Ra khỏi quán trọ, chiếc xe hàng đã chở tôi và Mace suốt mấy ngày qua chẳng còn thấy đâu. Trước cửa chỉ còn một cỗ xe nhỏ, chắc là phương tiện nhóm Heinz dùng để tới đây.
Thấy Haze theo Heinz đi thẳng về ghế đánh xe, tôi lập tức giữ cô ta lại.
“Cô ngồi trong xe với bọn tôi. Cùng Mace và tôi.”
Khác Mace vẫn chưa hiểu ý, những người còn lại chắc đều nhận ra tôi vẫn chưa hề buông cảnh giác. Lý do họ đưa ra từ đầu đến giờ, tôi chẳng tin nổi cái nào.
Tất cả cùng quay sang nhìn tôi. Gã đàn ông vẫn chưa chịu tháo mũ giáp ở phía sau cũng lén lút dịch sang bên, vụng về tìm góc khuất.
Nhìn mà phát bực.
“Ờm… cậu hộ vệ? Haze đánh xe rất giỏi. Hay để con bé ngồi ngoài với lão già này…”
“Tôi không hỏi ông. Đây cũng không phải đề nghị. Lên xe đi.”
Tôi mở cửa, hất cằm về phía Haze.
Đến lúc này Mace cũng hiểu, vội vàng phối hợp.
“À, à! E-Em nhờ Haze ngồi cùng đấy! Lâu rồi bạn bè mới gặp nhau, có rất nhiều chuyện muốn nói. Ain, anh bỏ mất lý do làm gì vậy… ha ha…”
Haze còn do dự, nhưng khi Mace nắm lấy cánh tay, cô ta cuối cùng vẫn ngoan ngoãn bước lên xe.
Tôi dập điếu thuốc rồi theo hai người vào trong. Ngay lúc đó, phía sau vọng tới một tiếng chửi rất nhỏ, chắc của Heinz hoặc gã đội mũ giáp.
Chẳng lẽ chỉ vì thái độ của tôi mà bực đến thế.
Khoang xe vốn đã chật, ba người ngồi vào gần như kín chỗ. Không ai lên tiếng cho tới khi bánh xe bắt đầu lăn, tiếng vó ngựa và bánh gỗ đủ lớn để che đi cuộc trò chuyện bên trong.
“…Cậu vẫn khỏe chứ, Mace?”
Người mở lời trước là Haze, đang ngồi sát bên Mace. Chiếc nỏ cô ta mang theo đã dựng cạnh cửa nên hai tay trống không, nhưng ánh mắt vẫn chẳng chịu rời khỏi nó.
Trang phục giản dị, gương mặt cũng chẳng có gì nổi bật. Nếu thân với Mace đến mức có thể nói chuyện tự nhiên như vậy thì chắc tuổi tác cũng không chênh bao nhiêu. Dáng người lại nhỏ nhắn chẳng kém Mace.
“…Ừ. Tớ vẫn khỏe. Còn Haze… cậu chẳng thay đổi mấy. May thật.”
Tôi kéo Haze vào đây vốn không phải để hai người ôn chuyện cũ, nhưng vẫn im lặng nghe.
“Giá mà viện trưởng với mọi người cũng vẫn như trước. Cả Giáo quốc nữa.”
“…Không thể vẫn như trước được.”
Haze cúi đầu sâu đến mức gần chạm đầu gối, giọng cũng nhỏ hẳn đi.
“Hả?”
“Không chỉ tớ… mọi người đều vậy. Mace, từ ngày cậu rời đi đã lâu lắm rồi…”
Cả lúc nói, Haze vẫn không dám nhìn vào mắt Mace. Có lẽ cô ta thấy xấu hổ vì chính mình đã thay đổi, vì không còn giữ được thứ trong trẻo mà người khác vẫn nhìn thấy ở Mace.
Dù thực tế Mace cũng chẳng còn giống trước nữa.
Nhìn cái người đang cười như chưa từng xảy ra chuyện gì kia, ai mà đoán được tối qua cô còn nằm cùng tôi trên một chiếc giường.
“Người hộ vệ kia… là người thế nào vậy?”
Haze liếc sang tôi, trong mắt là một kiểu cảnh giác khác hẳn hai gã ngồi ngoài.
“…Tớ nói rồi mà. Là người rất quan trọng với tớ.”
“Không chỉ là hộ vệ, đúng không…?”
Mace hạ giọng hết mức, vừa nhìn tôi vừa ghé sát tai Haze.
“Người yêu. Người yêu đã cùng tớ bỏ trốn. Chuyện hộ vệ là nói dối thôi… hì…”
“…Cái gì?”
“Suỵt. To quá. Giữ bí mật với mấy chú ngoài kia nhé.”
Mace đặt ngón tay trước môi rồi cười tinh quái. Bỏ mặc Haze đang ngơ ngác, cô còn quay sang lè lưỡi với tôi.
“Ain, anh hết dỗi chưa? Em cũng đã nói thật với bạn mình rồi đấy.”
“Anh có dỗi đâu.”
“Hẹp hòi thật. Người nên dỗi phải là em mới đúng. Anh còn chẳng chịu nói yêu em cho tử tế.”
Tôi chỉ hơi khó chịu vì bị gọi là hộ vệ, chưa đến mức dỗi. Xem ra Mace vẫn để tâm chuyện đó từ lúc lên xe.
Haze đã ngẩng đầu, hết nhìn Mace lại nhìn tôi, vẻ bối rối càng lúc càng rõ.
“Chuyện… chuyện gì vậy? Người yêu? Bỏ trốn? Thế còn truyền giáo…”
“Tớ bỏ rồi. Vì muốn ở bên Ain. Tớ không còn là giáo sĩ nữa.”
“Cậu nói bỏ là bỏ được sao…? Mace, cậu cũng biết chuyện đó không thể tùy ý…”
“…Tớ biết. Biết rất rõ.”
Mace cười nhạt, nhưng không né ánh mắt trách móc của Haze.
“Có lẽ cậu nói đúng, Haze. Trước thời gian, tất cả đều thay đổi. Tớ cũng vậy. Có khi tớ còn là người thay đổi nhiều nhất.”
“…Bội giáo là chuyện không thể quay đầu. Cậu sẽ không bao giờ được quay về nữa. Đó không phải loại tội có thể được tha thứ…”
“Tớ không hối hận. Vì tớ đã tìm thấy một tình yêu lớn hơn tình yêu dành cho Chúa.”
Câu trả lời dứt khoát khiến Haze im bặt. Cô ta nhìn Mace rất lâu bằng đôi mắt dao động rồi lại cúi xuống.
“…Ain, anh có chuyện muốn hỏi Haze đúng không?”
Ngay từ lúc tôi kéo Haze vào xe, Mace chắc cũng đã hiểu. Cô vốn khá nhạy, có lẽ cuộc trò chuyện vừa rồi cũng là cách giúp bạn mình mở miệng.
Tôi hơi nghiêng người tới gần, hạ giọng để hai gã ngoài kia không nghe thấy.
“Quanh đây thật sự có làng không? Tên thương nhân bảo đi thêm nửa ngày sẽ gặp một nơi.”
“…Không. Chỉ có những con đường giao nhau thôi. Ngoài chỗ trú ẩn của bọn tôi, quanh đây không có nơi nào đủ gọi là làng.”
Mẹ kiếp, biết ngay mà.
Con lợn tham tiền ấy nói dối tới tận phút cuối. Kế hoạch tìm một vùng quê kín đáo để định cư của tôi và Mace coi như tan từ đây.
Tôi châm thuốc, nghiêng mặt về phía cửa sổ để khói không bay tới chỗ Mace rồi hỏi tiếp.
“Chỗ trú ẩn đó an toàn chứ? Bọn tôi có thể đang bị truy đuổi.”
“Ít nhất tới giờ vẫn chưa ai phát hiện. Bọn tôi thường xuyên đổi vị trí…”
Vậy thì ít nhất còn có chỗ tạm ở.
Tất nhiên, còn phải xem câu cuối cùng được trả lời thế nào.
Tôi không hiểu một đám người theo đạo phải dựng hẳn nơi trú ẩn rồi lang bạt trốn chạy làm gì. Dù ma pháp phát triển khiến tôn giáo bị coi thường trên đại lục, một Giáo quốc đang yên ổn cũng chẳng thể tự dưng sụp trong một đêm.
Trừ khi thứ tôn giáo này đã mục từ bên trong.
“Các người giết người đúng không? Giáp, kiếm, nỏ… chắc cũng là cướp được.”
Haze run nhẹ, nhưng không trả lời.
“Im lặng là cách hay. Anh cũng dùng khá thường xuyên. Nhưng trong tình huống này, nó chỉ biến nghi ngờ thành chắc chắn thôi.”
“…Ain? Anh đang nói gì vậy?”
Tôi không nhìn Mace, người chắc đang chết lặng, chỉ ném đầu thuốc ra ngoài cửa sổ.
“Đám này là cướp. Chắc sống bằng cách vét sạch người qua đường với dân thường. Tên thương nhân cũng do Haze giết. Không tin thì lục túi cô ta xem.”
“Không… thể nào…”
Mace nhìn Haze như đang chờ một lời phủ nhận. Haze lập tức co người, theo phản xạ che túi áo của mình.
Chỉ một động tác ấy đã đủ trả lời.
“Không phải đúng không…? Haze, cậu nói gì đi. Sao cứ im lặng vậy…?”
Haze vẫn không nói.
Tốc độ xe không nhanh. Nếu tôi mở cửa, ôm Mace rồi nhảy xuống thì tiếng động có lẽ sẽ bị bánh xe che mất.
Chẳng cần giết hai gã ngồi ngoài. Dù sa sút đến đâu họ vẫn là người quen của Mace, giết trước mặt cô chỉ khiến cô chịu thêm một cú.
Đi đâu cũng được, miễn không phải chui thẳng vào hang cướp.
“Mace, lấy hành lý. Mình xuống.”
“…Không đâu, Ain. Chắc là hiểu lầm thôi… Trong giáo lý cũng cấm sát sinh mà…”
“Không có thời gian đôi co. Lại đây.”
Haze ngồi giữa hai chúng tôi, cuối cùng khẽ nói:
“Xin lỗi… Mace, xin lỗi…”
“…Không phải thật đâu. Phải có lý do gì chứ…?”
Tôi nắm lấy tay Mace.
Nếu Haze đã thế này, chắc cô ta cũng chẳng la lên khi bọn tôi bỏ chạy. Ngoài cửa sổ, cỗ xe đang tiến vào một lối mòn rậm rạp giữa rừng.
“…Em muốn tận mắt nhìn.”
Mace siết tay tôi, giọng nhỏ nhưng cứng hơn tôi tưởng. Ánh mắt cô vẫn đặt trên Haze, lời lại nói với tôi.
“Nếu anh đúng… em muốn tự mình nhìn, tự mình nghe, rồi mới quyết định.”
“Em đã vứt bỏ tôn giáo ấy rồi. Sau này cũng chẳng gặp lại những người đó nữa.”
“Vậy coi như một lời tạm biệt cho đàng hoàng. Em không muốn chỉ chạy đi khi còn chẳng biết mình đang chạy khỏi thứ gì.”
“Mình đã chạy rồi. Hai đứa đã hứa như vậy rồi mới rời Đế quốc.”
“Nhưng anh biết vì sao anh chạy. Anh biết mình muốn thoát khỏi thứ gì, biết rõ những gì đã bỏ lại phía sau.”
Mace nhìn thẳng vào tôi.
“Em cũng muốn biết. Muốn tận mắt nhìn xem con người trước kia của mình đã vứt bỏ thứ gì, và giờ nó đã thành hình dạng nào.”
Lại cái vẻ mặt ấy.
Chắc Mace biết rõ tôi khó từ chối khi cô nhìn thế này.
“Em đang bảo mình tự đi vào giữa một ổ cướp chỉ vì tò mò?”
“Anh sẽ đi cùng em mà, đúng không? Có một người hộ vệ đáng tin bên cạnh, em chẳng sợ.”
Mace cố nở nụ cười để che bất an.
Mẹ kiếp, đến đây thì mặc xác vậy.
Cùng lắm chết.
Cứ coi như phần đáp lại việc Mace chẳng hỏi gì mà vẫn theo tôi rời Đế quốc.
Tôi ngồi lại chỗ cũ, lấy một điếu thuốc khác ra ngậm.
“…Chỉ cần có dấu hiệu bất thường, anh sẽ kéo em chạy ngay. Nhớ đấy.”
“Không sao đâu. Họ không phải người như vậy… chắc thế.”
Bóng cây bên ngoài phủ kín cửa xe, khiến khoang bên trong tối dần. Trong khoảng im lặng đặc hơn trước, tôi chỉ chờ cỗ xe dừng lại.
