Gần sáng, tôi mở mắt nhìn trần phòng đang dần sáng lên. Mace vẫn ngủ say đến mức còn ngáy, cả người ôm chặt lấy tôi.
Từ lúc lên xe tới giờ, cô có vẻ hay co người khi ngủ hơn trước, trong khi ở phòng cầu nguyện có lúc còn nằm dang tay dang chân chiếm cả một khoảng lớn. Có lẽ trong lòng cô vẫn còn một nỗi bất an chưa được giải quyết.
Tôi nhấc chân cô ra thật nhẹ để không đánh thức, rồi nhặt quần áo vương vãi quanh giường mặc lại.
Ra ngoài đi dạo một chút cũng được, tiện xem quán dưới kia có loại thuốc nào khác không. Mace không thích mùi loại này quá nặng.
Tôi vừa mở cửa đã nhận ra điều đầu tiên: yên tĩnh đến chết người. Không có tiếng chim, cũng chẳng nghe thấy tiếng vó ngựa hay bánh xe từ con đường gần đó.
Bên trong tòa nhà cũng chìm trong im lặng, như thể chính sự yên tĩnh đang co mình trốn trong bóng tối.
Tôi biết cảm giác khó chịu ấy. Chính vì không có tiếng động nên sự hiện diện đang ẩn đâu đó lại càng rõ.
Tôi làm như chẳng biết gì, chậm rãi đi xuống cầu thang, bàn tay đã đặt lên chuôi kiếm bên hông.
Tên thương nhân nằm úp trên quầy bar, một con dao găm lớn bằng bàn tay cắm thẳng vào gáy. Không thấy chủ quán đâu, còn vệt rượu chảy từ chiếc ly vỡ xuống mép bàn đã khô từ lâu.
Vết máu bám trên sàn cùng mùi cồn khiến ấn tượng sạch sẽ của quán hôm qua biến mất hoàn toàn.
Keng. Tiếng kim loại nặng giẫm lên sàn gỗ vang từ phía sau, phá vỡ sự im lặng. Dựa vào trọng lượng… là giáp tấm.
Trừ khi chiến tranh vừa nổ ra ngay đêm qua, người mặc thứ đó chắc chắn là kẻ đuổi theo chúng tôi.
Keng. Lại thêm một tiếng nữa. Nghĩ lại thì chẳng ai ngu tới mức chỉ cử một người.
Những dấu hiệu hiện diện bắt đầu tụ lại quanh tôi.
Từ các góc tối mà tôi đã đoán trước, hai người đàn ông mặc giáp bước ra.
Không có huy hiệu hay trang trí. Có vẻ là lính đánh thuê.
Tôi chưa kịp quan sát kỹ bộ giáp đã phải vung kiếm.
Một mũi tên bay từ góc chết, nhắm thẳng vào đầu.
Tôi gạt nó sang bên bằng lưỡi kiếm vừa rút ra. Chỉ là phản xạ, nhưng tôi còn tưởng sau ngần ấy chuyện cơ thể này không làm nổi nữa. May thật, vẫn được.
Phía sau hai người mặc giáp là một phụ nữ mặc đồ thường dân cũ kỹ, đang chĩa nỏ về phía tôi.
Nếu thật sự là người truy đuổi, chẳng ai kéo theo một đống đồ nặng như thế suốt quãng đường dài.
Cướp đường à? Người phụ nữ nhìn mũi tên rơi lăn dưới đất rồi bật ra một tiếng thở nhỏ. Bộ dạng ngơ ngác ấy chẳng giống người đã quen mai phục.
Có khoảng trống để nhìn kỹ hơn, tôi mới thấy hai gã đàn ông cũng chẳng khá hơn cô ta.
Bộ giáp trên dưới dùng hai loại vật liệu hoàn toàn khác nhau, rõ ràng không cùng một bộ.
Mũ bảo hiểm còn đội lệch, như thể chẳng ai dạy cách dùng.
Tư thế cầm kiếm cũng đúng kiểu tay mơ.
Thanh kiếm không vừa tay khiến cả hai cứ liên tục động ngón, tìm lại vị trí cầm.
Không có ma lực, cũng chẳng thấy dấu hiệu sẽ dùng ma pháp. Chỉ có chất lượng vũ khí là quá tốt so với mấy tên cướp đường bình thường.
Nhưng dù có thêm người kéo tới, trình độ đều cỡ này thì tôi không nghĩ mình thua.
Đúng lúc ấy, phía trên có tiếng cửa mở.
Sau đó là một tiếng ngáp dài của Mace.
Âm thanh quá đỗi bình thường ấy khiến mấy bộ giáp trước mặt giật mình, còn tôi lập tức lao lên.
“Ơ… Ain?”
Tôi sẽ trả lời sau khi giết sạch, còn thanh kiếm thì đã đổi hướng trước, nhắm tới người phụ nữ cầm nỏ.
“…Giọng này, Mace? Mace đúng không?”
Nếu một trong hai gã mặc giáp không bất chợt gọi tên cô bằng giọng mừng rỡ, thanh kiếm đã chẳng dừng giữa không trung.
“Hả… tai mình có vấn đề à… sao giống giọng chú Heinz thế…”
Người đàn ông bên trái thả kiếm xuống đất rồi tháo chiếc mũ đang đội lệch. Người bên trong già hơn tôi tưởng, đã qua tuổi trung niên từ lâu, gần chạm ngưỡng lão niên.
Ông ta vừa lùi vừa ngẩng lên, cuối cùng phát hiện Mace đang tựa vào lan can tầng trên.
“Mace! Ha ha ha! Vẫn khỏe chứ? Có bị thương chỗ nào không?”
“…Thật sự là chú sao? Ủa? Hả? Sao chú lại ở đây… rồi còn bộ giáp đó là gì…?”
Người được gọi là chú Heinz đã hoàn toàn bỏ cảnh giác, cứ đứng đó vẫy tay với Mace.
Người đàn ông bên cạnh chạm vai ông ta rồi chỉ sang tôi, người vẫn còn cầm kiếm giữa không trung.
Người phụ nữ cầm nỏ thì nuốt khan khi nhìn lưỡi kiếm đã sát tới cổ.
“…Còn đánh nữa không? Giải thích xong rồi đánh tiếp cũng được.”
“A-Ain! Người quen của em ở quê! Có lẽ… những người bên cạnh cũng vậy?”
Những vũ khí họ đang cầm lần lượt rơi xuống sàn như đã hẹn trước.
Ai nấy mở hai bàn tay rồi giơ cạnh đầu, lắc đầu lia lịa.
Mace từ trên tầng chạy xuống, kiễng chân dùng tay ấn thanh kiếm của tôi xuống. May là cô đã mặc quần áo đầy đủ.
Cô nhìn người phụ nữ vừa hạ nỏ, vẻ mặt hơi kinh ngạc.
“Ồ, Haze cũng ở đây… chắc không phải tình cờ. Mọi người tới tìm tôi à?”
“Ừ. Tên nằm kia báo tin cho chúng ta. Một nữ tu đã rời Đế quốc.
“Trong Đế quốc còn nữ tu nào khác ngoài cháu đâu?”
Heinz vẫn giơ hai tay lên, hất cằm về phía thi thể thương nhân nằm trên quầy.
Thằng chó đó, đáng lẽ tôi phải giết từ sớm bằng chính tay mình. Hóa ra trong lúc chạy khắp bên ngoài Đế quốc, hắn còn kiếm tiền bằng cách bán tin, còn chuyện đề nghị nghỉ lại đây chắc cũng đã được sắp từ trước.
“Bọn chú không thể trực tiếp vào Đế quốc, nhưng vẫn luôn nhận tin qua thương nhân.
“Giờ cháu đã rời Đế quốc, nghĩa là việc truyền giáo cuối cùng cũng kết thúc rồi đúng không? Chúc mừng, Mace.”
“……Đ-Đúng vậy nhỉ? Ha ha…”
Nói dối tệ thật. Rõ ràng Mace đã vứt cả nghĩa vụ lẫn mọi thứ khác rồi bỏ đi với tôi, nhưng nhìn Heinz cười tươi sau câu trả lời lấp lửng ấy, chắc ông ta chẳng nghi ngờ.
“Vậy nên theo lệnh viện trưởng, bọn chú tới đón cháu. Giáo quốc giờ chẳng còn gì nữa rồi.”
“…Không còn gì là sao?”
“Mất từ lâu rồi. Chắc ngay sau khi cháu lên đường hành hương không bao lâu.
“Bọn chú tới đón để cháu khỏi quay về rồi mất công. Dù sao cháu cũng đang định về Giáo quốc đúng không?”
Tôi định mở miệng sửa hiểu lầm, nhưng cảm giác bàn tay Mace đặt lên ngực khiến tôi tạm im.
“…Vậy sao. Giáo quốc…”
“Đừng buồn vội. Có khi như vậy lại tốt hơn. Đoàn kết còn chặt hơn trước nhiều.
“…Mà chuyện đó để sau. Người đàn ông này là ai?”
Niềm vui hội ngộ lắng xuống, Heinz mới lại nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ.
“…Người cháu thuê làm hộ vệ. Đúng không, Ain?”
Tôi kìm cơn bực, quay sang nhìn Mace như muốn hỏi cô đùa à, nhưng gương mặt đang cố nhịn khóc cùng đôi mắt đã ướt khiến câu ấy mắc lại.
“…Đúng. Hộ vệ. Cô ấy trả tiền thuê tôi.”
“Ồ, bảo sao. Kiếm thuật sắc thật.
“Đế quốc đúng là nước phát triển, truyền giáo còn trả khá tiền tới mức thuê được hộ vệ.
“Trong số chúng ta có khi người thành đạt nhất lại là cháu đấy, Mace. Ha ha ha!”
Trong Đế quốc cô toàn sống nhờ bánh phân phát, gần như chỉ đủ lấp bụng. Có lẽ họ cứ nghĩ ra nước ngoài thì cuộc sống đương nhiên sẽ dễ dàng hơn. Người phụ nữ tên Haze, trạc tuổi Mace, cũng nghe hai người nói bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
“Bỏ tay xuống được rồi. Lần sau nhìn kỹ người rồi hãy bắn.”
“X-Xin lỗi… tôi giật mình nên…”
Tôi tra kiếm vào vỏ rồi lấy thuốc ra.
Tôi quay sang Mace đang ngập ngừng vì áy náy.
“Anh tránh ra cho mọi người nói chuyện nhé?”
“Được thế thì tốt. Tên của cậu hộ vệ là…”
Heinz còn chưa hỏi xong, Mace đã chen vào từ chối.
“Không… xin anh ở cạnh em. Đừng đi đâu.”
“Ờm… Mace, cháu cũng biết rồi đấy. Có vài chuyện không tiện nói trước người ngoài…”
“Không phải người ngoài. Là người rất quan trọng với cháu.”
Căn phòng đang ồn ào lập tức rơi vào im lặng. Chắc câu đó bật ra trước khi chính Mace kịp nghĩ, nhưng cô không rút lời, chỉ siết nắm tay rồi nhìn xuống sàn, mặc cho mọi ánh mắt dồn tới.
“…Nếu cháu nói vậy thì được. Dù sao đây cũng không phải chỗ thích hợp để bàn.
“Không xa lắm. Chuyện còn lại vừa đi vừa nói.”
“Cái gì không xa?”
“Nơi trú ẩn thay cho Giáo quốc. Người ít đi chút, nhưng vẫn còn rất nhiều gương mặt sẽ vui khi thấy cháu.
“Viện trưởng cũng ở đó.”
Mace lén nhìn sang tôi. Tôi ngậm thuốc rồi nhún vai. Heinz vẫn có vẻ không thoải mái, nhưng xem ra sẽ tôn trọng ý Mace.
“Cậu hộ vệ cũng… thôi được. Mace đã bảo đảm thì chắc không sao. Miễn là kín miệng.”
“Ừ. Miệng tôi nặng lắm.
“Đúng không, bà chủ? Có tiền thì chuyện gì tôi chẳng làm.”
“Đâu có…”
Mace định giải thích rồi lại thôi, cuối cùng chỉ cắn chặt đôi môi đang mấp máy. Bị xem như hộ vệ thì hơi khó chịu thật, nhưng cũng không phải không hiểu. Chẳng lẽ vừa gặp đã tuyên bố với người quen của cô rằng tối qua hai đứa còn ngủ với nhau?
Quan trọng hơn, phía bên kia có vẻ tin chắc Mace rời Đế quốc chỉ vì đã hoàn thành “chuyến hành hương”, chứ không phải vì bỏ trốn theo một người đàn ông họ chưa từng biết. Trong mắt họ, Mace chắc vẫn là một giáo sĩ nguyên vẹn như trước.
Có vẻ suy nghĩ hỗn loạn cuối cùng cũng được sắp lại, Mace quay nhìn xác thương nhân ở phía sau rồi lại liếc sang tôi. Cái liếc này tổn thương hơi nhiều đấy, em xem anh là đồ tể thật à?
Tôi dùng tay đang cầm thuốc chỉ về phía những người quê Mace.
“Không phải anh. Chắc mấy người này.”
“…Chú Heinz? Không phải chứ?”
Heinz cùng người đàn ông vẫn chưa tháo mũ lập tức lắc đầu dữ dội.
“Bọn chú vào đã thấy chết rồi. Chắc bị cướp?”
“…Đúng nhỉ? Chú đâu phải người có thể giết ai…”
“Đúng. Bộ giáp này cũng chỉ mặc đại phòng khi cháu gặp chuyện. Bọn chú còn chẳng biết dùng kiếm cho ra hồn.
“Già rồi mà. Ha ha, dù vẫn còn khỏe.”
Mace nghe vậy mới thở nhẹ, như đã yên tâm.
Tôi nhìn người phụ nữ chẳng thể chen vào cuộc trò chuyện, trong khi Heinz và những người khác đang vây quanh Mace hỏi tới tấp chuyện sinh hoạt trong Đế quốc.
Từ túi Haze nhô ra một chuôi dao găm, chất liệu y hệt con dao đang cắm sau gáy tên thương nhân. Tôi bước tới gần cô ta, người vẫn chỉ nhìn lưng Mace và mọi người, rồi hạ giọng.
“Lần đầu tự tay giết người à? Tay nghề khá đấy.”
“…Tôi không hiểu anh đang nói gì.”
“Nếu chỉ là hoảng thì cô ngắm chuẩn quá.
“Muốn không nhận ra cũng khó.”
Mace có thể bị lừa đẹp, nhưng với tôi, thứ đáng ngờ chẳng chỉ có một hai chỗ. Chuyện Haze vừa thấy tôi đã bắn nỏ trước cũng vậy, nếu chỉ muốn cảnh cáo thì đã nhắm chân hoặc thân người chứ không nhắm thẳng đầu.
Kiếm và giáp của họ dù người dùng vụng về, bản thân đồ vật lại chẳng phải loại rẻ tiền mua bằng vài đồng lẻ.
Những người này đã chuẩn bị tử tế rồi mới tới đón Mace, còn tên thương nhân có lẽ cũng bị xử lý để không thể tùy tiện làm lộ thông tin.
Tôi phủi tàn thuốc qua vai Haze, nói nhỏ đủ để Mace không nghe thấy.
“Giữ kỹ con dao của cô.
“Nhưng nhớ đừng chĩa nó về phía chúng tôi.”
