yên ắng chẳng có lấy một tiếng người, lén mượn một phòng qua đêm có lẽ cũng không bị phát hiện.
Nhưng người cho tôi chỗ ở là Roxanne, nên cứ làm theo ý cô ta vậy.
Để lại những dấu chân lẫn bùn và nước trên nền đá hành lang, chúng tôi bước vào phòng.
Cái lạnh của nhà xây bằng đá thì không tránh được, nhưng căn phòng rộng và tốt hơn tôi tưởng nhiều. Có khi trước đây là phòng của thành chủ hoặc người nhà ông ta.
“Tồi tàn hơn dinh thự nhỉ…? À, chắc anh lạnh… Để em nhóm lửa.”
Roxanne đi tới lò sưởi cạnh chiếc giường đủ rộng cho ba người nằm lăn lộn. Trong lúc cô lấy diêm đặt trước lò châm lửa rồi dùng que cời chọc vào đống củi, tôi nhìn quanh phòng.
Đồ đạc chỉ có lò sưởi, tủ quần áo, giường và một chiếc bồn tắm sau vách ngăn. Dưới giường còn có gạt tàn đặt mấy điếu xì gà, còn sàn trải thảm đang bị giày chúng tôi giẫm bẩn.
Chẳng tồi tàn chút nào, thậm chí còn rất tươm tất, nhưng không hiểu sao tôi lại chẳng thấy giống một căn phòng có người sống.
“Anh cứ tắm trước đi… Quần áo thì lấy trong tủ…”
“Chắc không vừa đâu. Cô cũng thấy vóc người tôi rồi đấy.”
“Không phải đồ của em nên chắc vừa… Đồ em để riêng…”
Roxanne chỉ vào bộ quân phục dự phòng gấp gọn trong góc phòng.
Có tủ sẵn mà không dùng làm gì nhỉ.
Ngoài ra cũng chẳng thấy bộ đồ nào khác, đến thường phục cũng không có.
Đúng như Roxanne nói, trong tủ đầy quần áo cỡ tôi mặc được, đủ loại từ áo khoác của giới thượng lưu tới áo tunic và sơ mi.
“…Người yêu à?”
“Ơ…? Gì cơ?”
“Thấy nhiều đồ đàn ông quá nên tôi tò mò.”
“A ha ha… Đồ người ở trước để lại thôi… Người yêu gì chứ… Ai lại yêu em…”
Cứ như không muốn để lại dấu vết rằng mình từng sống ở đây, Roxanne chẳng thật sự sử dụng không gian được giao cho mình.
Chỉ tạm trú, luôn sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào.
“Nếu anh đói thì em xuống kho lấy ít đồ ăn… Chỉ có bánh mì với trái cây khô thôi…”
“Không cần đâu, tôi vừa uống rượu xong.”
Tôi lấy một chiếc sơ mi rộng cùng quần dài trong tủ rồi bước vào sau vách ngăn. Đang xả nước vào chiếc bồn bằng đá giống phần còn lại của tòa thành thì Roxanne lên tiếng.
“À, em giúp anh cởi đồ nhé…? Tại… ừm, tay anh…”
“Tôi tự cởi được, có phải mới một hai ngày đâu.”
“Đ-Đúng nhỉ…? Xin lỗi… Chắc anh khó chịu…”
Cái cách cứ liên tục dò xét sắc mặt ấy khiến tôi không thoải mái, nhưng cũng chẳng bực bội gì.
Có lẽ vì đã dầm mưa quá lâu, vừa bước vào bồn, hơi ấm đã thấm khắp người. Tôi ngồi yên một lúc trong thứ nóng ấm khác với men rượu ấy.
Tiếng mưa gõ lên khung cửa chợt lớn hơn, chắc Roxanne vừa mở cửa sổ.
Giữa tiếng củi cháy tí tách vang lên tiếng quẹt diêm, rồi một làn khói khác với hơi nước trên bồn tắm len qua vách ngăn.
Mùi thuốc quen thuộc, cùng loại tôi hút.
Lẫn trong những âm thanh đầy phòng, tôi nghe loáng thoáng tiếng Roxanne nhả khói như thở dài.
“Này, rượu ngon lắm à…?”
“Cũng được.”
Tôi vốc nước ấm rửa mặt rồi đáp.
Cô ta có hút thuốc nhưng bảo chưa uống rượu bao giờ thì phải.
“Em thấy chị với cha uống mấy lần rồi… Nhưng chẳng biết ngon chỗ nào… Mùi cũng lạ nữa…”
Nếu so thì mùi thuốc còn nồng hơn chứ nhỉ.
“Uống rồi sẽ quen. Thật ra tôi uống vì cảm giác nhiều hơn là hương vị.”
“Uống vào thấy vui à…?”
“Khá là vui. Hôm nào đi quán rượu cùng tôi đi, nếu cô không bận.”
“Ừm… Thôi… Chỗ đông người hơi… đáng sợ…”
Chưa nói tới phản ứng ngập ngừng ấy, nghĩ lại mới thấy Roxanne đã thay đổi nhiều thật.
Trước kia, cứ ở đâu có tiệc giao lưu, cô ta lại xuất hiện trong bộ đồ lộng lẫy hơn bất cứ ai. Thấy tôi với Giselle rúc riêng vào một góc là lại buông lời miệt thị.
“Tôi tắm xong rồi, thay nước nhé?”
“À, không cần… Em cứ tắm vậy cũng được… Ngại thay lắm…”
Bộ đồ tôi vừa mặc rõ ràng được may bằng chất liệu tốt hơn quần áo của mình.
Roxanne chỉ cầm bao diêm và thuốc lá rồi đi vào sau vách ngăn. Tôi nghe tiếng cô hì hục cởi bộ đồ ướt đang bết dính vào người.
“Ha… Ấm quá…”
Đứng bên ngoài mới biết vách ngăn tuy mờ nhưng vẫn soi rõ cả hình dáng phía sau. Cứ nhìn đường nét cơ thể Roxanne thì cũng kỳ, nên tôi quay ra cửa sổ ngẩn ngơ ngắm mưa.
Tiếng quẹt diêm lại vang lên.
“Có vẻ cô thích loại thuốc đó nhỉ, tắm cũng hút.”
“Vâng… Chẳng hiểu sao thấy quen lắm… Dù mới hút lần đầu… Vừa nhìn thấy bao thuốc ở tiệm tạp hóa là em đã muốn thử rồi…”
Hai anh em nghiện thuốc ngồi hòa thuận trong phòng, cùng hút một loại.
Cha mẹ nuôi lớn chúng tôi mà thấy cảnh này hẳn sẽ kinh hãi lắm, nghĩ cũng buồn cười.
Sau vách ngăn, Roxanne làm nước bắn lên lõm bõm.
“…Xin lỗi vì cứ hỏi mãi, nhưng em lại có chuyện muốn hỏi.”
“Cứ hỏi đi.”
“Chuyện… em gọi anh là anh ấy… Anh không thấy gượng à…?”
“Hơi hơi, có lẽ phải mất một thời gian mới quen.”
“Nhưng… trông anh chẳng ngạc nhiên mấy…”
Vì ở vòng trước tôi ngạc nhiên đủ rồi.
“…Anh không ghét à? Cứ như em đang cố làm thân…”
“Không sao, cô còn cho tôi chỗ ngủ mà. Giờ gặp cô tôi còn mừng hơn gặp bất kỳ ai.”
“…Vâng, may quá.”
Roxanne bước ra khỏi vách ngăn với vẻ ủ rũ chẳng khác lúc đi vào.
Điếu thuốc vẫn ngậm trên môi như không định bỏ xuống, trên người là bộ đồ lót trắng cùng màu quân phục. Ngoài chiếc khăn đang dùng lau tóc, cô chẳng mặc thêm gì, cứ thản nhiên tới trước lò sưởi hong người.
“…Quần áo…”
“Ơ…? À… Trong phòng em vẫn mặc thế này… Cho thoải mái…”
…Tôi phản ứng thái quá à?
Nghĩ lại thì Roxanne đâu có xem tôi như một người đàn ông theo cách của Iris. Dù khoảng cách giữa hai đứa vẫn còn, chúng tôi cũng là anh em đã nhìn nhau từ nhỏ tới lớn.
Hơn nữa, người ta cho mình ngủ nhờ, giờ lại bảo người ta chịu bất tiện vì mình nhìn không quen thì cũng kỳ.
Tôi tự thuyết phục như thế, nhưng vẫn chẳng biết để mắt vào đâu.
Thấy tôi cứ nhìn ra ngoài cửa sổ, Roxanne lên tiếng.
“À… Anh ngủ giường đi… Chăn thì chỉ có cái em vẫn dùng thôi…”
“Thôi, tôi ngủ dưới đất. Chủ phòng phải nằm giường chứ.”
“Ơ…? Không sao mà… Anh cứ ngủ cho thoải mái… Giường đó mềm lắm…”
“Để cô ngủ dưới đất tôi còn khó chịu hơn. Chăn này à?”
“…Em không sao thật mà.”
Tôi cầm chiếc chăn mỏng trên giường, đi tới chỗ Roxanne đang ngồi trước lò sưởi.
Ấm thế này thì chẳng lo lạnh. Nền trải thảm chắc cũng dễ chịu hơn cái giường rách nát ở nhà, vậy là đủ rồi.
Roxanne bắt đầu gật gù vì mệt, nhưng vẫn chưa lên giường. Cô ngồi cạnh tôi dưới đất, im lặng một lúc mới mở miệng, giọng vốn đã nhỏ lại càng lí nhí vì buồn ngủ.
“…Anh.”
“Ừ.”
“Cảm ơn anh… Vì hôm nay đã bắt chuyện với em… Anh có thể vờ như không thấy mà…”
“Chắc khó, cảnh tượng thú vị thế cơ mà.”
“A ha ha… Vậy à… Lâu rồi em mới chửi người khác… Cũng lâu rồi mới đánh nhau…”
“Tính nóng vẫn nguyên đấy thôi.”
“…Anh không muốn cười nhạo à? Rằng em toàn làm chuyện ngu ngốc…”
Ánh lửa bập bùng trong đôi mắt vàng đang lim dim. Có vẻ vừa nhớ tới trận đánh lúc nãy, cô lại bắt đầu rơm rớm.
“Hắn… bảo em là chó… Chỉ là con chó Đế quốc nuôi… mà dám đòi ngang hàng với hắn…”
“Lũ hiệp sĩ đứa nào chẳng thế, chỉ được cái sĩ diện.”
“…Nhưng hắn nói đúng mà. Lính là chó còn gì… Sai đâu làm đấy… Bảo sủa thì sủa…”
Đó là lý do mặc cảm trong cô ta bùng lên như một cơn phát bệnh à?
Theo tôi biết, từ bỏ con đường hiệp sĩ để nhập ngũ là lựa chọn của chính Roxanne.
“Có vẻ cô hối hận nhỉ, chắc không hợp với quân đội.”
“Em không biết… Nhưng dù có làm hiệp sĩ… chắc cũng chẳng khác mấy…”
Chưa chắc, ít nhất cách người ta đối xử cũng khác.
Gia tộc vẫn chu cấp nên có lẽ khoản lương chênh lệch một trời một vực chẳng đáng bận tâm. Nhưng ngoài trong quân ngũ và một số ít kẻ sống chết vì danh dự như Douglas, quân nhân Đế quốc đi đâu cũng khó mong được gì hơn sự coi thường.
Còn hiệp sĩ chỉ cần vênh mặt một chút là thiên hạ tự khắc khúm núm.
Vì trông oai, lại mạnh nữa.
Chắc thằng đụng vai Roxanne cũng biết vậy nên mới kiếm chuyện.
Có điều, mặc cảm và sự ghê tởm bản thân đã bén rễ sâu chẳng kém gì tôi ấy hình như không bắt nguồn từ thân phận quân nhân.
Ở cô ta còn có một bóng tối nặng nề hơn thế, một nỗi u uất không biết sâu tới đâu.
“Ha…”
…À không, có khi chỉ buồn ngủ thôi.
Roxanne ngáp dài, có vẻ cơn buồn ngủ đã kéo tới mức không chống nổi. Mái tóc chưa khô xõa tung cùng vẻ mặt ấy khiến cô trông trẻ hơn tuổi nhiều.
“…Anh định ngủ dưới đất thật à?”
“Ngồi rồi mới thấy ấm mà dễ chịu lắm, cô lên ngủ trước đi.”
“Nhưng mà… em thấy có lỗi…”
Roxanne cứ chớp một bên mắt, vẫn chần chừ không chịu đứng dậy, rồi ấp úng đề nghị.
“Giường… rộng lắm mà… Hai người nằm… chắc cũng không chạm vào nhau đâu…?”
