“A-Ain… có chuyện gì vậy…?”
Cánh cửa bật mở cùng giọng Iris. Có lẽ Iris đã nghe thấy tiếng tôi đá vào khung cửa sổ nên vội chạy tới. Vừa nhận ra trong phòng còn có một người khác, cô lập tức khựng lại.
“…Cô Giselle?”
“Chào cô, Iris.”
Giselle vẫn bình thản đáp lời.
Còn tôi chỉ quỳ trước mặt cô ta, không nói nổi một câu, hai tay hết vò tóc lại cào lên mặt như muốn xé nát chính cái đầu mình.
Tôi nghe tiếng Iris tặc lưỡi.
“Cách ăn nói với hành xử vẫn vô lễ như mọi khi nhỉ. Tránh xa em trai tôi ra.”
“Tôi có chuyện muốn nói riêng với Ain. Cô có thể đóng cửa rồi ra ngoài lại được không?”
“Tôi biết cô lớn lên dưới tay một người cha góa vợ nên chẳng được dạy dỗ tử tế rồi. Giờ thì ngậm miệng lại và tránh xa Ain của tôi ra.”
Âm sắc chưa từng nghe từ Iris khiến đầu óc tôi tỉnh lại đôi chút. Tôi ngẩng lên nhìn cô ấy.
Iris đang nghiến môi, đôi mắt vàng hẹp lại khi nhìn chằm chằm vào Giselle. Trong căn phòng tối, con ngươi sắc mảnh ấy gần như phát sáng.
“Chỉ là cuộc trò chuyện giữa những người yêu nhau thôi. Cô Iris không cần bận tâm.”
“Con điên nào cho cô tự tiện nhận mình là người yêu của cậu ấy? Có tin tôi xé luôn cái mồm cô vì tội đột nhập dinh thự không?”
Iris nghiến răng, dường như đang cố hết sức ghìm cơn giận xuống.
Thế nhưng bất chấp lời cảnh cáo ấy, Giselle vẫn chẳng nhúc nhích.
Iris lập tức bước tới, thô bạo đẩy cô ta ép sát vào tường.
“Chính cô tùy tiện vứt bỏ người ta, giờ còn mò tới đây giở trò gì nữa? Sao, nghĩ lại thấy đem cho kẻ khác thì tiếc à? Người cô nên tìm đâu phải Ain. Đại công tước chắc đang mòn mỏi chờ cô trong phòng ngủ đấy, còn không mau đi đi?”
“Nếu cô đang nói tới những lời đồn bên ngoài thì tôi vừa giải thích hết với Ain rồi. Nhưng tôi không có ý định phải giải thích cả với cô.”
Iris đưa ngón tay chọc thẳng vào trán Giselle. Đôi mắt đỏ của cô ta không chớp lấy một lần, chỉ lặng lẽ nhìn ngón tay đang ấn vào mình.
“Trong này trống rỗng thật à? Cô với Ain bây giờ chẳng còn quan hệ gì hết.”
“Cô Iris, tôi không thích người khác tùy tiện chạm vào cơ thể mình.”
Không khí trên bàn tay Giselle bắt đầu méo đi vì hơi nóng. Lớp giấy dán tường sau lưng cô ta dần cháy sém.
“…Giselle.”
“Ừ, Ain.”
“Ra ngoài đi. Tôi xin cô.”
Tôi chẳng còn sức để gằn giọng. Đến tức giận cũng đã mệt rồi.
Nghe giọng nói yếu ớt ấy, ngọn lửa trong tay Giselle lập tức tắt ngấm. Tôi chậm chạp đảo mắt nhìn cô ta. Gương mặt nhợt nhạt kia vẫn chẳng mang lấy một biểu cảm nào.
“Nếu đó là lựa chọn của Ain thì em sẽ chờ.”
“Đừng nói nữa. Tôi không muốn nghe.”
Giselle xoay người về phía lối ra riêng của mình, tức khung cửa sổ giờ đã vỡ nát. Trước khi bước lên bậu cửa, cô ta đặt lại đó một phong bì màu nâu khá dày.
“Em mua thuốc tới cho anh, nhưng xem ra bệnh đã khỏi rồi nên chắc không cần nữa. Dù vậy cứ để đây phòng khi cần tới.”
Không nhận được câu trả lời từ tôi, Giselle quay sang nhìn Iris.
“À phải rồi, cô Iris. Món quà cô gửi tôi đã nhận được. Mùi hơi nồng quá nên tôi vẫn chưa mở ra xem.”
“…Cô đang nói cái gì vậy?”
Iris lại tặc lưỡi, rõ ràng chẳng hiểu nổi.
“Em sẽ lại tới, Ain…”
Hiếm khi nào câu nói của Giselle lại nhỏ dần ở cuối như thế. Tôi không biết tại sao.
Lúc ấy tôi chỉ nhìn cô ta bằng một ánh mắt trống rỗng, không còn oán hận cũng chẳng còn giận dữ.
“Ừ, Em sẽ… lại tới.”
Nói xong, Giselle nhảy khỏi cửa sổ, biến mất vào màn đêm.
Căn phòng lập tức yên tĩnh đến mức như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chỉ lớp giấy dán tường bị cháy vàng, khung cửa sổ vỡ nát cùng những mảng tường rơi vương vãi mới chứng minh vừa rồi không phải ảo giác.
Iris bước tới chỗ tôi vẫn còn quỳ dưới đất.
Tôi nhớ lại lúc đi dạo trong vườn, khi cô ấy từng nổi giận vì tôi mãi không quên nổi Giselle. Thế nên lúc này tôi chẳng dám nhìn lên mặt Iris.
Nhưng rồi ánh mắt hai đứa vẫn chạm nhau, bởi cô ấy cũng quỳ xuống trước mặt tôi.
“A-Ain… em ổn không…?”
Thứ lọt vào tai tôi lại là giọng nói quen thuộc ấy.
Tôi cứ tưởng mình sẽ bị trách móc. Nhưng trên mặt Iris chỉ có lo lắng.
“…Ừ.”
“E-Em đứng được không…? Chị đỡ nhé…?”
“Không cần.”
Tôi tự đứng lên rồi bước về phía giường. Dù đã bị từ chối, Iris vẫn khoác lấy cánh tay tôi, dìu từng bước chân loạng choạng tới nơi.
Hai đứa ngồi xuống mép giường, im lặng một lúc lâu. Cuối cùng Iris là người phá vỡ sự tĩnh lặng.
“C-Chuyện vừa rồi… em có thể kể cho chị nghe không…?”
Tôi cũng chẳng biết phải kể từ đâu.
Phải giải thích thế nào rằng một nửa cuộc đời mình đã bị đem hiến tế cho một trò trẻ con chẳng có lấy chút giá trị?
…Một nửa gì chứ. Nói là toàn bộ cũng chẳng quá đáng.
Theo thói quen, tôi thò tay vào túi tìm xì gà rồi mới nhận ra chẳng có gì trong đó. Nghĩ kỹ thì cho dù có hút, có lẽ cũng chẳng thay đổi được gì.
Tôi muốn xé nát sự im lặng vừa quay trở lại, giống như muốn xé chính mình ra vậy. Nhưng cái lưỡi nằm trong khuôn miệng đang há hờ lúc này dường như đã mất sạch chức năng.
Chỉ tới khi Iris chạm vào, tôi mới nhận ra bàn tay mình vẫn run không ngừng. Hai bàn tay cô ấy nhẹ nhàng phủ lên tay tôi.
“…Đi theo chị một chút nhé?”
Tôi chỉ máy móc gật đầu rồi để Iris dẫn đi.
Tôi gần như hoàn toàn dựa vào cô ấy để bước qua hành lang tối. Tiếng chân hai người nối tiếp nhau với một khoảng cách rất ngắn.
Hình như chúng tôi còn đi xuống cầu thang, trải qua vài lần rơi xuống không hề mang lại cảm giác giải thoát, rồi lại tiếp tục qua một hành lang khác.
Điểm đến là một căn phòng lạ, bốn phía kín những tủ chứa đồ.
Diện tích gần bằng phòng Iris nơi tôi đang ở. Trên chiếc bàn trông như dùng làm việc chất đầy sách, bên dưới sofa sát tường còn có chăn với gối được gấp ngay ngắn. Giữa phòng là một chiếc bàn tròn cùng vài cái ghế.
Iris kéo thêm một chiếc ghế tới trước bàn rồi để tôi ngồi xuống. Sau khi bật đèn, đường nét căn phòng mới hiện lên rõ hơn đôi chút.
Cô ấy mở tủ, lấy ra hai chiếc ly cùng một chai rượu chẳng rõ loại gì rồi ngồi đối diện tôi.
Ngay cả dưới ánh đèn, tôi vẫn không thể đọc nổi chữ trên nhãn.
Iris rót đầy cả hai ly. Tôi chỉ nhìn chất lỏng màu nâu nhạt đang sóng sánh trước mặt hồi lâu mới cầm nó lên.
“…Chị từng uống rượu à?”
“Thỉnh thoảng. Chị không thích bằng em thôi.”
“Không biết đấy. Sao trước giờ chẳng nói?”
“Em từng tò mò sao?”
Cũng chẳng mấy.
Thay vì trả lời, tôi ngửa đầu uống cạn. Dòng cồn chảy qua cổ họng khô khốc mang lại cảm giác xa lạ. Không nhớ nổi mình đã ngừng uống được bao lâu rồi, đến mùi vị hay hương thơm cũng chẳng cảm nhận được gì.
Chiếc ly vừa cạn lập tức được Iris rót đầy trở lại.
“Việc ở Hội học sinh hay công việc gia tộc đều chẳng ít. Những hôm mệt quá, uống một hai ly cũng giúp tâm trạng dễ chịu hơn đôi chút.”
Iris chỉ về phía bàn làm việc. Nhìn kỹ mới thấy trên đó không chỉ có sách mà còn bày bút cùng đủ loại giấy tờ. Tôi còn nhận ra loại giấy giống hệt những lá thư cô ấy từng đều đặn gửi cho mình.
Khi men rượu làm tầm nhìn rõ hơn đôi chút, tôi lại quan sát căn phòng một lượt.
“…Suốt thời gian này chị vẫn ở đây à?”
“Cuối cùng em cũng chịu nhận ra chị vất vả rồi sao?”
Bên cạnh bộ chăn gối là quần áo và giày dép của Iris để rải rác. Trên bàn còn có tách trà, ấm nước, cả chiếc đèn lồng cô ấy vẫn mang mỗi tối khi đi dạo cùng tôi.
Khắp căn phòng đều là dấu vết cuộc sống của cô ấy.
Iris cũng uống cạn ly trong một hơi. Cô dùng ngón tay lau chút rượu còn dính trên môi rồi nói:
“Chị đã bảo đám người hầu thay phiên canh gác kỹ mỗi tối, vậy mà đến một người nổi bật như thế ra vào cũng không ngăn nổi. Chắc phải đuổi hết thôi.”
Tôi lắc nhẹ chiếc ly trong tay, nhìn mặt rượu chao qua chao lại. Cơn giận của Iris chẳng truyền tới tôi được bao nhiêu.
“Cũng giống lần trước thôi đúng không? Giselle tự mò tới, dù Ain chẳng hề muốn gặp cô ta.”
“Ừ.”
“Tại sao lúc nào cũng… lúc nào cũng vậy chứ… rốt cuộc cô ta đang nghĩ cái gì…”
“Cô ta nói lý do vứt chiếc nhẫn ấy.”
Iris lập tức cứng người. Tôi mặc kệ, chỉ chậm rãi nhấp rượu rồi tiếp tục.
“Vì thấy trong tiểu thuyết nên muốn thử làm theo. Hết rồi.”
Khóe môi Iris méo đi thành một nụ cười khinh miệt.
“Biết ngay mà. Một con ngu như thế thì còn có thể có lý do gì khác.”
Ừ, quả thật là vậy.
Nhưng tôi lại bị chính con ngu ấy phá hủy.
Có lẽ đâu đó trong lòng, tôi vẫn từng mong hành động kỳ quặc của Giselle phải có một lý do ghê gớm hơn. Chỉ là dù thế nào tôi cũng chẳng tưởng tượng nổi đáp án lại ngu xuẩn đến mức này.
Rốt cuộc cảm giác tôi từng có khi Giselle lần đầu tìm tới căn nhà ở vòng trước mới chính xác nhất.
Cô ta đã gây ra một chuyện trẻ con vì một lý do trẻ con.
Bởi dù có đối xử với Ain thế nào, cô ta vẫn tin rằng Ain nhất định cần Giselle. Tin chắc rằng cuối cùng tôi sẽ quay trở lại.
Giờ thì hình như tôi đã hiểu tại sao kết thúc của nguyên tác lại chó má đến thế.
Có lẽ Giselle trong nguyên tác đã hạnh phúc cho tới tận lúc căn bệnh giết chết mình. Bởi cô ta có thể dành cả đời trải nghiệm “thử thách tình yêu” mang tên chờ đợi Ain trở về vào một ngày chẳng biết bao giờ mới tới.
Còn tôi, một Ain đã sống sót qua chiến tranh, có khi đối với Giselle lại chẳng đáng giá bằng Ain đã hóa thành bộ xương trắng nơi chiến trường.
Hơn mười năm suy nghĩ của tôi chẳng có chút ý nghĩa nào.
Bao nhiêu năm vắt óc tìm cách giữ mạng, hóa ra tất cả còn chẳng bằng đừng làm gì.
Tôi đâu cần phải học kiếm. Cũng chẳng cần tìm tới Thuật cường hóa thân thể hay bất kỳ thủ đoạn nào khác.
Cứ bước thẳng vào đường pháo kích rồi chết quách đi là xong.
Tôi cầm cả chai rượu lên, dốc thẳng xuống cổ họng. Những con chữ quay cuồng trong đầu liên tục nổ tung như pháo hoa.
Khi chai rượu vơi gần nửa, Iris giật nó khỏi tay tôi.
Cô đứng cạnh ghế, đưa tay vuốt tóc tôi rồi bắt chước, ngửa cổ uống nốt phần rượu còn lại ngay từ chai.
“…Chị có nổi giận như lần trước cũng được. Chính tôi nghĩ lại còn thấy mình ngu.”
Iris uống cạn rồi buông chai xuống sàn.
“Đúng thật, Ain vẫn ngu ngốc nghĩ tới Giselle mãi.”
“Biết làm sao được. Tôi sinh ra rồi lớn lên thành thế này mà.”
“Chỉ có chị vẫn chưa đủ sao?”
“Làm gì có. Với tôi thì chị đã quá nhiều, quá tốt đến mức thừa rồi.”
Mái tóc xanh của Iris rủ xuống, khẽ cọ vào mặt tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn cô ấy.
Đôi mắt vàng hơi cụp xuống như mang theo nỗi buồn, lặng lẽ nhìn lại tôi.
“Vậy tức là vẫn chưa đủ, chị vẫn thua Giselle.”
“Trong tình huống này thì tôi nói gì nghe cũng chẳng có sức thuyết phục đâu.”
“Em vẫn còn yêu Giselle à?”
“Tùy chị nghĩ.”
Tôi đã mệt đến mức chẳng muốn tiếp tục biện minh nữa.
Iris cúi xuống, tựa đầu lên vai tôi. Hơi thở mang theo nhiệt của rượu phả vào má. Đến giờ tôi vẫn chẳng phân biệt nổi đây là loại rượu gì.
“Không sao. Chị sẽ không bỏ cuộc.”
Iris kéo chiếc ghế lùi ra một chút, chừa đủ khoảng trống rồi ngồi lên đùi tôi. Gương mặt cô ấy đỏ lên vì men rượu.
“Nghe này. Bây giờ chị chỉ cần Ain thôi. Cha, mẹ, Roxie… thế nào cũng được. Dục vọng, tình yêu, tình cảm hay trách nhiệm… Ain muốn gọi nó là gì cũng chẳng quan trọng.”
Bàn tay Iris đẩy lên ngực khiến lưng tôi tựa sâu vào thành ghế. Tôi vòng tay ôm lấy eo cô ấy, kéo thân thể ấy sát lại.
“Chị sẽ khiến em quên hết. Chị sẽ làm em quên tất cả. Hãy đưa toàn bộ Ain cho chị.”
“Tùy chị.”
Dù sao với tôi cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Tôi không thật sự mong lời hứa “quên hết” ấy thành hiện thực. Chỉ cần tâm trạng khá lên đôi chút là được.
Lên giường, vuốt ve, hôn nhau, làm tình… Iris muốn gì thì cứ cho cô ấy thứ đó.
Ít nhất trong hôm nay, ngày mai, hay chỉ vài giờ sắp tới, tôi có thể trốn khỏi những cơn ác mộng.
Đừng mong chờ thêm bất cứ thứ gì nữa.
Cái mạng này cũng đã vứt đi vài lần rồi còn gì.
Được đến mức này thì cũng coi như HAPPY END.
Tôi luồn tay vào bên trong lớp vải, chậm rãi vuốt dọc đùi Iris. Đôi môi hơi hé của cô ấy lướt sát qua mặt tôi như vẫn còn lưu luyến khoảng cách vừa tách ra.
Iris đỏ mặt, rõ ràng đang xấu hổ.
“Có lẽ… cần thêm rượu.”
“Ừm…”
Cô ấy chậm rãi rời khỏi người tôi, đi tới cửa rồi khóa lại.
Sau đó Iris quay về phía tủ chứa đồ, lấy ra vài chai, lần lượt đưa từng nhãn lên dưới ánh đèn để xem.
Chiếc tủ được bảo quản rất kỹ, chẳng khác những món đồ khác trong phòng Iris.
Giữa tầm nhìn đã nhòe đi vì rượu, tôi chợt nhận ra một chiếc chai có hình dạng cùng nhãn dán quen thuộc.
Tôi chậm rãi bước tới, biến nghi ngờ vừa nảy ra thành sự thật.
Qua đôi mắt nheo lại, một mảnh khác của cơn ác mộng hiện ra trước mặt.
Tôi thò tay qua vai Iris, lấy chiếc chai trong tủ xuống.
“…À, thì ra là vậy.”
Đúng rồi.
Hóa ra thật sự có.
Một người đủ sức gây ảnh hưởng trong Học viện.
Một người hiểu rõ hơn bất kỳ ai tôi sẽ đi đâu, đang ở đâu.
Nguồn gốc của thứ ác ý từng hướng về Mace.
Người cứu rỗi từng dành cho tôi nhiều sự quan tâm hơn bất cứ ai.
Và cũng là kẻ đã để lại cho tôi một vết thương còn sâu hơn cả Giselle ở vòng đời trước.
Tôi chậm rãi lấy chiếc chai ra khỏi tủ, ngay phía trên vai cô ấy.
Chỉ cần mở nút, có lẽ mùi trái cây nhiệt đới ấy sẽ lại tràn ra.
Ngay cả tiếng chất lỏng sóng sánh bên trong cũng giống hệt thứ đã lặp đi lặp lại trong ác mộng của tôi.
“Ha… thật chó má mà.”
Tôi lẳng lặng nhìn Iris.
“Hóa ra là chị.”
