Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi phát hiện chiếc giỏ kẻ ô nằm ngay đầu giường.
Ngoài nó ra chẳng còn dấu vết nào của Giselle.
Không mùi hương, không một sợi tóc, chẳng để lại gì ngoài chiếc giỏ ấy.
Bên trong có mấy chiếc bánh quy nhỏ và bánh ngọt được gói bằng khăn tay, một chai thủy tinh có lẽ đựng cà phê cùng bộ dụng cụ ăn uống.
Nhìn hình thức thì chắc không phải cô ta tự nướng.
Dù sao nhờ vậy tôi cũng đỡ phải ghé cửa hàng mua đồ ăn trước khi tới Học viện. Có lẽ nên coi đó là chuyện tốt.
Tôi dùng chân khều chai rượu đang lăn dưới gầm giường. Số rượu uống hết đêm qua để lại chút dư âm của cơn say, nhưng ít nhất nó cũng giúp đầu óc tôi mơ màng đi đôi chút.
Chỉ riêng chuyện đó đã đáng cảm ơn rồi.
Tôi thay sang đồng phục như hôm qua, lấy thêm sổ tay cùng bút trong ngăn kéo bàn. Định nhìn vào chiếc gương đã được lau sạch bóng nhưng cuối cùng lại thôi, cứ thế bước thẳng ra ngoài.
Trước cổng dinh thự có hai chiếc xe ngựa.
Giselle đang dựa vào hàng rào đọc một cuốn sách chỉ lớn bằng lòng bàn tay. Thấy tôi bước ra, cô ta đặt tay trước ngực rồi khẽ vẫy.
Tôi mặc kệ, trèo thẳng lên chiếc xe dành cho mình.
Cho tới khi dinh thự đã mờ dần sau ô cửa, chiếc xe của Giselle vẫn chưa hề chuyển bánh.
Xem ra cô ta thật sự định giữ “lời hứa”.
Không có người đồng hành khó chịu bên cạnh, cả người tôi nhẹ nhõm hơn hẳn.
Vừa xuống xe ở Học viện, tôi đi thẳng tới khu nhà phụ.
Gõ cửa Phòng cầu nguyện, lần này bất ngờ lại có tiếng đáp từ bên trong.
“Anh vào được rồi!”
Mace đang ngồi trên bục giảng dưới cây thập tự. Cái bục gần cao bằng người cô, vậy mà cô cứ ngồi chễm chệ trên đó nhìn xuống tôi.
Hai hàng mày hơi cau lại, xem ra vẫn còn cảnh giác.
Tôi đặt chiếc giỏ xuống đất rồi ngồi lên hàng ghế.
“Hôm nay dậy sớm nhỉ. Tôi cứ tưởng cô vẫn đang ngủ.”
“Vì tôi sợ có người nào đó lại chẳng nói chẳng rằng mở cửa xông vào nên phải chuẩn bị trước.”
Quả nhiên cô đã thay bộ đồ ngủ bằng trang phục nữ tu, mái tóc vốn hay vểnh cũng được chải gọn gàng.
Chỉ có giọng nói là vẫn đầy gai nhọn, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài chỉn chu.
“Cô ngồi trên đó như thế có được không?”
Tôi chỉ vào bục giảng dưới người Mace. Nhìn thế nào cũng chẳng giống cách sử dụng trang nghiêm cho lắm.
“Còn lâu mới tới giờ học.”
Câu trả lời chẳng liên quan gì tới câu hỏi.
Mace còn khoanh tay, cố ngồi thật nghiêm trên bục giảng như muốn tạo ra vẻ uy nghiêm nào đó. Nhưng trong mắt tôi, cô chẳng khác gì một con mèo đang xù lông.
“Nhớ cô quá nên tôi chạy tới đây đấy.”
“…Nếu anh nghĩ tôi sẽ lại cuống lên như hôm qua thì nhầm rồi.”
“Lạnh lùng thế. Ăn sáng chưa?”
“Rồi!”
—Ọc
Như thể bụng Mace cố tình phản đối ngay khi nghe tới hai chữ ăn sáng, một tiếng réo rõ mồn một vang lên.
Cô lập tức ôm bụng, cúi gằm mặt. Có vẻ xấu hổ vì để tôi nghe thấy.
“…K-Không. Tôi chưa ăn.”
Mace lí nhí tới mức gần như nuốt luôn giọng vào cổ.
Tiếc là Phòng cầu nguyện yên tĩnh quá, tôi nghe sạch từng chữ.
“Miệng nói một đằng mà bụng thành thật ghê.”
“Đừng cứ coi tôi là đồ ngốc. Chỉ là hôm nay dậy sớm hơn bình thường nên chưa kịp ăn thôi.”
“Dù sao cô cũng chỉ ăn mấy ổ bánh phát miễn phí chẳng có vị gì.”
“…Anh đúng là kẻ theo dõi thật à? Ghê quá đấy!”
Tôi đưa chiếc giỏ về phía Mace đang phồng má.
Mở nắp rồi chỉ vào đồ bên trong, tôi lập tức thành công kéo hết sự chú ý của cô sang thứ khác.
“…Cái gì vậy?”
“Lại đây tự xem đi.”
Mace trèo xuống khỏi bục rồi dè dặt tiến lại. Dù rõ ràng tò mò, cô vẫn cố không buông cảnh giác.
Nhưng vừa tới đủ gần để nhìn rõ trong giỏ, chiếc mũi nhỏ đã bắt đầu khịt khịt.
“Có mùi ngọt.”
“Cô ngửi được thật à?”
Cái mũi này lần nào cũng khiến người ta kinh ngạc.
Chẳng biết từ lúc nào Mace đã đứng ngay bên cạnh tôi, hai mắt sáng rực. Khóe môi thậm chí còn rịn ra một chút nước.
“Wow… wow, wow… wow…”
“Dù còn hơi sớm, ăn cùng nhau nhé?”
“Được!”
Dụ còn dễ hơn dụ cún con.
Tôi trải khăn tay lên chiếc ghế dài rồi lần lượt lấy bánh quy và bánh ngọt ra. Mỗi lần thêm một món được đặt xuống, Mace lại như quên sạch vốn từ, chỉ còn biết xuýt xoa.
“B-Bánh…”
“Ăn đi.”
Mace chẳng hề do dự, cầm chiếc bánh quy cỡ ngón tay lên cắn rôm rốp.
Cô áp tay lên má, nhắm mắt thưởng thức. Nhìn gương mặt thả lỏng tới mức gần như tan chảy kia, chắc sự cảnh giác đã bị ném sạch ra khỏi đầu rồi.
“Ngọt… ngọt lắm… ngọt tới mức đầu lưỡi tê luôn…”
“Hợp khẩu vị là tốt rồi.”
Cô vừa nhét nguyên chiếc bánh quy còn lại vào miệng đã định dùng tay bốc bánh ngọt, nên tôi phải dúi cho một chiếc nĩa.
“Cô uống cà phê chứ?”
Mace ngậm đầy bánh trong miệng rồi gật đầu.
Tôi rót cà phê chia đều vào hai chiếc cốc thủy tinh. Hơi nóng vẫn còn bốc lên, Mace uống một ngụm rồi thở phào đầy mãn nguyện.
“Phù… ngon quá!”
“Nhìn là biết.”
“Vị ngọt với vị đắng hòa vào nhau như một khúc thánh ca vậy!”
“Không hiểu lắm, nhưng tức là ngon đúng không?”
Ngay cả món hầm bình thường cô còn chưa từng ăn, chắc đây cũng là lần đầu được nếm mấy món tráng miệng kiểu này.
Tôi để mặc Mace bận rộn ăn uống, còn mình chỉ nhấp cà phê.
Được một lúc, cô liếc sang hỏi:
“Ain… anh không ăn à? Rõ ràng vừa bảo ăn cùng nhau mà.”
“Hôm nay tôi không có khẩu vị. Tôi hút thuốc được không?”
Mace lườm tôi một cái, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.
Tôi không nói dối. Từ hôm qua tới giờ hoàn toàn chẳng muốn ăn gì, chỉ cần nuốt một miếng bánh thôi cũng thấy như sắp nôn.
Tôi nghiêng đầu thở khói sang hướng khác để khỏi làm phiền nữ tu đang ăn bánh.
Mặt trời lúc này mới thật sự lên cao, ánh sáng xuyên qua kính màu rồi len vào làn khói.
Mace vẫn ngậm bánh quy trong miệng, giọng hơi líu lại.
“Anh hút loại thuốc gì vậy?”
“Loại rẻ tiền bán đâu cũng có, sao thế?”
“Tôi ghét mùi thuốc lá lắm, nhưng không hiểu sao loại anh hút lại không khiến tôi khó chịu.”
Mace lấy ngón tay chạm chạm lên mũi mình.
“Mũi tôi nhạy lắm.”
Phải rồi. Đến mùi nước hoa từ nhà người khác cô còn ngửi được cơ mà.
Trong lúc tôi vẫn ngậm thuốc, bàn tay còn dính vụn bánh của Mace bất ngờ vươn tới vuốt mặt.
Tôi ngẩn người nhìn cô ấy.
“Giờ tôi mới để ý là anh có sẹo.”
Giọng nghe cứ như tới bây giờ mới thật sự nhận ra.
Trong đôi mắt xanh đang nghiêng nghiêng ấy, không biết có phải một quá khứ mà cô chẳng thể nhớ đang lướt qua hay không.
“Vết này lớn đến mức liếc là thấy mà.”
“Không hiểu sao lại có cảm giác rất quen. Cả cánh tay đó nữa.”
Những ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt vết sẹo, mang theo chút hương ngọt của bánh.
“Kỳ lạ thật, tôi lại chẳng thấy thương hại chút nào.”
“…Vậy cô thấy thế nào?”
“Cảm giác không muốn bỏ mặc anh?”
“Khác gì thương hại?”
“Khác chứ. Vì tôi có cảm giác anh là người rất quan trọng với mình.”
Câu trả lời thẳng thừng khiến tôi hơi khựng lại.
Người vừa nói ra câu nghe ngượng chết đi được ấy thì lại chẳng có vẻ ý thức gì, chỉ tự nhiên quay sang cầm thêm bánh quy.
Mace thở dài.
“Ha… không ngờ tôi lại là kiểu người vừa nhìn mặt đã đổ.”
“Khẩu vị kỳ thật. Tôi xấu tới mức còn chẳng muốn nhìn gương.”
“Hả? Câu đó là khoe trá hình đấy.”
“Cả đời tôi chỉ từng được mẹ khen đẹp trai thôi.”
Mà bà ấy cũng chết từ lâu rồi.
Giselle thì từng khen những thứ khác chứ chẳng phải ngoại hình. Giờ nhớ lại cái kiểu nói như thể đã nhìn thấu mọi thứ ấy chỉ khiến tôi thấy khó chịu.
Mace nghiêng đầu nhìn tôi. Miếng bánh còn kẹp giữa môi khiến biểu cảm ấy trông khá buồn cười.
“Không có sẹo chắc cũng ổn… nhưng tôi thích anh bây giờ hơn. Trông nam tính.”
Sự căng thẳng ban đầu đã biến sạch, chỉ còn khóe môi đang cười tươi.
Thấy sự dịu dàng ấy vẫn còn nguyên, tôi cũng nhẹ nhõm đôi chút.
“Nhưng mà Ain cũng có chỗ nữ tính ghê!”
Mace đã tự nhiên gọi tôi đúng như tôi yêu cầu.
“Lại còn mang bánh tới nữa. Hì… Anh tự làm cho tôi à?”
“Vị hôn thê của tôi chuẩn bị. Chắc mua từ tiệm bánh thôi.”
“À, ra vậy… hôn thê.”
—Cộp!
Mace đập chiếc bánh quy đang cầm xuống ghế đến mức nó vỡ vụn.
Tôi từng thấy đôi mắt kia mất hết ánh sáng rồi trở nên đục ngầu như thế này.
Vậy mà Mace vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, lớn tiếng tuyên bố:
“Tôi không ăn nữa!”
“Cô ăn gần hết rồi còn gì.”
“Lát nữa tôi vào nhà vệ sinh nôn hết ra! Tôi cũng sẽ trả tiền!”
“Cô làm gì có tiền. Đống này chắc đắt lắm.”
“Nếu một năm không trả nổi thì tôi làm mười năm cũng sẽ trả!”
Mace vừa bật dậy đã bị tôi nắm tay kéo ngồi trở lại.
Miệng cô vẫn cong lên như đang cười, nhưng đôi mắt thì hơi đáng sợ.
Chắc cô chưa nghe tin đồn đang lan khắp Học viện. Cũng phải, có giao du với ai đâu mà nghe.
“Quý tộc ai cũng thế này à? Khó chịu thật đấy.”
“Chỉ tôi thế thôi. Không liên quan tới quý tộc.”
“Đã có cả vị hôn thê rồi mà còn tới trêu chọc một nữ tu, anh thấy vui lắm sao?”
“Ai bảo tôi đang đùa?”
“Vậy đã có người khác mình yêu rồi mà còn chạy tới nói nhớ tôi, thích tôi… nếu không phải đùa thì là gì?”
“Tôi không yêu cô ta. Không hề yêu vị hôn thê của mình.”
Tôi nắm chặt bàn tay đang cầm điếu thuốc, bóp tắt nó ngay trong lòng bàn tay.
Tàn lửa nóng rát vỡ vụn giữa các ngón tay.
Biểu cảm của Mace lập tức thay đổi.
Lần này cô thật sự giận. Không phải kiểu phồng má dỗi hờn thường ngày, mà gần như đã muốn đẩy tôi ra xa.
“…Sao tôi tin được.”
“Tin hay không là tùy cô, nhưng mà…”
Tôi đứng dậy rồi bước tới trước mặt Mace.
Hơi cúi người, tôi nhìn xuống mái tóc cô, đồng thời đối diện thẳng với đôi mắt xanh chẳng hề né tránh.
“Cô không muốn mặc kệ tôi đúng không?”
“…Lần này tôi thật sự sẽ hét đấy.”
Mace vẫn ngồi thẳng, không hề co rúm lại.
Trong sự yên tĩnh của Phòng cầu nguyện, khoảng cách giữa hai người gần tới mức hơi thở cũng chạm vào nhau.
“Chắc cái bộ dạng xấu xí này cũng đúng khẩu vị cô.”
“…Chỉ cần cầu nguyện cho tâm trí bình tĩnh lại, tôi sẽ quên được người như anh ngay thôi.”
“Thật sao?”
“Thật.”
“Vậy tránh đi. Cô muốn hét cũng được.”
Tôi chậm rãi cúi xuống, đủ chậm để Mace hoàn toàn có thể né nếu muốn.
Đôi mày vốn đang cau chặt của cô dần thả lỏng.
“Ch-Chờ đã…”
Nhưng cô không ngăn lại.
Không đưa tay chắn, cũng chẳng quay mặt tránh khi tôi tiến tới.
Mace cứ thế đón lấy đôi môi vẫn còn vương mùi thuốc của tôi.
Đây là nụ hôn đầu tiên giữa tôi và Mace.
Nụ hôn mà ở vòng trước cả hai vẫn mãi trì hoãn, lần này còn vương vị ngọt của món tráng miệng. Chúng tôi không tách ra ngay, cứ như đang cố tìm lại từng chút vị ngọt còn sót giữa dư vị ấy.
