Mace đứng ngay trước mặt tôi và Iris, trong miệng vẫn còn ngậm nguyên miếng bánh mì.
Tôi lập tức cúi xuống, tránh để ánh mắt hai người chạm nhau. Ở rìa tầm nhìn chỉ còn thấy tà áo nữ tu đen trắng kéo dài tới tận mắt cá chân.
“Ngừi hôn tước bỏ trạy lè!”
“…Hả?”
Mấy vụn bánh rơi lộp bộp xuống đầu khiến tôi bất giác ngẩng lên.
Hỏng rồi. Chỉ vì cách phát âm ngọng nghịu đến mức chẳng hiểu cô đang nói gì mà tôi lại phản xạ đáp lời.
Suýt nữa thì chạm phải đôi mắt sáng long lanh kia, tôi vội vàng dời mắt sang chỗ khác. Nhìn cái bóng dưới mái hiên đi. Làm ơn, cứ nhìn cái bóng thôi.
Thế nhưng Mace vẫn vừa nhai bánh vừa nghiêng đầu, cố tìm cách lọt vào tầm mắt tôi. Phải một lúc lâu sau cô ấy mới nhai hết thứ trong miệng rồi nuốt xuống.
“Anh là người đã bỏ chạy lần trước đúng không?”
“……”
Vẫn nhớ tôi cơ à.
Đáng lẽ không được yên tâm. Cũng chẳng có lý do gì để vui.
Từ giờ trở đi, tốt nhất tôi với cô không nên dính dáng thêm chút nào nữa.
Vậy mà chỉ riêng chuyện Mace vẫn nhớ một kẻ mới gặp đúng một lần sau hồi quy lại khiến tôi nhẹ nhõm hơn tất cả những lời an ủi Iris dành cho mình.
“Cô có chuyện gì muốn nói với em trai tôi sao?”
Iris lên tiếng, bàn tay vẫn chưa rời khỏi đùi tôi. Thậm chí cảm giác sức nặng đặt lên đó còn tăng thêm đôi chút.
Giọng nghe thì mềm, nhưng âm sắc chẳng khác mấy lúc cô ấy cảnh cáo hai gã đàn ông trong nhà hàng ban nãy.
“Ể? Em trai… À! Vậy chắc tôi gặp anh ấy ở Học viện rồi.”
“…Học viện? Nhìn trang phục của cô thì cô là giáo viên Thần Thánh học mà tôi từng nghe nhắc tới sao?”
“Đúng rồi! Nhưng hình như chúng ta cũng từng gặp nhau mà…”
“Vậy cô có chuyện gì muốn nói với em trai tôi?”
Tôi liếc sang Iris.
Trên môi cô ấy là một nụ cười gượng gạo đến mức như bị ai cố ép lên.
“Có! Tôi mượn em trai cô một lát được không?”
“…Có chuyện gì thì nói ngay ở đây chẳng phải được rồi sao?”
“Tôi muốn nói riêng với anh ấy. Chỉ một chút thôi mà!”
Mace rõ ràng đang cười rất tươi, nhưng đáp lại cô là giọng nói lạnh ngắt của Iris.
Bàn tay đặt trên đùi tôi cũng từ từ siết lại thành nắm đấm.
Tôi đặt tay mình lên đó.
“Người lạ thôi. Đi nào.”
“Ơ? Ừ-Ừm…”
Bàn tay Iris lập tức thả lỏng. Tôi đan những ngón tay vào tay cô giống như sáng nay rồi đứng dậy khỏi ghế.
Tôi vẫn không thể nhìn thẳng vào mặt Mace, nên chỉ cúi đầu nhìn túi bánh đang được cô ôm trước ngực rồi định rời đi.
“Nếu bây giờ anh không chịu nói chuyện với tôi, tôi sẽ ngày nào cũng tới làm phiền đấy!”
Giọng Mace vang ầm lên sau lưng khiến bước chân tôi khựng lại.
Phải rồi. Trông hiền lành thế thôi chứ vị nữ tu này vốn cũng chẳng bình thường cho lắm.
“Anh tránh tôi từ lần trước tới giờ là sao chứ! Khó hiểu thật đấy! Nếu cứ đi thế này, từ nay hễ gặp nhau ở Học viện hay ngoài đường, tôi sẽ bám theo anh cả ngày rồi đọc kinh bên tai cho tới khi anh phát điên!”
“Chắc là người điên đấy. Đi thôi.”
Tôi định kéo Iris đi, nhưng cô ấy lại đứng nguyên tại chỗ.
“Thật sự không quen sao?”
“Không. Lần đầu gặp. Chắc truyền giáo gì đó.”
“Vậy chị cảnh cáo một câu chắc cũng không sao. Chờ ở đây.”
Iris vừa định quay về phía Mace thì tôi đã giữ lấy cánh tay cô ấy.
Vẻ ngượng ngùng trên mặt Iris biến mất hoàn toàn. Nhưng thay vì nhìn biểu cảm lạnh tanh của cô, ánh mắt tôi lại vô thức rơi lên Mace đang đứng phía sau với hai má phồng lên đầy bất mãn.
…Chạm mắt rồi.
Nếu cứ bỏ đi như thế này, có khi việc cố tình tránh né lại khiến Mace càng bám chặt hơn.
Nếu cô ấy thật sự cứ hễ gặp tôi là chạy tới bắt chuyện rồi lải nhải sau lưng, liệu lần nào tôi cũng có thể phớt lờ được không?
“…Giờ mới nhớ ra. Có gặp rồi.”
“Ain ngoài Giselle ra làm gì có bạn.”
Cô nói chẳng sai. Nếu không tính đời trước.
“Tôi từng nghe vài buổi học của cô ấy. Chỉ vậy thôi.”
“Chỉ thế mà cô ta lại đứng giữa đường hét ầm lên gọi em?”
“Bài giảng chán quá nên tôi đạp cửa bỏ ra giữa chừng. Chắc muốn tìm tôi mắng một trận. Tôi qua đó một lát.”
Ánh mắt Iris vẫn ghim chặt vào tôi, rõ ràng chẳng tin lời giải thích ấy.
Tôi nhớ cô ấy vốn rất yếu trước những lúc mình chủ động tiến lại gần.
Tôi hạ tay xuống, một lần nữa đan ngón tay mình vào tay Iris rồi cúi sát tai cô.
“Chỉ một lát thôi. Tôi hứa.”
“Ừ-Ừm…”
“Ra xe ngựa chờ tôi nhé. Tôi sẽ không lâu đâu.”
Tôi khẽ vuốt vành tai đã đỏ lên của Iris rồi bước qua cô ấy.
Thấy tôi cuối cùng cũng chịu quay lại, Mace từ từ xì hết hơi trong hai má, rồi nở nụ cười.
Tôi đứng trước mặt cô, cảm nhận rõ con mắt mình đang đảo đi khắp nơi chỉ để tránh thu lấy hình dáng ấy vào tầm nhìn.
“…Tôi chỉ nói vài câu thôi. Ngồi xuống đi.”
Tôi chỉ vào chiếc ghế Iris vừa ngồi, còn mình ngồi xuống chiếc bên cạnh rồi dùng thìa nhỏ đi kèm trà hoa cúc khuấy tách cà phê chắc đã nguội từ lâu.
Mace ngồi xuống bên cạnh và mở miệng. Không còn cần hét lớn nữa, giọng cô trở về âm lượng bình thường.
Là giọng nói mà tôi quá quen.
Giọng của Mace mỗi khi cô dịu dàng với một ai đó.
“Xin lỗi vì đã ép anh. Tôi chỉ có cảm giác nếu để anh đi mất thì sẽ không được.”
“Biết vậy là được.”
“Anh với… chị gái, thân nhau thật đấy.”
Tôi cảm nhận được ánh mắt Mace đang vừa nói vừa dò xét phản ứng của mình.
Cũng phải. Hai người nắm tay như thế, nhìn từ ngoài vào chẳng khác gì người yêu.
…Ở vòng trước, tôi với Mace cũng từng trông giống vậy sao?
“Tôi đã hỏi lần trước rồi, chúng ta từng gặp nhau đúng không?”
Mace chống khuỷu tay lên bàn, nhìn tôi chằm chằm.
“Tôi từng ghé qua lớp Thần Thánh học. Chắc là gặp ở lúc đó.”
“Đồ nói dối. Ai từng vào lớp tôi, tôi đều nhớ hết.”
Xem ra cái cớ vừa rồi qua loa quá mức.
Cũng đúng thôi, lớp của cô cùng lắm có hai học sinh, nhớ mặt từng người có khó gì.
Tôi chỉ vào bông mộc lan thêu trên áo rồi cố trả lời bằng giọng khó chịu nhất có thể.
“Cô thấy cái này chứ? Cô là giáo viên hay gì cũng mặc, đây là dấu hiệu cho thấy cả đời này chúng ta chẳng cần phải giao du với nhau.”
“Hoa đẹp thật đấy. Tôi thấy rất hợp với anh.”
À quên, Mce đâu phải là người Đế quốc.
Huy hiệu gia tộc thì biết kiểu gì được.
Tôi sắp phát điên rồi. Mà nhìn khuôn mặt đó, tôi lại chẳng thể mở miệng chửi nổi.
Cách gọi “anh” xa lạ ấy khiến ngực tôi đau nhói.
Tôi vẫn có cảm giác giọng cô gọi
“Ain, Ain”
ngày trước đang vang ngay bên tai.
Vì luôn đề phòng khoảng cách với Mace nên tôi mới miễn cưỡng tránh được bàn tay bất chợt vươn tới.
Vẫn nhanh như cũ.
Mace nhìn bàn tay không thể chạm được vào vết sẹo trên mặt tôi với vẻ hơi tiếc nuối.
“Ừm… gương mặt đúng là kiểu tôi thích thật… nam tính nữa… Hay tôi phải lòng anh rồi nhỉ?”
“Là người của giáo hội thì bớt quan tâm tới chuyện yêu đương đi.”
“Không hẳn như vậy… chỉ là tôi có cảm giác không thể mặc kệ anh được.”
“Lần trước tôi ăn mặc như ăn mày nên cô nổi lòng thương hại thôi.”
Lần này tôi không tránh kịp.
Giống như hôm đó, Mace vén phần tóc mái che trước trán tôi lên rồi khẽ nói:
“Nhân tiện, hôm nay ăn mặc đẹp thật đấy. Trông rất tuyệt.”
Hơi thở tôi như nghẹn lại.
“Người vừa rồi… thật sự chỉ là chị gái anh thôi sao?”
Trong đôi mắt xanh trong veo ấy, hình ảnh của tôi còn tối tăm hơn cả bóng người phản chiếu dưới đáy tách cà phê.
Ánh mắt vốn đang run rẩy của tôi lại chẳng thể rời khỏi nụ cười Mace.
Dưới bóng râm của mái hiên, bàn tay cô từ từ được ánh nắng nhuộm sáng.
“…Chúng tôi đang hẹn hò.”
“À… quả nhiên…”
Mace thở dài, rút tay lại rồi ngồi ngay ngắn xuống ghế.
Cô hơi chu môi, dùng lòng bàn tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn.
Giống hệt khi ở nhà tôi, lúc Mace ngồi chờ câu trả lời.
“Bảo là chị gái thì đúng là hơi thân mật quá…”
“Ừm, người yêu tôi đang chờ, nên tôi đi đây.”
Tôi đứng dậy, định kết thúc cuộc trò chuyện tại đây.
Đến thế là đủ rồi, Mace hiện giờ có lẽ còn chưa hiểu rõ bản thân đang mang thứ cảm xúc gì.
Từ nay tôi chỉ cần tránh những con đường lớn hay nơi đông người hơn trước. Đừng vô ý đi ra ngoài như hôm nay nữa.
Cố gắng giảm tối đa khả năng chạm mặt Mace.
“‘Xin cô đừng đến nữa.’ Anh đã nói vậy đúng không?”
Mace vẫn ngồi trên ghế, giọng không hề lớn.
Vậy mà giữa tiếng người qua lại ồn ào, tôi vẫn nghe từng chữ rõ ràng.
“Tại sao anh lại nói như vậy nhỉ? Đến cả tôi cũng chẳng nhớ từng gặp anh ở đâu, vậy mà…”
Tôi không thể trả lời. Hơi thở bắt đầu trở nên nặng nề khi nghe Mace nói tiếp.
“Tại sao câu ấy lại khiến tôi buồn đến thế? Tại sao lời của một người đáng lẽ mới gặp lần đầu lại cứ mãi không chịu biến mất khỏi đầu tôi?”
Tôi phải nhớ lại hình ảnh Mace nằm trên giường.
Nhớ tiếng thở khò khè đã len sâu tới tận bên trong tai, nhớ đôi mắt cô nhắm nghiền chẳng chịu mở ra.
“Nếu anh biết tại sao tôi đã khóc, xin hãy nói cho tôi biết. Làm ơn.”
Cho dù có thể nói ra, tôi phải nói gì đây?
Nếu người mà tôi tuyệt đối không được phép phá hỏng này lại dính vào tôi thêm lần nữa, lần tới cô sẽ phải gặp tai họa gì?
“Ban nãy hình như tôi nghe được tên anh… Ain, đúng không?”
Cơn đau đã âm ỉ suốt từ trước giờ bỗng trở nên sắc bén, như có lưỡi dao đang rạch thẳng qua tim.
Khoảng thời gian từng trải qua cùng Mace hiện lên từng cảnh trước mắt.
“Như anh biết đấy, nếu tới Học viện thì bất cứ lúc nào…”
“Không. Tôi mới là người phải xin cô.”
Tôi nghiến chặt răng rồi ép mình nhìn thẳng vào mặt Mace.
Không né tránh vẻ thất vọng mà lời từ chối vừa tạo ra trên gương mặt cô.
“Tôi ghét cô, Mace.”
“…Anh biết tên tôi mà.”
“Chuyện đó thì quan trọng chó gì? Tôi bảo tôi ghét cô. Từ giờ đừng bao giờ xuất hiện trước mắt tôi nữa. Cũng đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó.”
Làm ơn đừng khóc như thế nữa.
Hãy cười đi chứ.
Tôi nghiến răng nuốt ngược câu nói chẳng biết thân phận ấy trở lại cổ họng.
Tôi không thể chửi Mace như đã từng chửi Giselle.
Nhìn gương mặt không hề oán trách, lại còn cố gượng cười thêm một lần nữa kia, tôi còn có thể nói thêm điều gì?
Cô chỉ là một vật hi sinh bị chọn trúng chẳng vì lý do gì.
Nếu trên đời này không có một thằng khốn tên Ain, có lẽ cả đời cô cũng chẳng cần phải mang vẻ mặt như thế.
Người đã từng ôm lấy tôi bằng tất cả sự dịu dàng ấy, tôi còn có thể nói thêm điều gì tàn nhẫn hơn nữa?
Phòng cầu nguyện, Học viện, dưới chân cầu, quán rượu, căn nhà giờ đã bỏ trống của tôi, con đường ven sông dẫn về nhà.
Chỗ nào cũng đầy những dấu vết không thể xóa.
Trời chẳng mưa, trong người cũng không có rượu, vậy mà tôi vẫn loạng choạng rời khỏi Mace.
Đi xuyên qua ánh nắng gay gắt và đám đông một quãng, tôi chống tay lên một thân cây ven đường rồi nôn khan.
Tôi nhìn mẩu bánh mì nổi lềnh bềnh giữa dịch vị một lúc lâu, sau đó mới lê bước về phía chiếc xe ngựa nơi Iris đang chờ.
“A-Ain… nói chuyện ổn chứ…?”
Cửa xe vừa mở, tôi nhìn thấy thứ mà mình có thể yên tâm phá hỏng.
Không để tâm tới gương mặt đang mấp máy như muốn hỏi gì đó, tôi cúi xuống tựa cằm lên vai Iris.
“A-Ain…?”
“Về nhà đi. Về dinh thự.”
“C-Có chuyện gì sao…? Nữ tu kia đã…”
“Iris.”
“Vâng…”
Tôi vòng tay ôm lấy eo cô ấy, kéo đường cong mảnh mai ấy sát vào lòng như thể không muốn để nó rời khỏi mình.
“…Tôi có thể sống cả đời mà không bước ra khỏi dinh thự nữa không?”
Tôi khẽ siết cánh tay quanh eo Iris.
“Cô có thể giúp tôi sống như thế không?”
Iris không do dự lấy một giây mà đáp.
“…Tất nhiên rồi, cứ tin chị.”
