Chuyến tàu một chiều xuống địa ngục mang tên Dinh thự Magnolia cuối cùng cũng đến đón tôi.
Nói trắng ra là Iris đã đánh xe tới trước căn nhà tồi tàn.
Chỉ riêng việc nhìn thấy biểu tượng hoa mộc lan được chạm tới tận dây cương lẫn thân xe đã đủ khiến dạ dày tôi nhộn nhạo.
“Đi đây. Ở nhà ngoan nhé.”
“Nhớ nói chuyện tử tế rồi về đấy!”
Nhận lời tiễn đầy vô tư của Mace, tôi bước lên xe ngựa cùng Iris, hướng về cửa hàng may quen của cô ấy ngoài quảng trường.
Hôm nay Iris không mặc bộ đồng phục thường thấy mà khoác một chiếc váy cầu kỳ, diềm xếp chồng hết lớp này đến lớp khác.
“L-Lâu lắm rồi… mới lại được cùng em ra quảng trường thế này…”
Giọng nói vốn đã nhỏ của cô ấy gần như chìm hẳn dưới tiếng vó ngựa lộc cộc và tiếng quát của người đánh xe.
Mà kể cả có nghe rõ, tôi cũng chẳng có tâm trạng trả lời.
Tâm trạng hôm nay của tôi cũng âm u chẳng kém gì bầu trời ngoài kia.
Khoảng trời vốn sáng trắng đến mức khiến người ta liên tưởng tới đêm trắng suốt một thời gian dài cuối cùng cũng phủ một màu xám xịt. Mưa sắp tới, mây đen nặng trĩu, hơi ẩm bám lấy da thịt khiến quần áo dính chặt vào người.
Tôi ghét cảm giác này.
Nó khiến tôi nhớ đến ngày đầu tiên sau khi hồi quy, khi tôi tìm đến Giselle lần nữa.
Cơ thể trở nên nặng nề, trong khi những cơn đau vốn đã quen thuộc lại càng rõ rệt hơn. Tôi hạ cửa kính, mặc cho gió lạnh lùa qua rồi cứ thế nối hết điếu thuốc này tới điếu khác.
Kể từ lúc tôi chấp nhận lời đề nghị, Iris cũng không còn bám theo lải nhải nữa. Thành thử ngoài tiếng ồn vọng vào từ đường phố, trong xe gần như chẳng ai nói với ai câu nào cho đến tận khi tới cửa hàng.
…
Cửa hàng vẫn giống hệt lần cuối tôi đặt chân đến đây khi còn niên thiếu.
Những ngọn đèn đủ màu nở rộ như hoa, hàng loạt lễ phục xa hoa treo kín trên giá, bên cạnh là đủ loại ruy băng và cà vạt. Trước những tấm gương lớn, mấy vị quý phu nhân nhìn thôi đã thấy phiền đang mải mê chỉnh trang từ tóc tai đến váy áo.
Tôi theo Iris vào căn phòng thử đồ nhỏ nằm sâu nhất bên trong.
Và ngay khi nhìn thấy bộ trang phục trên ma-nơ-canh, lời chửi đã tự bật khỏi miệng.
Chiếc áo được cắt cứng như quân phục, trên ngực lại treo lủng lẳng một đống phù hiệu với huân chương, nom chẳng khác nào dây leo bám kín thân cây.
“Đéo. Tôi không mặc. Cô đừng hòng.”
“T-Tại sao…? Chị thấy em mặc vào chắc sẽ rất hợp…”
“Thà tôi cởi truồng đi gặp ông ta còn hơn. Với cả đống huân chương này ở đâu ra?”
“V-Vì em từng là quân nhân…”
Tôi bước lại gần nhìn kỹ.
Toàn những thứ tôi chẳng nhớ mình từng được nhận.
Mà cũng phải thôi, tôi có phải sĩ quan đâu.
Trên chiến trường, ngay cả giữ được cái mạng mình còn đã đủ chật vật, lấy đâu ra chiến công lẫy lừng để đeo kín ngực như thế.
Phần eo của chiếc áo còn được bóp gọn đến mức gợi lại bộ quân phục tôi từng mặc trong chiến tranh.
Thời tiết thôi chưa đủ hay sao?
Giselle.
Rồi chiến tranh.
Một bộ quần áo thôi mà đem nguyên hai tầng ký ức chó chết ra đập thẳng vào mặt tôi.
“Gu của ông già vẫn một màu như trước nhỉ. Đến giờ vẫn thích mấy thứ này à?”
“Ừ-Ừm… cha vẫn rất coi trọng danh dự với công trạng…”
Tôi thở dài rồi nhìn sang đống phụ kiện đặt bên cạnh.
Một chiếc bịt mắt nền đen, ngay chính giữa thêu biểu tượng hoa mộc lan đáng ghét, và một cánh tay giả bằng vàng.
Tôi bắt đầu nghi ngờ Iris thật ra đưa mình tới đây chỉ để thử xem sức chịu đựng của tôi tới đâu.
“……”
“Ch-Cha… nói rằng không muốn nhìn thấy… cái… cái…”
Iris mất một hồi lâu mới tìm nổi từ thích hợp để tránh nhắc thẳng đến thương tật của tôi.
“…những vết thương của em.”
Hiểu rồi.
Ý là ông ta không muốn nhìn thấy con mắt tàn phế với cái tay cụt của tôi, nên bắt che sạch bằng hai món đồ này rồi mới được phép xuất hiện trước mặt ông ta.
Nhìn kiểu trang sức lòe loẹt ấy khiến tôi liên tưởng đến thứ người ta dùng để tô điểm cho gái làng chơi.
Tôi lấy thuốc ngậm lên môi rồi ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng thử đồ.
Hôm nay Iris đặc biệt chăm chăm nhìn sắc mặt tôi. Vừa thấy tay tôi mò vào túi, cô ấy lập tức nhóm một ngọn lửa nhỏ trên đầu ngón tay rồi bước tới châm thuốc.
“Tôi không tự mặc hết đống này được, cô biết chứ?”
“Ừ-Ừm… chị sẽ giúp em. Xin lỗi, Ain… Ch-Chị biết em sẽ ghét…”
“Thôi. Làm nhanh cho xong đi.”
Đến nước này thì tôi cũng mặc kệ.
Ông ta thích đến chết đi được những thứ này thì phận làm con cứ chiều cho ông ta vui một bữa vậy.
Tôi cởi từng món đồ trên người rồi ném hết vào một góc.
Chiếc áo mang dáng dấp quân phục bó chặt lấy lồng ngực, chẳng biết bên trong có giấu luôn cái corset nào hay không. Tiếp đến là chiếc quần hồ cứng đến mức gần như không thể gập đầu gối, rồi đôi giày cổ thấp được đánh bóng đến soi được mặt.
Tất cả đều phải nhờ Iris giúp tôi mặc từng món một.
Ngày xưa mình thật sự sống trong mấy thứ này mỗi ngày à?
—Cạch.
Iris gắn một ổ da vào phần tay cụt, sau đó lắp cánh tay giả lên.
Nó nặng khủng khiếp nhưng chẳng có lấy một khớp cử động, nói trắng ra chỉ là một cục vàng trang trí được làm theo hình cánh tay.
Tôi nhìn mình trong tấm gương toàn thân.
Trông chẳng khác gì Jaime Lannister trong
Game of Thrones
Có điều tôi không ngủ với chị gái mình như hắn.
“Ừ-Ừm…? Em vừa nói gì thế, Ain?”
“Lẩm bẩm thôi.”
Tôi đeo chiếc bịt mắt đủ lớn để che kín cả vết sẹo chạy dọc qua con mắt phải.
Cả người lập tức có cảm giác như bị nhét vào một cái hộp quá nhỏ rồi ép nắp xuống.
Iris đứng sau lưng, đưa tay vuốt mái tóc đã dài quá mức của tôi.
“H-Hơi dài rồi… Để chị buộc lại cho. Chờ một chút.”
Cô ấy tháo một sợi dây đang dùng để tết tóc mình, gom phần tóc rủ xuống che cổ với trán của tôi rồi buộc gọn thành một đuôi nhỏ phía sau.
Trong suốt lúc Iris chỉnh trang, tôi chỉ cau mày hút thuốc, mặc cho cô ấy muốn làm gì thì làm.
Không biết Mace nhìn thấy cái bộ dạng này sẽ nói gì nhỉ.
Sau khi buộc tóc xong, Iris lùi lại vài bước, chống tay lên cằm đánh giá tôi từ đầu tới chân.
Chẳng bao lâu sau, cô ấy mỉm cười rồi vỗ tay khe khẽ.
Chắc là đạt tiêu chuẩn rồi.
Còn chưa tới dinh thự mà tôi đã mệt muốn chết.
Tôi bước trở lại xe ngựa với dáng đi cứng đờ chẳng khác Iris là bao.
…
Qua cổng chính, khung cảnh mà ngay cả trong mơ tôi cũng chẳng muốn gặp lại lần lượt trôi qua bên ngoài cửa sổ.
Khoảng sân quen thuộc, những gương mặt người hầu quen thuộc.
Các bức tượng thạch cao đặt giữa khu vườn, những bụi cây mọc quá lứa chẳng ai buồn cắt tỉa.
Và phía sau tất cả là Dinh thự Magnolia, niềm kiêu hãnh của gia tộc chúng tôi, cũng âm u chẳng thua gì bầu trời hôm nay.
Iris vẫy một người hầu tới, rồi cả hai được dẫn vào phòng khách.
Người ta bảo ngồi chờ một lát. Tôi theo thói quen lấy bao thuốc ra, nhưng chỉ cần nghĩ cũng biết Douglas sẽ bấu ngay vào mùi thuốc để kiếm chuyện, nên lại ngoan ngoãn nhét nó trở vào túi.
Một lúc sau, Iris từ phòng ăn bước ra rồi cung kính mở cửa cho tôi.
Trước khi tôi đi vào, cô ấy bỗng chặn lại, lén nhét thứ gì đó vào tay tôi rồi hạ giọng.
“Q-Quà… chị đã chuẩn bị rồi. Ăn xong… em đưa cho cha nhé…”
Tôi cúi xuống nhìn.
Một chiếc trâm cài cổ điển, trên đó đính viên đá quý chẳng biết là loại gì.
Với tâm trạng đã gần như buông xuôi, tôi chỉ gật đầu, nhét nó vào túi rồi cùng Iris bước vào chính giữa phòng ăn.
Dưới ánh sáng nâu vàng của chiếc đèn chùm, tôi lập tức nhìn thấy gương mặt mình không muốn gặp nhất.
Gia chủ.
Cha.
Ông già.
Hay thằng khốn nào đó cũng được.
Douglas Magnolia thậm chí còn chẳng buồn chờ chúng tôi, đã ngồi ăn trước.
Ông ta không thèm ngẩng đầu nhìn khi tôi và Iris cúi chào, chỉ tiếp tục dùng dao cắt thức ăn trên đĩa.
Mãi đến lúc lau khóe miệng bằng chiếc khăn đặt trên đầu gối, Douglas mới im lặng chỉ vào hai chiếc ghế đối diện.
Tôi ngồi xuống chỗ trống ngay cạnh Iris.
Chiếc đĩa không trước mặt vẫn nằm đúng vị trí ngày xưa tôi luôn ngồi mỗi khi ăn trong gia đình.
Mái tóc xanh được vuốt ngược ra sau, cùng màu với tóc Iris.
Bộ ria xanh chỉnh tề.
Ánh mắt trịch thượng như thể cả căn phòng đều thấp hơn ông ta một bậc.
Vẫn khỏe mạnh, vẫn đường hoàng như ngày nào.
Chắc nhờ chỉ lựa những thứ đắt nhất mà nhét vào mồm nên ông ta còn sống lâu lắm.
À, tiện nói luôn, tóc của mẹ tôi màu đỏ, và Roxanne mới là người thừa hưởng màu tóc ấy.
Nếu lấy màu tóc của cha và mẹ trộn nhão ra rồi quệt đại lên một tấm toan, có lẽ sẽ ra đúng cái màu tóc tạp nham của thằng con hoang là tôi.
Giọng nói ngạo mạn chẳng kém bất kỳ bộ phận nào khác trên người Douglas vang lên.
“Hôm nay ít nhất còn nhìn được.”
Có vẻ bộ đồ này đã đánh trúng hoàn toàn sở thích của ông ta.
Trước lòng nhân từ hiếm hoi chịu công nhận thành quả của hai chị em, tôi chỉ muốn lật cả cái bàn lên.
“Vì Iris nên ta mới chịu phí thời gian quý báu cho một thứ như mày. Tốt nhất hãy cân nhắc từng lời trước khi mở miệng. Hiểu chưa?”
“Cảm ơn cha đã dành thời gian cho đứa em bất tài của con.”
Iris lập tức đứng dậy, cúi người thật sâu, còn tôi thì chỉ nhìn chiếc đĩa trước mặt.
Cô vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu cho đến khi Douglas phẩy tay cho phép ngồi xuống.
“Được rồi, Ain.”
Douglas cuối cùng cũng nhìn thẳng vào tôi.
“Nỗi nhục của một gia tộc cao quý. Vết nhơ của cuộc chiến vinh quang. Một dị dạng một mắt, một tay. Một thứ quái thai xấu xí chẳng khác nào sâu bọ.”
Giọng ông ta bình thản đến đáng kinh ngạc.
“Nghe nói mày có điều muốn cầu xin ta?”
Quả nhiên đến tận bây giờ vẫn chẳng chịu gọi một tiếng con trai.
Tôi còn lo ông ta đã sắp tới tuổi mãn dục, nhỡ lượng hormone nam suy giảm khiến thứ tình phụ tử chưa từng tồn tại bỗng nhiên phun trào thì biết làm thế nào.
May thật, vẫn là một thằng khốn trước sau như một.
“Thưa cha, em ấy đến đây để nhận lỗi và tha thiết cầu xin cha cho phép trở lại dưới sự bảo hộ của gia tộc.”
Douglas chẳng buồn nhìn Iris.
“Ta hỏi con à, Iris?”
Miệng cô ấy lập tức khép lại.
Dưới gầm bàn, những ngón tay nằm ngoài tầm mắt Douglas bắt đầu bồn chồn cựa quậy.
“Thằng em còn thua cả sâu bọ của con chắc chưa đến mức câm.”
Douglas lại chuyển mắt sang tôi.
“Ain. Ta đang hỏi mày. Mày muốn cầu xin điều gì?”
Bàn tay tôi lúc ấy mới nhận ra đang run.
Một bàn tay khác nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay ấy.
Iris vẫn nhìn thẳng về phía Douglas, chỉ khẽ gật đầu đến mức gần như không thể nhận thấy.
Nhịn đi.
Có lẽ cô ấy muốn nói vậy.
Hãy cố chịu đựng những lời sỉ nhục này.
Thứ mà có lẽ Ain từ ngày sinh ra đã phải nghe đi nghe lại dù chẳng hiểu mình làm sai điều gì.
Những câu chửi rủa đã đóng thành chai trong tai. Cách đối xử khiến đến cả người hầu trong dinh thự cũng học được thói nhìn xuống tôi.
Thật ra chẳng khó đến thế.
Nếu trên người tôi còn chút lòng tự trọng nào đáng tiền, nó đã bị đem bán từ lâu rồi.
Chỉ cần vài câu.
Chỉ cần cúi đầu thêm một lần.
Mace sẽ có thể rời khỏi căn nhà tồi tàn của tôi, có một nơi ở tử tế, có quần áo sạch để mặc, có cơm nóng để ăn mỗi ngày.
Tôi cũng thoát khỏi cảnh cạn tiền, thậm chí có thể sống nốt quãng đời còn lại một cách thoải mái mà chẳng cần nghĩ tới chuyện tự sát thêm lần nữa.
Iris cũng sẽ mãn nguyện.
Cô ấy có thể yên tâm giữ tôi dưới bóng của gia tộc, chăm sóc tôi theo cách mình mong muốn.
Bàn tay Iris khẽ lay đầu gối tôi.
Có vẻ Douglas đã được cô ấy nói trước mọi chuyện. Khoảng trống ngay trước mặt ông ta trên bàn ăn thậm chí còn được cố ý dọn sạch, như thể đang chờ món quà tôi sẽ dâng lên.
Tôi đưa tay vào túi định lấy chiếc trâm cài Iris đã chuẩn bị.
Thế nhưng cuối cùng, thứ hiện lên trong đầu lại chẳng phải tiền bạc, chỗ ở hay bất kỳ thứ gì tôi sẽ nhận được.
Mà là Mace.
Mace đang ở căn nhà kia chờ tôi trở về.
Mace từng nói rằng dù tôi có bị vứt bỏ rồi lang thang ngoài đường, cô vẫn sẽ nhận tôi.
Và cả lời hứa của cô.
“Còn tôi mà. Mace vẫn ở đây. Nếu lại bị bỏ rơi, bất cứ lúc nào anh cũng có thể tìm đến tôi.”
Tôi chợt nhận ra chuyện này vốn chẳng đáng để cân nhắc.
Bàn tay rời khỏi túi.
Không có món quà nào trong đó.
Tôi giơ bàn tay trống không về phía Douglas, gập bốn ngón lại rồi chọc ngón cái ra giữa ngón trỏ và ngón giữa.
Ừ, có khi đây mới chính là điều tôi thực sự muốn xin ông ta.
Tôi muốn được nhìn thấy gương mặt kia.
Cái bộ mặt lúc nào cũng nặng trĩu uy quyền ấy đông cứng thành một vẻ ngu ngốc.
Muốn nhìn bộ ria xanh khiến tôi chỉ muốn giật phăng khỏi mặt kia run bần bật vì tức giận.
Douglas im lặng một lúc lâu.
“…Mày biết cử chỉ đó có nghĩa là gì chứ?”
“Biết.”
Tôi mỉm cười.
“Ý là mời cha ăn cái thứ sẽ nhả ra thứ trắng trắng, đăng đăng mà dính dính ấy.”
Iris bật phắt khỏi ghế.
Tôi lập tức đưa cánh tay giả ra chặn trước cô ấy, không cho cô ấy có cơ hội mở miệng biện hộ thay mình.
“Thưa cha, con đến đây để thú nhận tội lỗi.”
“Ồ?”
Douglas run run mép trên, rõ ràng đang phải cố hết sức mới kiềm được cơn giận.
“Cuối cùng cũng biết mình có tội rồi sao?”
“Tội của con là ngạo mạn.”
Tôi cúi đầu thật thấp.
“Không biết thân biết phận, vậy mà cái con tinh trùng mang đầy thứ huyết thống hèn kém của cha lại dám bơi vượt lên trước tất cả để chui ra đời.”
—CHOANG!
Một chiếc đĩa không bay thẳng qua đầu tôi rồi đập vỡ phía sau.
Tôi ngẩng lên.
Douglas đang thở phì phò, những đường gân trên bàn tay siết lấy khăn trải bàn nổi cộm lên. Đôi mắt ngập trong giận dữ khóa chết lấy tôi, chẳng chịu rời đi lấy một khắc.
Cảm giác khoan khoái đến mức cứ như cục nghẹn mười năm cuối cùng cũng trôi xuống.
Tôi nhìn thẳng vào Douglas.
Không phải vào một người cha.
Mà chỉ là Douglas Magnolia.
Hóa ra ông ta nhỏ bé đến thế, tôi bỗng cảm thấy không còn sợ ông ta nữa.
Phía sau, Iris đang gọi tên tôi đến khản cả giọng. Douglas thì gào lên thứ gì đó chẳng buồn nghe.
Tôi mặc kệ cả hai, ung dung bước khỏi phòng ăn.
Vừa đi dọc hành lang, tôi vừa giật tung hàng khuy trước ngực, tháo sợi dây đang buộc tóc để mái tóc xổ xuống như cũ.
Tôi siết nắm tay, đập thẳng vào chỗ nối giữa ổ da và cánh tay giả.
—Rắc.
Phần khớp nối vỡ toác.
Tôi giật phăng cánh tay vàng nặng trịch khỏi người.
Chiếc bịt mắt thêu hoa mộc lan cũng bị tháo xuống.
Cả chiếc trâm cài Iris chuẩn bị sẵn trong túi nữa.
Tôi ném tất cả xuống nền hành lang phía sau mình.
Tiếng kim loại va vào đá cẩm thạch vang lên trong dinh thự đã từng khiến tôi nghẹt thở suốt cả một đời.
Còn tôi cứ thế bước tiếp.
Lần đầu tiên kể từ khi sinh ra trong thế giới này, tôi biết cảm giác tự do là như thế nào.
