“Ain, tổ ấm tân hôn của chúng ta nhỏ xinh ghê!”
“Vào nhanh đi. Đưa hành lý đây tôi cầm cho.”
Tiếng cánh cửa quen thuộc vang lên, không hiểu sao hôm nay nghe có vẻ náo nhiệt hơn thường ngày.
May mắn là Giselle không có ở đây. Thứ duy nhất cô ấy để lại chỉ là mùi nước hoa vẫn còn quẩn đặc trong căn phòng, nếu tôi đoán không nhầm thì hôm qua là hoa huệ trắng.
Xem ra Giselle thay nước hoa gần như mỗi ngày.
Cũng nhờ thế mà một kẻ chẳng bao giờ đụng đến mấy thứ ấy như tôi lại thuộc làu đủ loại mùi từ rẻ tiền đến đắt đỏ. Cô ấy cứ xịt hết thứ này đến thứ khác, rồi không biết chán mà hỏi mãi:
“Cái này thế nào, Ain? Còn cái kia?”
Thấy Mace đang khịt khịt mũi như cún con, cố đánh hơi mùi lạ trong phòng, tôi đưa bàn tay đã ám đầy mùi thuốc lá sang bóp luôn mũi cô, giúp khứu giác tạm thời đình công.
Nghĩ kỹ thì giờ cô cũng chẳng còn là nữ tu nữa.
Giống tôi, cô chỉ còn là Mace.
Đúng là lời nói có ngày ứng nghiệm. Mới thấy đồng bệnh tương liên với cô được mấy hôm, cuối cùng lại kéo cô xuống đúng cảnh ngộ của mình.
Mà rốt cuộc cũng tại tôi cả.
Chính chủ bị liên lụy thì chẳng có vẻ gì là để bụng. Mace chỉ vui vẻ vì tự nhiên có nhà để ở, hết ngồi chỗ này lại đứng chỗ kia, rồi… mẹ kiếp, trong đó có rượu, đừng có đụng mạnh như thế, vỡ bây giờ.
Cô chui vào phòng tắm làm gì?
Sao lại còn bò xuống gầm giường nữa?
Sau một hồi tung hoành khắp căn nhà như thể đang đi khảo sát lãnh địa mới, Mace mới trở lại trước mặt tôi. Miệng cô vẫn cười, nhưng đôi mắt lại hơi cụp xuống, tạo thành một vẻ mặt kỳ quặc đến mức nhìn một cái là biết có chuyện.
“Trong nhà có mùi của phụ nữ!”
Cuối cùng vẫn ngửi ra à?
Cũng phải thôi. Một căn nhà của kẻ có năn nỉ đến mấy cũng chẳng chịu dùng nước hoa, vậy mà bên trong lại thơm nức như vừa bị ai tẩm cả chai lên tường.
Lần trước Giselle thậm chí còn tắm luôn ở đây khi tôi vắng nhà.
Phòng tắm của tôi vốn ngoài cục xà phòng mua từ ngày mới dọn tới, từ trắng dùng mãi đến giờ đã chẳng biết nên gọi là màu gì, thì có cái quái gì đâu. Thế mà hôm trở về, tường với bồn rửa lại phủ đầy bọt xà phòng thơm mùi hoa.
May mà mấy sợi tóc bạc nhạt trông như tóc sâu rụng đầy trên sàn tôi đã dọn sạch từ trước.
“Chắc nhà bị thứ gì ám rồi. Hôm nào cô làm lễ trừ tà giúp tôi nhé, coi như lấy công trả tiền cơm.”
Mace nhanh tay giật luôn hành lý khỏi tay tôi. Miệng cô vẫn cười hề hề như thường, nhưng đôi mắt đã tối đi đôi chút, mất hẳn vẻ sáng trong ban nãy.
Cô đặt túi lên bàn rồi hỏi:
“Nếu ở đây đã có người khác thì tôi chuyển tới chẳng phải rất thất lễ sao! Nếu có thì anh nói luôn bây giờ đi!”
Giọng nói sắc nhọn chẳng khác nào một con cá nóc đang xù hết gai.
Hóa ra cô cũng biết giận cơ đấy. Mà cái kiểu cố tỏ ra vui vẻ này giả đến mức chẳng buồn che.
“Cô đang giận à?”
“Ơ kìa, sao tôi phải giận chứ! Tôi chỉ tò mò nên hỏi thôi mà!”
Miệng nói không giận, nhưng mười ngón tay đã bắt đầu gõ lộp cộp xuống mặt bàn như đánh trống.
…Ý là trả lời nhanh lên chứ gì.
Mace trong suốt đến mức này lại khiến người ta thấy dễ chịu.
“Cô còn nhớ chuyện tôi nói lúc xưng tội chứ?”
Tôi lại phá thêm một luật bất thành văn nữa giữa hai đứa.
Vẻ mặt căng cứng của Mace chậm rãi giãn ra, cuối cùng trở về nụ cười dịu dàng mà tôi đã quá quen thuộc.
Mỗi khi tôi thực sự nghiêm túc mở lời, cô chưa từng nghe qua loa bất cứ điều gì.
“Cô ấy là một phần trong những thứ từng khiến tôi đau khổ. Còn bây giờ… đúng nghĩa chỉ giống một con ma thôi.”
Một con ma chẳng chịu giải thích lý do, cứ tùy tiện xông vào cuộc đời tôi rồi lại biến mất.
Giselle hiện tại, đối với tôi, cùng lắm chỉ là thứ như vậy.
Tôi lấy thuốc ra định châm, rồi lại cất trở vào túi khi nhận ra Mace đã tiến tới bên cạnh, bàn tay cô đang đặt lên đầu gối tôi.
“Có cô giáo nữ tu ở đây rồi thì khỏi sợ ma nhé.”
“…Giờ cô vừa chẳng còn là nữ tu, vừa chẳng còn là giáo viên đâu.”
Hai đứa nhìn nhau, rồi cùng bật cười.
Một cảm giác dễ chịu kỳ lạ nảy sinh giữa hai con người vừa bị vứt bỏ như nhau.
Lần cuối tôi có thể cười thoải mái như thế này là khi nào, tôi thậm chí chẳng còn nhớ nổi.
…
Giá mà câu chuyện cứ thế kết thúc bằng hai đứa sống hạnh phúc bên nhau thì tốt biết mấy.
Chỉ hai ngày sau khi Mace chuyển vào, tôi đã nhận ra một vấn đề vô cùng hiện thực.
Tôi đang cần tiền mặt một cách tuyệt vọng.
Vật giá của Đế quốc hiện giờ đã tăng đến mức mất cả tổ tiên. Một phần lý do tôi từng dự tính cứ tiêu sạch tiền rồi tự sát tiếp cũng chính là vì cái giá sinh hoạt chó má này.
Với thân thể hiện tại, cho dù chịu làm việc vặt thì chưa chắc có nơi nào muốn nhận.
“Cô không có quần áo thường ngày à?”
“Tối nào tôi cũng giặt bộ này rồi phơi, sáng hôm sau mặc tiếp!”
“Nếu sáng ra vẫn chưa khô?”
“Tôi nhờ người biết ma pháp thổi gió cho!”
Mace đứng trước mặt tôi trong bộ đồ ngủ khiến mắt tôi chẳng biết nên đặt vào đâu cho phải, hai tay còn hùng hồn giơ bộ tu phục lên như đang khoe chiến tích.
Có khi cái mùi thơm ấm áp tôi từng ngửi thấy trên người cô thật ra chẳng phải từ bộ quần áo dự phòng sơ sài kia sao?
Tôi để Mace ở nhà rồi một mình tới cửa hàng quần áo nữ. Vừa nhìn bảng giá, tôi gần như không tin nổi hai mắt… ấy lộn, là một mắt.
Một mảnh giẻ thế này mà một đồng vàng? Cửa hàng này buôn bán hay cướp đường vậy?
Rượu uống ít đi, nhưng tiền ăn lại tăng lên.
Lưỡi tôi cũng chẳng cao quý hơn Mace là bao, vậy mà ngay cả tôi cũng không nuốt nổi thứ bánh mì khẩu phần cô từng bảo “ăn được”.
Kết cấu giống giấy cái con khỉ.
Tôi thử cầm nó nện xuống bàn, bánh vẫn nguyên vẹn mà mặt bàn nứt trước.
Sau khi vật lộn đủ kiểu cuối cùng cũng làm mềm được để nhai, thứ đó lại bốc lên mùi chẳng khác gì báo cũ ngâm nước.
Tính sơ qua, với tốc độ tiêu tiền hiện tại thì hai đứa còn chẳng trụ nổi một tuần.
Mace giờ chẳng khác nào một lao động ngoại quốc vừa bị tịch thu luôn giấy phép làm việc.
Hay tại thấy cô giống cún nên tôi đã suy nghĩ quá đơn giản, cứ tưởng mang về nuôi là xong?
Còn vị thủ phạm chính khiến tài chính gia đình lâm nguy thì chẳng hề biết nỗi khổ của tôi, đang nằm trên sofa ngủ ngon lành đến chảy cả nước miếng.
Tôi đã khuyên bao nhiêu lần rằng cứ ngủ trên giường đi, Mace vẫn lắc đầu nguầy nguậy, nhất quyết đòi nằm dưới sàn.
“Đừng lắm lời nữa. Nằm lên đây.”
“Bà con hàng xóm ra mà xem! Một thiếu nữ từng là nữ tu đang bị cưỡng ép này!”
Cuối cùng hai bên thỏa hiệp cho cô ngủ trên sofa.
Tấm vải mỏng cô vẫn mang theo vừa bẩn vừa bụi, tôi giật luôn rồi dùng diêm đốt sạch. Thay vào đó, tôi đưa cho cô chiếc chăn linen mình vẫn dùng, thế là Mace làm ầm lên cả buổi vì nó mềm và ấm, hệt người nguyên thủy lần đầu phát hiện ra lửa.
…Thực ra tôi đã nghĩ ra một cách để có được cả tiền lẫn quần áo.
Đúng như Mace từng nói.
Chỉ cần thử “nói chuyện” một lần, mọi chuyện có thể tự giải quyết.
Vấn đề là tôi hoàn toàn chẳng muốn làm thế, hơn nữa còn phải chịu đựng một đống thủ tục chó má và cảm giác tội lỗi đi kèm.
Nhưng giờ tôi đã có người phải chịu trách nhiệm.
Không còn lúc để kén cá chọn canh nữa.
Tôi để Mace ngủ lại, nhẹ nhàng mở cửa rồi rời khỏi nhà.
Ở nhà ngoan nhé. Tôi đi kiếm tiền về.
Cả ngoài đường lẫn trong nhà đều không còn thấy Giselle.
Có khi cô ấy thật sự biến thành ma rồi cũng nên.
Người trước đó ra vào nhà tôi như nhà mình bỗng dưng biến mất sạch sẽ chỉ sau một ngày. Với tôi thì càng tốt, chẳng qua chỉ là bớt thêm một loại ác mộng.
Ít nhất từ giờ, đi ngoài đường ban đêm hay mở cửa về nhà cũng không cần lo bất chợt bắt gặp khuôn mặt vô cảm ấy nữa.
Tôi hướng về Học viện, nơi đã không còn Mace.
Một nơi cũng vì thế mà chẳng còn đem lại cảm giác yên ổn cho tôi.
Nơi tôi từng chắc mẩm rằng sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa.
Giờ đóng cửa đã qua từ lâu, tôi đành trèo tường vào. Vòng qua những tòa nhà nối với khu chính, tôi tìm đến khu ký túc xá mà trước đây hiếm khi đặt chân tới.
Tầng hai.
Cửa sổ thứ hai từ bên trái của tòa nhà.
Ở kia.
Tôi nhặt một viên sỏi nhỏ, giảm lực rồi ném vào ô cửa tối đen đã nhắm sẵn.
—Cạch.
Lặp lại hai ba lần, cửa sổ cuối cùng cũng mở ra, để lộ một vệt xanh từ “con chim xanh hạnh phúc” của tôi.
Mái tóc xanh của Iris thấp thoáng vài lần bên khung cửa, sau đó đèn trong phòng chớp tắt.
Tín hiệu cho phép vào.
Tôi nín thở đi qua tòa ký túc xá im phăng phắc như chết, bước lên cầu thang rồi gõ thật nhẹ trước cửa phòng Iris.
Cánh cửa hé ra, Iris ló đầu nhìn.
Chuyện này không tiện nói ngoài hành lang, nên tôi đẩy rộng khe cửa rồi bước vào.
Không hiểu sao mặt Iris đỏ bừng, cả người cũng luống cuống thấy rõ.
“À, xin lỗi. Tôi quay đi.”
Ở nhà ngày nào cũng nhìn Mace mặc đồ ngủ nên suýt không nhận ra.
Iris đang mặc một chiếc áo hai dây.
Thật ra hồi bé cũng nhìn đến chai cả mắt rồi nên với tôi chẳng có gì ghê gớm, nhưng thấy cô cuống cuồng như thế, tôi vẫn quay lưng lại ngắm hoa văn trên giấy dán tường.
“Q-Quay lại được rồi…”
Iris đã khoác thêm một chiếc áo ngoài, cài kín hàng cúc trước ngực. Cô đưa tay quạt quạt trước mặt, nhưng màu đỏ trên má vẫn chưa chịu tan.
“G-Giờ này rồi… e-em đến đây làm gì…?”
“Tôi tới gặp cô thì nhất thiết phải có lý do à?”
“Ơ-Ơ… thật sao…?”
“Trừ phi tôi tới để vay tiền thì lại là chuyện khác.”
“Ha…”
Iris thở ra một tiếng rất dài. Âm lượng vẫn nhỏ như mọi khi, nhưng ánh mắt nhìn tôi đã hẹp lại.
Chẳng có chút nghiêm khắc hay uy nghiêm gì trong đó.
Chỉ đơn giản là vẻ mặt kiểu
đúng là hết nói nổi với cái con người này
“E-Em còn có chuyện khác phải nói với chị nữa chứ…”
Cô hơi bĩu môi, nhưng lần này ánh mắt không tránh xuống sàn mà vẫn nhìn thẳng tôi.
Tôi chợt nhớ đến hồi nhỏ, có lần nhặt một con ếch ngoài ao đặt lên đầu Iris rồi bỏ chạy. Hôm sau cô cũng làm đúng cái vẻ mặt này, nhất quyết không chịu nói chuyện với tôi suốt một thời gian.
Dĩ nhiên, hôm nay tôi tới đây với động cơ chẳng trong sáng gì.
Nhưng khi cuối cùng cũng có một không gian đủ yên tĩnh để thật sự nói chuyện với Iris, tôi không thể không nhớ đến cái lời “hơi vượt quá phận mình” mà Mace đã nói trong quán rượu.
“…Chuyện trước phòng cầu nguyện, tôi đã nói hơi quá. Xin lỗi.”
“C-Còn nữa… vẫn còn một chuyện nữa…”
“Tôi nghe chuyện kỷ luật rồi. Cô giúp tôi tránh bị đuổi học đúng không?”
Cho dù từ nay tôi chẳng định quay lại Học viện nữa, thiện ý vẫn là thiện ý.
Dù chỉ một chút thôi, tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó.
“Cảm ơn cô.”
Iris có vẻ vui hẳn lên sau lời xin lỗi và cảm ơn ấy.
Hoặc có lẽ chỉ vì giọng điệu giữa hai đứa cuối cùng cũng bớt lạnh lẽo hơn trước đôi chút.
Cô lấy ví từ túi áo rồi hỏi:
“E-Em cần… bao nhiêu?”
“Nhiều. Với cả cho tôi mượn ít quần áo của cô nữa. À, có đồ lót thì càng tốt.”
“Q-Qu-Quần áo?! S-Sao lại cần quần áo…”
Mặt Iris lập tức đỏ trở lại, chứng lắp bắp cũng tăng lên gấp mấy lần.
“Mace đang được tôi nuôi… Không, nói thế nghe kỳ quá. Tôi đang cho cô ấy ở cùng.”
“À-À… r-ra là vậy…”
Iris chỉ thấp hơn tôi một chút, nên quần áo chắc chắn không vừa hoàn toàn.
Nhưng trước mắt, ưu tiên hàng đầu vẫn là kiếm cho tôi một thứ gì đó để Mace mặc trong nhà mà không khiến con mắt duy nhất còn lại của tôi chẳng biết nên nhìn đi đâu.
Nghe câu trả lời xong, Iris khép ví lại rồi chỉ vào chiếc giường.
Tôi ngồi xuống, theo thói quen vừa rút thuốc ra ngậm đã bị bàn tay cô chặn lại.
“N-Nếu có mùi… người ta sẽ phát hiện…”
“Xin lỗi. Cứ thấy thoải mái là tôi lại quên.”
Iris ngồi xuống cạnh tôi. Vẻ phấn khởi vừa rồi nhanh chóng lắng xuống, trở về giống lúc tôi mới bước vào phòng.
“C-Cô ấy… vẫn chưa có chỗ ở sao…?”
“Ừ. Nghe bảo quê nhà cũng chẳng thể quay về.”
Iris chống ngón trỏ lên thái dương, suy nghĩ rất lâu rồi mới lên tiếng.
“K-Ký túc xá dù sao cũng còn phòng trống… có thể thu xếp cho cô ấy một phòng. C-Còn quần áo… không nhất thiết phải dùng đồ của chị… chị có thể mua vài bộ cho cô ấy…”
Thân thiết đến mức những nhục nhã ở đời trước suýt nữa cũng bị tôi quên sạch.
Tôi thậm chí còn suýt nhào tới ôm Iris.
Nếu không phải ngay sau đó—
“N-Nhưng đổi lại…”
Trong đầu tôi lập tức hiện lên hai chữ
điều kiện
, còn Iris thì dè dặt nhìn sắc mặt tôi như thể đang cân nhắc từng chữ.
Nếu thiếu hai thứ ấy, có lẽ tôi đã thật sự cảm nhận được thứ tình thân xúc động chẳng khác nào một màn đoàn tụ gia đình thất lạc.
“…Nhất định phải có à?”
“Ch-Chị… vẫn muốn em quay về gia tộc…”
Lại là đề nghị lần trước.
Phải công nhận cô rất kiên trì.
Tôi cũng không phải chưa đoán được, chỉ là… đéo muốn chút nào.
“…Được.”
“Th-Th-Thật sao?! A-Ain… chị, chị…”
“Tôi sẽ thử nói chuyện. Đừng kỳ vọng quá nhiều.”
“Ừ-Ừm… v-vậy khi nào định được ngày… chúng ta cùng chuẩn bị nhé. Chị sẽ tới tìm em…”
“Mẹ kiếp… đến cái màn chuẩn bị chết tiệt ấy cũng nhất định phải làm à?”
Trang sức rườm rà, quần áo vừa chật vừa khó chịu, đủ thứ lễ nghi vô nghĩa. Rồi hàng xa xỉ, quà cáp, đồ ăn béo ngấy và những cuộc đối thoại cứ như gai đâm thẳng vào tai.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tôi muốn chết quách cho xong.
Đây là sức nặng của người đứng đầu gia đình sao?
Giờ đến chết tùy ý cũng không được nữa rồi.
“P-Phải tạo ấn tượng tốt với cha… thì ông ấy mới chịu nhận em trở lại…”
Iris có vẻ khá hợp với những việc này nên lúc nào cũng làm rất trơn tru.
Còn tôi, ngay từ ngày đầu tiên đặt chân vào thế giới này đã ghét cay ghét đắng cái thứ quyền uy rỗng tuếch của gia tộc.
Iris cũng biết tính tôi, nên trước kia những dịp nào không nhất thiết phải xuất hiện, cô thường lặng lẽ tìm cách gạt tên tôi ra khỏi danh sách.
“…Được rồi.”
Cảm giác chẳng khác gì chuẩn bị đem thân đi bán.
Lo cho Mace đúng là chẳng dễ dàng chút nào.
