Mace nhìn tôi một lúc rồi thôi run, khẽ gật đầu.
Vậy là Elysia không nói nhảm.
Tôi nhớ mình từng nghe giáo sĩ phải thề giữ trinh khiết, thế mà…
“Với người khác, tôi vẫn nói Mace là con nuôi. Bị lừa cũng lạ thật nhỉ? Hai mẹ con giống nhau thế này mà.”
Lại nữa.
Cái thái độ như thể chẳng cần tôi mở miệng, bà ta vẫn biết trong đầu tôi đang nghĩ gì.
“Vậy… thật sự là mẹ ruột?”
“Đứa con gái quý giá được tạo ra sau một đêm với người đàn ông tới tên tôi cũng chẳng biết. Đúng không, Mace?”
“…Vâng, thưa viện trưởng.”
Màu tóc giống nhau, đường nét cũng có vài chỗ tương tự. Chỉ có tính cách thì nhìn thế nào cũng trái ngược.
“…Tôi biết mình chẳng có tư cách nói, nhưng bà đúng là quái thật. Chuyện đó bình thường người ta kể thẳng với con gái à? Bà còn là nữ tu nữa.”
“Quan hệ mẹ con chúng tôi không được tốt cho lắm. Nếu giấu chuyện xuất thân, một đứa trẻ đang lớn rất dễ tự tưởng tượng rồi hiểu lầm tới mức chẳng kiểm soát nổi.”
Biết bà ta là mẹ Mace rồi, tôi lại khó đáp trả những lời châm chọc cay độc kia hơn trước.
Hóa ra chẳng cần giọng cao thấp thất thường hay một câu chửi tục nào, người ta vẫn đủ sức khiến kẻ khác khó chịu tới mức này.
“À, cứ thoải mái đi. Tôi cũng sẽ gọi cậu là Ain. Lúc nãy nghe Mace gọi rồi. Ain, giờ những hiểu lầm đã được giải hết chưa?”
Lại còn nói nhiều kinh khủng.
Có khi đúng là di truyền. Chỉ là Mace dạo gần đây đã ít nói hơn trước, chắc cũng tại tôi.
“…Chưa. Chuyện các người trong sạch đến đâu thì tôi vẫn chưa nghe được lời giải thích tử tế. Nhìn một giáo sĩ như bà, tôi lại càng nghi hơn.”
Elysia đặt mu bàn tay lên má, khẽ thở dài, như thể người đang nghe chuyện vô lý là bà ta mới đúng.
“Đừng vòng vo nữa. Cứ hỏi thẳng, tôi sẽ trả lời.”
“Các người sống bằng cướp bóc đúng không?”
Tôi nghe Mace nuốt khan.
Có lẽ cô vẫn hy vọng đây là cơ hội để sửa lại điều tôi đang hiểu lầm.
“Đúng. Chúng tôi cố tránh giết người nếu có thể, nhưng khi cần thì vẫn ra tay.”
Elysia chẳng hề do dự, đáp nhẹ như tôi vừa hỏi một chuyện quá đỗi bình thường.
“…Hay đạo đức của tôi có vấn đề? Giáo lý của các người cho phép chuyện đó à?”
“Cấm rất nghiêm. Trong giáo lý còn viết rằng kẻ đứng nhìn sát nhân mà không ngăn cũng phải chịu hình phạt tương ứng.”
“…Vậy thì?”
“Vậy thì sao?”
Elysia thôi cười, nghiêng đầu.
“Tôi hỏi vì sao biết rõ bị cấm mà vẫn làm. Vì sao các người lại sống bằng máu thịt của kẻ khác?”
“Tôn giáo từ xưa vốn là một tòa tháp bạo lực được xây bằng máu thịt của những kẻ không tin. Cậu thật sự nghĩ chỉ cần đức tin thiêng liêng là đủ nuôi cả một tôn giáo sao? Ngây thơ vậy.”
Tôi cứng họng.
Không phải vì vô lý.
Mà vì quá đúng.
Chỉ là tôi chưa từng nghĩ có ngày sẽ nghe một giáo sĩ chính miệng nói câu ấy.
“Giáo lý suy cho cùng chỉ là phương hướng. Lý tưởng được gọi là lý tưởng vì chẳng ai có thể chạm tới. Dĩ nhiên, biết không thể đạt được mà vẫn cố gắng tới cùng mới là lý do đức tin và tôn giáo tồn tại.”
Elysia bất ngờ chỉ thẳng vào tôi.
“Người đã trải qua đủ chuyện như cậu, chắc không đến mức không hiểu.”
Ngón tay chĩa đúng vào phía có vết sẹo quanh con mắt đã mất.
“Đúng. Chúng tôi giết người. Vậy nên Mace, đừng làm vẻ mặt đáng thương thế. Nhìn mà ta muốn ôm em mất.”
Từ lúc Elysia thừa nhận chuyện cướp bóc, tôi đã quá chú ý vào bà ta mà quên nhìn sang Mace.
Đồng tử xanh của cô đã co nhỏ như một lỗ kim.
Chắc đây là lần đầu Mace nghe những chuyện như thế. Giáo sĩ nào lại tự viết đống bẩn thỉu này vào Thánh thư để dạy tín đồ chứ.
“À, phải rồi. Đương nhiên là Chúa cũng không tồn tại. Những nghiên cứu gần đây cho rằng thần lực, chúc phúc, thậm chí cả aura thực chất chỉ là ma lực bị biến đổi thành một cấu trúc đặc biệt qua quá trình khổ hạnh…”
“Bà nói dối đúng không…?”
Mace hỏi bằng giọng vừa đủ để nghe, như đang cố ghìm một trận khóc.
“Vậy… từ trước tới giờ em đã cầu nguyện với cái gì? Vì sao em lại… vô ích như thế…”
“Chỉ là vị thần vô hình em tin hóa ra chưa từng tồn tại. Chuyện đó sốc đến vậy sao?”
“Vậy tất cả đều vô nghĩa à…?”
“Ý nghĩa do mỗi người tự tạo ra. Chúa có tồn tại hay không chỉ là chuyện phụ.”
“…Còn việc truyền giáo của em? Cuộc hành hương?”
“Chỉ là làm việc thiện thôi. Làm mẹ, tôi thấy con gái cứ bị nhốt mãi trong Giáo quốc chật hẹp thì đáng thương, nên gửi em ra ngoài du lịch một chuyến.”
“…Bà từng nói em sẽ không bao giờ được quay về. Rằng truyền điều tốt đẹp cho người khác là việc chẳng có hồi kết.”
“À, chuyện đó.”
Elysia bật cười.
“Tôi nói dối. Dù sao cũng là lời thề chẳng còn ai giữ. Nhưng em vẫn cố giữ tới cùng. Giỏi lắm, Mace.”
Mace bật khỏi ghế rồi chạy thẳng ra khỏi nhà thờ.
Tôi không kịp đuổi theo.
Suốt cuộc đối đáp, nước mắt của cô đã rơi thành từng giọt trên mặt bàn.
“…Vẫn chẳng thay đổi.”
Nụ cười cố tình cay nghiệt trên mặt Elysia nhạt đi một chút. Bà ta nhìn theo bóng lưng Mace, vẻ mặt thoáng chút tiếc nuối.
“Tôi cứ tưởng yêu đương rồi sẽ khác.”
Elysia lại quay sang tôi.
“Cậu hút thuốc được. Nhưng cho tôi xin một điếu nhé? Trước mặt tín đồ tôi không hút.”
Tôi im lặng lấy bao thuốc, đưa một điếu rồi châm lửa cho bà ta.
…Nghiện nặng thật.
Chỉ nhìn tư thế bắt chéo chân rồi rít một hơi sâu cũng đủ biết.
“Trong thời gian Mace đi, điều tốt duy nhất chắc là tôi được hút thuốc thoải mái. Con bé nhạy mùi lắm.”
“…Bà nhớ cô ấy thật à?”
“Dĩ nhiên. Tôi có đúng một đứa con. Nghe tin cuối cùng Mace cũng rời Đế quốc, trong lòng tôi mừng tới mức muốn reo lên.”
“Vậy mà vừa gặp đã châm chọc nó tới cùng.”
“Trêu thôi. Phản ứng của con bé thú vị mà. Ain chưa từng trêu Mace sao?”
Nhiều đến phát chán.
Có khi khiếu hài hước lệch lạc đúng là di truyền. Mace từng nghe tôi chửi tục về gia đình người khác rồi cười tới ôm bụng cơ mà.
Dù cách nói chuyện của Elysia khiến tôi phát bực, phải thừa nhận bà ta là giáo sĩ dễ nói chuyện nhất tôi từng gặp.
Ít nhất tôi hiểu được cách bà ta nghĩ, dù không hẳn đồng ý.
“Giáo quốc vốn sớm muộn cũng sụp. Những chức vụ quan trọng như hồng y hay giáo hoàng đều bị lũ mục nát chiếm hết. Ngoài những đứa ngây thơ như Mace ra, chẳng ai thật sự tin cái lớp vỏ mỏng mà chúng dùng để dỗ dành tín đồ. Cả đất nước chỉ cố kéo dài hơi tàn bằng thứ đó thôi.”
“Bà chửi tôn giáo của mình cay thật. Vậy sao còn giả vờ tin?”
“Giả vờ?”
Elysia nhướng mày.
“Tôi vẫn tin chứ. Không phải tin Chúa, mà tin vào chức năng của tôn giáo.”
Bà ta đảo khói thuốc trong miệng tự nhiên đến mức xem ra chẳng kén loại.
“Giờ trên cả đại lục, nơi này là thành trì cuối cùng của tôn giáo. Dù gọi cái chỗ này là thành trì cũng hơi quá. Nhưng thời nào dân chúng cũng cần tôn giáo, nhất là những vùng biên phải chịu chiến tranh như thế này. Chắc tôi chẳng cần giải thích với cậu.”
“…Bà muốn Mace ở lại?”
“Có. Con bé thích nghi rất nhanh, cảm giác phản cảm hiện giờ rồi sẽ dịu đi. Nhưng tôi vẫn muốn tôn trọng ý của Mace. Vậy nên, Ain.”
Elysia dập thuốc xuống mặt bàn.
“Cậu ở lại đây với con gái tôi nhé? Nếu được thì cả đời.”
“…Muốn giữ Mace nên kéo luôn tôi ở lại?”
“Không phủ nhận. Nhưng không chỉ vậy. Tôi đã nghe Heinz kể rồi.”
Nụ cười khó chịu lại nở trên môi bà ta.
“Cậu dùng kiếm gạt một mũi tên bắn từ góc khuất đúng không?”
“Trò vô dụng. Muốn tìm diễn viên xiếc thì kiếm người khác.”
“Khiêm tốn là đức tính tốt. Không biết giá trị của mình thì lại thành ngu dốt. Ngay cả hiệp sĩ cấp cao cũng khó làm được.”
“Họ dùng ma pháp. Tôi thì không. Hiệp sĩ còn chẳng cần gạt hay né, tên bắn vào cũng chưa chắc xuyên nổi.”
“Cậu từng ra chiến trường đúng không?”
Elysia nhìn vào con mắt đã mất và cánh tay cụt của tôi.
“Con mắt, cánh tay, cả vẻ ghê tởm khi biết chúng tôi sống bằng vật tư cướp được… chắc đều học từ chiến tranh.”
Khả năng nhìn người quá mức đối với một viện trưởng tu viện bình thường.
Bà ta chọc câu nào cũng trúng.
“Cậu đã thấy rồi. Sức chiến đấu của cộng đồng này không mạnh bằng sự đoàn kết. Lần trước tấn công một ngôi làng, chúng tôi suýt bị đội dân binh gồm mấy thanh niên biết chút kiếm thuật đánh tan.”
“Vậy bà muốn một thằng tàn phế giúp à? Thôi đi. Tôi tự lo mạng mình còn khó.”
“Ở quán trọ, nếu Mace không ngăn, cậu đã định giết sạch nhóm chúng tôi đúng không?”
Elysia hơi nghiêng người tới gần.
“Và sẽ chẳng gặp khó khăn gì. Quan trọng hơn, cậu cũng chẳng thấy tội lỗi. Ranh giới của cậu rất mờ, đúng không? Mờ hơn cả tôi.”
Đôi mắt vốn khép kín hé ra một khe nhỏ.
Màu mắt không giống Mace.
Đen đặc.
Tối đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến sống lưng lạnh đi.
“Trẻ thế mà đáng tiếc thật. Và đáng tiếc đến đâu thì tôi lại thèm năng lực ấy đến đó. Nếu giao tín đồ cho cậu chỉ huy, cậu sẽ quyết đoán tới mức nào nhỉ?”
“Tôi không đi cướp. Thà chết đói còn hơn. Từ giờ tôi chỉ vung kiếm khi chính mình muốn.”
Tôi đứng dậy.
“Không cần cướp. Tôi cũng không ép. Chỉ cần giúp huấn luyện họ là đủ. Khi ấy một đội dân binh bình thường cũng chẳng dám chạm vào chúng tôi.”
“Bà đánh giá tôi cao quá rồi. Bắt đại một cựu binh về mà dụ. Ai cũng hơn tôi.”
Elysia không giữ tôi lại, chỉ gõ nhẹ đầu gậy xuống sàn rồi thở dài.
“Tiếc thật. Tôi cứ tưởng mình khá giỏi quyến rũ người khác.”
“Tuổi này mà nói câu đó cũng gan đấy. Dù sao tôi dẫn Mace đi được chứ?”
“Tôi không muốn làm loại cha mẹ cản hạnh phúc của con.”
Elysia đáp rất nhẹ.
“Cứ theo ý hai người.”
Sau lưng tôi, nụ cười khó chịu lại bật ra.
“Nhưng ít nhất cậu vẫn cho Mace một ngày để tạm biệt những người quê hương chứ? Ở lại một hôm đi. Tôi sẽ chuẩn bị một lễ hội nhỏ. Bề ngoài Mace vẫn là thánh nữ vừa hoàn thành truyền giáo trở về, lý do cũng đủ đẹp.”
“Được. Không biết Mace có muốn không, nhưng tôi sẽ hỏi.”
Tôi vừa đáp, Elysia đã lại cười khẽ bằng cái kiểu khiến người khác phát bực.
“Buồn thật. Một người yêu chỉ biết nhận tình cảm mà chẳng chịu trao lại. Vô tình ghê.”
