Chúng tôi còn chưa đi được nửa đường về Học viện thì Mace dừng lại.
Suốt quãng đường, cô chỉ lặng lẽ theo sau với đầu cúi thấp, khiến tôi chẳng nhìn rõ vẻ mặt. Đám đông ở quảng trường đã bị bỏ lại từ lâu, quanh đây cũng không còn bóng người.
Xem ra tới lúc phải nói chuyện rồi.
Tôi rời khỏi đường, ngồi đại xuống sườn đồi phủ cỏ. Lục bao thuốc chỉ nghe tiếng giấy sột soạt vì bên trong đã sạch trơn.
Mace ngồi xuống cạnh tôi, co một đầu gối lên nhưng vẫn không nói gì. Tôi cũng chẳng cố nhìn vào gương mặt bị chiếc khăn trùm nữ tu phủ bóng, chỉ ngồi chờ.
Gió lướt qua giữa khoảng im lặng.
Phải rất lâu sau cô mới lên tiếng.
“…Hai người quen nhau từ khi nào? Người đó… tên là…”
“Giselle.”
“Cô Giselle… và anh…”
“Hơn mười năm rồi thì phải. Kiểu người ta thường gọi là bạn thuở nhỏ.”
“…Lâu thật. Khác hẳn quãng thời gian ngắn ngủi với một kẻ như tôi.”
Tôi đã đoán Mace sẽ hỏi những câu sắc hơn, nhưng không ngờ mũi nhọn oán trách lại chĩa theo hướng này. Nó lệch hẳn với cảnh tượng cô vừa tận mắt chứng kiến.
“Có lẽ câu tôi nói lúc đầu rằng mình không yêu cô ta cũng chưa chính xác.”
“…Vậy quả nhiên anh vẫn còn…”
“Tôi căm ghét cô ta. Căm đến mức chỉ cần có thể nhìn Giselle đau đớn, tôi cũng sẵn sàng tự moi bụng, lôi hết ruột mình ra ngoài.”
Mace từ từ ngẩng đầu.
Cuối cùng tôi cũng nhìn thấy vẻ mặt của cô. Hoang mang đến mức gần như chẳng hiểu nổi mình vừa nghe gì.
“Cuốn sách chắc chỉ dày chừng này thôi. Cũng chẳng phải loại quá dày.”
Tôi giơ tay áng chừng độ dày của cuốn tiểu thuyết ngu xuẩn từng bắt Giselle tự tay đốt.
Đến cả những chữ in trên gáy và bìa, tôi vẫn còn nhớ.
“Cô ta ném chiếc nhẫn đính hôn ngay trước mặt tôi.
“Chiếc nhẫn bạc làm ở một xưởng mà tôi phải vét sạch tiền tiêu vặt mới mua nổi. Đúng kiểu đôi tình nhân mới lớn, còn khắc cả chữ cái đầu tên hai đứa lên đó.”
Mace nín thở lắng nghe.
Chuyện thất tình của người khác chẳng có gì vui, vậy mà cô chẳng chen lấy một câu.
“Tôi tìm tới hỏi lý do thêm lần nữa, Giselle vẫn chỉ ngậm miệng, chẳng nói gì.
“Thế là thay vì chờ cô ta trả lời, tôi cứ tự hỏi mình.
“Có phải cánh tay và con mắt nát bét này ghê quá không? Hay vì mùi máu tanh đã ngấm vào người tôi ngoài chiến trường đến mức chính tôi cũng không nhận ra?
“Hoặc đơn giản là trong thời gian tôi đi vắng quá lâu, cô ta đã yêu người khác hơn?”
Càng nói tôi càng khó nhịn cười.
“Cuối cùng chỉ vì vài dòng nhạt nhẽo trong một cuốn tiểu thuyết dày chừng ấy.
“Một đoạn văn nói gì đó về việc tôi luyện mối duyên giữa những người yêu nhau. Giselle thấy hay nên muốn bắt chước tình huống trong sách.
“Đó là lý do cô ta vứt chiếc nhẫn.”
Kỳ lạ thật.
Nhớ lại tình cảnh lúc ấy mà tôi chẳng thấy giận.
Có lẽ vì đôi mắt tròn xoe kinh ngạc của Mace trông hơi buồn cười.
“Tôi đã chuẩn bị cho chiến tranh từ trước. Suốt thời gian ở cạnh Giselle, đầu tôi lúc nào cũng nghĩ phải làm sao để sống sót trở về.
“Không dùng được ma pháp, kiếm thuật lại chẳng có tài năng gì, nên chỉ biết cắm đầu luyện. Làm được tới đâu hay tới đó.
“Vậy mà tới lúc thật sự bước ra chiến trường, tôi hiểu ngay mình không sống nổi. Tuyệt đối không.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Mace.
“Thế là bám lấy mạng mà chịu. Làm được gì thì làm hết.
“Dù sao chết kiểu nào cũng là chết, ít nhất thử giãy một lần rồi hẵng chết còn hơn.
“Tôi còn nhận cả cái thứ thuật cường hóa kỳ quái mà tới giờ vẫn chẳng biết chính xác là gì. Người thì giết đến phát ngán, sĩ quan bảo gì làm nấy.
“Bảo chạy thì chạy như chó, bảo giết thì giết. Lăn, bò, nhai cái thứ thịt khô với bánh quân lương dở như cứt.
“Cuối cùng vẫn không tránh được một quả pháo nổ cho thành tàn phế.”
Mace dần mang lại biểu cảm tôi quá quen.
Có lẽ khả năng kể chuyện của tôi chẳng hay ho gì, nhưng mỗi khi thật sự chịu ngồi nghe, cô luôn nhìn như vậy. Ở vòng trước, trong quán rượu hay phòng cầu nguyện, mỗi lần tôi lôi những mẩu chuyện cũ ra, Mace cũng có ánh mắt y hệt.
“Nhưng tôi vui lắm.
“Cô thử nghĩ xem. Cuối cùng chiến tranh cũng kết thúc.
“Giống như bị nhốt trong một đường hầm tối và ẩm, chẳng biết bao giờ mới thấy lối ra, rồi cứ đi mãi suốt… chừng nửa năm.
“Đột nhiên phía trước xuất hiện một vệt sáng rất mỏng.
“Mất có một cánh tay với con mắt thì nhằm nhò gì. Mẹ kiếp, chỉ cần đi thêm một chút là tới thiên đường rồi.
“Có bị cắt sạch cả tứ chi chắc tôi vẫn cười ngu rồi bò về nhà.
“Tim tôi đập đến mức tưởng sắp phá ngực chui ra ngoài. Tôi chưa từng nghi ngờ dù chỉ một chút rằng tình yêu đang chờ mình phía trước.
“Thế là cứ chạy về.
“Rồi nối với phần tôi vừa kể lúc trước. Hết.”
Mace không còn né khi tay tôi đưa tới. Cô cứ để yên cho tôi xoa đầu.
Tôi vuốt nhẹ mái tóc dưới lớp khăn trùm.
“Hy vọng thỏa được tò mò của cô.”
“…Anh định giết cô ấy sao?”
“Không biết nữa. Cô cũng thấy rồi đấy, con đó có chết chắc cũng chẳng chớp mắt.
“Tôi chỉ muốn cô ta đau đúng bằng tôi thôi. Không hơn, không kém.”
Tôi chẳng ngại nói thẳng thứ dục vọng thấp kém ấy. Dù sao cũng đã kể đến mức này, còn gì phải giấu.
“Nếu trả được… anh nghĩ mình sẽ thấy thỏa mãn sao?”
“Phải làm rồi mới biết.”
Tôi cứ tưởng Mace định giảng đạo giống lúc trong phòng xưng tội. Giáo lý kiểu gì chắc cũng dạy phải tha thứ cho kẻ thù.
Chỉ tiếc là hết thuốc, chẳng có gì để hút qua quãng thời gian đó.
Thế nhưng lời bật ra khỏi miệng cô lại hoàn toàn khác.
“Đúng như anh nói. Có lẽ dù chết, cô ấy cũng chẳng chớp mắt.”
“…Ừ.”
“Anh muốn cô ấy cảm nhận nguyên vẹn những gì anh từng trải qua.”
“Đúng.”
“Tôi có một ý… anh muốn nghe không?”
Mace lại cúi mặt, để bóng từ khăn trùm che kín biểu cảm. Tôi chẳng đoán nổi phía dưới đang là gương mặt thế nào.
Chỉ có lực bàn tay cô kéo tay mình lại bỗng mạnh hơn bình thường.
“Có lẽ… phụ nữ với nhau sẽ hiểu rõ hơn anh một chút.”
Sau khi đưa Mace về phòng cầu nguyện, tôi quay lại dinh thự Evergreen.
Cả nơi đang náo loạn, mà nguyên nhân chắc chắn là Giselle. Người hầu trong sảnh chạy ngược chạy xuôi, đến cả lời chào vốn lúc nào cũng có khi tôi trở về cũng chẳng ai nhớ nổi.
Tôi bỏ mặc họ rồi đi thẳng tới phòng làm việc của bá tước, cha vợ tương lai.
Gõ cửa chờ khá lâu vẫn không có tiếng cho vào, tôi tự mở.
Bá tước đang ngồi sau bàn, hai tay ôm lấy mặt. Những giọt sáng lọt qua kẽ tay rồi rơi xuống chắc là nước mắt. Ông cố nén tiếng khóc để không vọng ra ngoài, chỉ để lại những tiếng nấc nhỏ.
“Aa… Giselle…”
“Xin phép.”
Tôi cố tình gọi thật lớn.
Như đã nói, tôi ghét nhất mấy màn sướt mướt kiểu này. May mà trên đường về đã ghé cửa hàng mua thuốc, ít nhất còn có thứ để giết thời gian.
“A… Ain, cậu về rồi à…”
“Nếu ngài đang bận thì tôi quay lại sau.”
“Không, ta chỉ hơi rối… Ngồi đi.”
Tôi ngồi xuống sofa ông chỉ rồi châm thuốc trước.
Bá tước vẫn chẳng giấu nổi bất an. Hai bàn tay vừa rời mặt đã không biết để đâu, cuối cùng chỉ còn cách gõ liên tục ngón tay lên mặt bàn.
“…Cậu nghe chuyện chưa?”
Có vẻ chẳng ai nhìn thấy tôi ở cùng Giselle sau vụ náo loạn, vậy là đỡ phải tốn công diễn nét mặt.
Bá tước cũng quá áy náy để nhìn thẳng tôi, chỉ chăm chăm vào mặt bàn.
“Vâng. Tôi thật sự đau lòng.”
“Tại sao… sao lại thành thế này…”
“Lỗi của tôi. Nếu tôi biết trước Giselle đang nghĩ gì…”
“Đừng nói vậy… tất cả… tất cả là lỗi của ta. Ta biết tính con bé mà vẫn ép nó…”
Ừ.
Nuôi con gái như báu vật thì ít nhất cũng nên quản cho tử tế chứ. Đứa con quý giá ấy còn bảo nếu ông chết dưới tay tôi thì cô ta cũng chẳng thấy gì.
Người thì tốt, chỉ tiếc làm cha lại quá tệ.
Dĩ nhiên tôi chỉ nghĩ trong đầu.
“Con bé yếu đuối như thế… giờ chắc đang bị nhốt trong trại giam, lại còn mất cả bàn tay… không biết họ đối xử ra sao…”
“…Vậy là cô ấy vẫn chưa về.”
“Ta cứ cho người tới… nhưng lần nào cũng bị đuổi…”
Tiền nhét cho lính canh chắc không ít. Đến cả thăm gặp cũng bị từ chối thì phía đại công tước hẳn đang nổi điên thật.
Dù khó mà tùy tiện động tới Giselle, chuyện xảy ra giữa ban ngày trước mắt bao người, muốn không truy cứu cũng chẳng dễ.
Tôi làm ra vẻ lo lắng rồi hỏi:
“Có thể cho tôi biết ngài định làm gì tiếp theo không?”
“…Ta đang cho người thanh lý tài sản. Chắc cậu cũng thấy lúc vào đây rồi.
“Ta còn cố sắp xếp gặp người thân của đại công tước để xin lỗi…”
Con nhà có tiền đúng là sướng.
Gây chuyện lớn đến đâu cũng có người chạy quanh chùi đít cho.
Nhưng mất cả cánh tay với một con mắt mà chỉ bồi thường tiền rồi xin lỗi là xong sao?
Nếu số tiền đủ lớn thì lại là chuyện khác. Gia tộc Evergreen cũng tích lũy tài sản chẳng kém nhà Magnolia.
Mà ở đâu cũng vậy, rất hiếm chuyện tiền không giải quyết được.
“Cậu cũng vừa mới trải qua chuyện đó hôm qua…”
“Không sao. Quan hệ giữa tôi với cha vốn chẳng tốt.”
“Cha cậu chắc chắn sẽ được tìm thấy. Nếu cần giúp gì cứ nói…”
“Cảm ơn ngài. Nhưng tôi còn Iris, chị tôi, ở đó. Hiện giờ có lẽ nên ưu tiên Giselle hơn.”
Tôi khéo léo kéo sự chú ý của bá tước khỏi chủ đề mình không muốn nói, để ông lại dồn hết tâm trí vào con gái.
“Phải làm gì đó… Cậu cũng đừng quá lo. Dù sao danh tiếng gia tộc vẫn còn… nếu như thế chưa đủ…”
Bá tước siết hai bàn tay.
“Dù phải bán cả dinh thự, ta cũng sẽ đưa con bé về.”
Thế là đỡ được một nỗi lo.
Đúng như bá tước nói, tôi cũng đang khá lo. Kế hoạch Mace vừa nghĩ ra khiến tôi rất thích, nên không thể để Giselle rời khỏi tay mình rồi tự ý chết quách ở đâu đó.
Chỉ là tới giờ tôi vẫn chẳng hiểu một người hiền như Mace làm sao lại nghĩ được cách ấy. Nó cũng chẳng giống thứ ý tưởng chợt nảy ra chỉ vì cảnh đẫm máu trước mắt.
Nếu là vòng trước, có lẽ cô đã cố ngăn tôi mới đúng.
Tôi nhớ lại lời cầu nguyện Mace từng lẩm bẩm trong lúc gục lên gục xuống ở phòng cầu nguyện, nhớ cuộc giằng co giữa đức tin cô từng phụng sự với tôi, và cả câu hỏi đầu tiên hôm nay hoàn toàn khác với điều mình dự đoán.
Roxanne cũng vậy.
Có lẽ những thứ đã hỏng sẽ nhận ra nhau theo cách riêng của chúng.
