Suốt quãng đường trên xe ngựa, Iris vẫn khoác chặt lấy cánh tay tôi.
Hai đứa chẳng nói với nhau lấy một câu, trong khoang xe chỉ còn tiếng roi quất vào ngựa và tiếng bánh xe nghiến nát bùn đất dưới đường.
Khác với lần cuối đưa tôi đi gặp Douglas, hôm nay Iris chẳng có vẻ gì là đang dò xét tâm trạng của tôi. Chỉ cần tôi hơi cựa người một chút, cô ấy lập tức trừng mắt rồi kéo tay tôi sát lại, đến cả chuyện bộ đồng phục của mình bị bùn đất trên người tôi làm bẩn cũng chẳng thèm để ý.
Xe ngựa chẳng đi về phía bệnh viện hay khu phố buôn bán, mà rẽ thẳng vào con đường dẫn tới Dinh thự Magnolia.
Nếu cơ thể còn chịu nghe lời, có lẽ tôi đã cắn lưỡi chết ngay tại chỗ.
Đáng tiếc, thứ thân xác vừa bị ngâm lạnh trong bùn lại đang nóng lên nhanh chóng, không phải nhờ hơi ấm từ Iris mà chắc do cơn cảm chết tiệt cộng thêm hậu quả của việc nốc rượu quá độ.
Một thứ nhiệt khó chịu cứ bám riết lấy tôi, dai dẳng chẳng khác gì cơn mưa ngoài kia hay cô gái bên cạnh mãi không chịu buông.
“Đến đây thôi ạ. Từ đây chúng tôi tự đi được.”
Khi xe dừng ở con đường nhỏ cạnh cửa sau dinh thự, Iris dìu tôi xuống rồi cho xe ngựa rời đi. Có cố ghì chân lại lúc này cũng chẳng thay đổi được gì, nên tôi ngoan ngoãn để cô ấy dẫn đi.
Suốt quãng đường, Iris liên tục nhìn sang với vẻ lo lắng mỗi khi bước chân tôi chao đảo hoặc hơi thở trở nên gấp gáp.
Trời đã tối, cả dinh thự chìm trong im lặng. Iris dìu tôi vòng qua nhà kho, những dãy nhà phụ và chỉ chọn những lối ít người qua lại. Xem ra lời hứa không để tôi chạm mặt người hầu hay bất kỳ ai trong gia đình không phải nói cho có.
Không biết vì sợ bộ dạng thảm hại của tôi bị người khác nhìn thấy hay chỉ đơn giản lo quần áo ướt khiến tôi càng lạnh, Iris còn cởi áo khoác đồng phục phủ lên vai tôi.
“K-Không có ai… nhanh lên, Ain…”
Cô ấy thò đầu nhìn qua cánh cửa mà người hầu thường sử dụng, xác nhận bên trong không có người rồi mới khẽ gọi tôi.
Lúc đi xuyên qua căn bếp đã tắt đèn, tôi vẫn cố liếc quanh đống dụng cụ nấu ăn, tìm xem có con dao nào tiện tay chộp lấy hay không. Tiếc rằng tầm nhìn cứ xoay mòng mòng, đến hình dáng đồ vật còn chẳng phân biệt nổi nên đành bỏ cuộc.
Đến lúc bước lên cầu thang dẫn về khu phòng ngủ, tôi bỗng có cảm giác như đang quay lại thời thơ ấu. Nếu Iris đang dìu tôi bên cạnh nhỏ đi còn một nửa so với bây giờ, có lẽ khung cảnh cũng chẳng khác là bao.
Nhờ sự cẩn thận của cô ấy, cuối cùng chúng tôi cũng tới được phòng mà không bị bất kỳ ai phát hiện.
“Sao lại là phòng cô?”
“C-Các phòng khác đều đang có người dùng… nên, nên chị cũng hết cách…”
Căn phòng chẳng khác gì lần cuối tôi từng ghé qua. Iris vốn sống ở ký túc xá Học viện, đáng lẽ nơi này phải bị bỏ trống suốt một thời gian dài, vậy mà đám người hầu vẫn chăm sóc đều đặn đến mức gần như chẳng có dấu vết bụi bặm nào.
Dĩ nhiên so với cái ổ tồi tàn của tôi thì chắc căn phòng nào trong dinh thự cũng sạch sẽ cả.
Cách nói năng trôi chảy và nghiêm nghị mà Iris thể hiện lúc kéo tôi khỏi chiếc xe ngựa đã biến mất từ lâu. Cô ấy để tôi ngồi tạm lên chiếc giường mềm rồi vội vàng chạy vào phòng tắm, còn sàn nhà vốn được đánh bóng đến sáng loáng thì giờ đã bị dấu chân đầy bùn của cả hai giẫm đến lấm lem.
Trong lúc nghe tiếng nước đổ vào bồn, tôi ngồi nhìn quanh căn phòng. Chỉ cần thấy đường nét thôi cũng đủ biết từng món đồ là gì, bởi hồi còn sống ở đây tôi đã nhìn chúng gần như mỗi ngày: giá sách kín đặc sách ma pháp lẫn tiểu thuyết, chiếc bàn gỗ gụ đặt đầy bình thí nghiệm cùng đủ loại dụng cụ.
Không hợp tuổi chút nào, nhưng Iris từ nhỏ đã thích đồ nội thất bằng gỗ nguyên khối.
Đáng tiếc, những mảnh vụn của tuổi thơ lệch lạc ấy chỉ khiến chút cảm xúc vừa trỗi lên trong tôi nguội đi nhanh chẳng khác gì cơn sốt được hạ nhiệt.
Một lúc sau, Iris bước ra khỏi phòng tắm cùng làn hơi nước, rồi hết sức tự nhiên nắm tay định kéo tôi vào trong. Đến lúc ấy đầu óc đang mơ màng của tôi mới tỉnh hẳn.
“Điên à? Bỏ ra. Tôi tự vào được.”
“Nh-Nhưng em đang bị thương… với lại một mình em chắc sẽ khó tắm lắm…”
“Vừa phải thôi. Tôi chiều theo cái trò chị em của cô cũng phải có giới hạn chứ.”
“D-Dù em có nói thế cũng không được… t-tay em đang run kìa…”
Quả thật bàn tay đang bị Iris nắm lấy đã nhuốm màu xám vì bùn đất khô lại, còn run lên từng hồi.
“Thiếu rượu thôi. Bỏ tôi ra.”
“Kh-Không được…”
Iris chẳng có vẻ gì định nới tay. Dù tôi cau có đến đâu, cô ấy cũng chỉ lảng mắt sang chỗ khác chứ nhất quyết không chịu lùi khỏi ngưỡng cửa phòng tắm. Từ nãy đến giờ tôi đã cố tình giữ cách xưng hô xa cách, vậy mà thái độ của cô ấy vẫn chẳng thay đổi chút nào.
“…Tôi tự cởi quần áo. Cô quay mặt đi.”
“Ừ-Ừm…”
Quần áo vừa ngấm nước vừa rách tả tơi, dính chặt lấy cơ thể nên cởi cực kỳ khó. Phải vật lộn một hồi lâu tôi mới chui được vào bồn tắm bằng gỗ, loại giống với hầu hết đồ nội thất khác trong phòng Iris, rồi ngâm cả người xuống nước đến tận cằm.
Mặt nước trong veo gợn lên thành từng vòng nhỏ, dần dần bị lớp bùn trên cơ thể nhuộm đục.
Không nhớ nổi lần cuối tôi thật sự tắm rửa tử tế là khi nào nữa.
Iris vẫn đứng trong phòng tắm nhưng ngoan ngoãn quay mặt vào tường.
“N-Nhiệt độ… ổn chứ?”
Giá mà tâm trạng cũng có thể dễ chịu theo như thế thì tốt. Giá mà những thứ bám chặt vào ký ức cũng có thể rửa sạch dễ dàng như lớp bùn trên người này.
Thấy tôi không trả lời, Iris lén quay đầu nhìn. Trên gương mặt cô ấy chẳng có chút ngượng ngùng hay đỏ mặt nào, chỉ toàn là lo lắng.
Đến lúc ấy tôi mới để ý bộ dạng Iris cũng chẳng sạch sẽ hơn mình trước khi tắm là bao.
Bộ đồng phục vốn trắng phẳng giờ phủ kín vết bùn cùng những nếp nhăn, còn những giọt li ti trên gáy cô có lẽ cũng chẳng phải toàn bộ đều là hơi nước.
Dù đã dùng ma pháp hỗ trợ, một mình dìu một thằng đàn ông lớn hơn tôi đi cả quãng đường dài như vậy cũng đâu phải chuyện nhẹ nhàng.
Tôi chỉ vốc nước rửa mặt qua loa.
“Ch-Chị đi lấy chút tinh dầu với thảo dược nhé… với lại Ain cũng nên cạo râu rồi…”
“Không cần. Tôi ra ngay đây, cô cũng đi tắm đi.”
Trước khi Iris thật sự nổi hứng muốn tắm giúp, tôi nhanh chóng bước khỏi bồn, dùng khăn lau người rồi thay bộ quần áo đã được chuẩn bị sẵn.
Ngay cả khi ép tôi nằm xuống giường, vẻ bất an trên mặt cô ấy vẫn chưa chịu tan. Sau khi đặt một Ain giờ đã sạch sẽ hơn mình lên giường, Iris đi tới giá sách, lấy xuống một cuốn sách cổ rồi chuyển sang bàn thí nghiệm, bắt đầu pha thảo dược với nước tinh khiết.
Chất lỏng đang được chưng cất kia chắc là thuốc hồi phục. Xem ra cô ấy cho rằng tự pha còn đáng tin hơn thứ bán ở bệnh viện hay cửa hàng tạp hóa.
“Không cần đâu. Ngủ một giấc là khỏi, đừng làm mấy trò vô ích nữa.”
Iris chẳng đáp, chỉ tiếp tục chúi đầu vào việc pha chế. Cô ấy nhìn chằm chằm vào sách và mấy chiếc bình cho đến khi cả căn phòng ngập mùi thảo dược cay xộc mũi, rồi còn cẩn thận thêm hương liệu để át bớt vị khó uống trước khi đưa ống nghiệm chứa chất lỏng màu đỏ tới trước mặt tôi.
“U-Uống đi…”
Nhìn thái độ ấy cũng biết nếu tôi hất đi, cô ấy sẽ lập tức pha thêm một phần khác rồi lại đem tới. Tôi đành ngửa đầu uống cạn trong một hơi.
Chỉ đến khi nhận lại chiếc ống nghiệm rỗng, Iris mới có vẻ yên tâm. Cô ấy đóng cửa rồi đi ra ngoài.
“…Đã bảo đi tắm đi mà.”
Có lẽ nhờ thuốc lẫn nước ấm, mí mắt tôi dần nặng xuống. Tiếng cành liễu ngoài cửa sổ liên tục gõ vào kính cũng khiến ý thức chìm sâu hơn.
Nhưng giấc ngủ chẳng đem lại chút bình yên nào.
Ác mộng không những không bớt mà còn tăng thêm hẳn hai cảnh, dĩ nhiên cả hai đều liên quan đến Mace.
Một cảnh là khuôn mặt trắng bệch của cô khi nằm bất động trên giường, không hề nhúc nhích.
Cảnh còn lại là bàn tay Mace vươn về phía một kẻ mà cô thậm chí không còn nhớ tên giữa màn mưa, rồi từ từ hạ xuống trong thất vọng.
Tôi không thể quên nổi đôi môi đang cố nén tiếng khóc ấy, cũng chẳng thể quên nụ cười cô đã phải gượng ép tạo ra.
Giá mà chúng tôi chưa từng gặp nhau thì tốt biết mấy. Nếu ngay cả một lần lướt qua nhau cũng chưa từng xảy ra, có lẽ tôi đã chẳng phải tiếc nuối những thứ mình vừa có được rồi lại đánh mất.
Giá mà thứ Iris cho tôi uống ban nãy là kịch độc, để tôi cũng có thể nhắm mắt như Mace rồi vĩnh viễn chẳng cần mở ra nữa. Giá mà cái chết lần này không kéo tôi trở lại thêm một vòng hồi quy nào, mà cứ thế chôn tôi sâu trong bóng tối mãi mãi.
Nhưng như mọi lần, cuối cùng tôi vẫn tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh.
Ngay cạnh giường, Iris đang ngủ gật trên chiếc ghế cô ấy kéo tới từ lúc nào.
Tôi nhận ra trên trán mình có một chiếc khăn ẩm, quần áo cũng đã được thay sang bộ khác. Trên chiếc bàn phía trước còn có bánh mì cùng một bát súp đã nguội lạnh.
Riêng Iris vẫn mặc nguyên bộ quần áo ban nãy. Những mảng bùn đã khô trên vải thỉnh thoảng bong ra, rơi xuống chân ghế.
Về nhà thôi. Đến mức này chắc Iris cũng đủ hài lòng rồi.
Chưa nói tới chuyện tiếp tục làm phiền cô ấy, tôi cũng chẳng muốn kéo dài một mối quan hệ mà kết cục đã được định sẵn. Ngay cả việc cứ dùng châm chọc và cay nghiệt để đẩy người khác ra xa cũng khiến tôi mệt mỏi rồi.
Có lẽ vì hơi rượu đã tan sạch, lúc này tôi chỉ cảm nhận rõ phần đáy lòng bị cào xước đến trơ trụi của mình.
Nhẹ nhàng kéo tấm chăn đang phủ tới cổ sang một bên, cố không đánh thức Iris. Thế nhưng cơ thể vừa nhúc nhích, cô ấy đã bật dậy khỏi ghế nhanh đến mức khiến tôi nghi ngờ mình có thật sự không gây ra tiếng động hay không.
“D-Dậy rồi à? C-Cơ thể thấy sao rồi…?”
“Khỏi hẳn rồi. Cảm ơn potion với công chăm sóc. Tôi về đây.”
“Kh-Khoan…”
Iris chộp lấy cổ tay tôi rồi lập tức áp trán mình vào trán tôi. Xem ra trong mắt cô ấy, tuổi tác của tôi hoàn toàn không nằm trong danh sách những thứ đáng cân nhắc.
Hơi ấm gần như ngang bằng cơ thể tôi truyền sang từ vầng trán cô.
“C-Còn chưa khỏi mà… sốt vẫn y nguyên…”
“Thế cô định làm gì? Tính kéo cái trò này đến bao giờ, Iris?”
“Đ-Đến khi em khỏi bệnh…”
Tôi đẩy thẳng vào ngực cô ấy. Có vẻ tình trạng cơ thể quả thật đã khá hơn rất nhiều, bởi chỉ một cú đẩy cũng đủ khiến Iris mất thăng bằng, ngã mạnh trở lại chiếc ghế phía sau.
“Muốn dùng sức giữ tôi thì cứ việc. Nhưng chỉ riêng chuyện phải hít chung một bầu không khí với từng người trong cái dinh thự này, kể cả cô, cũng đã khiến tôi ghê tởm đến mức muốn chết quách ngay bây giờ rồi. Đừng động vào tôi, đừng chạm vào tôi, đừng lại gần tôi. Khó đến thế à?”
“Khó chứ!!”
Iris bật dậy khỏi ghế rồi hét lên, có lẽ là tiếng hét lớn nhất cô ấy từng phát ra trong đời.
Đôi mắt nheo lại vì giận dữ. Còn tôi thì đứng chết trân, hoàn toàn không ngờ cô gái bình thường nói còn chẳng tròn câu lại có thể bất chợt quát lớn đến mức ấy.
“Em chẳng nói gì cả! Tự nhiên một ngày lại thay đổi hoàn toàn! Chị lo quá nên tìm đến thì thấy em chuẩn bị cả dây để tự sát, vậy mà em chỉ toàn bịa ra mấy lời nói dối kỳ quặc! Người khác trong nhà thì chị không nói, nhưng từ trước tới giờ em vẫn luôn thân với chị cơ mà! Rốt cuộc em bị làm sao vậy? Cả cái kiểu ăn nói bây giờ nữa, tại sao lại thành ra thế này?!”
Trút hết một hơi, Iris thở hổn hển rồi ngồi phịch trở lại ghế. Bùn đất màu xám tro bám trên mái tóc xanh khiến màu tóc cô ấy nhạt đi hẳn, trông giống hệt lớp tàn thuốc chỉ cần giẫm một cái là tan.
“Ch-Chị đã làm gì sai sao…? N-Nếu chị sai ở đâu thì em cứ nói cho chị biết là được mà… chị sẽ không nhắc tới cha nữa đâu… được không?”
Iris cúi đầu. Những mảng bùn khô rơi xuống sàn, rồi bị nước mắt cô ấy làm ướt, vón lại thành từng cục bụi nhỏ.
“N-Nếu để em một mình… chị cứ có cảm giác Ain sẽ… ch-chết mất…”
Tôi không biết phải đáp thế nào.
Nếu lúc này tôi nói rằng mình sẽ không chết, rồi quay về nhà tự sát ngay lập tức, vậy sang kiếp sau, sang vòng tiếp theo, Iris sẽ biến thành bộ dạng gì?
Còn cái khung thông báo chó chết kia cùng gã tác giả chó chết ấy rốt cuộc muốn gì ở tôi? Họ cứ cố tình đẩy những con người này vào đường tôi đi, khiến chúng tôi dù muốn tránh cũng vẫn phải va vào nhau, để rồi cuối cùng chỉ đứng ngoài cười đến rách miệng nhìn tôi tan nát.
Người ta bảo ác ý vốn chẳng có giới hạn, nhưng rốt cuộc tôi đã làm gì sai đến mức đáng phải chịu tới mức này?
“…Thứ gì tôi chạm vào cũng sẽ hỏng. Đó là lý do.”
Giữ quyết tâm cứng rắn khó hơn tôi tưởng. Chỉ cần nhớ tới hình ảnh Iris đứng mãi trong mưa, nhìn theo cho đến khi tôi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, tôi lại thấy ít nhất mình cũng nên cho cô ấy một lời giải thích tối thiểu, giống như ở vòng trước.
Nghe được câu trả lời, Iris cuối cùng cũng ngừng khóc.
Cô ấy bước thẳng tới, lại áp trán mình vào trán tôi. Đôi môi đã lấy lại chút sắc hồng khẽ mở ra, khóe miệng còn nhích lên rất nhẹ, như thể chỉ cần biết được lý do thôi cũng đủ khiến cô yên tâm.
“D-Dù em có làm mọi thứ hỏng bét… gia đình vẫn là những người có thể hiểu cho em mà…”
