Khu trú ẩn vốn chẳng rộng, nên tìm Mace sau khi cô chạy khỏi nhà thờ không khó.
Tôi vòng ra sau khu dân cư, tìm những chỗ ít người qua lại rồi thấy cô ngồi trên một gốc cây cạnh mạch nước, có lẽ nối với hồ gần đó. Mace co hai gối lên, vùi mặt vào giữa, thu người như đang cố từ chối cả ánh sáng giữa một ngày trời xanh trong.
Cái “thú vui” kỳ quặc của cô ở vòng trước cũng thường diễn ra ven sông. Có khi Mace vốn thích những dòng nước chảy.
Tôi tới ngồi cạnh gốc cây.
“…Anh còn tới làm gì? Cứ để em ở đây rồi nói chuyện tiếp với viện trưởng đi.”
“Hay đấy. Bà góa kia cũng khá quyến rũ, còn mặc đồ nữ tu nữa.”
Ít nhất tôi khiến Mace ngẩng đầu.
Đổi lại là ánh mắt nhìn một thằng điên.
Đúng là đem một trò đùa không đúng lúc ra dùng ở một thời điểm còn tệ hơn.
Tôi tựa đầu lên phần đùi vừa trống ra khi cô ngẩng lên. Lớp vải thô của bộ quần áo mình mua cọ ngứa bên má.
Mace không xoa đầu tôi, chắc chẳng có tâm trạng. Nhưng cô cũng không đẩy ra.
“Muốn nói gì thì nói. Anh nghe.”
“…Em chẳng có gì để nói. Không, chẳng có gì muốn nói.”
Giọng Mace yếu hơn bất kỳ lúc nào. Môi cô không bĩu ra như khi giận dỗi, chỉ khép chặt như chẳng còn định mở.
“Có người từng bảo cứ dồn hết trong lòng sẽ sinh bệnh.”
“Thì sinh đi. Tốt nhất mắc bệnh chết luôn.”
“Đứa con còn chưa sinh mà em đã bỏ rồi à?”
“Anh có thật sự định sinh đâu…”
Tôi đang định lấy thuốc lại thôi, ngoan ngoãn nhét bao vào túi. Trong nhà thờ vừa hút đủ rồi.
Tôi không muốn ném cho Mace một câu “cố lên” rẻ tiền. Bản thân tôi vốn ghét nhất những kẻ chưa từng trải qua chuyện của người khác mà cứ nói như thể hiểu hết.
Nhưng bảo phải an ủi cô thế nào, đầu óc tôi chỉ trống rỗng.
“…Anh không thể bảo đây là chuyện may. Nhưng ít nhất em đã bỏ chức giáo sĩ từ trước rồi.”
“Vâng. Sau khi giằng co, do dự, chịu cảm giác tội lỗi đến phát điên mới quyết định được. Giờ biết thứ đó vốn chẳng đáng giá chút nào, em nhẹ nhõm thật.”
Nghe kiểu trả lời cay nghiệt chẳng hợp với Mace, tôi biết ngay câu an ủi vừa rồi vô dụng.
Tôi đã thấy cô khóc khi cầu nguyện, thấy cô òa khóc khi nghe lời thú tội trá hình của mình. Tôi cũng từng nhìn thấy vẻ đau đớn len dưới nụ cười sáng, từng nghe cô vòng vo nói mình nhớ quê ở vòng trước.
“…Không. Thật ra chỉ thấy trống rỗng. Chẳng nhẹ chút nào.”
“Ừ. Anh đoán vậy.”
Có lẽ một khi chịu mở miệng, suy nghĩ cũng dần lắng xuống. Mace bắt đầu nói tiếp.
“Em từng nghĩ mình cũng có chút nổi loạn. Em vẫn bỏ qua những thứ giáo lý cấm…”
“Em á? Tranh kẹo với trẻ con à?”
“Em từng ban chúc phúc cho cả những người dùng thuốc và đánh bạc. Theo giáo lý thì không được làm vậy với tội nhân. Nhưng em vẫn làm, vì em muốn.”
Cái đó mà gọi là nổi loạn sao.
Nghe kiểu nào cũng chỉ là tốt bụng đến ngốc.
Tôi không nói ra. Lúc này im lặng nghe có lẽ hữu ích hơn, mà tôi cũng đỡ phải nghĩ.
“Ngay cả những chuyện em làm lúc rời Đế quốc… em không hối hận, nhưng vẫn luôn tự nhắc đó là tội.”
Chắc đang nói tới Giselle.
Dù ý tưởng là của Mace, người thật sự xuống tay vẫn là tôi.
Giá mà cô có thể rộng lượng với chính mình như từng rộng lượng với những kẻ lang thang.
Có lẽ việc không giống người mẹ trong nhà thờ là bất hạnh của Mace.
À không, nghĩ kỹ thì có khi lại là may mắn lớn nhất.
Tính cách như Elysia, có tài đến đâu cũng chẳng phải loại người tôi muốn giữ bên cạnh.
“Ngốc lắm đúng không?”
Giọng Mace lại bắt đầu nghẹn.
“Em dậy từ tờ mờ sáng để cầu nguyện với một vị thần không tồn tại. Lần đầu tới đại đô thị cũng cố nhịn không đi chơi, biết rõ người nước khác sẽ nhìn mình thế nào vẫn chịu vì nghĩ đó là nghĩa vụ. Em đã tự tay vứt hết những thứ đó, nghĩ rằng từ giờ mình sẽ đi trên con đường do chính mình chọn.”
Tôi vén mái tóc nâu khỏi mặt cô.
Bên dưới là gương mặt sắp khóc.
“Vậy mà chẳng có ý nghĩa gì cả. Biết thế em vứt sớm hơn. Giá mà ngay từ đầu chưa từng tin. Viện trưởng… mẹ em chắc đang cười nhạo em lắm.”
“Không đâu. Tính bà ấy đúng là méo mó đến khó chịu, nhưng không phải kiểu đó.”
“Không. Bà ấy làm được lắm. Chính bà ấy dạy em tin mà…”
Quan hệ mẹ con đã xoắn tới mức ấy thì một người ngoài như tôi chẳng thể gỡ bằng vài câu an ủi.
Tôi còn ghét cha mẹ chẳng kém Mace.
Cũng đâu thể bảo cô làm như tôi, giết quách cho xong.
“Xin lỗi… Em đã bội giáo rồi mà còn than như thể vẫn lưu luyến.”
“Cứ than. Muốn gì cũng nói.”
“…Ôm em đi. Ôm thật chặt.”
Nếu làm đúng nghĩa “thật chặt” thì chắc Mace vỡ mất, nên tôi chỉ vòng tay quanh người cô, giữ lực vừa đủ.
Hơi ấm này không phải do nắng sưởi, mà từ chính cơ thể Mace.
Có lẽ tự ôm lấy bản thân còn giúp cô hơn ôm một người như tôi.
“Viện trưởng bảo anh ở lại đây với em. Em muốn không?”
“…Còn anh?”
“Anh không thích. Nhưng nếu em muốn thì ở.”
“…Em cũng không thích. Hai đứa mình thôi vẫn tốt hơn.”
Tôi đẩy nhẹ Mace khỏi gốc cây rồi nằm xuống bãi cỏ cạnh đó, kéo cô nằm theo.
Mùi lá non và cỏ dại lan quanh người. Có vẻ chỉ cần được nghe và ôm đã giúp Mace nhẹ đi phần nào, gương mặt cũng sáng hơn trước.
Dĩ nhiên thứ lo lắng chìm sâu bên dưới vẫn còn nguyên, tôi chưa chạm tới được.
Nhưng ít nhất cô đã cười lại.
Thế cũng đủ khiến tôi yên lòng một chút.
“Họ bảo sẽ mở tiệc mừng em về. Giỏi rồi đấy. Ăn ngon một bữa, rồi nói hết những chuyện còn chưa kịp nói với người quê mình đi.”
“…Em không có khẩu vị. Cũng chẳng có tâm trạng…”
Ọc…
Mace lập tức quay mặt sang bên để tôi khỏi thấy gương mặt đỏ lên.
Cứ nhắc đến đồ ăn là cơ thể tự trả lời.
Tôi bật cười, vẫn nằm đó nắm lấy tay cô.
“Ăn xong thì mai mình đi luôn. Chắc họ cho mượn được ngựa, không thì mua. Chưa biết sẽ định cư ở đâu, nhưng cứ đi đã.”
“…Vâng.”
“Sinh con luôn đi. Chẳng phải em muốn sao?”
Mace quay phắt sang.
“…Thật ạ?”
“Ừ. Chỉ cần dựng một thứ niềm tin còn chắc hơn cái em từng tin là được. Lập một gia đình bình thường đến mức người khác nhìn cũng phát ghen. Tiền trước mắt vẫn nhiều tới thừa. Trước lúc cạn, anh kiếm việc đồng áng hay việc vặt cũng được. Chẳng lẽ hai đứa lại chết đói.”
Cuối cùng Mace cũng cười.
Mái tóc rối dính đầy lá cỏ lên mặt.
Một nửa những lời vừa nói chỉ là liều miệng.
Nhưng nửa còn lại là thật.
Có thể tôi chẳng tìm thấy hạnh phúc trong cuộc sống ấy, nhưng Mace thì khác. Biết đâu một ngày nào đó, giữa thứ bình yên đó, tôi cũng nhặt được một chút yên ổn cho mình.
Từ trung tâm khu trú ẩn, nơi những căn nhà tụ lại, tiếng người bắt đầu ồn lên. Chắc họ đang chuẩn bị bữa tiệc Elysia nhắc tới.
Khói bếp bốc lên giữa bầu trời vẫn sáng, từng cụm nhập vào nhau đến mức trông còn lớn hơn mây.
“Giờ đói chưa? Cả ngày em chưa ăn gì.”
“Đ-Đói… thật ra từ nãy đã đói rồi…”
Tôi kéo Mace đứng dậy, vẫn không buông bàn tay đang nắm.
Hai đứa cùng đi về phía tiếng ồn. Hôm nay những ngón tay đan vào nhau chặt hơn mọi khi, hơi ấm cũng rõ hơn.
Chắc không phải ảo giác.
Gọi là lễ hội, nhưng nếu đem so với những dịp ở thủ đô thì cùng lắm chỉ là tiệc làng.
Họ giết hai con lợn, phết mỡ rồi nướng, đem cả trái cây lẫn ngũ cốc dự trữ ra như chẳng cần lo ngày mai. Quanh đống lửa ở khu đất dùng làm nơi tụ họp, những thùng rượu đầy cùng thức ăn được bày ngổn ngang.
Chừng ấy là quá đủ cho khoảng ba mươi người mà Elysia gọi là “tín đồ”.
Những người này chắc đã trốn chạy khá lâu. Dù vốn chẳng mấy ai thật sự sống khổ hạnh, cuộc sống như thế vẫn chẳng dễ chịu.
Giờ tôi hiểu vì sao Mace chẳng ghét rượu.
Đàn ông hay phụ nữ đều thi nhau rót tới tràn cốc rồi uống như nước.
Mace đứng giữa đám người, vẻ mặt đã sáng hơn dù có thể chỉ là cố gượng. Ở Đế quốc, cô là giáo sĩ bị coi thường. Còn với những người đã nhìn cô từ lúc còn đỏ hỏn, Mace rõ ràng vẫn là đứa trẻ được cưng chiều.
Họ nghe cô kể chuyện Đế quốc bằng vẻ mặt thích thú.
Từ chỗ tôi thì nghe chẳng rõ, mà những gì lọt được tới tai cũng đã lẫn quá nhiều phóng đại để gọi là chuyện thật.
Khác Mace, tôi rõ ràng là người ngoài, nên ánh mắt dành cho mình vẫn chẳng mấy thân thiện. Tôi cũng chưa có ý định thả lỏng rồi ngồi uống rượu giữa đám người này.
Người thật sự mất khẩu vị là tôi.
Đĩa thức ăn mang tới chỉ bị chọc vài miếng rồi bỏ. Tôi rót nước thay rượu, vừa hút thuốc vừa nhấp từng ngụm.
Đến lúc bữa tiệc lên tới đỉnh, mặt trời đã lặn hẳn. Ngoài trời chỉ còn ánh đuốc và những tia lửa bắn ra từ đống lửa.
“Còn chỗ không?”
“Không.”
“Cảm ơn. Cậu nhiệt tình mời vậy thì tôi ngồi nhé.”
Elysia chắc đã nhét bông vào tai, nếu không thì chẳng thể nghe câu tôi vừa nói theo kiểu ấy.
Bà ta ngồi phịch xuống đối diện.
Trước mặt tín đồ nên chắc không tới xin thuốc.
“Cậu đã suy nghĩ đề nghị của tôi chưa?”
“Vẫn như cũ. Mace cũng đồng ý rồi. Mai bọn tôi đi.”
“Biết trước rồi mà vẫn buồn. Người ta bảo nuôi con rồi cũng vô ích, hóa ra đúng.”
Elysia nhìn về phía Mace bằng vẻ mặt chẳng buồn chút nào.
Có lẽ bà ta thật sự chẳng quá quan tâm tới chuyện làm mẹ.
Hoặc chỉ vì cái nụ cười khó đọc kia lúc nào cũng dính trên mặt.
“Cậu không uống rượu à? Biết tiết chế thật. Đúng là đủ phẩm chất bước vào hàng giáo sĩ. Tài năng bỏ không thì phí, sao không ở lại cùng chúng tôi mà phát huy?”
“Lần đầu được một góa phụ để ý, tôi cũng hơi ngượng. Nhưng tôi thích con gái bà hơn. Xin từ chối.”
“Cậu chỉ nghiêng về phía nó thôi mà.”
Giọng Elysia nhẹ bẫng.
“Trái tim cậu giống chiếc cốc nứt kia. Nước cứ rỉ qua khe, chẳng giữ được gì bên trong.”
Từ lúc nào bà ta đã nhìn tôi bằng ánh mắt còn khó chịu hơn lời nói.
Tôi cúi xuống chiếc cốc.
Hóa ra có một vết nứt, nước đã rỉ xuống đất dưới ghế thành một mảng ướt.
“Ôi, đáng sợ quá. Đừng nhìn tôi như vậy. Tôi hứa từ hôm nay không bám nữa. Bắt tay một cái với con rể tương lai nhé?”
Tôi không nắm.
Nhìn kiểu nào bàn tay ấy cũng chẳng có hơi ấm giống Mace.
“Lạnh lùng thật. Mace thích một người thế này ở điểm nào mà mê đến vậy nhỉ?”
“Bà còn ngủ với một người đàn ông tới tên cũng chẳng biết rồi sinh con mà. Chắc mắt nhìn đàn ông của hai mẹ con giống nhau.”
“Cậu nhỏ tiếng thôi. Người khác nghe thấy thì rắc rối.”
Nói như thể nếu thật sự bị nghe thấy, bà ta sẽ không tìm được một lời giải thích trơn tru.
Với tài mồm mép ấy, nếu Elysia sống ở một đế quốc hùng mạnh thay vì cái Giáo quốc sắp chết, có khi đã trở thành một nhà lãnh đạo đáng sợ, loại hút sạch lòng trung thành lẫn máu của đám người ngu tụ quanh mình.
“Thay vì nghĩ xấu như vậy, chửi thẳng tôi còn hơn. Cậu nói với phụ nữ chẳng biết giữ miệng gì cả.”
“…Bà cứ nói như nghe được suy nghĩ của tôi.”
Elysia đưa tay chạm vào tai dưới khăn trùm.
“Đó là một trong số ít tác dụng của chúc phúc tôi có. Tôi nghe được lờ mờ thôi, như tiếng vọng.”
Tôi chỉ biết về chúc phúc qua vài tiết Thần Thánh học của Mace và những lời đồn nghe rải rác.
Trước giờ chỉ nghĩ thứ đó khó học hơn ma pháp mà lại vô dụng.
“Vậy cũng có ích đấy chứ. Mace gần như chỉ chữa thương.”
“Muốn nghe được chút suy nghĩ ấy tôi phải dồn hết thần kinh, dùng vào đâu cho nổi. Tôi chỉ ghép vài từ lọt tới tai với biểu cảm trên mặt rồi đoán thôi.”
Nghe vẫn hữu dụng hơn bà ta nói.
Đàm phán, thẩm vấn tù binh, hoặc dắt một băng cướp đi cướp dân chẳng hạn.
“Đã tùy tiện kéo Mace về vì nhớ thì tôi cũng phải chịu trách nhiệm. Tôi sẽ cho hai con ngựa và một đứa biết đánh xe từ thời còn ở Giáo quốc. Trời sáng là hai người có thể đi.”
“…Thay vì ngồi đây, bà nên nói chuyện với Mace đi. Nếu cứ để thế này, tới lúc bà chết cô ấy có khi vẫn còn oán.”
Elysia nhìn về phía Mace rồi lắc đầu.
Tôi cũng chẳng định xen sâu hơn.
Ân oán của hai mẹ con không phải việc của tôi.
“Chỗ ngủ hơi sơ sài, chỉ có nhà tranh. Mong thông cảm.”
“Đủ rồi. Tôi sẽ trả cả tiền ngựa. Không thích mắc nợ.”
“Không cần. Coi là quà cho con rể. Nếu nhất định xem là nợ thì ở lại với Mace cả đời cũng được.”
Tôi không trả lời.
Chắc bà ta cũng chẳng thật sự chờ câu trả lời.
Elysia chỉ về phía sau đám người đang vây quanh Mace.
“Đi hướng đó sẽ thấy chỗ ngủ. Mệt thì cứ nghỉ trước. Ngồi giữa chỗ này chắc cậu cũng chẳng thoải mái.”
“…Tôi không thích ồn.”
“Tôi sẽ cho Mace về trước khi quá muộn. Phòng chỉ có một. Chắc không sao nhỉ? À không, có khi còn thích hơn.”
Tôi đứng dậy trước khi bị trêu thêm.
Thật ra không uống rượu mà phải ngồi giữa lễ hội cũng đủ làm tôi mệt rã.
Tôi vẫy tay với Mace, người đang cười sáng hơn ban nãy, rồi đi về hướng Elysia chỉ.
Quả nhiên chẳng phải chỗ dành cho khách quý.
Đồ đạc chỉ có cho đủ dùng, căn phòng nhỏ xập xệ đến mức khiến tôi nhớ cái phòng trọ hôm qua.
Nhưng cũng chỉ ngủ một đêm.
Từ lâu tôi chẳng còn quan tâm chất lượng giường đệm.
Có lẽ vì mấy ngày lang bạt đã tích đủ mệt, vừa cởi quần áo, tháo kiếm rồi nằm xuống chiếc giường cứng không có chăn, mí mắt lập tức sụp xuống.
Tôi ngủ sâu đến mức tiếng hội ngoài kia cũng không còn lọt vào.
Khi tỉnh lại, toàn thân đau nhức như vừa bị ai giẫm qua một lượt. Miệng khô khốc, đắng như vừa bị nhét đất, mí mắt còn nặng hơn cả sau một đêm uống sạch mấy chai rượu.
Tầm nhìn chậm rãi rõ lên, và tôi nhận ra cơ thể đang bị trói vào một chiếc ghế theo góc rất không tự nhiên.
Ngoài cửa sổ, trăng vẫn còn cao.
Chưa qua bao lâu.
Nhưng tiếng lễ hội đã biến mất, thay bằng tiếng hai người đàn ông đang nói chuyện trong phòng.
Tai còn ù nên chẳng nghe rõ chúng đang nói gì.
Dây trói quấn quanh người rất dày, gần giống dây dùng áp giải tù nhân. Những nút thắt được bố trí đúng cả ở cánh tay còn lại lẫn phần tay cụt, rõ ràng chuẩn bị riêng cho tôi.
Đầu lưỡi vẫn còn vị cay tê.
Chúng bỏ thuốc vào đồ ăn.
Rắc…
Tôi siết vai, chân và cánh tay.
Dây thừng bật đứt.
Chúng đã tính tới chuyện tôi cụt tay, nhưng không tính được cần dây dày tới mức nào mới giữ nổi.
Dù là xích sắt chắc cũng chẳng làm tôi tốn quá nhiều công.
Tiếng dây đứt khiến hai gã quay lại.
Một tên là thằng đội mũ giáp đã đi cùng Heinz từ đầu. Tên còn lại tôi không biết, hình như từng đứng gần Mace ở bữa tiệc.
Cả hai đều có vũ khí.
Tôi kéo phần dây còn vướng khỏi người, xoay vai và chân cho bớt cứng.
Gã đội mũ vẫn chưa hiểu tình hình, thậm chí chưa rút kiếm.
“…Dây bị lỏng à?”
Tôi trả lời:
“Chắc cũng chẳng rộng bằng chỗ mẹ mày đẻ ra đâu.”
RẦM!
Tôi lao tới.
Vai trái đập thẳng vào cổ một tên, bàn tay còn lại túm đầu tên kia rồi nện cả hai vào tường.
Tôi lỡ dùng lực quá tay với tên bên trái. Cổ hắn xoay hẳn sang một góc, đổ xuống với tiếng xương gãy khô.
Tên đội mũ thì nhờ lớp giáp nên còn nguyên.
“…M-Mày là gấu à…”
Hắn ngã sấp lên đống đồ ít ỏi trong phòng.
Tôi nhặt thanh kiếm đang dựa cạnh giường, đeo lại vào hông.
“Như thấy rồi đấy, tao không kiên nhẫn lắm. Mace ở đâu?”
“Cô ấy an toàn! Bọn tôi không đụng tới! Chỉ làm theo lệnh, nhốt…”
RẮC!
Phần sau tôi không nghe được.
Vì chân đã đá thẳng vào hàm.
Nửa cái đầu bay lên, đập vào trần.
