Sáng hôm sau, Giselle chẳng hỏi gì về bộ quần áo ướt sũng của tôi, cũng không thắc mắc tại sao nửa đêm tôi lại chui vào giường cô.
Thay vào đó, vừa mở mắt cô đã ôm chặt lấy tôi rồi mè nheo đòi hôn.
“Hôn em đi.”
“Không.”
Tôi chẳng muốn vừa tỉnh dậy đã phải nếm thứ cảm giác khó chịu ấy nên từ chối thẳng.
Bộ đồng phục bị trận mưa hôm qua làm ướt được tôi ném cho Giselle hong khô. Thay đồ xong, hai đứa cùng lên xe ngựa tới Học viện.
Không khí sáng sớm vẫn đẫm hơi ẩm, nhưng bầu trời đã trong hơn hẳn. Gió chầm chậm lướt qua mặt đường còn bóng nước, hong dần những dấu vết trận mưa đêm qua để lại.
Khoang xe nhà Evergreen hẹp hơn xe nhà Magnolia, nhưng chắc đó không phải lý do Giselle cứ dính sát lấy tôi.
“Ngồi đối diện không được à?”
“Trước đây mỗi lần đi xe chúng ta đều ngồi thế này mà. À, hay em ngồi lên đùi anh nhé?”
Tay tôi gần như đã nhấc lên theo phản xạ, nhưng rồi chợt liếc về phía trước. Trên ghế đánh xe, người đánh xe và một người hầu đang trò chuyện với nhau.
Có người ngoài ở đây, lại còn là người của nhà Giselle. Cô ta rõ ràng biết tôi sẽ không tiện thô bạo đẩy cô ra trước mặt họ.
Tôi đành nặn ra một nụ cười dịu dàng.
“…Ngồi cạnh thế này là đủ rồi, em yêu.”
“Tiếc thật. Nhưng dù sao tới Học viện chúng ta vẫn ở bên nhau. Ừm, em sẽ tạm hài lòng vậy.”
Mới sáng ra mà huyết áp tôi đã muốn tăng rồi.
Giselle rất giỏi quan sát tình hình xung quanh rồi tận dụng nó theo hướng có lợi cho mình. Có lẽ đó cũng là một trong những lý do khiến cô luôn thu hút sự chú ý ở Học viện, bất chấp lối nói chuyện lẫn tính cách quái gở kia.
Thành tích chưa bao giờ rơi khỏi nhóm đầu, năng lực ma pháp đủ sức đứng ngang hàng với những pháp sư phục vụ Hoàng thất, chưa kể ngoại hình lạnh lùng bí ẩn vốn rất dễ khơi lên sự tò mò của người khác.
Sau chiến tranh, số ngày Giselle bỏ học còn nhiều hơn cả tôi. Cô ta gây đủ thứ chuyện kỳ quặc mà chưa từng bị kỷ luật lấy một lần. Dĩ nhiên, công lao lớn nhất chắc vẫn thuộc về vị Bá tước luôn nâng niu cô con gái quý hơn vàng.
“Em muốn nắm tay.”
Còn trong mắt tôi lúc này, Giselle chẳng qua chỉ là một con chó cái nói mãi vẫn không chịu hiểu tiếng người.
Tôi hạ giọng, chỉ đủ cho cô ta nghe thấy.
“Vừa phải thôi…”
Giselle lại cố tình nói lớn hơn bình thường, đủ để giọng không bị tiếng bánh xe át mất.
“Chúng ta là một đôi người yêu rất tình cảm mà. Nắm tay nhau một chút chẳng phải chuyện hết sức bình thường sao?”
“…Thôi đừng câu giờ nữa, đưa tay đây.”
“Lạnh quá. Em lo anh bị cảm.”
Những ngón tay lạnh ngắt của Giselle đan vào tay tôi. Tôi mặc kệ cô, chỉ liên tục rít thuốc.
Dù sao quyền chủ động vẫn nằm trong tay tôi. Kể cả Giselle không đòi hỏi, tới Học viện tôi vốn cũng định khoác tay, ôm eo hay làm bất cứ thứ gì cần thiết để người khác nhìn vào.
Xe ngựa xóc mạnh một cái rồi dừng trước cổng chính Học viện.
Giờ còn khá sớm, khu vực trước cổng chẳng có mấy người ngoài đám học sinh chăm chỉ tới mức đáng ghét. Tôi xuống xe, vẫn để Giselle nắm tay rồi cùng cô đi về phía trước.
Hai đứa cố tình chọn những lối đông người nhất, đi ngang qua mấy nam sinh còn đang ngáp ngắn ngáp dài rồi thẳng tới khu vực trước tòa nhà chính. Đến khi chúng tôi xuyên qua một nhóm học sinh vừa rời ký túc xá, phản ứng tôi chờ đợi cuối cùng cũng xuất hiện.
“…Thằng con hoang kia phải không?”
“Chẳng phải nó với Giselle chia tay rồi à?”
Những tiếng xì xào pha đầy tò mò và thích thú trước chuyện của người khác nhanh chóng lan ra.
“Thằng chó, chẳng phải mày bảo nó tự sát rồi sao?”
“Không… tao cũng chỉ nghe đồn thôi…”
“Đệt, khẩu vị ghê thật. Thế mà vẫn quen một thằng tàn tật được.”
“Bớt cái mồm đi thằng ngu. Nếu hai đứa chưa chia tay thì chuyện bị đuổi khỏi nhà có khi cũng chỉ là tin vịt.”
Những ánh mắt quen thuộc pha lẫn ngưỡng mộ và ghen ghét ghim vào lưng. Tôi thậm chí còn cố tình đi chậm lại để đám người kia có đủ thời gian bàn tán.
Lần đầu tiên trong đời chủ động làm trò thu hút sự chú ý, cảm giác đúng là chó chết.
Hồi còn sống như Ain chẳng có rượu cũng chẳng có thuốc lá, rốt cuộc tôi đã chịu nổi những ánh mắt và tiếng xì xào này bằng cách nào vậy?
Giselle thì trái ngược hoàn toàn. Mặc kệ người khác đang nói gì, chỉ riêng chuyện được nắm tay tôi dường như đã đủ khiến cô vui. Gương mặt vẫn chẳng biểu lộ bao nhiêu cảm xúc, nhưng bước chân lại nhẹ nhàng hơn hẳn thường ngày.
Tới khu nhà phụ vắng người qua lại, tôi lập tức buông tay Giselle. Không còn khán giả thì cũng chẳng cần tiếp tục diễn trò người yêu. Tôi rút thuốc ra, giọng điệu lập tức trở lại bình thường.
“Tôi có việc phải làm một mình. Cô biến đi đâu đó một lúc.”
“Em đi cùng.”
“Đã bảo là một mình. Kiếm đại lớp nào mà ngồi nghe đi.”
“Nếu không ở cùng anh thì chẳng có ý nghĩa gì cả.”
Tôi nhìn quanh một lượt, xác nhận không còn ai để ý tới bên này rồi túm cổ áo Giselle, kéo cô xuống hôn thẳng.
Khi môi vừa tách ra, cô còn đưa tay chạm lên môi như thể chưa thỏa mãn.
“Có muốn hay không thì cũng chỉ phải chờ một lát. Sau đó cô tha hồ ở cạnh tôi. Đã hứa sẽ nghe lời rồi đúng không?”
“…Ừ. Nhưng bữa trưa phải ăn cùng em.”
“Được. Đứng trước tòa nhà chính chờ tôi.”
Tiễn Giselle đi cho xong, tôi bước vào khu nhà phụ. Trước khi qua cửa, tôi nhổ xuống đất, như muốn tống luôn thứ dư vị của cô còn vương trong miệng ra ngoài.
Trước kia có lẽ tôi còn ghé nơi này nhiều hơn cả nhà mình, vậy mà giờ những hành lang hẹp và các phòng học trống lại xa lạ đến khó tin. Có lẽ vì suốt thời gian qua tôi đã cố ép mình quên đi, tự nhủ rằng sẽ chẳng bao giờ quay lại đây nữa.
Khu nhà phụ vẫn yên tĩnh như mọi khi, gần như tách biệt hoàn toàn khỏi sự ồn ào bên ngoài.
Tôi dừng trước ô kính màu đang hắt những vệt sáng rực rỡ xuống hành lang. Không hề căng thẳng, cũng chẳng còn lý do gì để do dự, tôi gõ nhẹ cửa rồi bước vào Phòng cầu nguyện.
Ánh mắt lướt qua cây thập tự phía trước, Phòng xưng tội trong góc cùng những hàng ghế cứng ngắc, rồi cuối cùng dừng lại ở một nữ tu đang cuộn mình ngủ ngon lành dưới tấm chăn mỏng đã hơi bẩn. Tư thế ngủ xấu xí ấy vẫn chẳng thay đổi chút nào.
Tôi ngồi xuống một hàng ghế rồi cố tình hắng giọng thật to.
Mace cuối cùng cũng nhận ra có người, lơ mơ dụi mắt.
“Ai…”
Tôi kiên nhẫn chờ đôi mắt xanh mở hẳn.
Mí mắt đang lim dim từ từ nâng lên. Đến khi nhìn rõ tôi, cơ thể vốn còn nằm lộn xộn của Mace lập tức cứng đờ. Cô ngồi bật dậy rồi chậm rãi tiến về phía này.
“…Chúng ta từng gặp nhau ở đâu chưa?”
Tôi im lặng nhìn Mace. Ánh mắt cô khẽ dao động, rõ ràng vừa tò mò vừa dè chừng.
Dù chỉ mặc đồ ngủ, để lộ khá nhiều da thịt, cô lại chẳng có vẻ gì xấu hổ. Sự tò mò dành cho vị khách đột ngột xuất hiện trước mặt xem ra lớn hơn nhiều.
Tôi dang rộng cánh tay.
“Mace.”
“…Anh còn biết cả tên tôi.”
“Đừng hỏi gì cả. Chỉ cần ôm tôi một cái được không?”
“……Hảaaaa?!”
Mace tròn mắt nhìn tôi như thể vừa nghe phải thứ vô lý nhất trên đời.
Đúng là hơi quá đáng thật. Vừa gặp một người mà theo lẽ thường phải hoàn toàn xa lạ, tôi đã mở miệng xin cô ôm mình.
Mace tiến thêm một bước. Tôi còn tưởng cô chuẩn bị nổi giận, nhưng rồi cô chỉ lẩm bẩm:
“…Anh đừng hiểu lầm nhé. Tôi chỉ đang ban chúc phúc của Thánh Linh cho anh thôi.”
“Dĩ nhiên.”
Hai cánh tay còn hơi do dự chậm rãi vòng qua vai tôi.
Sau một quãng thời gian dài, hơi ấm của Mace cuối cùng lại chạm vào cơ thể tôi, vẫn ấm áp đến mức khó tin. Khi tôi nhẹ nhàng kéo cô sát thêm một chút, người Mace khẽ giật lên.
“Tôi điên mất rồi… đang ôm một người đến tên cũng chưa biết…”
“Chẳng phải cô nói đây chỉ là chúc phúc của Thánh Linh sao?”
“…Anh thừa biết không phải mà.”
“Tôi thì không rõ lắm. Một nữ tu ôm người đàn ông lần đầu gặp ngay trong Phòng cầu nguyện linh thiêng thế này cơ mà.”
“Chúa ơi… Chúa chắc chắn đang nhìn thấy hết…”
Nghe tiếng Mace than thở, tôi bật cười khe khẽ. Cô phồng má, lùi khỏi người tôi một chút rồi chống nạnh.
“Được rồi nhé? Tôi đã ôm anh như yêu cầu rồi. Giờ nói cho tôi biết anh là ai đi!”
“Tôi chỉ là một kẻ đang thầm thương nữ tu thôi. Cuối cùng cũng được người mình thích ôm một cái, vui đến mức chẳng biết phải nói gì.”
Nghe câu ấy, Mace đỏ bừng mặt, hai mắt đảo qua đảo lại. Phản ứng mới mẻ ấy khiến tôi thấy khá thú vị.
Chỉ tiếc là khi nằm trong hơi ấm của cô, lòng tôi vẫn chẳng hề rung động.
Chỉ có nỗi đau âm ỉ, vừa rát vừa nhức như một mũi kim cắm sâu vào góc nào đó trong lòng.
Nhìn khóe môi Mace bắt đầu cong lên khiến tôi vui được đôi chút, và dáng vẻ dù còn do dự nhưng cuối cùng vẫn dang tay ôm lấy tôi cũng vẫn đáng yêu như trước.
Nhưng tình yêu thì không còn.
Tôi không còn có thể yêu người từng dành cho mình sự tử tế vô điều kiện ấy nữa. Ngay khoảnh khắc tôi rạch vào mạch máu hôm đó, giữa lúc vùng vẫy trong thứ ác ý tràn ngập xung quanh, thứ tình cảm bị bóp nghẹt ấy cũng đã chết theo.
Ừ, biết ngay mà.
Ít nhất bây giờ tôi đã có thể nhìn thẳng vào Mace mà không cần ôm lấy tội lỗi rồi tránh né cô. Chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đã là một bước tiến.
Sau một hồi ấp úng, Mace lại bắt đầu truy hỏi.
“…Tên anh là gì?”
Câu hỏi ấy khiến tôi nhớ tới lần đầu hai đứa gặp nhau trong lớp học. Chỉ khác là khi đó Mace hoàn toàn thoải mái, còn lần này giọng cô vẫn đầy cảnh giác.
Cũng phải thôi. Lần này chính tôi là người chủ động xuất hiện, lại còn mở đầu mối quan hệ bằng một cái ôm hết sức đáng ngờ.
“Tôi là Ain. Sau này tôi sẽ thường xuyên tới nghe lớp của cô.”
“…Anh còn chưa từng vào lớp tôi. Rốt cuộc biết tôi bằng cách nào vậy?”
“Tôi thích cô nên đã theo dõi cô. Nếu cô muốn, ngay cả hôm nay cô mặc đồ lót màu gì tôi cũng…”
“Waaaaa!! Dừng lại!!”
Một bàn tay nhỏ lập tức bịt kín miệng tôi.
Phải một lúc lâu sau Mace mới thôi thở phì phò rồi hạ giọng hỏi:
“…Thật sự chỉ vậy thôi sao?”
“Ừ.”
“Vậy tại sao vừa nhìn thấy một người mà tới giờ tôi còn chẳng biết tên, tôi lại cứ thấy bận tâm thế này?”
“Chắc cô yêu tôi từ cái nhìn đầu tiên rồi. Ôi chà, thế là mất tư cách làm người tu hành rồi nhé.”
“Anh mà cứ đùa kiểu đó nữa là tôi nổi giận thật đấy.”
Mace định lùi ra, nhưng tôi nắm lấy cổ tay rồi kéo cô ngồi xuống đùi mình, đúng vị trí mà Giselle khi nãy cứ nằng nặc muốn chiếm.
Hai má Mace vẫn phồng lên, miệng cố làm ra vẻ khó chịu, vậy mà cơ thể lại ngoan ngoãn đến bất ngờ.
Tôi vuốt mái tóc nâu xoăn rối của cô.
“Lý do chúng ta quen nhau quan trọng đến thế sao?”
“Bỏ tôi ra đi. Tôi sẽ hét đấy.”
“Cô nói dối.”
“….”
Mace bĩu môi nhưng vẫn thẳng thắn thừa nhận.
Tôi gạt lọn tóc đang vểnh sang một bên rồi vén nó ra sau tai. Mỗi khi tay tôi chạm vào, Mace lại khẽ giật, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thật sự từ chối.
“Cứ coi như một cuộc gặp gỡ định mệnh đi.”
“…Anh nhất quyết không chịu nói lý do thật sao?”
Tôi chẳng trả lời, chỉ lấy thuốc ra ngậm rồi quẹt diêm lên thành ghế.
Mace nhìn tôi bằng ánh mắt hết sức khó tin. Một lát sau, cô thở dài rồi ngồi xuống bên cạnh.
“Hút thuốc trong Phòng cầu nguyện thì… thôi, tôi mặc kệ.”
“Lần sau tôi sẽ chú ý.”
“Anh muốn làm gì thì làm… Tôi điên thật rồi. Có khi đúng như anh nói, tôi chẳng còn tư cách làm nữ tu nữa…”
“Nếu được thì cô cứ gọi tôi là Ain.”
“…Tôi sẽ suy nghĩ.”
Mace nhìn tôi thêm một lúc lâu bằng ánh mắt vẫn chưa hết nghi ngờ, cuối cùng mới chịu thua mà thở dài thêm lần nữa.
“…Lớp Thần Thánh học thường bắt đầu vào buổi chiều.”
“Tôi đã bảo mình là kẻ theo dõi cô rồi mà. Tôi tất nhiên là biết chứ.”
“Anh thật sự định tới học sao? Lớp của tôi nổi tiếng chán lắm đấy…”
“Ngắm mặt cô vui mà, không sao cả.”
“…Anh cũng đối xử với những cô gái khác kiểu này à?”
“Không. Chỉ với cô thôi.”
“Bực mình thật…”
Tôi đứng dậy, để mặc Mace quay mặt sang chỗ khác trong khi hai má vẫn còn đỏ.
“Hôm nay tôi còn việc nên mai mới tới. Từ giờ mong cô giúp đỡ, Mace.”
“…Tôi cũng vậy. Mong được anh giúp đỡ, Ain.”
Kiểu phản ứng này cũng có cái hay riêng.
Tôi nghĩ vậy khi bước khỏi Phòng cầu nguyện.
Dĩ nhiên tôi không tìm tới đây chỉ để tán tỉnh Mace. Dù có nhớ hơi ấm của cô đến đâu, tôi cũng hiểu rất rõ mình không thể tiếp tục dựa dẫm vào nó nữa.
Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, tôi lập tức chạy theo tiếng động đang vội vàng rời xa. Đây là khu nhà phụ vắng người, chẳng cần lo mất dấu, chỉ cần nghe tiếng chân cũng đủ lần theo.
Âm thanh dừng lại sau cánh cửa một phòng học trống. Tôi còn nghe rõ cả hơi thở gấp gáp của kẻ bên trong, rõ ràng hắn vừa cuống cuồng chạy khỏi tầm mắt tôi và chưa kịp lấy lại bình tĩnh.
—RẦM!
Tôi đá thẳng vào cửa.
Cánh cửa bung khỏi bản lề, kéo theo một gương mặt quen thuộc ngã lăn xuống đất.
Quả nhiên là một tên trong đám của Max, cũng chính là thằng ở vòng trước từng lén dán mảnh giấy lên lưng Mace rồi bỏ chạy.
Tôi ngồi xổm xuống trước mặt hắn khi hắn còn chưa kịp bò dậy.
“Chắc chưa ai dạy mày rằng nghe lén chuyện người khác là xấu nhỉ?”
“C-Cái gì… tao chỉ…”
“Con chị của tao sai mày tới đúng không?”
Tên kia đổ mồ hôi lạnh, cắn chặt miệng không chịu trả lời.
Tôi hỏi lại, dù trong lòng vốn đã biết rõ đáp án.
“Iris sai mày theo dõi tao đúng không?”
