Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã quen với cuộc sống bên trong “hàng rào” của Dinh thự Magnolia.
Ban ngày tôi vẫn trốn trong phòng để tránh ánh mắt của đám người hầu, giết thời gian bằng mấy cuốn tiểu thuyết phong tục Iris mang tới hoặc nhấm nháp đủ thứ đồ ăn vặt.
Mãi tới lúc ấy tôi mới nhận ra mình đã quên mất hương vị của bánh mì mềm và những thức uống ngọt ngào từ bao lâu rồi.
Và tôi cũng không còn tìm đến rượu nữa.
Nhưng đấy chẳng phải dấu hiệu tốt đẹp gì, bởi đổi lại, cà phê và thuốc lá xuất hiện trên môi tôi thường xuyên hơn trước, còn những cơn ác mộng thì vẫn không ngừng phình to.
Ban đêm, tôi trở thành đối tượng phục hồi chức năng, hoặc nói cho dễ nghe hơn là bạn tập của Roxanne.
Hai đứa gần như chẳng trò chuyện.
Roxanne thì hình như rất muốn, cứ có khe hở là lại tìm cách bắt chuyện, nhưng tôi chẳng buồn đáp, chỉ cùng cô ấy đổi vài đường kiếm rồi trước lúc mặt trời mọc lại trở về phòng.
…Có điều ít nhất bây giờ hai đứa cũng hút thuốc cùng nhau.
Tôi đã phải thừa nhận rằng cuộc sống bị buộc dây xích thế này lại thoải mái đến đáng sợ. Một căn phòng luôn được dọn sạch sẽ, và một người lúc nào cũng chờ tôi ở đó. Tôi vui vẻ chấp nhận cả hai.
Hôm nay, tôi cùng Iris đi gặp Douglas.
Đây là ngày cô ấy quyết định thông báo rằng từ giờ tôi sẽ ở lại dinh thự.
Không phải xin phép, mà là thông báo.
Iris đã nhấn mạnh như thế, chẳng khác gì lần cuối cô ấy tìm Douglas ở vòng trước.
Tôi còn lo sẽ phải trải qua một đống thủ tục phiền phức, nhưng khi đứng trước phòng tiếp khách, Iris lại nói:
“A-Ain… em cứ chờ ở ngoài cũng được. Chị vào nói với cha rồi quay lại…”
“…Chị thật sự ổn chứ?”
“Ừ-Ừm… nhưng trước đó…”
Iris khẽ nhón chân, nhắm mắt lại. Khóe môi cô ấy run nhẹ, rõ ràng đang chờ đợi nụ hôn sắp tới.
Tôi giữ lấy vai Iris, kéo gương mặt cô lại gần rồi chạm môi mình lên môi cô ấy. Chuỗi động tác ấy bây giờ đã quen thuộc đến mức gần như trở thành một phần trong sinh hoạt hằng ngày.
“Hì… Ch-Chị sẽ cố gắng rồi quay lại… Nếu mệt thì em cứ về phòng trước cũng được…”
“Không cần. Tôi sẽ đợi ở đây.”
Tôi ngồi xuống chiếc ghế ngoài hành lang, giơ tay chào Iris đang đi vào bên trong rồi nghiền tắt điếu xì gà lên tay vịn ghế, cứ thế ngồi thẫn thờ.
—Choang!
Bên trong chợt vang lên tiếng thứ gì đó vỡ nát. Âm thanh chẳng khác gì lần Douglas từng ném đĩa vào tôi.
Chẳng bao lâu sau, Iris mở cửa bước ra. Trên môi cô ấy vẫn là một nụ cười như thể bên trong hoàn toàn chẳng xảy ra chuyện gì.
“Đ-Đi thôi… chị nói xong rồi…”
Tôi gạt cánh tay Iris đang đưa về phía mình sang một bên rồi bước vào.
Douglas vẫn ngồi trên ghế với vẻ mặt thất thần.
Trên trán ông ta, máu cùng những mảnh đĩa vỡ đang chậm rãi chảy xuống. Thậm chí Douglas còn chẳng nhận ra tôi vừa bước vào, ánh mắt chỉ chết cứng trên chiếc ghế trống phía đối diện, nơi vốn phải đặt chiếc đĩa vừa biến thành mảnh vụn kia.
Tôi im lặng đóng cửa lại rồi cùng Iris trở về phòng.
“…Được phép rồi à?”
“Ừ-Ừm… đại khái thế…”
“Thực tế thì sao?”
Nghe tôi hỏi, Iris lập tức vò những ngón tay vào nhau như một đứa trẻ vừa bị người lớn bắt quả tang làm chuyện xấu.
Tôi đã tìm được cách hiệu quả nhất để moi câu trả lời mỗi khi cô ấy cố tình im lặng. Vẫn bước tiếp không dừng chân, tôi cúi xuống ghé môi sát vành tai Iris rồi hỏi thêm lần nữa:
“Cãi nhau rồi đúng không?”
“…V-Về phòng rồi chị kể…”
Về đến phòng Iris, chúng tôi khóa cửa như thường lệ rồi cùng ngồi xuống mép giường.
“Ch-Cha bảo tuyệt đối không được…”
“Cái này thì đoán được. Rồi sao?”
“Cha nói R-Roxie đã phát điên rồi… nếu đến cả chị cũng biến mất cùng Ain… thì người ngoài sẽ nghĩ gia đình này thành cái gì…”
Thấy tôi ngơ ra, Iris vội vàng bổ sung như muốn trấn an:
“Ch-Chị không thật sự nghĩ Roxie như thế đâu… Chị chỉ muốn ép cha tới mức không thể ngăn chị thôi…”
“……”
Tôi không biết phải nói gì, nên vẫn im lặng.
“Th-Thế mà cha vẫn bảo… dù có chuyện gì xảy ra cũng tuyệt đối không cho Ain ở lại… chị tức quá nên…”
“…Nếu đến chị cũng bị đuổi khỏi nhà thì tính sao?”
Iris cười khúc khích rồi tựa má lên vai tôi.
“Cha… coi trọng danh dự với…”
“…Công trạng.”
Đúng là như thế.
Nếu một vụ bê bối nổ ra, hơn nữa còn là chuyện trưởng nữ nhà Magnolia bỏ trốn vì yêu đứa con hoang cùng cha khác mẹ, địa vị gia tộc mà Douglas coi trọng hơn mạng sống chắc chắn sẽ bị tổn hại.
Hoặc có lẽ ông ta chỉ đơn giản bị sốc vì ngay cả cô con gái mình yêu quý cuối cùng cũng biến thành bộ dạng thế này.
“Ha… hahaha.”
“A-Ain…?”
Dễ đến mức khiến người ta thấy nực cười.
Tôi chẳng cần ngồi trước mặt Douglas, vừa nhai thứ cảm giác như mùn cưa vừa cố chiều theo tâm trạng ông ta. Cũng không cần khoác lên người một đống đồ trang trí chó má chỉ để chuẩn bị cho cuộc gặp.
Hóa ra tôi chỉ cần lợi dụng tình cảm Iris dành cho mình là đủ.
Đơn giản đến thế.
Không cần nhấc lấy một ngón tay, tôi đã được bảo đảm một quãng đời còn lại yên ổn.
“Ha ha… mẹ kiếp… đúng là trò hề… ha…”
“C-Có sao không…? Em giận à…?”
Thay vì trả lời, tôi ôm Iris vào lòng rồi hôn cô ấy thêm lần nữa.
Khẽ cắn môi cô, để sợi nước bọt mảnh kéo dài giữa hai đứa rồi dính lên khóe miệng mình.
“Cảm ơn chị đã làm tất cả vì tôi.”
“Ừ-Ừm… chị yêu em, Ain…”
Chúc mừng nhé, Ain. Mày đã trở thành một thằng trai bao xuất sắc rồi đấy.
Một cái mạng còn chẳng đáng bằng côn trùng, mỏng manh hơn cả sợi nước bọt trước mắt.
Vậy mà chỉ để giữ nó lại, cuối cùng mày còn bán luôn cả thân mình.
Giữa thiên đường do chính lựa chọn của mình tạo nên, tôi chỉ cảm thấy địa ngục.
Tôi vùi đầu trong vòng tay Iris rất lâu, đến mức giả vờ ngủ cho tới khi cô ấy đóng cửa rời đi. Sau đó tôi cứ thế chìm sâu vào bóng tối, mặc hoàng hôn tắt hẳn và mọi dấu hiệu có người bên ngoài cũng dần biến mất.
Ngay lúc này, dù khung thông báo có bật lên rồi tuyên bố một BAD END, tôi cũng chẳng thấy kỳ lạ chút nào.
Bởi tôi hoàn toàn không hạnh phúc.
Iris có hạnh phúc tới đâu cũng chẳng liên quan, tôi không cảm thấy lấy một chút hạnh phúc nào.
Biết đâu đây chính là cái kết tan nát mà ngươi đã chuẩn bị sẵn cho tôi.
Đúng vào lúc tệ nhất, tiếng cành cây lại đập vào cửa sổ.
Tôi nhìn chằm chằm về phía đó, chờ người duy nhất mà mình có thể trút hết mọi căm hận lên xuất hiện.
“Chào anh, Ain. Em tới muộn mất rồi.”
Giselle bước vào phòng bằng dáng đi đường hoàng, trên tay còn cầm theo một quyển sách. Hôm nay nước hoa của cô ấy mang mùi hoa hồng. Hương thơm đặc quánh khiến tôi có cảm giác cả não mình sắp tan ra.
“Bệnh của anh hình như khỏi hẳn rồi. Sắc mặt trông tốt hơn, em vui lắm.”
Rốt cuộc cô ta đang nói cái quái gì vậy?
Miệng lúc nào cũng tự nhận là tri kỷ linh hồn của tôi, thế mà phần bên trong đang mưng mủ đến sắp vỡ tung này lại chẳng nhìn thấy nổi?
“Hôm nay em mang một quyển sách muốn đọc cùng Ain…”
Giselle còn chưa nói hết, tôi đã bước tới trước. Tôi hất phăng bàn tay cô ấy đưa về phía mình khiến quyển sách rơi xuống sàn.
“Sắc mặt cô mới là thứ trông tốt đấy, Giselle.”
“Được gặp Ain rồi, em còn mong gì hơn nữa chứ.”
Giselle vẫn bình thản vừa nói vừa ôm lấy bàn tay vừa bị móng tay tôi cào xước.
“Vui lắm đúng không? Hành hạ tôi theo kiểu này khiến cô vui lắm chứ gì?”
“Em không hề thích hành hạ Ain. So với chuyện đó, Ain, chúng ta cùng đọc…”
“À, đọc sách. Dạo này tôi cũng đang mê chữ nghĩa lắm. Được thôi, quyển sách quý con mẹ nó hóa của cô đây.”
Tôi nhặt quyển sách dưới sàn rồi ném thẳng vào Giselle. Sống sách đập vào người khiến cơ thể cô ấy giật mạnh một cái, nhưng Giselle chỉ ôm chặt quyển sách vừa nhận được bằng cả hai tay.
“Cô muốn đọc bao nhiêu tôi đọc cho bấy nhiêu. Ngoài chuyện ấy ra, tôi còn làm được gì cho vị hôn thê duy nhất đang nắm cả đời tôi trong tay đây? Hay tôi đứng nhìn cô dang chân cho thằng khốn Victor hay cái quái gì đó?”
Giselle đáp bằng gương mặt không cảm xúc:
“Em sẽ không trao sự trong trắng của mình cho bất kỳ ai ngoài Ain.”
“Nhưng tay thì cô cho người ta nắm ngon lành. Tôi vẫn không quên nổi cái găng tay trắng của thằng chó đó mà cô nắm lúc bước xuống xe đâu.”
“Ain hiểu lầm rồi. Nếu anh biết em đã từ chối nhiều đến mức nào…”
Tôi dùng ngón trỏ ấn từng cái vào ngực Giselle.
“Không sao đâu, Giselle. Tôi hiểu cô là loại đàn bà dễ dãi. Bởi vì tôi đéo quan tâm. Cô muốn ôm hôn thằng nào, muốn ngủ với thằng nào cũng được. Tôi đéo quan tâm một chút chó nào hết, hiểu chưa? Tôi chọn Iris, tôi chọn để ở bên suốt phần đời còn lại chính là chị ấy. Không phải Giselle, mà là Iris… người đã ở bên tôi lâu gấp mấy lần cô.”
“Iris không thể yêu Ain nhiều như em đâu.”
Giọng Giselle vẫn bình thản chẳng khác gì gương mặt cô ấy.
“Chị ấy yêu tôi nhiều tới mức tôi còn chẳng nhớ nổi cô ấy chứ. Nhìn mắt tôi đi, Giselle. Hửm? Nếu đây không phải ánh mắt của một kẻ đang yêu thì là gì?”
“Em chỉ thấy ánh mắt của một người bất hạnh thôi, Ain.”
“Tôi đã bảo cô bỏ cái kiểu nói chó má đó… À, hình như đây là lần đầu tôi nói câu này ở vòng đời này nhỉ.”
“Nếu Ain đang giận nhiều quá…”
—RẦM!
Tôi đá thẳng vào bức tường cạnh cửa sổ nơi Giselle đang đứng.
Khi rút chân lại, vật liệu tường vụn xuống qua những vết nứt hình dấu giày. Mảnh kính cửa sổ vỡ bắn lên vai và má Giselle, cứa ra những dòng máu đỏ chẳng khác gì màu mắt cô ấy.
“Không chớp mắt lấy một cái. Tôi biết quá rõ cái vẻ mặt đó rồi, người yêu dấu ạ. Chính là vẻ mặt cô từng có khi tự tay ném cái nhẫn chó má xuống cầu thang… cái nhẫn mà giờ tôi chỉ muốn nấu chảy rồi đổ thẳng lên cái mặt trắng như giấy của cô.”
“Em luôn nhìn Ain bằng ánh mắt chứa đầy tình yêu.”
“Thứ tôi nhìn thấy khi đó rõ ràng là khinh miệt. Mà thôi, để tôi đoán tiếp nhé. Nếu tôi hỏi vì sao cô vứt chiếc nhẫn, lần này cô cũng sẽ nói toàn thứ trên trời dưới đất rồi lấp liếm cho qua chứ gì.”
“Đọc sách cùng em thì Ain sẽ hiểu.”
“Thấy chưa, tôi có trông chờ gì đâu. Để tôi ném luôn nó ra ngoài cửa sổ cho cô.”
Ngay khoảnh khắc ấy, những trang sách Giselle vừa mở ra phủ kín tầm nhìn tôi.
Tôi lại hất tay cô ấy sang một bên theo phản xạ.
“Tôi không có hứng chơi mấy trò…”
Rồi một câu trong sách lọt vào mắt.
“Vật chứng cho lời thề vĩnh cửu đang chậm rãi biến mất xuống cuối bậc thang dài.”
“…Cái đéo gì?”
“Đó là chiếc nhẫn bạc được ban phúc dưới ánh sao và trăng sáng.”
Tôi nhận lấy quyển sách từ tay Giselle bằng bàn tay đang run rẩy.
“Sau khi vượt qua thử thách này, mối duyên của họ cũng sẽ được tôi luyện, như chồi non mùa xuân vượt qua một mùa đông dài.”
“…Cái quái gì thế này?”
“Câu trả lời đấy, Ain.”
“Câu trả lời gì…?”
Giọng tôi bắt đầu run còn dữ hơn cả bàn tay.
Những câu chữ trải ra trên trang sách trùng khớp hoàn toàn với cơn ác mộng ghê tởm nhất của tôi.
Tôi ngẩng đầu nhìn Giselle.
“Em muốn một thử thách. Một thử thách có thể tôi luyện tình yêu của chúng ta trở nên bền chặt hơn nữa, Ain.”
“Thử thách…?”
“Đó là lời nói dối đầu tiên, cũng là cuối cùng em từng dành cho Ain.”
Giselle đưa tay chỉ vào con mắt của mình, cùng phía với bên mắt tôi đã mất.
“Ánh mắt. Khi ấy em đã cố tạo ra một ánh mắt không yêu anh.”
Tôi nhớ mình từng ngẩng lên khỏi chiếc nhẫn đang phản chiếu ánh đèn, rồi nhìn vào mắt Giselle.
Một đôi mắt buồn bã, hoặc có lẽ chứa chút thương hại đến mức khiến người ta đau lòng.
“Em đau lắm, Ain. Phải giấu tình yêu của mình khiến em rất đau.”
Tiếng những trang sách xào xạc nghe chẳng khác nào tiếng thét.
Bàn tay Giselle chạm lên mặt tôi khiến máu trong người như đông cứng.
“Em đã chờ. Chờ Ain vượt qua thử thách rồi trở về bên em.”
Mỗi lời cô ấy nói lại cứa suy nghĩ của tôi thêm một nhát.
“Cô đang nói… chuyện thất tình à…?”
“Chơi chữ thú vị thật. Nhưng là thử thách, Ain.”
“Chiến tranh… Vậy chiến tranh thì sao…? Còn cần thứ gì kinh khủng hơn thế nữa…?”
Nếu vậy, cuộc chiến mà tôi đã ném cả cuộc đời mình vào rốt cuộc có ý nghĩa gì?
“Cánh tay với con mắt không bao giờ quay trở lại của tôi… đối với cô chẳng có ý nghĩa gì sao…?”
“Chúng ta phải cùng trải qua mới được, Ain. Khi đó nó mới có ý nghĩa.”
Giselle dùng hai tay đồng thời vuốt lên bên mắt đã mất và phần cánh tay cụt của tôi.
Da cô ấy lạnh đến thế, vậy mà giờ những nơi bị bàn tay ấy chạm vào lại nóng bỏng như đang cháy.
“Một thử thách mà không chỉ riêng Ain đau đớn, mà hai chúng ta có thể cùng đau bên cạnh nhau.”
“Đau…? Cô… cô nói mình đã đau sao…? Đã khổ sở sao…?”
Tôi không thể nào tin nổi lời cô ấy đang nói, như thể nỗi đau của mình có thể đặt ngang hàng với tôi.
“Ừ, đúng vậy, Ain. Em đã trải qua từng đêm trong nước mắt. Đêm nào em cũng cầu nguyện để cuộc chờ đợi không hẹn ngày ấy mau chóng kết thúc.”
“Cô… cô khóc…? Cô có biết nước mắt là thứ gì không…?”
“Dù muộn, cuối cùng cũng có thể thú nhận với Ain, em thấy nhẹ lòng lắm.”
Nếu chặt cái miệng kia thành từng khúc, liệu từ nay nó có thể thôi mở ra nữa không?
“À, nhưng nếu Ain cảm thấy lượng đau đớn hai chúng ta phải chịu không ngang nhau…”
Làm ơn, ai đó hãy giết Giselle đi.
“Chúng ta tái hiện lại sự sỉ nhục ngày hôm ấy nhé, Ain. Có thể tới xưởng đặt làm lại chiếc nhẫn. Lần này Ain hãy là người ném nó đi. Em có thể chờ anh trở về, cho dù phải mất cả đời.”
Với bàn tay đang run thế này, tôi còn chẳng làm nổi gì ngoài việc ôm chặt lấy mặt mình.
“Cái đó… cái… truyện cổ tích hay tiểu thuyết gì đó…”
Những lời lọt qua kẽ ngón tay cứ loạng choạng như người mù, chẳng biết phải hướng về đâu.
“Là tiểu thuyết, Ain.”
“Cô… muốn bắt chước cuốn tiểu thuyết đó…?”
“Ừ.”
Giselle đáp không cần suy nghĩ.
“Vậy đó… chính là lý do… cho những cơn ác mộng đang giày vò cuộc đời tôi mỗi ngày…?”
“Ain gặp ác mộng à?”
Giselle khẽ mỉm cười rồi thì thầm:
“Em vui lắm. Em cũng mơ thấy anh mà, Ain.”
