“Chỗ trú ẩn” của họ là một khoảng đất trống khổng lồ giữa rừng, xung quanh được đóng dày cọc gỗ để ngăn người lạ bước vào.
Nói cho dễ hiểu, đây là một cộng đồng kín.
Họ tự nhốt mình trong không gian này để đổi lấy cảm giác an toàn.
Từ lúc xuống xe tới tận cổng, Heinz và những người còn lại gần như chẳng buồn nhìn chúng tôi. Họ chỉ liên tục liếc Haze đang lặng lẽ đi bên cạnh, có vẻ lo cô ta đã tiết lộ điều gì.
Heinz gõ cửa rồi nói với lính canh một câu mật hiệu tôi chẳng hiểu. Cổng lập tức mở.
Tôi vốn nghĩ bên trong cũng phải hoang tàn chẳng kém bên ngoài, nhưng cảnh hiện ra lại giống một ngôi làng bình thường đến bất ngờ.
Có khi nó thật sự từng là một ngôi làng.
Mùi đồ ăn mới nấu đã theo gió bay tới ngay từ cổng. Xa hơn một chút, thức ăn đang sôi ùng ục trong nồi lớn, nhìn qua chắc là món hầm.
Mace phải tới Đế quốc mới lần đầu ăn món ấy, nhưng nơi này lại nấu như chuyện thường ngày.
Nhìn đâu cũng chẳng thấy dấu hiệu thiếu thốn. Lương thực, vật tư đều có vẻ dư dả, bầu không khí âm u của một ổ cướp cũng không tồn tại.
Khói bếp cuộn lên khỏi những ống khói. Nông dân đang cày ruộng trồng ngũ cốc, người làm thì tất bật chuyển đồ. Một vạt hoa nhỏ nở rộ, thơm nồng mùi bạc hà.
Những căn nhà mái tranh đứng thưa thớt, cạnh đó chất củi và rơm. Xa hơn là một tòa nhà bằng gạch, trên mái có cây thập tự, chắc là nhà thờ.
Mọi khu đều được phân chia theo chức năng, tiếng người nói chuyện vang lên đầy sức sống.
Một nơi yên bình, mục đồng đến mức chẳng khác gì vùng quê bình thường.
Thứ duy nhất lạc lõng nằm giữa trung tâm là một công trình kỳ dị đan bằng rơm. Nhìn từ xa, nó giống một hình người khổng lồ.
Những người trong làng vui hẳn lên khi thấy Heinz trở về. Nhưng lúc phát hiện chúng tôi đang đi phía sau, mọi gương mặt lập tức cứng lại.
Sự cảnh giác chẳng ăn nhập gì với cảnh đồng quê xung quanh cứ châm chích lên da.
“…Kia có phải Mace không?”
May là một nông dân đã nhận ra cô trước.
Không khí căng như dây lập tức chùng xuống. Đám người bỏ nông cụ, kéo tới vây quanh Mace.
“Ôi chao, vẫn bé tí thế này. Đồ ăn Đế quốc không hợp à?”
“Mừng về nhà, Mace. Truyền giáo thuận lợi chứ?”
“Heinz cũng vất vả rồi. May mà đưa con bé về an toàn.”
Ai cũng cười, tranh nhau hỏi thăm.
Cho tới khi ánh mắt họ chạm vào tôi.
Sự bài xích dành cho người ngoài lập tức quay lại, từng ánh nhìn đề phòng dồn tới.
Sát ý thì chưa có.
Ít nhất là chưa.
“Nhưng người này là ai? Heinz, ông đưa người ngoài vào thật à?”
“…Người ngoài? Có người ngoài tới sao?”
“Heinz, ông điên rồi à?”
“Nghe nói là hộ vệ… Mace nhờ nên tôi cũng…”
Heinz chưa kịp nói hết.
Một tiếng bước chân nặng nề xuyên qua giữa đám đông. Như đã hẹn trước, mọi người đồng loạt im miệng, gương mặt cũng dần trở nên nghiêm trang khi âm thanh ấy tiến tới gần.
Đám người tự tách sang hai bên.
Một người phụ nữ mặc đồ nữ tu xuất hiện giữa lối đi, tay chống cây gậy được gọt từ gỗ tần bì.
Chỉ nhìn thái độ của đám người xung quanh cũng đoán được.
Đây chắc là người lãnh đạo, vị “viện trưởng” tôi chỉ mới nghe kể.
Khó đoán tuổi thật.
Có thể là trung niên, cũng có thể đã già, nhưng đôi lúc lại tạo cảm giác trẻ hơn nhiều. Mái tóc nâu giống Mace dài gần chạm đất, còn đôi mắt híp kín chẳng để lộ chút ánh sáng nào.
Trên môi bà ta là một nụ cười còn khiến người khác khó chịu hơn màu tối nơi mí mắt.
“Mace, mừng em trở về. Ta nhớ em lắm. Cho ta ôm một cái được không?”
Giọng nói khiến tôi liên tưởng tới tiếng côn trùng.
Khô khốc, chẳng mang chút cảm xúc nào dù miệng vừa nói nhớ.
Mace còn chưa kịp đồng ý, viện trưởng đã bước tới ôm chặt cô. Mọi thứ xảy ra nhanh đến mức tôi chẳng kịp chắn.
Từ nãy tôi đã để ý, cách người phụ nữ này đi rất kỳ quặc. Có lúc xiêu vẹo như người què, vậy mà chỉ chớp mắt đã thu hẹp khoảng cách.
Không phải ma pháp.
Giống tất cả người ở đây, tôi chẳng cảm thấy chút ma lực nào.
Nằm trong vòng tay viện trưởng, Mace cất tiếng. Khác hẳn lúc chào những người khác, cô tỏ ra dè dặt.
“…Mace, khóa mười ba của Tu viện Yahel, đã kết thúc hành hương và trở về.”
“Vất vả rồi. A, Mace của ta vẫn ấm áp như ngày nào. Còn vị này là?”
Đôi mắt chẳng biết đã mở hay chưa của viện trưởng hướng sang tôi, trên môi vẫn là nụ cười khiến người khác phát bực.
“Người hộ vệ. Bà cứ nói chuyện với Mace đi.”
“Không thể vậy được. Đây sẽ là một vị khách quý mà. Mọi người, chuẩn bị chỗ giúp tôi nhé?”
Bà ta vỗ tay.
Đám đông lập tức tản đi như vừa nhận lệnh, ai về việc nấy. Heinz cùng những người vừa đi với chúng tôi cũng biến mất.
“Đi theo tôi. Mace cũng vậy.”
“…Vâng.”
“Có gì thì nói ở đây. Bọn tôi định đi ngay.”
Viện trưởng đang đi trước bỗng dừng lại rồi quay đầu nhìn tôi.
Nụ cười biến mất.
Đôi mắt vẫn khép thành một đường nên chẳng thể đọc suy nghĩ, nhưng có vẻ bà ta không giận. Chỉ là đang quan sát tôi kỹ hơn trước.
Một lúc sau, nụ cười khó chịu lại quay về.
“Không cần cảnh giác đến vậy. Nếu là người quan trọng với Mace thì với chúng tôi cũng là người quan trọng.”
Mace đi theo sau viện trưởng, khẽ vẫy tay gọi tôi. Vẻ quyết tâm lúc trên xe đã biến mất, gương mặt giờ tối hẳn.
Tôi không hề thấy Haze kịp nói gì về quan hệ giữa hai đứa.
Vậy mà cách viện trưởng nói cứ như đã biết sạch.
Khó chịu thật.
Dù sao để Mace ở một mình với bà ta còn khiến tôi khó chịu hơn, nên tôi đi theo.
Nơi viện trưởng dẫn tới đúng là tòa nhà trông như nhà thờ.
Không, nhìn từ trong thì chẳng cần đoán nữa. Chính là nhà thờ.
So với một công trình được dựng giữa vùng hẻo lánh, nơi này đàng hoàng đến đáng ngạc nhiên. Không chỉ rộng hơn phòng cầu nguyện ở Học viện mà còn đủ mọi thứ cần có.
Trong đầu tôi thoáng hiện lại lễ cưới với Giselle.
“Ở đây ngoài chỗ này ra chẳng có nơi nào đủ tử tế để tiếp khách. Mong hai người thông cảm.”
Viện trưởng chỉ chiếc bàn đặt trong góc.
Không phải ghế dài cầu nguyện, chỉ là bàn ghế gỗ giống loại trong nhà dân.
Tôi và Mace ngồi cạnh nhau, đối diện bà ta.
“Em bội giáo rồi đúng không, Mace?”
Mace vừa ngồi xuống, câu hỏi đã được ném thẳng sang.
Cơ thể cô run rất nhẹ, nếu không nhìn kỹ chắc khó nhận ra.
“Lý do là vị hộ vệ ngồi đây sao? Ôi, lãng mạn thật.”
“…Vâng, thưa viện trưởng.”
“Ai mà ngờ được. Ta cứ nghĩ cả đời Mace sẽ chẳng có duyên với đàn ông. Không ngờ lại yêu được một người tuyệt thế này, tới mức sẵn sàng bỏ cả Chúa. Người này quyến rũ em đến thế sao? Nào, trả lời ta đi, Mace.”
“Giọng bà mỉa mai khó nghe thật đấy.”
Cuối cùng tôi vẫn phải chen vào.
Cơn bực đã dâng tới mức không nhịn nổi.
Bị coi là người ngoài, bị đề phòng hay khinh miệt, tôi quen rồi.
Nhưng Mace thì khác.
Cô chẳng làm gì đủ để bị lôi ra đóng dấu tội nhân. Đặc biệt là sau khi họ ném cô một mình tới xứ người rồi mặc kệ suốt từng ấy năm.
Chưa kể đây còn là một ổ cướp.
Tôi đã gặp đủ loại cướp ngoài chiến trường. Linh cẩu, chó hoang, một lũ hèn nhát tụ lại để rút nốt chút máu cuối cùng từ những kẻ yếu hơn.
Một thằng rác như tôi cũng phân biệt được cái nào là xấu, cái nào còn tệ hơn.
Thứ họ chọn để sống sót rõ ràng là loại tệ nhất.
Một con chó dính đầy phân lại đứng sủa con chó chỉ dính chút cám. Nhìn thôi cũng bực.
“Các người cũng đâu còn tư cách ngẩng mặt nhận mình là tôn giáo tử tế. Cái kiểu nói như thể Mace phạm trọng tội nghe ngứa tai thật.”
“Ain…”
“Em cứ ngồi yên. Em có làm gì sai đâu. Người như anh thì còn nói được.”
Dù tôi nổi giận, viện trưởng vẫn bình thản. Nụ cười và đôi mắt cong chẳng đổi.
“Nếu cách nói của tôi làm cậu khó chịu thì xin lỗi. Tôi không có ác ý, chỉ hơi bất ngờ thôi.”
“Bên ngoài bà chỉ huy giỏi lắm. Chắc phải có năng lực như thế mới dắt nổi cả một đám cướp lớn thế này. Còn sai trẻ con đi giết người nữa. Nếu muốn tính tội thì bà nặng hơn Mace nhiều.”
“Cậu hiểu lầm rồi. Tôi chỉ lo cho con gái với tư cách một người mẹ thôi.”
Tay tôi đang lấy thuốc khựng lại.
Đầu óc cũng cứng theo.
“…Gì cơ?”
Hình như tôi vừa chửi nhầm một người ở mức khá nghiêm trọng.
Viện trưởng lại cười như thể chẳng có bí mật gì ghê gớm.
“Mace là con gái tôi. Con ruột, do chính tôi sinh ra. À, tôi là Elysia. Ain, từ nay nhờ cậu chăm sóc con gái tôi nhé.”
