Cuối cùng tôi quyết định ở lại Dinh thự Magnolia thêm một thời gian, trong phòng của Iris.
Có lẽ những lời thuyết phục của cô ấy đã khiến tôi dao động. Cũng có thể giờ đây tôi lại sợ những câu mình cố tình nói ra để giữ khoảng cách sẽ làm cô tổn thương.
Nhưng có một điều không thể phủ nhận: khi Iris nói rằng dù tôi có làm hỏng mọi thứ cũng không sao, tôi thật sự đã thấy nhẹ lòng.
Biết đâu tôi chỉ vui mừng vì cuối cùng cũng tìm được một cái cớ để bớt cảm thấy tội lỗi.
Hoặc đơn giản là tôi không muốn quay về căn nhà nơi đâu đâu cũng gợi lại những ngày từng sống cùng Mace.
Mà cũng có thể, nếu lần này tôi tránh được cái kết đang chờ ở phía trước, ít nhất mọi chuyện sẽ không rơi xuống mức tồi tệ nhất.
Iris lập tức dọn khỏi ký túc xá và xin bảo lưu việc học. Nhờ thành tích lẫn cách hành xử thường ngày vốn chẳng có gì để chê, thủ tục được xử lý rất nhanh. Sau đó cô ấy cấm người hầu bước vào phòng mình, gần như dành toàn bộ thời gian để chăm sóc tôi.
Những vết trầy cùng cơn đau cơ chỉ mất chưa đầy một ngày đã gần như lành hẳn, cơn sốt cũng không còn nóng hầm hập như trước.
“E-Em… ổn chứ?”
“Chỉ là cai rượu thôi. Cô không cần bận tâm.”
Thứ tôi thật sự sợ chưa bao giờ là mấy triệu chứng ấy, mà là những thứ chẳng thể kiểm soát như cơn đau chi ma hay ác mộng.
Bàn tay còn lại vẫn thi thoảng run lên, còn phần cơ thể vốn đã không tồn tại lại cứ đau nhức dai dẳng chẳng chịu biến mất. Iris thậm chí cố định cánh tay cho tôi bằng nẹp, nhưng cũng chẳng có tác dụng bao nhiêu.
Sau một hồi suy nghĩ rất lâu, cô ấy rời phòng rồi quay lại với một chiếc hộp đầy ắp đồ. Iris lần lượt bày từng món lên giường, và thứ xuất hiện trước mắt tôi lại là rượu với thuốc lá.
Có điều chúng hoàn toàn khác đẳng cấp với mấy thứ rẻ tiền tôi vẫn hút và uống.
“E-Em vẫn chưa khỏe hẳn… nên phải dùng có chừng mực thôi đấy…”
Trong hộp là những điếu xì gà dày cộp có quấn đai vàng, nhìn kiểu gì cũng giống loại Douglas thường hút.
Rượu thì toàn những chai mà vào quán bình thường có muốn gọi cũng khó, thậm chí còn có cả loại vang thủ công nghe nói chỉ được một nhà làm rượu nổi tiếng bán với số lượng giới hạn.
“Xì gà thì tôi còn chưa từng hút. Cô cứ ra cửa hàng tạp hóa mua đại thuốc lá cho tôi là được.”
Iris lập tức cầm chiếc dao cắt xì gà có cán bọc da trông đắt tiền, thuần thục cắt phăng phần đầu điếu thuốc.
“Á!”
“Ơ ơ ơ?”
“Đùa thôi.”
“……?”
Không hiểu sao nhìn phần đầu điếu xì gà dày bị cắt cái
xoẹt
lại khiến tôi thấy nhói ở một chỗ chẳng liên quan gì.
Iris chẳng hiểu câu đùa, chỉ tiếp tục đưa ngọn lửa nơi đầu ngón tay tới sát mặt cắt rồi xoay điếu xì gà, hơ đều từng phía. Đến lúc cô ấy đưa nó cho tôi, phần đầu đã nóng tới mức môi gần như bị bỏng.
“Bất ngờ thật. Tay nghề khá đấy. Cô cũng hút thuốc à?”
“Kh-Không… nhưng thỉnh thoảng cha nhờ thì chị… mang tới cho ông ấy…”
Làn khói đầu tiên nặng hơn thuốc lá bình thường đến mức chẳng thể đem ra so. Tôi không phải người sành ăn, nhưng giữa mùi nút bần và hương gia vị vẫn phảng phất một vị ngọt rất lạ.
“Đệt, nặng vãi.”
“Ơ-Ơ… không ngon sao?”
“Cũng hút được.”
Nói trắng ra là cái lưỡi đã quen với thứ thuốc lá tầm thường của tôi chẳng hợp với món sang chảnh này. Giá một điếu chắc đủ mua vài chục bao loại tôi vẫn hút.
Sâu ăn lá dâu, còn Ain Magnolia thì nên hút thuốc rẻ tiền. Xem ra thế mới đúng quy luật tự nhiên.
Dù vậy, nhờ lâu lắm mới lại được nạp nicotine, đầu óc tôi cũng tỉnh táo hơn đôi chút. Tôi liên tục nuốt rồi nhả ra những cuộn khói đặc quánh, nom chẳng giống làn sương mà giống mây tích hơn.
Không biết Iris kiếm ở đâu ra, cô ấy thậm chí còn đặt sẵn một chiếc gạt tàn bằng thủy tinh ngay trong tầm tay tôi.
“C-Còn rượu… ừm… chờ một chút…”
Iris ôm chai vang, suy nghĩ mãi rồi lại biến mất khỏi phòng. Một lúc sau cô ấy quay về với quả chanh chắc chắn lấy từ nhà bếp cùng vài thứ được bọc giấy, sau đó bắt đầu cho tất cả vào bình, trộn chung với rượu.
“Vang nóng à?”
“Ừ-Ừm… em còn nhớ sao…?”
Chỉ cần ngửi mùi ngọt là tôi nhận ra ngay. Vang được đun cùng trái cây và đường, thứ đồ uống Iris thường làm cho tôi mỗi khi bị sốt hồi còn nhỏ.
Có điều rượu đem đun thì cồn bay gần sạch, uống vào còn cảm thấy được vị rượu cái quái gì nữa.
“N-Nóng đấy… thổi rồi hẵng uống…”
“Tôi là trẻ con chắc…”
Hơi nước bốc lên từ chiếc bình đang được hâm nóng, kéo theo cả một mớ ký ức cũ.
Vị chỉ toàn chua với ngọt, nhìn thế nào cũng chẳng đáng gọi là rượu, nhưng mấy ngày gần đây ngoài nước và súp loãng ra thì cái lưỡi khô khốc của tôi chẳng được nếm thứ gì ra hồn, nên uống vào lại thấy ngon đến bất ngờ.
Iris chia vang nóng vào hai chiếc tách nhỏ rồi ngồi đối diện tôi, nhấp từng ngụm. Nụ cười cô ấy từng nở ra sau khi nghe lời giải thích của tôi hôm trước giờ gần như biến mất.
Không biết vì tự dưng bảo lưu việc học dù đang yên đang lành hay còn lý do nào khác, từ nãy đến giờ nét mặt cô vẫn cứ âm trầm.
“…Ngon thật. Lâu rồi mới uống lại.”
“Đ-Đúng không…? Chị cũng từ hồi nhỏ tới giờ mới uống…”
“Lần này rượu cũng lấy trộm trong hầm của Douglas à?”
“Kh-Không phải trộm… cha bảo nếu muốn uống thì cứ lấy bất cứ lúc nào…”
Đúng là đãi ngộ khác hẳn nhau.
Ngày trước tôi chỉ lén lấy một ngụm rum đã nằm phủ bụi trong hầm rượu mà bị đánh đến mức ngày mưa cũng phải bụi bay mù trời.
Hồi ấy tôi còn chưa biết uống rượu, thật ra cũng chẳng thấy ngon lành gì, chỉ vì giữa cả hầm chất đầy những thùng gỗ sồi và những khối nhũ đá trang trí lộng lẫy, chai rum ấy lại nằm một mình trong góc nên tôi tò mò.
Có lẽ bởi lúc đó tôi thấy nó giống mình.
“Thuốc hồi phục cũng biết pha, vang nóng cũng làm ngon. Không biết nên gọi là thảo dược học, giả kim hay đơn giản là nấu ăn nữa, nhưng cô giỏi thật đấy. Tôi nhớ chuyên ngành chính của cô là ma pháp mà.”
“E-Em học thêm ngành phụ… với lại vốn dĩ chị cũng thích thảo dược…”
“À, phải rồi. Học sinh ưu tú mà. Đáng ghét thật.”
“S-Sao em lại nói thế…”
Tôi chỉ định đùa, nhưng xem ra lại khiến tâm trạng cô ấy càng tụt hơn. Iris uống chậm hẳn, ngón tay cứ mân mê chiếc tách mãi không thôi.
Tôi đặt chiếc bình đã uống cạn xuống bàn.
“Cô đâu cần phải bảo lưu việc học.”
“Ơ?”
“Làm quá rồi đấy. Cô còn hứa khi tôi khỏe thì sẽ để tôi về, vậy mà tự nhiên nghỉ học làm gì?”
Iris cũng đặt tách xuống, ánh mắt từ đầu đến cuối chẳng chịu nhìn thẳng vào tôi mà chỉ rơi xuống sàn.
“V-Việc ở Hội học sinh hơi mệt… chị vốn cũng định nghỉ một thời gian…”
“Cô nói dối kém thật. Những chuyện khác giỏi thế mà riêng cái này lại dở.”
“……”
Khóe môi Iris cứ mấp máy, rõ ràng có điều muốn nói nhưng mãi không chịu mở miệng. Sau vài lần lén nhìn về phía tôi, cô ấy như cuối cùng cũng lấy đủ can đảm, đột ngột bật dậy khỏi ghế.
—Choang!
“Ơ?”
Chân Iris va vào chiếc tách đặt bên dưới, khiến nó đổ nhào. Chất lỏng đỏ sẫm lập tức thấm vào thảm, bắn cả lên dép và chân váy của cô ấy.
Tôi định cúi xuống giúp lau thì Iris đã vội ngăn lại.
“Kh-Không sao…”
Cô ấy ngồi xổm xuống, chồng hai bàn tay lên vết bẩn trên thảm. Một trận tuyết li ti bắt đầu xoáy giữa những ngón tay, còn vết rượu sẫm màu thì từ từ co lại rồi biến mất sạch sẽ.
Khi Iris rút tay về, trên tấm thảm chỉ còn lại một đóa hoa băng nhỏ màu tím nho.
Từng cánh hoa, cả cuống lẫn lá đều được tạo hình tinh xảo.
Tôi dùng Iris làm que diêm suốt mấy ngày nên gần như quên mất cô ấy vốn giỏi nhất ma pháp hệ băng.
“…Tiến bộ nhiều thật.”
“Ch-Chị luyện tập rất nhiều…”
Hồi bé cô ấy cùng lắm chỉ tạo được vài chiếc lá méo mó.
Tôi còn nhớ Iris từng lấy nước bị đổ hay những vũng nước sau mưa để làm ra mấy miếng băng vụng về rồi mang tới cho tôi.
Ngay cả lúc hai đứa cùng ngâm trong bồn tắm, hễ thấy nước hơi nguội là cô ấy lại lén tạo một cục băng rồi dí vào cổ hoặc lưng tôi để dọa.
Được rồi, tôi thừa nhận. Ký ức đẹp đúng là nhiều đến phát bực.
Tôi cũng biết những điều Iris dành cho mình chẳng phải thứ thương hại bố thí từ trên cao. Như Mace từng nói, có lẽ cô ấy thật sự đã luôn quý tôi.
Iris nhặt đóa hoa băng lên rồi đặt vào tay tôi. Khối băng lạnh đến nhức da vừa chạm vào bàn tay đã được ủ ấm dưới chăn liền bắt đầu tan từ bề mặt. Chẳng bao lâu sau, nước cùng phần băng còn sót lại trong lòng bàn tay cũng trở nên ấm gần bằng nhiệt độ cơ thể.
“Nếu có gì muốn nói thì nói luôn đi.”
“Kh-Không… không có gì…”
“Cái mặt cứ ấp a ấp úng thế kia mà bảo không có?”
“Ư-Ừ…”
“Nếu ba giây nữa cô vẫn không nói thì cả đời tôi không nghe nữa. Ba, hai, một…”
“Đ-Được rồi! Ch-Chị nói…”
Cuối cùng Iris cũng chịu giải thoát tôi khỏi cảm giác bứt rứt, nhưng câu cô ấy hỏi lại khiến tôi khựng mất một nhịp.
“E-Em… ghét gọi chị là ‘chị’ đến thế sao?”
“…Chỉ vì chuyện đó mà cô ủ rũ từ nãy tới giờ à?”
“Nh-Nhưng Ain… dạo này em cứ gọi chị là ‘cô’…”
“Bao nhiêu tuổi rồi mà cứ chị chị em em mãi cũng hơi kỳ còn gì.”
Thật ra tôi đổi cách gọi chỉ vì muốn cắt bớt tình cảm từ trước.
Oán hận Iris thì đã tan gần hết sau những điều bất ngờ cô ấy thể hiện ở vòng trước. Tôi chỉ không muốn tiếp tục bỏ công vun đắp một mối quan hệ rồi lại có ngày bị nó khoét khỏi cuộc đời lần nữa.
Cho dù qua hết vòng này đến vòng khác, có thứ gì đó không rõ tên cứ tích tụ lại trong họ đi nữa, cảm giác mất mát tôi từng chịu cũng chẳng thể nhờ thế mà quay ngược.
“C-Còn lý do em thay đổi… chắc chắn không chỉ có vậy đúng không…? Ch-Chuyện đó em vẫn không thể nói với chị sao?”
“Chiến tranh thôi chưa đủ à? Nó thay đổi mọi thứ mà.”
Bản thân chiến tranh thì chẳng bao giờ thay đổi. Nó chỉ biến mọi thứ nằm trong phạm vi ảnh hưởng của mình thành những thứ không thể trở lại như cũ.
Còn trường hợp của tôi thì đơn giản là ngoài chiến tranh ra, một đống vận rủi khác lại lần lượt đè xuống, cuối cùng mới thành bộ dạng hiện tại.
Iris vẫn chẳng có vẻ gì hoàn toàn chấp nhận lời giải thích ấy. Có những lúc tôi thật sự không biết nên bảo cô ấy tinh ý hay ngốc nghếch nữa.
Cuối cùng tôi chọn phương án dễ nhất.
“…Chị.”
“Ừ-Ừm… A-Ain…”
Chỉ một tiếng gọi chẳng có gì đặc biệt cũng đủ khiến khuôn mặt Iris bừng sáng. Nhìn vẻ mặt ấy, tôi bất chợt nhớ tới lần đầu gọi tên Mace, trong lòng lập tức dâng lên một cảm giác khó chịu chẳng rõ vì sao.
“Vang nóng ngon lắm, chị à.”
Tôi khép bàn tay lại, giấu phần nước còn sót sau khi đóa hoa băng đã tan hết vào lòng bàn tay.
Dù có cùng Iris ôn hết mọi kỷ niệm cũ hay nếm đủ sơn hào hải vị, tâm trạng của tôi cũng chẳng thể nhờ thế mà tốt lên. Nhưng ít nhất, tôi nghĩ mình không cần phải kéo luôn người đang ở cạnh xuống cùng cái hố với mình.
Thấy Iris vui trở lại, tôi phụ cô ấy dọn tách và bình. Iris cố hết sức ép tôi nằm xuống thêm lần nữa, nhưng bệnh tật đã gần như biến mất hoàn toàn, đến điếu xì gà ngậm từ nãy cũng tắt từ lâu.
“T-Tối chị sẽ lại tới… chờ người hầu đi hết rồi… chúng ta ra vườn đi dạo một chút nhé…”
“Ở trong phòng thoải mái hơn. Tôi chẳng có việc gì phải ra ngoài.”
“Nh-Nhưng cứ ở lì trong phòng… thì khác gì lúc em sống ở nhà đâu…”
Chính thế mới tốt.
Tôi chỉ muốn chui rúc trong một góc phòng, để thời gian cứ thế mục đi quanh mình rồi đến một ngày tan biến nhẹ tênh như hạt bồ công anh.
Thấy thái độ của tôi vẫn lạnh nhạt, Iris lại đưa tay sờ trán.
“C-Cơn sốt cũng hạ nhiều rồi… ra ngoài hít thở chút không khí đi… nhé?”
Từ trước tôi đã thấy kỳ rồi. Khoảng cách của cô ấy với người khác đúng là lạ thật. Hễ mở miệng nói chuyện thì lắp bắp không ngừng, vậy mà động tay động chân lại tự nhiên đến mức chẳng cần xin phép.
Lần này tôi vẫn chọn con đường dễ hơn. Chẳng tranh cãi thêm, chỉ gật đầu để xua đi bóng tối vừa phủ lên nét mặt Iris.
Quả nhiên cô ấy lập tức yên tâm, vẻ mặt cũng sáng lên rồi rời khỏi phòng.
Khi chỉ còn lại một mình, sự tĩnh lặng lại chậm rãi bò về lấp kín từng khoảng trống. Iris nói tối sẽ quay lại, nhưng bên ngoài cửa sổ lúc này đã tối đến mức chẳng khác buổi chiều muộn.
Tiếng cành liễu liên tục gõ vào cửa kính vang lên rõ hơn bình thường trong căn phòng im ắng.
…Không, hình như tiếng động lớn quá mức.
Cứ như có ai đang cố tình nắm lấy cành cây rồi lay mạnh, muốn người trong phòng biết rằng mình đang ở ngoài này.
Một cành lớn bất chợt oằn xuống, và cơn ác mộng hôm nay tìm đến sớm hơn thường lệ.
Mái tóc trắng bạc như bị tẩy màu nhuốm thành sắc vàng dưới ánh hoàng hôn đang tắt. Ngay sau đó, đôi mắt đỏ giống hệt thứ vang vừa đổ khỏi chiếc tách khi nãy lóe lên trên bậu cửa.
“À, quả nhiên anh ở đây, Ain.”
Là Giselle.
