Sáng hôm sau, trời vừa hửng tôi đã chuẩn bị xong.
Chẳng cần ăn mặc tử tế gì. Tôi chỉ chọn đại một bộ đồ Bá tước Evergreen từng chuẩn bị, mặc áo sơ mi và quần cho dễ cử động rồi đeo kiếm bên hông.
Không tay giả, không bịt mắt, cũng chẳng có bộ đồ bó chặt người khiến tôi nhớ lại thời quân ngũ.
Quà thì có chuẩn bị, còn Douglas có thích hay không lại là chuyện khác.
Tôi lặng lẽ rời dinh thự Evergreen, tránh để người hầu nhìn thấy rồi đi bộ một quãng rất xa tới ký túc xá Học viện.
Đứng dưới cửa sổ, tôi ném vài viên sỏi gọi Iris xuống rồi bảo hôm nay muốn gặp cha.
Cô ta vẫn còn ngái ngủ, vừa nghe xong đã tỉnh hẳn, lắp bắp thấy rõ.
“E-Em? H-Hôm nay sao?”
“Ừ. Nhờ người hầu gửi thư đi thì chắc tới trưa cha sẽ nhận được.”
“Nh-Nhưng Ain… em định gặp cha với bộ dạng đó à…? Ch-Chắc chắn cha sẽ không thích…”
“Không sao. Ông ấy không từ chối được đâu. Chị viết giúp em là em muốn báo chuyện đính hôn với Giselle nhé?”
“Ừ-Ừm… việc đó thì không khó…”
Tôi ngồi chờ Iris viết thư bằng bút lông.
Cô ta gọi một người hầu tới, đưa cho hắn vài đồng bạc làm tiền công cùng lá thư. Sau đó tôi lại phải tiếp tục chờ cô ta chuẩn bị.
Khác với tôi ăn mặc qua loa, Iris bắt đầu chăm chút bản thân còn kỹ hơn bình thường. Cô ta tết phần tóc hai bên ra sau rồi buộc toàn bộ tóc phía sau lại. Đứng trước tủ quần áo, Iris mất rất lâu hết áp bộ này lên người lại thử bộ khác.
“A-Ain… cái này đẹp hơn không?”
“Chị mặc gì cũng đẹp.”
“E-Em này… c-cảm ơn, nhưng chị đang hỏi cha có thích không cơ…”
Mặt Iris đỏ lên, nhưng vẻ lo lắng vẫn chẳng biến mất. Cô ta còn liên tục đề nghị mua quần áo khác cho tôi ngay bây giờ.
Tôi kiếm cớ từ chối rồi quay lưng trong lúc Iris thay đồ. Không được hút thuốc trong phòng ký túc, tôi chỉ còn cách ngồi im chịu chán.
“Đ-Đi thôi…”
Đến khi hai đứa rời phòng, Iris đã ăn mặc lộng lẫy đến mức hoàn toàn đối lập với tôi.
Mấy tiếng đồng hồ đã trôi qua, người hầu được phái đi cũng vừa mang thư trả lời về. Nhìn nội dung, Iris khó giấu nổi kinh ngạc.
“Ch-Cha bảo sẽ tới… Th-Thật này… Ain, em làm thế nào vậy…?”
Chẳng có gì ghê gớm. Tôi chỉ khiến một người cha đã vứt bỏ đứa con mà chẳng kỳ vọng gì phải nóng lòng chờ đợi tin vui mà đứa con ấy mang tới.
Tin đồn đã được tôi cố tình làm cho lan đủ rộng.
Douglas là loại ghét bất cứ thứ gì làm tổn hại danh tiếng gia tộc nhưng lại sẵn sàng bám lấy lợi ích đến cùng. Tin đính hôn với nhà Evergreen đủ khiến lão bỏ qua chút thất lễ của tôi.
Càng nhanh càng tốt.
Tôi chỉ cười, không giải thích rồi cùng Iris tới nơi đã hẹn.
Douglas không chọn dinh thự mà đặt một nhà hàng phải đặt chỗ trước nằm ngay trên đại lộ trung tâm.
Đúng loại nơi lão thích.
Cao, rộng, đâu đâu cũng dát vàng. Ngay cửa là đèn chùm sáng choang, còn trên bàn bên trong chỉ dùng nến để chiếu sáng.
Những cậu ấm cô chiêu ăn mặc chỉnh tề đang cười nói vui vẻ, thưởng thức thứ gì đó không biết là bê hay cá hồi được bày trên những chiếc bàn tròn, còn hai đứa chúng tôi chỉ ngồi chờ Douglas.
Iris thỉnh thoảng lại liếc tôi, có lẽ vẫn lo bộ đồ quá đơn giản này chẳng hợp với nơi sang trọng như thế.
Chúng tôi cũng chẳng nói chuyện bao nhiêu.
Giờ hẹn đã qua, tôi vẫn không bận tâm. Cố tình không đến đúng giờ để bắt người khác ngồi chờ cũng là một trong những trò Douglas rất thích dùng.
Nhưng ngay cả khi chiếc gạt tàn trên bàn đã chất đầy đầu thuốc, lão vẫn không xuất hiện.
Không biết chỉ đơn giản đổi ý hay cố tình làm ngược lại, muốn tôi phải sốt ruột.
“Không tới nhỉ.”
“Ừ-Ừm… h-hình như vậy…”
Iris ngượng ngùng xoắn tay rồi cầm menu lên, cố chuyển chủ đề.
“Đ-Để lần sau gặp cũng được… H-Hôm nay hơi muộn rồi nhưng… hay em ăn trưa với chị nhé. Đ-Đừng buồn…”
Trái với lo lắng của cô ta, tâm trạng tôi chẳng xấu chút nào. Chỉ là tôi hoàn toàn không có hứng ngồi đây ăn uống thân mật.
Đã bắt đầu thì làm luôn cho xong. Tôi chẳng muốn chần chừ rồi kéo kế hoạch dài thêm.
“Lâu rồi chưa tự tới thăm ông ấy. Đi luôn cũng được.”
“…Hả?”
“Gọi xe giúp em nhé? Chúng ta tới dinh thự.”
Tôi đứng dậy rồi chìa tay cho Iris. Cô ta do dự, nhưng cuối cùng vẫn nắm lấy rồi cùng tôi rời khỏi nhà hàng.
“A-Ain… chị thấy đ-đây không phải ý hay…”
“Khó tìm ý nào hay hơn đấy.”
“Ch-Cha chắc chắn sẽ nổi giận…”
Thuyết phục Iris chẳng tốn bao nhiêu công, chỉ cần siết bàn tay cô ta chặt hơn một chút là đủ.
Hai đứa lên một chiếc xe ngựa đỗ ngoài đại lộ rồi đi về dinh thự Magnolia.
Ngay cả trong xe, Iris vẫn không biết để tay ở đâu, vẻ bất an lộ hết ra ngoài. Tôi là người lên tiếng phá vỡ khoảng im lặng chỉ có tiếng vó ngựa và bánh xe.
“Chị, còn nhớ không?”
“Ừ-Ừm…?”
“Hồi nhỏ có lần hai đứa mình cũng đi xe tới nhà hàng như hôm nay.”
Iris hơi ngạc nhiên.
“Cái chỗ nhìn bên ngoài sang lắm ấy. Hình như chuyên bán món gì đó…”
“…Th-Thịt hươu.”
“À, đúng. Hôm đó cha đi đâu xa, kéo theo cả người hầu lẫn Roxanne, để lại hai đứa mình ở nhà.”
“Ch-Cha vẫn để đủ tiền mà… trong dinh thự cũng còn nhiều đồ ăn…”
“Nhưng cả hai đều chẳng biết nấu.”
“Ừ-Ừm… muốn ra ngoài ăn mà cũng chẳng biết quán nào…”
Iris vẫn lí nhí như thường, nhưng câu nào tôi hỏi cô ta cũng trả lời.
Hóa ra chuyện cô ta nói rằng chưa từng quên những ký ức giữa hai đứa là thật.
“Hồi đó bảo người đánh xe cứ đưa tới chỗ nào thật ngon, đắt một chút cũng không sao.”
“N-Nghĩ lại thì… g-gã đánh xe ấy chắc chắn là lừa đảo…”
“Ừ. Có khi còn ăn chia với chủ quán. Nhìn ngoài đẹp đẽ quá nên hai đứa cứ yên tâm bước vào.”
“V-Vừa vào đã có cái mùi… khụ…”
Iris cúi đầu, bật cười khe khẽ.
“Ít ra ngon thì còn đỡ nhỉ?”
“L-Là món tệ nhất chị từng ăn…”
“Chị cũng thấy vậy à? Em nữa. Hồi đó em cứ tưởng thịt hươu vốn dở như thế. Vừa hôi vừa dai…”
“A-Ain… em biết không?”
“Biết gì?”
Iris ghé mặt lại gần, cười rồi thì thầm:
“Th-Thật ra quán đó… bán thịt dê rồi lừa khách là thịt hươu…”
“Đúng là thiên tài kinh doanh.”
“Ch-Chị cũng mãi sau… ăn món thịt hươu thật ở dinh thự mới biết… vị khác hẳn. H-Hỏi người hầu thì mới hay… quán ấy nổi tiếng theo kiểu rất tệ…”
“Trẻ con nên bị lừa dễ thật.”
“G-Giờ quán đó phá sản rồi… chỗ ấy mở quán mới…”
“Bán gì?”
“Th-Thịt hươu thật… mà ngon lắm… Khụ… khụ…”
“Đúng là tuyệt tác.”
Tiếng cười của hai đứa lớn đến mức át cả tiếng xe. Khi Iris mở miệng lần nữa, vẻ bất an ban nãy đã biến mất.
“E-Em vẫn nhớ…”
“Vì đó là ký ức quan trọng với em.”
Iris đang ngồi đối diện liền chuyển sang ngồi cạnh tôi.
“May quá… Th-Thật ra chị đã lo…”
“Lo gì?”
“A-Ain… lần trước gặp, em có vẻ thay đổi nhiều quá… cách nói chuyện rồi hành động cũng… rất lạ…”
“Buồn thật. Em vẫn luôn là em trai của chị mà.”
“Ừ… đúng…”
Tôi phủ tay mình lên bàn tay Iris đang đặt trên ghế.
“Đừng lo. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
“…Ừ.”
Xe ngựa xóc nhẹ rồi dừng.
Tôi cùng Iris bước vào dinh thự, cô ta vẫn còn tựa vào vai tôi.
Người hầu định dẫn đường, tôi chỉ phẩy tay bảo không cần rồi đi thẳng tới phòng Douglas. Gõ hai lần mà vẫn không có tiếng trả lời, Iris liền áp tai lên cửa rồi lắc đầu.
“Ch-Chắc cha không có ở đây… đi ra ngoài rồi sao…”
“Em biết một chỗ có thể tìm thấy ông ấy. Đi cùng nhé?”
Tôi nắm tay Iris dù cô ta có vẻ không muốn rồi dẫn đi sâu vào dinh thự, tới một hành lang tối nằm trong khu nhà chính, nơi ngay cả người hầu cũng hiếm khi lui tới.
“…Ư… kh… hức…”
Tôi dừng trước cánh cửa đang vọng ra những âm thanh kỳ quặc.
Iris có vẻ sợ vì đây là nơi cô ta chưa từng tới, lại còn nghe thứ tiếng khó hiểu ấy.
“C-Cái gì vậy?”
“Không biết. Cùng xem nhé?”
Tiếng va đập nặng nề xen lẫn những hơi thở gấp gáp. Có lúc nghe như tiếng rên vì sung sướng, có lúc lại giống tiếng thở dốc vì đau.
Tôi biết âm thanh đó, cũng biết nơi này từng để lại thêm một vết sẹo lớn trong tuổi thơ Ain.
Tôi mở cửa.
Giữa căn phòng rộng chỉ đặt độc một chiếc giường lớn, một nam một nữ đang trần truồng quấn chặt lấy nhau. Gương mặt người phụ nữ bị ép xuống gối nên chẳng nhìn thấy, nhưng người đàn ông thì cả tôi lẫn Iris đều biết rất rõ.
Douglas đang mải mê đến mức chẳng hề nhận ra có người đứng nhìn.
Miệng lão còn liên tục phun ra những câu kiểu “con điếm”, “sướng không” với người đang nằm dưới mình, xen giữa là tiếng rên của cô gái.
Chắc cũng không chỉ vì hưng phấn mà nói vậy.
Người phụ nữ trẻ đến mức chưa chắc bằng nửa tuổi Douglas, rõ ràng là gái mại dâm được thuê bằng tiền. Xét theo nghĩa đó thì lão cũng thành thật.
Mà nghĩ lại, không biết Ain có được tạo ra trên chính cái giường này không nhỉ. Nhìn chẳng giống một nghi thức tạo ra sự sống thiêng liêng chút nào.
Douglas từng gọi tôi là giòi bọ, côn trùng, một thứ dị dạng mang dòng máu bẩn thỉu.
Xem ra cũng chẳng sai mấy.
“…Cha?”
Giữa đống âm thanh nhơ nhớp ấy vang lên giọng Iris.
Cô ta đứng cạnh tôi trong lúc tôi lấy thuốc ra ngậm.
Douglas đang không ngừng chuyển động lập tức khựng lại rồi quay đầu.
Tôi cười tươi.
“Trông cha vui ghê.”
“I-Iris… sao con lại ở đây…”
Lão gần như chẳng thèm nhìn tôi, ánh mắt chỉ dính lấy cô con gái quý giá, người mà lão luôn dùng vẻ uy nghiêm và nghiêm khắc để buộc phải nhìn mình bằng sự kính trọng.
Tôi thở một làn khói vào chính giữa ánh mắt ấy.
Đừng quên tôi chứ. Nhìn sang đây.
Người phụ nữ làm nghề bên cạnh đã vội vàng rời giường, luống cuống mặc lại quần áo.
“Th-Thằng… thằng dị dạng khốn kiếp… là mày sắp đặt chuyện này à?”
“Này. Tôi đã nghĩ rất lâu rồi. Vì sao đời mình lại nát đến mức này.”
Tôi chẳng trả lời câu hỏi, chỉ nói thứ mình muốn nói với Douglas vẫn đang trần truồng ngồi dở trên giường.
“Tôi cũng là nhân vật chính của một câu chuyện đấy. Không mang dòng máu cao quý gì, nhưng có hoàn cảnh, có câu chuyện của riêng mình. Có một mối tình đau đến chết đi sống lại, có cả đống cảm xúc bi thảm chẳng thua gì ai. Một nhân vật chính sống bằng chính đôi chân mình trong thế giới này.”
Douglas chắc chẳng hiểu nổi tôi đang nói gì, nhưng tôi vẫn tiếp tục.
“Nhưng mà, mẹ kiếp, có phải hơi quá rồi không? Tôi có chui ra từ háng một con điếm hay mọc lên từ hai hòn của ông cũng chẳng quan trọng. Cái gì tôi có thể yêu thì thế giới này cứ giật sạch đi, còn mấy thứ chó má tôi không muốn thấy lại cứ dí thẳng vào mặt.”
Tôi chẳng cần lựa lời, chỉ muốn trút sạch tất cả những thứ đã chất trong đầu suốt thời gian qua.
“Trong đó phần lớn nhất chắc vẫn là vì cha tôi lại là một lão ngày nào cũng chui vào háng gái điếm mà ngoài mặt thì làm ra vẻ đạo mạo. Douglas, lão già ghê tởm.”
Douglas còn chưa kịp nổi giận, tôi đã lao tới rút kiếm rồi đâm thẳng vào trán lão.
—Keng…
Lưỡi kiếm không xuyên qua da mà chỉ phát ra tiếng cào trên một lớp gì đó.
Douglas giật mình ngã sấp xuống giường, cái thứ dưới háng cũng co rúm lại.
Dù sao lão vẫn là pháp sư cấp cao. Vừa thấy kiếm bên hông tôi, chắc lão đã kịp dựng phòng hộ.
“C-Con côn trùng… mày dám… Cuối cùng cũng phát điên rồi sao…”
“Để con gái nhìn thấy cảnh mình đang chơi gái rõ mồn một rồi, giờ còn cố làm ra vẻ uy nghiêm thì có ích gì nữa, đồ ngu?”
Chỉ cần thêm khoảng một đốt ngón tay là kiếm đã xuyên vào não, nhưng lớp chắn phát ánh sáng đục vẫn giữ cơ thể Douglas nguyên vẹn.
Nhận ra mình an toàn, vẻ ngạo mạn lập tức trở lại trong mắt lão.
“Được… Tao sẽ xé mày thành từng mảnh, đến xương cũng chẳng còn mà nhặt! Sai lầm lớn nhất đời tao là đã thương hại mà không giết mày từ trước!”
“Đáng sợ thật. Cha trần truồng mà nói kiểu đó, làm con sợ chết khiếp.”
Tinh thể ma lực bắt đầu tụ lại từ vai xuống cánh tay Douglas.
Khoảng hai giây nữa thôi, đúng như lời lão nói, cơ thể tôi sẽ biến thành từng mảnh thịt nhuộm đỏ cả căn phòng.
Từ đây chẳng khác gì đánh cược, chỉ có điều là tung một đồng xu mà cả hai mặt đều giống nhau.
Tôi rời mắt khỏi Douglas rồi nhìn Iris vẫn chết sững trước cửa. Cô ta còn chưa thoát khỏi cú sốc.
“A-Ain… cha… cha…”
Tôi mỉm cười với cô ta.
“To chuyện rồi. Em sắp chết đấy, chị.”
Iris ngắm rất chuẩn.
Từ tay cô ta, một mũi băng nhọn lao đi rồi xuyên thẳng qua cổ Douglas, sắc và nhanh đến mức lớp phòng hộ bị xé như giấy.
“Ư… kh… khặc… hự… ục…”
Máu trào khỏi cổ lão cùng thứ âm thanh chẳng khác tiếng lợn bị cắt tiết, rồi nhanh chóng yếu đi.
Lớp bảo vệ biến mất.
Tôi đâm kiếm sâu vào sọ Douglas, tới khi lưỡi kiếm cắm tận xuống phần giường bên dưới mới rút ra.
Chiếc giường vốn trắng tinh giờ ướt sũng, nhuộm đỏ bởi máu và mồ hôi của lão. Thứ chất lỏng vàng nhạt lẫn trong đó thì tôi quyết định không để tâm.
Tôi cứa ngang cổ cái xác, khiến cái đầu mang vẻ mặt ngây dại lăn khỏi giường.
Tóc và râu xanh cùng màu với Iris giờ đã nhuộm đỏ.
Tôi đứng dậy, giẫm lên cái đầu dưới chân rồi từ từ tăng lực.
—Rắc…
Không bao lâu sau, nó vỡ ra như một quả bóng, những mảnh vụn bắn lên quần và sàn.
—Bẹp.
“Chắc trong đầu chứa nhiều thứ nên bắn cũng nhiều thật.”
Tôi đá nhẹ phần còn lại sang bên.
Không vui như tưởng tượng.
Iris đã ngồi bệt xuống cạnh cửa từ lúc tôi chém đầu Douglas, chỉ biết ngơ ngác nhìn cảnh tượng do chính hai đứa tạo ra. Người phụ nữ kia cũng chưa dám rời đi, chỉ dựa lưng vào tường, im thin thít.
Tôi bước tới rồi ngồi xổm trước Iris, lau phần máu dính trên mặt khiến tầm nhìn hơi mờ.
“Chúc mừng chị lên làm gia chủ.”
“……”
“À, vẫn còn Bá tước phu nhân nữa. Phiền thật.”
“……C-Cái này… cái này là gì…? Ain… tại sao…? Ơ… em… em vừa…?”
“Nhìn em như thế làm gì. Hai đứa cùng làm mà.”
“Cha…? Ch-Cha chết rồi…”
“Chị giết đấy.”
“Ư… ọe…”
Tôi xoa đầu Iris đang nôn rồi lặp lại đúng câu mình đã nói trong xe ngựa:
“Đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
