Quán rượu nằm giữa đại lộ san sát cửa hàng, sạch sẽ và đông đúc hơn bất cứ nơi nào tôi từng ghé. Ngay cả trong ngày mưa như trút thế này, nhân viên vẫn chẳng có lấy một lúc nghỉ tay.
Ở đây không có mùi thùng gỗ sồi mục và ván gỗ ẩm mà tôi vẫn thường ngửi thấy ở quán quen. Khách đủ mọi lứa tuổi, từ thanh niên cho tới những ông già tóc đã hoa râm, cứ cụng ly rồi cười nói oang oang, thậm chí còn kéo cả người phục vụ vào tán gẫu.
Người phục vụ là phụ nữ, khá hiếm thấy ở mấy quán rượu. Trông cô ấy trạc tuổi tôi, mặc bộ đồ tiếp khách ngắn đến mức lộ cả nội y, uốn éo đi khắp quán như đang làm duyên với từng bàn.
Ra vậy, hiểu tại sao trời thế này mà vẫn đông nghẹt rồi.
Đúng là tôi muốn tìm một nơi đủ ồn ào để đầu óc chẳng còn nghĩ được gì…
Nhưng có khi tôi nghĩ sai rồi… Nó ồn vãi đái.
Mãi đến lúc nhận ly rượu vừa gọi, tôi mới bắt đầu hối hận. Dù vậy, lâu rồi mới được uống lại, cảm giác rượu trôi xuống cổ vẫn dễ chịu.
Những giọt nước mắt của tôi và Mace dần lùi xa như một chuyện đã xảy ra từ lâu, nhường chỗ cho mùi khói hăng nồng như than cháy của whisky ủ than bùn.
Không bị chú ý cũng là một điểm tốt.
Ở mấy quán xập xệ chẳng khác gì nhà hoang trong hẻm, khách vốn ít, hoặc chính vì ít nên cứ ngồi nốc rượu từ sớm là lại có thằng kiếm chuyện. Còn ở đây, nhờ đông người mà tai tôi được yên, không phải nghe mấy lời xì xào con hoang với thiếu gia.
Có điều, lúc đám khách say vừa cụng cốc gỗ làm rượu bắn lên áo, tôi đã phải nhịn lắm mới không đấm chúng nó.
“…Cái đéo gì. Sao mày lại ở đây?”
Vừa nghĩ tới đã có thằng kiếm chuyện à.
Giọng nói vang lên ngay bên cạnh nghe quen quen, nhất thời tôi chưa nhớ ra từng nghe ở đâu, nhưng chẳng hiểu sao lại thấy hơi mừng.
Kệ đi, đánh nhau thì tôi ngán tận cổ rồi.
“Ê, thằng cụt kia. Bơ tao đấy à? Giờ không chỉ mắt mà tai cũng hỏng luôn rồi?”
Không kệ nổi.
Vốn dĩ tôi chẳng có mấy kiên nhẫn, liền siết lấy ly rượu rồi quay lại, định vừa chửi vừa ném thẳng vào mặt thằng vừa mở miệng.
“…Max?”
“Mắt kiểu gì đấy? Còn mỗi một con thì cũng mở cho tử tế vào chứ, thằng này.”
Max đang nhìn tôi chằm chằm, mặt còn khó ở hơn cả giọng. Hắn ta mặc đồng phục, có vẻ vừa vào quán, đang cố chen qua đám khách đông nghẹt để ngồi xuống.
“Chưa tới tối đã ngồi nốc rượu một mình. Trông thảm hại thật đấy.”
“Ừ. Tao cũng mừng khi gặp mày.”
Không phải nói suông. Tôi mừng thật.
Chỉ có Max là chẳng vui vẻ như những lúc thấy tôi đi cùng Giselle mà cứ gườm gườm nhìn tôi.
“Cái mặt kìa. Nhìn bạn bè kiểu gì thế?”
“Ai là bạn mày hả thằng cụt. Đàn ông con trai mà cái mặt cứ ủ dột, nhìn ngứa cả mắt.”
Miệng nói vậy nhưng cuối cùng Max vẫn ngồi xuống đối diện. Tôi thấy chào hỏi thế là đủ rồi, lại tiếp tục nâng ly.
Max không gọi rượu, chỉ khoanh tay, một động tác tôi chẳng làm nổi, rồi nhìn tôi một lúc mới hỏi.
“…Có chuyện gì à? Trông còn héo hơn mọi khi.”
“Không.”
“Giờ mới thấy, thằng này còn dầm mưa nữa. Lại bị Giselle đá à?”
“Tự dưng lôi Giselle vào làm đéo gì, thằng chó.”
Cái tên tôi muốn tránh bất ngờ bị nhắc tới khiến tôi nổi cáu. Tôi đặt ly xuống bàn, buột miệng chửi, còn Max chỉ lẳng lặng nhìn.
Mà hôm nay cũng chẳng thấy đám bạn vẫn luôn kè kè bên hắn ta ở Học viện.
Không bị đáp lại, tự dưng tôi lại thấy ngượng.
“…Đằng nào mày cũng tới uống rượu. Im mồm uống rồi cút đi.”
“Đang định thế đây. Mẹ! Cho con một ly giống thằng ngu này!”
Lâu rồi mới uống nên tôi hơi quá chén à?
Mà vừa rồi hình như Max gọi người phục vụ là mẹ?
Hay đó là cách gọi thân mật, kiểu bà chủ hoặc chủ quán?
“Cái thằng này, đã bảo ở quán đừng gọi mẹ là mẹ rồi mà.”
“Không gọi mẹ là mẹ thì gọi là gì? À, thằng ngu đang ngồi một mình tự kỷ đây là Ain. Bạn cùng lớp con ở Học viện.”
Cảnh tượng trước mắt vượt quá sức tưởng tượng của tôi.
Người phục vụ mà tôi đinh ninh bằng tuổi mình đang nhìn cái mặt dữ dằn của Max bằng ánh mắt ngọt như mật, cứ như hắn ta đúng là con trai ruột vậy.
“Cái thằng ngốc này. Ai lại gọi bạn là thằng ngu? Mẹ dặn con ăn nói cho cẩn thận rồi mà.”
“Con không kết bạn với mấy thằng yếu đuối như đàn bà. Ê, còn không mau chào mẹ tao đi.”
Rượu chảy ra cả khóe miệng mà tôi vẫn chỉ ngồi đờ đẫn nhìn hai… mẹ con.
Chẳng hiểu nổi.
Chưa nói tới chuyện không có lấy một nét giống Max, người phụ nữ này cùng lắm chỉ trạc tuổi Iris.
Mãi đến khi cô ấy đưa tay ra muốn bắt tay, tôi mới hoàn hồn.
“Cô là Chloe, mẹ của Max. Thằng con cô còn nhiều cái chưa được, cảm ơn cháu đã chịu làm bạn với nó nhé. Cháu là Ain nhỉ?”
“…À, vâng. Ừm, vâng. À không, phải là cháu cảm ơn mới đúng…”
Tôi ngơ ngác bắt tay, đầu óc trống không.
Cứ như đang gặp ác mộng vì say rượu.
“Đã bảo không phải bạn mà. Thôi, phần thằng này uống cứ tính cho con.”
“Thôi đi. Con nghĩ mẹ lại lấy tiền của cả bạn con à? Cậu Ain cứ thoải mái uống nhé. Max, con uống vừa thôi rồi còn phụ mẹ làm việc nữa.”
Mẹ của Max… cô… Chloe…
Đến tận khi cô ấy lại uốn éo đi khuất giữa đám khách, tôi vẫn ngồi thừ như vừa tỉnh sạch rượu.
“…Mẹ mày?”
“Ừ. Mẹ tao đấy. Mày không biết đây là quán nhà tao à?”
“…Vậy chữ Maximus trên biển hiệu…”
“Chậc, quê chết mẹ. Nghe bảo mở quán hồi tao mới sinh nên đặt tên thế.”
Max chẳng buồn để ý vẻ mặt ngớ ngẩn của tôi. Cô Chloe… lại mang rượu tới, hắn ta nhận lấy, uống một ngụm rồi nhăn mặt.
“Mà mày uống cái đéo gì thế này? Ngon ở chỗ nào? Lưỡi cũng tàn tật luôn à?”
“…Tao nghe nói mẹ mày, ừm… làm trong ngành…”
“Gì? Ý mày là làm đĩ hả?”
“Không… tao có… nói thế đâu…”
Tôi bất giác lắp bắp.
Những câu lôi mẹ Max ra chửi ở vòng đời trước chen chúc trong đầu.
“…Đàn bà một mình mở quán rượu nên cũng có lời đồn như thế. Toàn lũ chó má.”
Hóa ra là hiểu lầm.
Ừ. Tôi sai rồi.
Cú sốc còn lớn hơn cả lúc biết bộ mặt thật của Elysia và đám cuồng tín, khiến tôi mãi chẳng thốt nổi lời nào.
“Mẹ mày… ừm, đẹp thật…”
“…Tin tao giết mày không?.”
“Tao chỉ nói thế thôi… lời khen mà…”
Có vẻ khi tôi không đi cùng Giselle, Max chẳng vui vẻ gì khi gặp tôi. Mặt hắn ta lộ rõ vẻ bực bội, tay cứ liên tục nâng thứ rượu vừa chê dở lên uống.
“…Vẫn chưa muốn kể có chuyện gì à?”
Nhưng không biết vì tò mò, hay thật ra vẫn hơi lo cho tôi nên mới dùng cái giọng cục cằn cùng thái độ khó ở ấy để che giấu, Max chẳng có ý định đứng dậy.
“Chậc, không muốn thì thôi. Tao không hỏi nữa. Uống đi. Cứ coi như đại ca đây bao, muốn uống bao nhiêu thì uống.”
Max quay mặt đi, chìa ly rượu về phía tôi.
…Bảo là nhờ hắn ta thì cũng hơi sao đó, nhưng đầu óc tôi đã dịu xuống.
Hình như đã tôi hiểu tại sao Max lại khác biệt với mình, lý do mà bên cạnh hắn lúc nào cũng có bạn bè.
Tôi hiếm khi ngồi uống với ai, nhất là một thằng con trai khác, nên cũng chẳng biết có hợp nổi không.
Dù vậy, tôi vẫn chạm ly với Max.
Không ai nói lời chúc rượu.
…
…
“Ha ha ha!!! Trúng hồng tâm!!!”
“Trượt hết rồi. Mày cũng không có mắt à?”
Đầu Max cứ lắc lư trong lúc hắn ta ném phi tiêu về những chỗ cách rất xa tấm bia treo trên tường.
Chẳng hạn cái đầu hói bóng loáng của vị khách ngồi sát vách.
Hoặc cái vành sắt bọc quanh cốc gỗ mà vị khách ấy để lại khi tức quá phải bỏ về.
Tôi đã khuyên mãi rằng say đến mức nhìn còn chẳng rõ thì chơi làm gì. Cuối cùng, Max vẫn phải ném cho thỏa thích rồi mới chịu quay về chỗ ngồi.
“Thế nên!!! Đàn ông con trai!!! Một khi đã thích một đứa con gái!!! Thì không được liếc mắt tới con nào khác!!!”
“Mày nói câu đấy lần thứ bảy rồi, thằng điên…”
Ngồi uống với Max tới tận lúc mặt trời lặn, tôi nhận ra một chuyện là hằng này khi say thì quậy kinh khủng.
Nốc whisky đến líu cả lưỡi, Max bắt đầu đập đầu xuống bàn thình thịch rồi gào lên.
“Địt mẹ, mới bị từ chối một lần đã bỏ cuộc à!!! Hả!!! Có thế nào cũng phải giành lấy chứ!!!”
Nghe Max nói mà tưởng hắn ta ngấm đạo Nho chứ chẳng phải rượu, chút thân thiết tôi vừa cảm thấy lúc nãy cũng sắp bay sạch.
“Ain, con trai cô khi say thì hay làm loạn… Cháu vẫn ổn chứ…?”
“Cháu đấm cậu ta một cái được không? Sẽ nhẹ tay thôi. Tôi biết chừng mực mà.”
“Hì hì, cháu khéo đùa… Cháu đang đùa đúng không…? Bỏ nắm đấm xuống đã…”
Khách đã vắng dần, cô Chloe rảnh tay hơn nên tới đỡ Max đang ngật ngưỡng. Còn hắn ta vẫn chưa muốn đứng lên, cứ ghì cái thân to đùng xuống ghế.
“Ê!!! Từ giờ có thằng nào bắt nạt thì bảo tao!!! Đại ca đây giết hết cho!!!”
“Ngay lúc này, sự tồn tại của mày đang hành hạ tao đấy. Mà chẳng phải chính mày là thằng bắt nạt tao ở Học viện à, thằng chó.”
“Bạn bè trêu nhau tí có sao đâu!!! Đúng không!!!”
“Cô Chloe đừng cản cháu. Cháu cũng chỉ trêu cậu ta một tí thôi. Đủ để cho Max thở mà.”
Cuối cùng, không thắng nổi lời can ngăn của cô Chloe, tôi đành cùng cô ấy đỡ Max đang nấc từng tiếng nồng nặc mùi rượu. Đặt hắn ta nằm lên một chiếc bàn đã trống, tôi trả đủ tiền mặc cho cô Chloe xua tay từ chối.
…Thôi thì cũng được xem một màn náo loạn đến mức bay sạch tâm trạng u ám.
Phiền muốn chết, bực đến mức muốn giết quách đi nhưng cũng vui… vui cái con c*c, thằng chó này đã nằm ngáy rồi.
Tôi định rời quán, bụng nhủ lần sau gặp nhất định phải đấm bù phần hôm nay chưa đấm được.
Phía sau, Max bỗng lầm bầm như nói mớ, giọng nhỏ hơn hẳn.
“…Cái mặt tươi lên tí đi, thằng ngu. Đừng có ủ rũ mãi thế.”
…Cũng có lo cho tôi theo cách riêng à.
Chắc với hắn ta thì đó là lời an ủi.
Theo đúng lời Max thì đàn ông con trai mà cứ bày tỏ lòng tốt với nhau, nghĩ thôi đã thấy ngượng bỏ mẹ rồi.
Tôi bước ra ngoài, đầu bớt nhức hơn lúc vào.
Mưa vẫn rơi, nhưng thế này thì vừa phải. Mải uống cùng Max, tôi cũng quá chén, bước chân bắt đầu ríu lại.
Nghĩ mới nhớ, chỗ để về cũng chỉ có cái nhà chó chết ấy.
Hay tìm nhà trọ nào ngủ vậy.
Tôi không muốn ngủ ở cái nơi mình từng châm lửa thiêu rụi trong vòng đời trước.
Tôi lảo đảo bước dưới làn mưa rả rích đã thưa hơn ban chiều. Tiếng huyên náo lắng xuống, những thứ vẫn luôn đeo bám lại tìm về.
Những kẻ bầu bạn với tĩnh lặng. Những cảm xúc đã quá quen thuộc với tôi.
May mà khi tới mấy con hẻm của Đế quốc có nền trị an tốt đẹp đến mức cứ tối là loạn như cái chợ, những âm thanh quen thuộc lại bắt đầu vang lên. Rẽ vào đâu cũng nghe tiếng la lối vừa trụy lạc vừa âm u, hợp với tôi biết mấy.
Tôi cứ thế nghe, tìm một nhà trọ thật rẻ, có thể ở lâu.
“…Thằng chó này, nói lại xem. Nói lại tao nghe. Mày là cái thá gì mà nói thế?”
Âm thanh lúc này có vẻ là mấy kẻ say túm lấy nhau đánh lộn.
Chuyện cũng thường thôi, có điều hiếm ở chỗ một trong những kẻ đang đánh nhau hình như là phụ nữ.
…Không nhớ khi nào, nhưng tôi có cảm giác đã nghe giọng này rồi.
Hôm nay gặp người ngoài dự liệu ở quán rượu là đủ lắm rồi. Tôi quyết định mặc kệ.
“Mày giỏi lắm à? Cũng chẳng khác gì tao mà. Địt mẹ mày thì có gì hơn?”
Nhưng càng đi sâu vào hẻm, giọng nói ấy càng gần chứ chẳng xa đi.
“Đã bảo cứ cút đi rồi mà. Tao cũng nhận lỗi rồi còn gì. Mày là cái thá gì mà bơ lời tao? Có nghe không hả?”
Giờ không chỉ nghe tiếng, tôi còn nhìn rõ cả bóng người.
Giữa bóng tối là những mảng trắng và đỏ của một người đang liên tục đá vào kẻ nằm dưới đất, miệng vẫn lầm bầm chửi như chưa nguôi giận.
“Tao, tao xin lỗi rồi mà… Sao còn bơ tao… Dậy đi… Địt mẹ mày, mau dậy rồi chứ…”
“Ồ, chào cô nhé, Roxanne. Hiếm thấy thật đấy. Cô mà cũng đánh nhau cơ à.”
Tôi đứng dưới mái chìa của một căn nhà, quẹt diêm châm thuốc để tránh mưa làm tắt lửa, tiện thể chào thêm một gương mặt khiến mình thấy mừng.
Roxanne giật bắn, ngừng đá rồi quay lại. Tôi vẫy bàn tay đang cầm điếu thuốc về phía cô ấy.
“…A-Anh?”
Mái tóc đỏ ướt đẫm mồ hôi, nước mưa và cả nước mắt.
