1.
Cũng như mọi ký ức có liên quan tới Ain, tôi vẫn nhớ rất rõ lần đầu hai đứa gặp nhau.
“Giselle, chào đi con. Đây là cậu chủ nhà bên.”
Trong sân dinh thự mà cha con tôi được mời tới hôm ấy, cậu ta cứ đứng lúng túng sau lưng chị gái. Mười ba tuổi, bằng tuổi tôi mà còn thấp hơn một chút. Vừa nhìn thấy, tôi đã hiểu ngay đây chính là người được định sẵn để ghép đôi với mình.
Nói ngắn gọn thì chán chết đi được. Đến nói chuyện còn chẳng nên hồn, cái vẻ mặt đáng thương kia cứ như vừa bị cả thế giới ruồng bỏ. Rời khỏi lưng chị gái một bước là chết hay sao?
“Ch-Chào cậu, Giselle… mắt cậu đẹp thật…”
Ngay cả nụ cười ngượng nghịu lúc nhìn tôi cũng khiến người ta khó chịu. Một lời khen sáo rỗng như thế, cần gì phải nói ra miệng.
Tôi ghét cậu bé ấy. Dù vậy, vì cha đang ở bên cạnh, hoặc có lẽ vì đâu đó trong đầu cứ có một giọng nói lẩm bẩm rằng mình phải làm như thế, tôi vẫn trả lại một lời chào sáo rỗng chẳng kém.
“Ừ, chào cậu, Ain.”
Tôi còn nặn ra một nụ cười cứng ngắc, giả tạo đến mức chính mình cũng thấy khó chịu. Điểm đáng giá duy nhất của ngày hôm đó là vẻ mặt hài lòng của cha khi nhìn hai đứa.
Về đến nhà, tôi bực bội tới mức chẳng biết trút vào đâu, thế là tiện chân giẫm lên mu bàn chân quản gia mấy lần cho đỡ tức.
Tôi không muốn thừa nhận, càng không muốn chấp nhận sự thật rằng mình đang có cảm tình với một cậu bé còn chưa hiểu rõ. Cứ như mọi thứ đã được định sẵn, còn tôi chỉ đang đứng trên sân khấu đọc lại những câu thoại người khác viết từ trước.
Dù trong đầu thấy Ain đáng chán đến đâu, tôi vẫn muốn đối xử tốt với cậu ta, muốn nói những lời dịu dàng, muốn nắm tay rồi đi cùng nhau. Bị nguyền à? Hay thằng ngốc đó thấy tôi đẹp quá nên lén làm gì rồi?
…Nhưng hình như cậu ta chẳng có chút ma lực nào, khác hẳn tôi.
Dù sao thì khủng khiếp thật. Cuộc đời kiểu gì thế này, lại bắt tôi mê mẩn một thằng con trai mình chẳng hề hứng thú?
Chẳng vui, chẳng cảm động. Trái tim cứ gào lên rằng phải yêu cậu ta, còn đầu óc lạnh tanh của tôi chỉ có một câu trả lời: không.
Một cuộc đời chỉ biết đi theo con đường người khác đã vạch sẵn ư? Mặc xác. Tuyệt đối không cần.
Chắc tính này giống người mẹ đã mất của tôi. Cha thì có khi còn chẳng biết ghét người khác là thế nào. Tôi cũng thích cha, theo cách của mình, chỉ là chưa đến mức thiếu ông thì không sống nổi.
Khác với cha, tôi nghĩ mình khá giỏi điều khiển người khác. Có lẽ giống mẹ, người xuất thân chẳng cao quý gì mà vẫn chiếm được trái tim cha.
Dù nụ cười có cứng đến đâu, tôi vẫn có thể đeo nó lên mặt rồi tháo xuống bất cứ lúc nào. Còn trong phần lớn tình huống, vẻ mặt tôi muốn giữ nhất vẫn là chẳng biểu lộ gì.
Cha từng mang cho tôi một cuốn tiểu thuyết, còn quả quyết rằng cảm động đến mức đọc mà không khóc thì phí cả đời. Tôi lật chưa được bao nhiêu trang đã buồn ngủ. Tác phẩm hư cấu còn thế, đám người ngoài đời chẳng phải càng tệ hơn sao?
Ít ra hoa còn đẹp. Có lẽ vì giống tôi.
Đám quý tộc chỉ biết cúi đầu như bù nhìn trước địa vị gia tộc, rồi mở miệng là tâng bốc ngoại hình của tôi bằng những câu nghe đến phát chán. Giá mà một sáng thức dậy, tất cả biến sạch thì tốt.
Ain, không, cậu bé kia cũng chẳng khác gì.
Thế nhưng một khi khoảng cách giữa hai đứa đã được mở ra, chúng tôi lại gặp nhau thường xuyên đến mức như nước vỡ bờ. Chán thật, giá mà cậu ta chết quách đi. Hay đốt luôn bây giờ nhỉ?
Đó là những gì tôi nghĩ khi ngồi trong thư phòng, nghe cậu ta đọc một câu chuyện cổ tích còn tẻ nhạt hơn cả người đọc. Cũng từ đó, tôi bắt đầu căm ghét chính mình vì càng ngày càng thích cậu ta đến mức không nén nổi.
“Giọng cậu hay thật, Ain. Có lẽ vì cậu đọc nên tớ mới thấy thú vị hơn.”
Kinh tởm. Không ngờ có ngày tôi lại nói ra thứ lời thế này. Chỉ muốn khâu luôn cái miệng đang tự tiện thốt ra những câu mình chẳng hề muốn nói.
Tôi ghét việc bản thân thích cậu ta. Nếu cuối cùng thật sự phải cưới thì chết quách đi là xong. Hoặc ngoại tình với một người đàn ông khác rồi trốn sang tận một đất nước xa xôi nào đó.
Có làm được hay không chẳng quan trọng. Chỉ có trốn vào những tưởng tượng như vậy, tôi mới chịu nổi khoảng thời gian khủng khiếp ấy.
Thử nghĩ xem. Chính trái tim mình mà còn chẳng nghe lời mình. Tôi phải sống cả đời với một thằng nhóc lắp bắp, ngốc nghếch, vụng về, chẳng có lấy một điểm khiến tôi thấy thú vị. Chỉ nghĩ thôi đã thấy cả người toát mồ hôi.
Một năm địa ngục cứ thế trôi qua. Tròn một năm, ngoài mặt tôi dành cho cậu ta sự ân cần, còn bên trong chỉ có khinh miệt.
Cho tới một ngày, hai đứa cùng đi trên đường rừng. Chính cậu ta là người rủ tôi đi trước, vậy mà giữa đường lại đột nhiên đứng đờ ra như mất hồn. Tôi thật sự muốn véo cho cậu ta một cái.
“Ain? Sao vậy? Cậu không khỏe à?”
Thế nhưng lời bật ra khỏi miệng vẫn là thứ quan tâm dịu dàng mà tôi chẳng hề muốn nói. Cứ thế này, thứ tình cảm càng ngày càng lớn kia có khi sẽ nuốt trọn tôi mất, đến lúc ấy Giselle Evergreen sẽ chẳng còn là Giselle Evergreen nữa.
Mà hình như… nó đã nuốt được một phần rồi thì phải?
“…Ain?”
Cậu ta lặp lại tên mình như đang thử phát âm một cái tên xa lạ. Vẻ mặt lúc nào cũng đáng thương, như chỉ sợ người khác không biết mình khốn khổ đến đâu, đã biến mất. Thay vào đó là một biểu cảm rất lạ, giống như chính cậu ta còn chẳng biết mình là ai.
“Ừ. Ain Magnolia. Tên cậu đấy, đồ ngốc. Sao lại làm cái mặt ngớ ngẩn thế?”
Có lẽ đó là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng tôi trả lời cậu ta bằng giọng cộc lốc như vậy. Tình huống quá kỳ quặc, đến mức bản chất thật vô tình trượt ra trước khi tôi kịp đeo nụ cười lên.
Giờ nghĩ lại, có khi chính lúc đó lời nguyền đã được giải.
“Giselle…?”
Tôi ghét cậu ta bằng lý trí bao nhiêu thì trái tim lại bắt mình quan sát kỹ bấy nhiêu. Nhờ thế nên tôi nhận ra.
Đúng rồi, chính là ở đó. Trên con đường dẫn tới khu rừng có loài chim Titi hiếm, toàn thân phủ lông trắng, tôi nhận ra linh hồn, hoặc thứ gì đó bên trong cậu bé ấy, đã thay đổi.
“…Trò đùa đó không vui đâu. Đi trước đi. Chậm nữa chim bay hết bây giờ.”
Có lẽ đó mới thật sự là lần đầu tôi gặp “Ain”.
Ain Magnolia thay đổi chỉ sau một đêm.
Có lẽ bản thân cậu ấy nghĩ mình giấu rất giỏi, những người xung quanh cũng chẳng thấy gì khác thường. Nhưng với một người đã bị ép phải quan sát cậu ấy kỹ đến phát ngán như tôi thì chẳng qua nổi.
Đôi mắt lúc nào cũng lờ đờ bỗng có ánh sáng của một người đang suy nghĩ. Mái tóc đen trước kia ngày nào cũng chải dựng lên trông ngứa mắt giờ cứ để xõa tự nhiên. Giọng nói cũng bình tĩnh một cách kỳ lạ.
Ngay lúc này, cậu ấy còn ngồi trước bàn, nhìn khắp cơ thể mình như thể đây là thân thể của người khác. Hành vi đáng ngờ đến mức không thể đáng ngờ hơn. Sao chẳng ai nhận ra nhỉ?
Nghĩ lại thì trong rừng hôm đó cũng vậy. Ánh mắt cậu ấy cứ chăm chú nhìn một thứ chỉ mình cậu ấy thấy.
Bị ma nhập sao? Nhưng ma quỷ chẳng phải chỉ là chuyện người lớn bịa ra để dọa trẻ con à?
Dù là gì, tôi cũng bắt đầu tò mò. Mà tò mò thì tốt hơn chán nhiều. Việc tới gần Ain không còn giống một cái xương cá cứ chọc vào lòng nữa, bởi lần này chính tôi muốn làm.
Tôi đeo nụ cười quen thuộc lên mặt rồi bước tới bên Ain đang chống cằm trước bàn.
“Ain, cậu đang nghĩ gì vậy? Có chuyện gì phiền à?”
“Hửm? À… Giselle. Không có gì đâu.”
“Nếu có chuyện thì cứ kể với tớ. Tớ sẽ coi nó quan trọng như chuyện của chính mình.”
“À… ha ha… kh-Không cần đâu. Chẳng có gì lớn…”
Gì thế này. Người ta đã chịu hỏi mà còn né.
Dĩ nhiên câu “coi như chuyện của mình” là nói dối. Nếu là Ain trước kia, nghe tôi nói vậy chắc đã cười tít mắt rồi kể sạch những gì tôi hỏi. Còn Ain bây giờ lại lúng túng, như thể chẳng quen nghe mấy câu ngọt đến ngấy từ miệng tôi.
“…Giselle, môi cậu dính gì kìa?”
“Hửm?”
“Đây này. Lúc ăn trưa dính sốt à? Ha ha… cậu cũng có lúc hậu đậu nhỉ.”
Ain vừa nói vừa thản nhiên dùng ngón tay lau khóe môi tôi.
“Cứ tưởng lúc nào cậu cũng hoàn hảo. Trông thế này lại hơi đáng yêu.”
“……”
“Cậu không khỏe à? Mặt đỏ quá.”
…Đúng là đáng ghét. Làm mấy chuyện còn sến hơn tôi mà mặt chẳng đổi sắc. Trước kia chỉ cần tôi chủ động nắm tay là cậu ấy đã ú ớ đến nói chẳng nên lời.
“À, đúng rồi. Cuốn sách cậu cho tớ mượn, tớ đọc xong rồi. Trả cậu này.”
“…Trong một ngày? Cậu nói dối đúng không, Ain?”
“Việc này thì nói dối làm gì. Cũng… không tệ. Chỉ là đoạn kết hơi sáo. Đúng kiểu cha cậu sẽ thích… tớ suýt nói vậy. Ha ha…”
Trước kia hỏi cảm tưởng, Ain chỉ biết đáp những câu ai cũng nói được. Hay lắm. Buồn lắm. Cảm động lắm.
“…Phụt.”
“…Cậu vừa nhịn cười đúng không?”
“Cậu nhìn nhầm rồi, Ain.”
“Ừm… chắc vậy. Giselle ít cười mà.”
Ain không chỉ trở nên thú vị, mà còn thật sự rất vui. Từ lúc nào đó, không chỉ ngoài miệng mà cả trong lòng, tôi bắt đầu gọi người đã thay đổi ấy là “Ain”. Có thể coi như một sự công nhận nho nhỏ của riêng tôi.
Một lần, tôi nghe cha kể mẹ Ain vừa mất. Tò mò không biết cậu ấy sẽ phản ứng thế nào, tôi lén tới dinh thự Magnolia giữa đêm.
Tôi dùng ma pháp nhảy qua bức tường cao, vừa băng qua vườn thì nhìn thấy em gái tóc đỏ của Ain đứng trước căn nhà nhỏ ở góc khuất.
“Hành xử cho xứng với cái họ của mình đi. Biết đâu còn chẳng bị đuổi, được giữ lại làm người hầu rồi sống yên ổn.”
Giọng chanh chua kia chắc chắn đang nói với Ain. Tôi đã biết từ lâu cậu ấy bị gia tộc khinh rẻ, nên nép sau một thân cây nghe hai người nói chuyện.
“Con khốn, cái miệng mất dạy y hệt cha mẹ…”
“…Anh vừa nói gì?”
Tôi sững người. Nếu là trước kia, Ain chắc đã chìm trong u uất rồi tự coi mình là người đáng thương nhất thế gian. Nhưng lần này thì khác.
“Xin lỗi. Phải gọi là con nhỏ mới đúng. Con nhỏ yếu tới mức vung kiếm một cái là người lảo đảo, vừa yếu vừa ngu.”
Tôi chưa từng nghe Ain chửi ai như thế. Những lời thô tục bật ra để trả lại sự sỉ nhục khiến tôi thật sự kinh ngạc.
Cậu ấy nghĩ ra mấy câu đó kiểu gì vậy? Cách cư xử kỳ quặc như thể vừa từ một thế giới khác rơi xuống. Hoàn cảnh rõ ràng khốn khổ hơn bất kỳ ai, vậy mà Ain lại hành xử như chẳng bận tâm.
Sự tò mò của tôi đã vượt khỏi mức đơn thuần từ lâu.
“Vậy là anh vừa chửi tôi đúng không! Anh thừa nhận rồi chứ gì!”
“Cứ coi là vậy đi. Đừng làm phiền nữa, về ngủ sớm đi. Biết đâu ngủ sớm thì cái chiều cao hạt dẻ kia còn nhích thêm được chút.”
Em gái Ain tức tối đá vào cửa, nhưng cậu ấy vẫn chẳng hề nao núng.
Ít ra còn dễ nhìn hơn cái vẻ ủ rũ trước kia. Mà nghe cũng hả dạ. Tôi vốn chẳng thích con bé Roxanne đó, lúc nào cũng tưởng mình là nhất.
Không biết từ khi nào, việc quan sát Ain không còn chỉ vì tò mò nữa.
Tôi vẫn nhớ vài khoảnh khắc rất rõ. Ví dụ như ban công mà hai đứa lẻn ra sau khi rời khỏi vũ hội.
Thằng nhóc khó chịu ném nĩa về phía tôi vì muốn gây chú ý, lập tức bị Ain đè xuống đánh cho một trận. Cảnh ấy vui thật. Chỉ tiếc cha Ain còn đánh cậu ấy dữ hơn rất nhiều, gương mặt sưng suốt mấy ngày khiến niềm vui kia biến mất sạch.
Nhưng vẻ mặt của Ain khi nhìn pháo hoa tôi bắn lên trời để dỗ dành thì khác. Hừm, chắc cả đời tôi cũng không quên.
Cổ thụ Messiah cũng vậy. Khi tới một mình, tôi thấy nó chẳng có gì đặc biệt. Thế mà chỉ cần ngồi dưới cái cây khô ấy nói chuyện với Ain, mọi thứ lại khác hẳn. Lần đầu tiên tôi hiểu một khoảnh khắc có người ở bên mình, tự thân nó đã có ý nghĩa. Nhưng đáng nhớ nhất vẫn là lần ấy.
“Tớ yêu cậu, Giselle. Tớ quý cậu hơn cả trái tim mình.”
“…Hả?”
“…Cậu không biết thật à?”
Lời tỏ tình bất ngờ trên đường trở về sau chuyến dã ngoại.
Ain à, đó là ký ức mà chẳng thứ gì khác dễ dàng vượt qua nổi.
Cảm giác ấy giống như tình yêu bỗng có hình dạng, rồi tự mình rơi vào vòng tay tôi.
“Chắc tớ thể hiện rõ lắm rồi mà. Hay là… Giselle, cậu không…”
Đừng làm vẻ mặt đó. Đáng yêu đến phát điên mất.
Chỉ là lời nói thôi, chỉ là vài âm thanh phát ra từ miệng. Nhưng có lẽ vì tôi đã tự giành lấy được nó nên mọi thứ mới đặc biệt đến vậy.
Cuộc đời vốn như đang đi trên con đường người khác định sẵn, rồi một người vốn chỉ là “bạn đời được sắp đặt” lại trở thành người tôi tự mình lựa chọn.
Có lẽ chính vì Ain đã thay thế cậu bé trước kia, giải thoát tôi khỏi cái lời nguyền phải ghép đôi với một người mình chẳng muốn, nên tôi mới yêu cậu ấy đến thế.
“…Nói lại lần nữa đi, Ain.”
“Hả? Ừm… khụ, khụ… hơi ngượng đấy.”
“Nói đi, Ain. Nhanh lên.”
“…Tớ quý cậu hơn cả trái tim mình, Giselle. Tớ yêu cậu.”
Hoặc cũng có thể đơn giản là Ain sau khi thay đổi đúng gu của tôi. Một người có thể chấp nhận cái tính quái gở của tôi mà chẳng cần tôi phải sửa nó.
Thật sự đáng yêu đến mức không chịu nổi.
Lúc nghe lời tỏ tình ấy, chẳng ai biết phía sau gương mặt vô cảm của tôi có bao nhiêu vui sướng. Dù tưởng tượng thế nào cũng vẫn kém xa những gì tôi cảm thấy khi ấy.
Đúng, chắc chính từ lúc đó tôi biết người trước mặt là người mà dù có dâng hết mọi thứ mình có cũng chẳng thấy tiếc.
Lần đầu tiên tôi không cần dựng lên một nụ cười giả. Tôi cười thật rồi trả lời.
“Ain. Nếu mất cậu, linh hồn tớ chắc chắn sẽ vỡ nát.”
