“Mở cánh tủ ra nào, lấy whisky ra uống thôi~ Vị ngon mọng nước, đúng là tên trộm gan~ Cho tôi thêm một ngụm nữa đi~”
Tôi vừa bò về phía tủ vừa nghêu ngao bài hát chủ đề do chính mình tự phối lại. Dĩ nhiên là bò bằng ba chi, bởi với thân thể này thì bốn chi là một khái niệm xa xỉ.
HAPPY END thì chưa biết có tới nổi hay không, nhưng ít nhất tôi cũng bò được tới cái kệ, trèo lên rồi thò tay vào lục tung một hồi.
—Lạch cạch.
Ôi chà, cuối cùng rượu cũng hết thật rồi.
Tôi đã cầm cự được bao lâu nhỉ? Qua hơn một tuần thì tôi chẳng buồn đếm nữa.
Trên tường vẫn còn những vạch ngày tháng tôi dùng kiếm khắc lại, nhưng với tầm nhìn mờ nhòe thế này thì có nhìn cũng chẳng phân biệt nổi.
Điếu thuốc đang ngậm trong miệng là điếu cuối cùng, còn ví tiền thì đã rỗng từ lâu.
Nhưng mọi người cứ yên tâm, tôi đã đoán trước sẽ có ngày này nên chuẩn bị sẵn phương án dự phòng rồi.
Đến bò cũng thấy phiền, tôi dứt khoát lăn luôn trên sàn. Mỗi lần cơ thể nhúc nhích, những chai rỗng chất thành đống xung quanh cũng lăn lông lốc theo.
Tôi bơi qua biển đầu lọc thuốc lá và vỏ chai phủ kín nền nhà, cuối cùng cũng tới được chiếc tủ ngăn kéo cạnh giường.
À, nói chính xác thì phải là cạnh thứ từng được gọi là giường.
Ngay ngày đầu tiên hồi quy, vừa đặt chân vào nhà tôi đã đập nát nó. Chỉ cần nhìn thôi cũng khiến tôi nhớ tới cảnh Mace nằm ở đó, nên tôi tiện tay dạy cho món đồ nội thất đáng ghét ấy biết ai mới là chủ nhà.
Tôi mở ngăn đầu tiên.
Không phải ở đây, bên trong chỉ có một chiếc vòng bạc khắc hai ký tự vô dụng chẳng để làm gì.
Ngăn thứ hai cũng trống rỗng chẳng khác gì tôi.
Đến ngăn thứ ba mới đúng chỗ.
Tôi lấy ra chiếc cỗ máy thời gian đặc biệt chỉ mình mới có thể sử dụng: một sợi dây mua ở cửa hàng tạp hóa, còn được thắt sẵn thành thòng lọng hoàn chỉnh.
Mãi tới lúc vào cửa hàng tôi mới nhận ra với cái bàn tay tàn phế này, ngay cả tự buộc dây cũng không làm nổi. Thế là tôi chỉ vào cổ mình, nhờ bà chủ có vóc người khá lực lưỡng thắt giúp một cái nút vừa khít.
Bà ta nhìn tôi chằm chằm hồi lâu rồi nói rằng nếu tôi không chịu giải thích định dùng nó vào việc gì thì bà ta nhất quyết không làm. Tôi lười mở miệng, bèn thay lời bằng cách búng một đồng vàng vào mặt bà.
Quả nhiên tiền là vô địch.
Cuối cùng tôi nhận được một sợi dây mềm mại, không chỉ được thắt nút tử tế mà còn được bà chủ tốt bụng bôi dầu, xử lý da đầy đủ như dịch vụ tặng kèm.
Lần sau lại ghé nhé?
Được chứ, được chứ.
Đế quốc Pater muôn năm. Hoàng đế bệ hạ vạn vạn tuế.
Ý thức công dân đúng là tuyệt vời.
Cứ sống như thế cho đến chết đi, lũ chó chết.
Tôi đi trước đây.
Hy vọng một ngày nào đó nơi này sẽ có bạo loạn hay nạn đói gì đó, rồi cái Đế quốc khốn kiếp không cha không mẹ này bị xóa sạch khỏi bản đồ. Nghĩ đến chuyện mình sắp chết nên không thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy đúng là một nỗi tiếc nuối ngàn thu.
Tôi chống vào bàn, khó nhọc đứng dậy. Vì căn phòng vừa ẩm vừa kín mà rượu lại bị đổ khắp nơi suốt thời gian qua, chân bàn đã mục đến mức không chịu nổi trọng lượng của tôi, vừa chống vào đã nghiêng ngả.
Người bạn ghế của nó thì chết từ lâu rồi. Cái giường lúc trước khó đập quá nên tôi đã cầm ghế nện xuống, còn đống gỗ vụn đang bị giẫm dưới chân chính là thi thể của người anh em ấy.
Tôi loạng choạng đứng trên bàn rồi ném dây lên thanh xà ngang trên trần. Sợi dây chỉ đập vào trần vài lần rồi rơi xuống một cách vô dụng, mãi chẳng chịu mắc vào đâu.
—Bộp.
Mẹ kiếp, khó mắc thật.
Nghĩ kỹ mới nhớ, kể cả mắc được lên xà thì sau đó tôi vẫn phải buộc thêm một lần nữa. Thôi bỏ đi, kiếm con dao rồi lần này đâm thẳng vào cổ cho nhanh.
—Cốc cốc.
Đúng lúc tôi đang cuộn dây lại, tiếng gõ cửa của một vị khách không mời vang lên. Tôi định mặc kệ, bởi cùng lắm hai phút nữa thôi, người ngoài kia với tôi sẽ chẳng còn liên quan gì tới nhau nữa.
Tôi vừa quyết định ai đi đường nấy, chuẩn bị bước xuống bàn thì tiếng gõ cửa chẳng những không ngừng mà còn chuyển thành một chuỗi âm thanh dồn dập đủ sức gây suy nhược thần kinh.
—Cốc cốc cốc cốc cốc cốc cốc cốc!
Đến mức này thì trước khi chết tôi cũng phải xem thử thằng vô duyên nào đang đứng ngoài kia. Nghĩ bụng tiện thể kéo nó xuống làm bạn đường luôn, tôi bước tới tung chân đá bật cửa.
—RẦM!
“Ư hự!”
Trong tầm nhìn chao đảo như mặt biển, tôi thấy ai đó bị cánh cửa vừa bật tung hất văng ra ngoài.
Tôi cố nhận diện vị khách đang ôm sống mũi hơi đỏ lên vì va đập. Một mớ tóc xanh nhạt, đồng phục Học viện, vẻ mặt như sắp khóc.
Chính là Iris.
Lâu lắm mới gặp, nhưng chẳng thấy vui gì.
Mà thật ra lúc này có gặp ai chắc tôi cũng thấy như nhau.
“A-Ain… sao em lại mở cửa mạnh như thế…”
“Chào nhé.”
“Ơ-Ơ? Kh-Khoan…”
Tôi vừa nắm tay cầm định đóng cửa lại thì Iris lập tức nhét chân vào khe. Sau đó cô ấy còn luồn cả hai tay vào, cả người run bần bật nhưng vẫn bắt đầu đọ sức với tôi qua cánh cửa.
“Kh-Khoan đã… tại sao… n-nói chuyện với chị một chút thôi…”
“Tôi chẳng có gì để nói với cô.”
Mẹ kiếp, chắc lại dùng ma pháp cường hóa cơ bắp rồi. Có lẽ vì vòng này tôi uống còn nhiều hơn cả vòng trước nên hoàn toàn không thắng nổi.
Tôi dứt khoát buông tay cầm. Mất điểm tựa quá đột ngột, Iris bật ngược ra sau rồi lăn xuống mấy bậc thềm trước cửa.
“A-A… đau… quá đáng…”
Vậy mà cô ấy vẫn lập tức bò dậy rồi lại định chộp lấy cánh cửa. Tôi cũng hết sức giằng co, hơn nữa chỉ cần cử động thêm chút nữa thôi là thứ gì đó trong dạ dày có thể trào lên bất cứ lúc nào, nên đành bỏ tay khỏi cửa rồi đứng nguyên ở lối vào.
“…Cái đó là gì?”
Vừa nhìn thấy tôi đứng đó, nét mặt lẫn giọng nói của Iris bỗng cứng lại giống hệt khi cô đối diện người ngoài.
Tôi lần theo ánh mắt cô ấy rồi mới phát hiện mình vẫn còn cầm sợi dây trong tay.
Quên béng mất, đáng lẽ trước khi ra mở cửa phải ném nó đi.
“Đồ chơi dùng để tự siết cổ khi thủ dâm. Dạo này đang thịnh hành nên tôi định thử xem sao.”
“C-C-C-C-C-Cái gì?!”
Lười nghĩ lý do nên tôi tiện miệng bịa đại, kết quả Iris lập tức nói lắp đến mức như đã hỏng, vành tai lẫn cổ đỏ rực.
Bao nhiêu tuổi rồi mà phản ứng còn thế này? Nhìn kiểu đó chắc đến đàn ông cũng chưa từng quen.
“Nếu cô không định đứng xem thì về đi. Em trai cô lớn rồi, cũng cần có chút thời gian riêng tư chứ.”
—RẦM!
Cái cớ chẳng có tác dụng. Iris lao tới, chống tay lên cánh cửa bằng sức mạnh còn kinh khủng hơn trước. Bản lề vốn đã tàn tạ lập tức rên lên ken két như sắp bung khỏi tường.
“D-Dối trá… em đang nói dối…”
“Muốn xem thật à? Chờ chút, tôi cởi quần cho.”
Bàn tay tôi vừa đưa xuống thắt lưng đã bị Iris chộp lấy. Cô nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm khắc đến mức khiến người ta tưởng đang đứng giữa hành lang Học viện.
Cố thêm chắc cổ tay tôi gãy trước, nên tôi ngoan ngoãn buông xuống rồi quay vào phòng. Chỉ đi vài bước thôi mà đã suýt ngã mấy lần, cuối cùng mới lết tới được cái bàn.
“Ngồi đâu cũng được. Tôi đề cử chỗ cạnh cửa, ít nhất ở đó còn sạch.”
Tôi chỉ vào khoảng sàn chỉ phủ bụi thay vì đầu lọc thuốc lá với chai rỗng rồi ngồi lên mép bàn. Điếu thuốc cuối cùng trong miệng cũng được nhổ xuống đất.
Iris tiến lại gần. Cô ấy phớt lờ hoàn toàn ý kiến của chủ nhà, tự tay nhặt từng thứ rác bẩn sang chỗ khác, dọn ra một khoảng trống rồi ngồi ngay bên cạnh tôi.
“Ph-Phòng… ừm… hơi… hơi bừa một chút nhỉ…”
“Cô nói nhẹ nhàng thật đấy. Trông giống chuồng súc vật hơn đúng không?”
“A-Ain… em ổn chứ?”
“Ổn chứ. Ngoại trừ thiếu một tay với một mắt thì phần còn lại trên cơ thể tôi cân đối hoàn hảo.”
Lâu lắm mới nói nhiều đến thế, cơn thèm thuốc lại nổi lên dữ dội hơn bình thường. Tôi thử thò tay lục túi, nhưng ngoài mấy điếu gãy với vụn thuốc lá thì chẳng còn gì.
Nhìn thấy động tác ấy, Iris theo thói quen nhóm một đốm lửa trong lòng bàn tay cho tôi.
“Không cần. Tôi bỏ rồi. Điếu vừa nãy là điếu cuối.”
“Nh-Nhưng trong phòng toàn khói thuốc… với cả mùi rượu nữa…”
Tôi đã bỏ luôn chuyện thông gió. Ngoài kia đang mưa như trút, thứ mưa chỉ khiến tôi nhớ lại toàn những chuyện chó chết không muốn nhớ.
“Người ta bảo bỏ thuốc quan trọng nhất là quyết tâm. Khởi đầu đã là một nửa thành công, vậy xem như tôi bỏ được một nửa rồi.”
Iris đưa tay định sờ trán tôi như hồi nhỏ mỗi khi tôi bị sốt, nhưng tôi cúi đầu thấp hơn để tránh. Lưỡi vốn đã mềm nhũn vì say khiến phát âm méo mó, giờ cả giọng cũng nhỏ dần theo.
Cô ấy vén tóc ra sau tai rồi ghé mặt sát hơn.
“T-Tại sao em uống nhiều thế…? H-Học viện cũng không tới…”
“Chắc đang tuổi dậy thì. Cô đừng bận tâm, về bóp vai cho Douglas đi.”
“L-Là vì cha nên em mới uống sao…? Ch-Chị cũng đang định nói với em chuyện đó…”
“Nếu cô tới đây để khuyên tôi quỳ xuống trước mặt thằng khốn ấy thêm lần nữa thì miễn.”
“Th-Thêm lần nữa…? Ch-Chị từng nói thế với em rồi sao…?”
Biết thừa chứ còn gì.
Ít nhất xét về độ kiên trì thì tôi cũng muốn khen cô một câu.
Tôi không trả lời, chỉ nhặt một chai rượu rỗng cạnh bên rồi đưa lên trước mắt. Nhìn căn nhà qua lớp thủy tinh cong vẹo, cái ổ còn thua cả chuồng lợn này tự nhiên cũng trở nên dễ coi hơn đôi chút.
“Ch-Chị đã viết mấy lá thư… vậy tại sao… trước cửa chỉ còn một lá…?”
Muốn trả lời câu hỏi ấy, tôi giật luôn lá thư Iris đang cầm rồi đi về phía bếp. Thuốc lá thì hết, nhưng diêm lấy từ quán rượu về vẫn còn cả đống.
Tôi quẹt lửa, dí lá thư vào đầu que rồi đứng nhìn chiếc phong bì trắng từ từ chuyển sang nâu, cuối cùng cháy thành đen.
“Sau này thư nào gửi tới cũng xử lý thế này là được. Dễ mà đúng không?”
Khi quay lại, tôi thấy đôi mắt Iris đang run lên, dán chặt vào lá thư cháy dở. Vẻ nghiêm nghị cô ấy từng thể hiện ngoài cửa đã biến mất từ lâu, thay vào đó chỉ còn một nỗi buồn đến đáng thương.
“A-Ain… hôm nay em lạ lắm…”
“Tôi bảo rồi mà, đang tuổi dậy thì.”
Tôi gom chỗ tro vẫn còn nóng lên lòng bàn tay rồi hất về phía Iris.
Nhưng những mảnh tro chỉ tung lên giữa không trung, chẳng bay tới nổi chỗ cô ấy mà đã rơi lả tả xuống, khiến căn phòng vốn bẩn càng thêm mù mịt như có tuyết xám đang rơi.
Giữa lớp không khí đục ngầu ấy, một bóng xanh trắng không chút do dự tiến thẳng về phía tôi. Bàn tay đưa tới trước mặt quá nhanh để né, mà nói cho đúng thì không phải Iris nhanh, chỉ là tôi chậm đến mức vô dụng.
Không phải cô ấy nhanh nhẹn như Mace, mà là do AIn quá chậm.
“Qu-Quả nhiên… mặt em nóng như bị bỏng vậy…”
“Chắc tại từng này tuổi rồi mà còn bị chị gái sờ tới sờ lui nên ngượng. Bỏ tay ra.”
“Đ-Đến bệnh viện đi… nhé? Không thì chị đi mua thuốc về ngay…”
“Bỏ tay ra, Iris.”
Thế nhưng cánh tay đang mất sức từng chút một của tôi cùng lắm chỉ đủ quơ quơ như đuổi ruồi. Tôi chẳng thể hất Iris ra, chỉ có thể mặc cô ấy liên tục áp mu bàn tay lên trán rồi má mình để so nhiệt độ.
Có lẽ vì cơ thể vốn nóng như lửa lại được bàn tay vừa hứng gió lạnh chạm vào, đầu tôi dần nghiêng sang một bên. Cảm giác như nhiệt đang bị hút khỏi người, còn tầm nhìn bắt đầu chớp tắt liên tục.
—Rầm.
“A-Ain?”
Một cú va đập nặng nề bắt đầu từ đầu rồi lan khắp cơ thể. Chắc tôi vừa đổ úp xuống sàn.
Từ sau thời thơ ấu, cơ thể này gần như chưa từng mắc bệnh vặt lần nào.
Vậy mà giờ lại thành ra thế này.
…
Có lẽ cơn say đã tan cùng với cơn sốt, bởi ngay khi tỉnh lại tôi đã nhận ra mình đang ở đâu.
Tiếng lắc lư, tiếng vó ngựa.
Mẹ kiếp, là xe ngựa.
Hơn nữa còn là chiếc xe Iris đã đi tới.
Tôi lập tức mở cánh cửa ngay trước mặt rồi nhảy thẳng khỏi cỗ xe đang chạy.
“Ơ? Ain? Em làm gì…”
—Tõm!
Xui thế nào lại rơi đúng vào một vũng bùn lớn do nước mưa tạo thành. Tôi vùng vẫy trong thứ nước bẩn đang tràn cả vào miệng lẫn mũi, cố bò về hướng ngược với xe ngựa.
Tiếng roi quất vang lên rồi cỗ xe dừng lại. Ngay sau đó có tiếng ai đó chạy về phía tôi.
Vai bị chộp lấy, cả người bị xoay lại. Gương mặt Iris xuất hiện ngay trước mắt, nghiêm nghị hơn lúc nãy rất nhiều, nhưng nước mắt đang chực trào lại khiến vẻ nghiêm khắc ấy chẳng còn bao nhiêu tác dụng.
Khi mở miệng, cô ấy nói rõ ràng từng chữ, không hề lắp bắp lấy một lần.
“Em điên rồi à? Em đang làm cái gì thế! Lỡ đập đầu vào đâu rồi chết thì sao?!”
“Thế thì còn gì đáng mừng hơn… Tôi không đến bệnh viện, cũng tuyệt đối không về dinh thự…”
“Em là trẻ con năm tuổi à? Tại sao cứ phải cố chấp đến mức này!”
“Cứ để tôi tự sống đi… Dù sao vài tháng nữa cũng chẳng còn nhìn thấy mặt nhau…”
Tôi vừa nhổ thứ nước bùn ngai ngái trong miệng vừa khó nhọc trả lời. Phần nhiệt vẫn còn sót lại trong cơ thể đang nhanh chóng bị bùn lạnh rút sạch.
“Em làm thế vì sợ chị đưa về dinh thự sao? Em ghét nơi đó đến vậy à?”
“Ừ. Ghét. Dinh thự, cô, Douglas, cả đám người còn lại trong đó, tất cả đều khiến tôi phát tởm.”
“C-Cô…? Sao em lại gọi chị như thế… ít nhất cũng giải thích cho chị biết tại sao chứ…”
Giọng Iris lập tức trở lại nhịp lắp bắp quen thuộc.
Tôi chỉ cúi xuống ôm lấy cổ chân vừa bị trẹo lúc lăn khỏi xe. May thay, nhìn nước mắt Iris bây giờ cũng chẳng còn khiến tim tôi nhói lên nữa.
Tôi chỉ muốn thoát khỏi tình cảnh này, quay về nhà rồi tìm nốt con dao lúc trước.
Iris chẳng biết có hiểu tâm trạng ấy hay không, chỉ siết chặt váy đến nhăn nhúm. Sau một hồi im lặng, như đã hạ quyết tâm, cô ấy gật đầu rồi ngồi xổm xuống trước mặt tôi.
“Nếu không phải gặp cha thì sao? Như vậy có được không? Em giận chị đến thế à?”
“……”
Người tôi giận là chính mình.
Và cái kẻ nào đó cứ hễ tôi chạm vào thứ gì thì lại khiến nó vỡ nát.
“Chị sẽ không để em gặp người hầu, cũng không để em gặp cha mẹ. Chuyện chị định đề nghị lúc nãy cũng không liên quan gì cả. Ain, em bị thương rồi. Không chỉ chân đâu, mặt cũng đầy vết thương, mà người còn nóng như đang bốc cháy nữa.”
Nhìn vẻ mặt kia, nếu tôi nói “không sao, dù gì tự sát là khỏi” thì có khi cô ấy sẽ tát thẳng vào mặt thật.
Không biết do thái độ chưa từng thấy này của Iris khiến tôi bất ngờ, hay đơn giản chỉ vì cổ chân đau quá, tôi nhất thời chẳng mở miệng nổi.
“Đi cùng chị nhé? Chị sẽ chăm sóc em.”
Dù sao với tình trạng hiện tại, tôi vốn cũng chẳng còn quyền từ chối.
Bởi ngay sau đó, tôi đã bị cánh tay mảnh khảnh nhưng khỏe đến khó tin của Iris kéo đứng dậy, cưỡng ép dìu trở lại xe ngựa.
