Bước vào dinh thự Evergreen, tôi chẳng cần Giselle dẫn đường.
Ngày trước gần như ngày nào tôi cũng mò tới đây rồi ở lì bên cô ấy, đến mức từng lối đi trong dinh thự đã quá quen thuộc. Nhưng những ký ức ấy giờ không còn đủ sức khiến chân tôi chậm lại nữa.
Ngoài vườn, những khóm hoa Giselle yêu thích bị trận mưa lớn quật cho nghiêng ngả. Tôi bước trên con đường lát đá, nhìn về phía cửa chính của dinh thự và thấy một quý ông tóc bạc trắng mặc âu phục đang đứng chờ ở đó.
Bá tước Evergreen, cha của Giselle.
Ông đang hút một điếu xì gà có gắn đầu lọc, xem ra vì lo đứa con gái cưng dầm mưa mãi chưa chịu về nên mới đích thân ra tận cửa.
Thuyết phục ông bố chiều con vô điều kiện ấy không phải việc của tôi. Tôi chỉ nắm lấy tay Giselle đang đi phía trước rồi tiếp tục bước tới.
“Ôi, Giselle… con làm cha lo chết đi được…”
Vừa thấy con gái, bá tước lập tức dụi tắt điếu xì gà. Sau đó ông mới nhận ra tôi đang đứng sát bên cô, đôi mày vừa giãn ra lập tức khẽ giật.
Tôi cúi đầu chào trong bộ dạng ướt sũng từ đầu tới chân.
“Lâu rồi không gặp, thưa cha vợ.”
Bá tước lập tức cau mặt trước cách xưng hô ấy. Nhưng đó không phải vẻ khinh miệt tôi đã quá quen thuộc ở Gia tộc Magnolia, ông chỉ đơn thuần bị bất ngờ.
“Ain…? Sao cậu lại…”
“Ain quay về với con rồi, thưa cha.”
Giselle vừa nói vừa vắt nước khỏi mái tóc ướt. Nghe vậy, Bá tước Evergreen thở dài một hơi dài đến mức tưởng như mặt đất cũng phải lún xuống, rõ ràng là kiểu thở dài của một người đã quá quen với những hành động kỳ quặc của con gái mình.
“…Vậy à.”
Ông chẳng hỏi lý do. Chắc cũng hiểu hỏi Giselle mấy chuyện đó chỉ tổ vô ích.
“Vâng. Ain sẽ ở nhà mình một thời gian. Con lên trước đây.”
Giselle thản nhiên đi ngang qua cha rồi mở cửa. Tôi đang định theo cô vào thì Bá tước đặt tay lên vai.
“Ain, nếu được thì ta muốn nói riêng với cậu một chút…”
“Ain còn rất nhiều chuyện muốn nói với con để kỷ niệm ngày chúng con tái hợp.”
Bá tước lại thở dài, lần này nhỏ hơn ban nãy, rồi bước tới bên Giselle.
“Cha hứa sẽ trả cậu ấy lại ngay. Chẳng qua lâu rồi mới gặp con rể tương lai nên cha cũng vui thôi mà.”
Ông dịu dàng vuốt mái tóc ướt của Giselle. Bàn tay ấy chạm đúng vào bên má vẫn còn đỏ do bị tôi tát lúc nãy, khiến tôi khẽ tặc lưỡi, đủ nhỏ để bá tước không nghe thấy.
“…Giselle, con bị thương sao?”
“Con bị ngã. Ain đỡ con dậy.”
“…Ra vậy. Vào trong nghỉ đi.”
Nhìn Giselle thản nhiên che giấu cho tôi, còn bá tước thì ôm lấy con gái đầy yêu thương, tôi chỉ lục túi tìm thuốc. Đáng tiếc bên trong chỉ còn một bao thuốc đã ướt nhẹp, nên tôi kín đáo phủi những vụn lá thuốc dính trên tay đi.
May mà dấu nước mắt trên mặt Giselle cùng vết máu nơi môi cũng đã được cơn mưa rửa sạch.
Vừa bước vào đại sảnh mang phong cách Gothic, thứ đầu tiên lọt vào mắt là chiếc đèn chùm màu vàng rực.
Đồ trang trí và nội thất xung quanh hoặc đen tuyền như chiếc váy Giselle đang mặc, hoặc trắng đến nhợt nhạt như mái tóc cô. Những bức chân dung treo dày đặc khắp đại sảnh lại khiến tổng thể nơi này mang một vẻ đơn điệu đến kỳ lạ.
Bá tước Evergreen đứng dưới chân cầu thang, nhìn theo bóng lưng Giselle đang cùng người hầu đi lên cho tới khi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt mới quay lại nói với tôi:
“Trước hết để người ta chuẩn bị quần áo cho cậu. Chúng ta nói chuyện sau.”
Ông búng ngón tay hai lần, vài người hầu vốn đã đứng chờ gần đó lập tức tiến tới. Tôi được dẫn vào một phòng dành cho khách để thay bộ quần áo ướt sũng.
Áo sơ mi và quần chắc là của Bá tước Evergreen, được là phẳng phiu đến chẳng còn nổi một nếp nhăn.
Thay đồ xong, tôi ra ngoài rồi lần theo trí nhớ đi dọc hành lang. Người hầu dù đã hoàn thành nhiệm vụ vẫn bám theo như một cái bóng cho đến khi tôi dừng trước phòng làm việc của bá tước và gõ cửa.
“Vào đi.”
Căn phòng chẳng khác gì một thư phòng, ngập mùi giấy da và mực. Bá tước đang đứng trước những giá sách chiếm gần kín bốn phía, thấy tôi bước vào liền chỉ về chiếc sofa.
Tôi ngồi sâu vào lớp da trơn nhẵn rồi chờ ông mở lời.
“Ta chỉ nghe tin cậu đã trở về. Từ sau chiến tranh đến giờ đây là lần đầu chúng ta gặp lại.”
Ánh mắt bá tước rơi xuống ống tay áo trống đang rũ bên người tôi.
“Ta thật lòng rất tiếc.”
“Không sao đâu ạ.”
Tôi vừa đáp vừa nhìn quanh căn phòng. Mọi thứ vẫn hệt như lần cuối tôi từng tới đây cùng Giselle.
“Con bé nhà ta tự quyết định mọi thứ mà chẳng thèm giải thích với cha vốn chẳng phải chuyện hiếm.”
Bá tước day khóe mắt. Miệng nói như đã quen nhưng vẻ mặt lại đầy mệt mỏi.
“Ta nghĩ cậu có thể giải thích thay nó.”
“Chúng tôi định quay lại với nhau. Dĩ nhiên vẫn với tiền đề kết hôn như trước.”
Bá tước lấy một điếu xì gà từ trong áo, giơ về phía tôi.
“Cậu hút không?”
Tôi xua tay từ chối. Từ giờ tôi chẳng định đụng tới xì gà thêm lần nào nữa.
Làn khói còn khó ngửi hơn thứ thuốc rẻ tiền của tôi chậm rãi bay khỏi miệng ông.
“Ta biết con gái mình đã làm gì với cậu.”
“Người yêu đôi khi chỉ vì một chuyện nhỏ mà cãi nhau lớn thôi.”
“…Thật sự chỉ có vậy sao?”
Bá tước phủ tàn xì gà xuống, vẻ mặt rõ ràng vẫn còn nghi ngờ.
Tôi thản nhiên đáp:
“Như mọi khi thôi. Giselle chỉ nhất thời nổi chút tính khí trẻ con.”
“Sau khi bị làm nhục đến mức ấy mà cậu vẫn yêu con bé sao?”
“Cô ấy là tất cả đối với tôi mà.”
Những lời dối trá trượt khỏi đầu lưỡi trơn tru như thể đã được bôi dầu. Tôi chẳng cảm thấy chút cắn rứt nào.
“Ta nghe nói cậu đã bị xóa tên khỏi gia tộc.”
“Có lẽ lời đồn bị truyền sai rồi.”
“Ý cậu là chuyện hôn sự sẽ không gặp trở ngại?”
“Chỉ cần cho tôi chút thời gian.”
“Nếu Giselle đã chọn thì dù cậu là thường dân ta cũng không quan tâm.”
“Cảm ơn ngài. Nhưng tôi vẫn muốn đứng ở một vị trí xứng đáng với cô ấy.”
Bá tước ngồi lên chiếc thang đặt trước giá sách cao.
“Cậu cũng biết tính con bé rồi đấy. Cái tính cố chấp và… ừm, hơi đặc biệt ấy.”
Cố hết sức để bọc đường cho cái tính chó má của con gái mình cơ đấy. Quả nhiên nhím nào cũng thấy con mình mềm mại đáng yêu. Giá Douglas giống người đàn ông này được lấy một nửa thì tốt biết mấy.
“Đó cũng là một trong những điểm khiến tôi yêu cô ấy.”
“Ta không nói theo nghĩa đó…”
Bá tước rít một hơi xì gà rồi bỏ lửng câu nói, sau đó chuyển sang chuyện khác.
“Giselle nói cậu muốn ở lại đây. Có lý do gì khiến cậu không thể quay về dinh thự Magnolia sao?”
“Chẳng có gì lớn. Tôi lại chọc giận cha tôi như thường lệ thôi.”
“Douglas, cái lão ấy thật tình…”
Giọng bá tước nghe như chính ông mới là người thấy ngượng thay. Hai gia tộc vốn ở cạnh nhau nên giao thiệp thường xuyên, đương nhiên ông biết rõ thái độ của Douglas đối với tôi.
“Người hầu sẽ dẫn cậu tới phòng. Vẫn là căn phòng cậu thường dùng mỗi khi ở lại đây. Ta sẽ bảo họ chuẩn bị để cậu không gặp bất tiện gì.”
Ông dụi tắt xì gà rồi bước tới chìa tay. Tôi bắt lấy bàn tay ấy, nghe ông nói nhỏ:
“Nếu là cậu thì ta không phải lo. Cậu hiểu Giselle gần như lâu bằng ta. Con gái ta… nhờ cậu chăm sóc.”
Tôi chỉ mỉm cười, bởi bản thân cũng đã mệt với mấy lời xã giao.
Bá tước nhìn tôi thêm một lúc rồi bất chợt nói:
“Cậu thay đổi khá nhiều đấy.”
“Vậy sao?”
“Ngày trước trông cậu còn ngây ngô lắm, giờ đúng là thành đàn ông rồi. Chiến tranh chắc khốc liệt lắm nhỉ. Người cũng rắn rỏi hơn hẳn.”
Bên trong thì chắc teo lại mất một nửa rồi.
Ain ngày trước đã nhìn người đàn ông này bằng vẻ mặt thế nào nhỉ? Cái thằng ngu hiền lành, thật thà, trong mắt chỉ có đúng một người phụ nữ ấy.
Tôi rời căn phòng, bỏ lại Bá tước Evergreen đang tiễn phía sau. Người hầu chờ bên cạnh cửa định dẫn đường, nhưng tôi bảo hắn thay vào đó hãy đi mua thuốc lá giúp mình, loại rẻ tiền bán ở cửa hàng tạp hóa chứ chẳng cần thứ cao cấp nào.
Đi thêm một đoạn trên hành lang, tôi gặp lại viên quản gia đã bị mình đá ngã ngoài cửa. Thấy ông ta co rúm cả người, chắc chẳng cần lo chuyện ông ta chạy đi mách lẻo. Nhờ cách cư xử của “Ain ngày trước”, Bá tước Evergreen vốn vẫn có thiện cảm với tôi.
Phiền hơn dự tính một chút, nhưng mọi chuyện nhìn chung vẫn thuận lợi.
Nội thất bằng đá trong dinh thự Evergreen hoa lệ hơn hẳn gia tộc Magnolia.
Tôi đi qua vài bức tường quen thuộc được trang trí bằng nến rồi vào căn phòng dành cho mình, ngồi im trên chiếc giường đã được dọn sạch sẽ và lắng nghe tiếng mưa cho đến khi người hầu mang thuốc trở lại.
Nhận thuốc xong, tôi lập tức đi tới phòng Giselle.
Cánh cửa gỗ mun đen chẳng khác gì quần áo cô ấy bị tôi mở ra mà không cần gõ. Trong căn phòng tối om, Giselle đang ngồi trên bậu cửa sổ, vẫn chưa thay quần áo nên chiếc váy ướt bám chặt vào cơ thể.
Cô đang nhìn màn mưa ngoài kia, đến khi tôi tiến lại gần mới quay đầu sang.
Tôi giáng một cái tát vào bên má còn lại.
Giselle loạng choạng, tôi lập tức chộp lấy tay cô để khỏi ngã qua cửa sổ.
“Anh nói chuyện với cha ổn chứ?”
Nghe giọng nói chẳng có chút lên xuống ấy, tôi rút một điếu thuốc. Giselle lập tức tạo ra ngọn lửa trên tay cho tôi châm, rồi đứng yên nhận lấy làn khói tôi phả thẳng vào mặt mà chẳng hề né tránh.
“Giselle, từ giờ tôi không muốn phải gặp thêm mấy chuyện phiền phức như vừa rồi. Cô làm được chứ?”
“Vâng.”
Tôi tát thêm một cái vào đúng bên má ấy. Có lẽ trận mưa vừa rồi đã khiến men rượu tan bớt, lần này tay tôi dùng sức hơn trước, làm đầu Giselle lệch sang một bên.
“Đau.”
“Với cả bỏ luôn cái kiểu cứ hết câu lại gọi tên tôi đi. Nghe phát bực. Tôi nhờ cô đấy.”
“Vâng.”
Có roi thì cũng phải có cà rốt.
Tôi chống tay lên bậu cửa, cúi xuống hôn nhẹ lên bên má đang sưng đỏ. Cả làn da vẫn còn ẩm lạnh vì chưa khô nước mưa, chỉ riêng nơi vừa bị đánh là nóng ran.
Tôi cố không nghĩ tới cảm giác cơ thể Giselle mang lại, thay vào đó chuyển sang nghĩ về roi và đau đớn.
Hình như từng có một triết gia nào đó, tên thì tôi chẳng nhớ, từng nói rằng thứ không giết được ta sẽ khiến ta mạnh mẽ hơn. Thế mà chính người nói ra câu ấy lại phát điên sau khi nhìn thấy một con ngựa tàn tật bị quất roi rồi cuối cùng chết luôn.
Nếu ông ta được tận mắt nhìn những trận đòn tôi đã phải chịu từ trước tới giờ, rồi nhìn tiếp những gì tôi đang làm với Giselle lúc này, không biết sẽ phản ứng thế nào.
Giselle đưa tay chạm vào nơi vừa được tôi hôn. Trông cô có vẻ vui vì môi tôi chạm vào hơn là đau vì những cái tát.
Tôi gạt chút tò mò vô nghĩa ấy sang một bên.
“Ngày mai chúng ta tới Học viện.”
“Em chỉ cần được ở cùng anh trong dinh thự cũng đủ rồi.”
“Không phải vì cô. Tôi có việc cần làm. Chúng ta thử diễn lại cảnh đôi tình nhân khiến ai cũng phải ghen tị như ngày trước đi.”
“Chúng ta vốn là người yêu mà, không cần phải diễn.”
Tôi vuốt tóc Giselle dịu dàng giống hệt cách cha cô vừa làm ngoài cửa, rồi thả điếu thuốc đang hút xuống chiếc váy đen.
Đầu thuốc chạm lớp vải ướt sũng, phát ra tiếng
xèo
rồi tắt ngấm.
“Cái đó thì chưa chắc.”
Đừng lo mà cha vợ.
Tôi sẽ chỉ làm hỏng cô con gái quý giá của ngài đúng bằng mức mà tôi đã bị làm hỏng, rồi trả lại nguyên vẹn cho ngài.
