Hiếm khi khu giảng đường nơi Mace dạy lại đông người đến thế.
Tôi đang đi dọc hành lang thì bắt gặp bóng lưng quen thuộc của cô ở phía trước. Đúng lúc ấy, một thằng trông quen quen lén lút áp sát từ phía sau, dán thứ gì đó lên lưng Mace rồi co giò chạy mất.
Mace vẫn thản nhiên bước tiếp, xem ra chẳng hề phát hiện.
Tôi dừng lại nhìn theo hướng thằng kia vừa biến mất sau những ô cửa sổ.
Một đứa trong hội của Max. Lũ khốn này cũng dai như đỉa thật.
Không buồn nhìn con đỉa ấy thêm nữa, tôi bước tới chỗ Mace rồi bóc mảnh giấy đang dính trên lưng cô xuống.
“Ơ? Ain, anh tới từ bao giờ thế?”
“Vừa tới. Chờ chút, tôi đang đọc cái này.”
“Cái gì vậy? Thư tình à? Mà nghĩ lại thì lần tỏ tình trước của anh đúng là hơi thiếu thành ý thật! Nếu Ain thành khẩn cầu xin Mace cho một cơ hội làm lại, phía tôi cũng sẽ nghiêm túc cân nhắc…”
Mace vẫn đang thao thao bất tuyệt bên tai, nhưng tôi chẳng nghe lọt nổi mấy chữ.
Bởi nội dung trên mảnh giấy đại khái là:
Ê ê ê, Ain với bà sơ đang yêu nhau kìa.
Chỉ có điều câu chữ thực tế kém văn minh hơn bản tóm tắt của tôi khoảng mười bậc, lại còn được phủ kín bằng một đống từ ngữ tục tĩu và trực diện đến mức chẳng cần trí tưởng tượng cũng hiểu bọn chúng đang ám chỉ chuyện gì.
Đúng là dạo này tôi gần như dính lấy Mace cả ngày, nhưng tôi đã cố tránh những nơi đông người hết mức có thể rồi mới phải.
“Ain?”
“Xin lỗi. Hôm nay tôi cúp tiết một bữa.”
“Ơ? Thì cũng được…”
Tôi bỏ Mace lại rồi nhanh chân đi về phía khu lớp học.
Này là Max làm à? Gương mặt vừa rồi chắc chắn là một đứa tôi từng thấy. Mỗi lần hội của Max vây lấy tôi, nó đều lẫn trong đám ấy.
Nhưng mà…
Thằng chó này chỉ để kiếm chuyện với mình mà bày cả trò âm hiểm đến mức này thật à?
Ở đời trước, bọn Max có mất dạy thì cũng chưa đến mức như vậy. Thằng đó vốn thuộc kiểu thích chửi thẳng vào mặt hơn là ngồi sau lưng nói xấu, xét theo một nghĩa kỳ quặc nào đó còn có thể gọi là quang minh chính đại.
Mùi này âm u hơn nhiều.
Tôi biết thứ mùi ấy.
Mùi hôi thối khiến người ta chỉ muốn bịt mũi mỗi khi một đám đông giấu mặt bắt đầu cùng nhau trút ác ý lên một người.
Mà thôi. Đánh một trận thì đứa cần khai tự khắc sẽ khai.
Tôi đứng trước lớp học mình từng thường xuyên lui tới rồi nhìn qua khe cửa.
Max cùng đám bạn đang quây quần trò chuyện cực kỳ hòa thuận.
May thật, tất cả tụ tập đông đủ thế kia, đỡ mất công đi tìm từng đứa.
Giờ nên làm thế nào nhỉ?
Nghiêm mặt bước vào, tóm từng con như bắt chuột rồi đập cho đến lúc chịu mở miệng?
Hay lâu lắm rồi chưa diễn trò hề, hôm nay tranh thủ làm một màn cho ra trò?
Hừm, mace thích mấy thứ vui vẻ.
Thế thì chơi theo phong cách vui tươi một chút.
Đã chơi là phải chơi thật vui và chơi hết mình.
—RẦM!
Tôi tung chân đạp mạnh đến mức cánh cửa lớp gần như bật khỏi bản lề.
“Niềm tự hào của gia tộc, Ain Magnolia đại giá quang lâm đây.”
Tôi bước vào giữa tiếng động kinh thiên động địa, nở nụ cười hào sảng với hội Max.
“Lũ dân đen tép riu, biết điều thì cụp mắt xuống mà trờn bò.”
Gần như toàn bộ đám người đang chiếm lớp cùng hội Max đều đông cứng.
Đến khi nhận ra kẻ vừa xông vào là ai, vẻ mặt chúng lại càng đần ra thêm một bậc.
“Chào nhé, Max. Mẹ mày vẫn khỏe chứ? Lâu quá rồi tao chưa có dịp hỏi thăm.”
Max nhìn tôi như thể vừa chứng kiến một thứ hoàn toàn nằm ngoài mọi khả năng tưởng tượng của mình.
Giữa hội của nó, tôi lập tức nhận ra cái mặt vừa dán mảnh giấy chết tiệt lên lưng Mace rồi chạy.
Tôi ngoắc ngón tay với thằng đó.
“Biết tao tới vì chuyện gì rồi chứ? Get over hear!”
“Get… cái gì cơ?”
“Tao bảo mày lại đây, thằng chó đẻ.”
Tất nhiên tôi cũng chẳng có ý định chờ nó tự giác bước tới.
Một chân giẫm lên bàn, lao thẳng qua mấy dãy ghế rồi tung một cú đá vào cổ cái mầm mống đang chia rẽ tình bạn tốt đẹp giữa chúng tôi.
“Khặc…!”
May mà cái mắt tàn phế này không khiến tôi đá trượt.
Quả nhiên giảm rượu cũng có tác dụng.
Thằng kia ôm cổ quằn quại, còn tôi túm tóc nó, kéo cả người xuống khỏi bàn rồi quật lên mặt bàn gần nhất. Tôi ghì đầu nó xuống, chà khuôn mặt trên mặt gỗ như đang dùng nó để đánh giấy nhám, đồng thời quay sang Max.
“Max à, tao thất vọng về mày ghê gớm đấy.”
Tôi vẫn giữ tóc thằng kia trong tay.
“Nếu muốn đấm nhau thì cứ việc tìm tao. Lúc nào tao cũng tiếp. Chứ đừng sai cái thằng lâu la mất dạy mày nuôi đi làm mấy trẻ con như mấy thằng không có bố chứ.”
Max chỉ há miệng nhìn cảnh tượng trước mắt. Băng gạc vẫn còn quấn quanh mồm nó, chắc vết thương tôi tặng vào cái đêm nóng bỏng hôm nọ chưa kịp lành.
Phải mất vài giây quý giá, cuối cùng nó mới miễn cưỡng thốt nổi thành lời.
“C-Cái… cái gì…? Dạo này tao có đụng đến mày đâu… Tự nhiên lại…”
Tôi nắm tóc thằng kia rồi quẳng nó ra phía trước bảng. Gương mặt bị cào xước be bét, nó nằm dưới sàn vừa thở vừa rên.
Giờ thì chúng tôi đã có một khoảng thời gian hết sức lý tưởng để tháo gỡ hiểu lầm giữa những người bạn.
Tôi lấy mảnh giấy trong túi ra, ném thẳng vào khuôn mặt khá sáng sủa được thừa hưởng từ mẹ của Max.
Tờ giấy chao qua chao lại trước mặt. Max cau có chụp lấy, đọc một hồi lâu.
“…Cái quái gì đây?”
“Thằng chó đang nằm kia dán nó lên lưng vợ tao rồi chạy.”
“V-Vợ… Giselle á?”
Chẳng hiểu sao mắt Max bỗng sáng lên một cách kỳ quặc.
“Hai chúng mày quay lại rồi à?”
“…Hả?”
“Ờ… khụ… chúc… chúc mừng nhé. Vậy… từ bao giờ thế?”
“…Mày muốn chết à?”
Thấy mặt nó đỏ lên trông ngứa mắt, tôi vô thức giơ tay định đập. Nhưng Max lập tức co rúm lại như con chó từng bị đánh quá nhiều, khiến bàn tay tôi đành hạ xuống.
Cùng lúc ấy, mối nghi ngờ trong đầu cũng tan đi quá nửa.
“…Mày thật sự không biết à?”
“Ờ, ờ. Thật… Cái gì thế này… Viết toàn mấy câu dâm tục… Đệt, tao không chịu nổi kiểu này…”
Max nhăn mặt vẫy vẫy tờ giấy, trông đúng là chẳng muốn đọc thêm lấy một chữ.
Xin lỗi nhé con trai, xem ra bố hiểu lầm con rồi.
Quá trình thẩm vấn tiếp theo hơi dữ dội một chút.
Thằng này tuy mở miệng ra câu nào cũng đáng bị đấm câu ấy, lại có vẻ hơi thích mách lẻo vì bố mẹ là số lẻ nên chắc thiếu người quan tâm, nhưng xét cho cùng vẫn không phải loại hèn đến mức làm mấy trò này sau lưng người khác.
Max cầm mảnh giấy đi tới trước thằng bạn đang bò dưới sàn như giẻ lau rồi ngồi xổm xuống.
“Này.”
Nó chìa tờ giấy ra.
“Cái này thật sự do mày làm à?”
“……”
—BỐP!
Nắm đấm của Max đập thẳng vào mặt thằng kia.
Rồi thêm cú nữa.
Và thêm cú nữa.
Dù những đứa xung quanh vội vàng xông vào kéo, Max vẫn chẳng buồn dừng tay.
“Đã, bảo, bao, nhiêu, lần, rồi…”
Mỗi chữ lại kèm một cú đấm.
“Đừng, làm, mấy, trò, khiến, tao, mất, mặt, cơ, mà?”
“Ê, bên kia mày đấm ít hơn đấy. Đánh đều vào, không lát nữa mặt nó trông xấu lắm.”
“Ờ, cảm ơn. Thằng, chó, này, cứ, thích, bôi, tro, trát, trấu, vào, mặt, tao…”
Đứng phía sau nhìn Max chân thành giáo dục bạn mình, tôi bất giác cảm động trước tình bạn cao đẹp ấy, đến mức không nhịn được mà góp đôi lời tư vấn về phương pháp uốn nắn trẻ hư.
Dẫu vậy, nghĩ kiểu gì thì chuyện này vẫn chẳng giống hành động đơn độc của một thằng.
Chỉ là tiết mục trước mắt thú vị quá nên tôi tạm thời chẳng muốn nghĩ thêm, chỉ định khoanh tay đứng nhìn xem
…À quên, giờ tôi làm gì còn đủ tay mà khoanh.
Thế là tôi chỉ đành châm một điếu thuốc, thong thả đứng nhìn cho tới khi Max đánh chán thì thôi.
“Các người đang làm cái gì vậy?!”
Đúng lúc tiết mục bước vào hồi hấp dẫn nhất, một tiếng quát đầy uy nghi quen thuộc vang lên từ phía cánh cửa đã bị tôi đá nát.
Chậc, mới vui được một tí thôi mà
Iris bước vào lớp với dáng vẻ nghiêm nghị, từng bước đều tiết chế và chuẩn mực dưới vô số ánh mắt xung quanh. Cô đi thẳng tới trước mặt tôi, Max và cái thằng giờ chẳng khác giẻ lau dưới sàn.
“Ain Magnolia.”
Giọng cô lạnh và cứng đúng chuẩn người của Hội học sinh.
“Em có thể giải thích chuyện náo loạn này được không?”
“Đang dạy chó thôi. Xong việc tôi gọi cô.”
Trái ngược hoàn toàn với giọng nói công vụ ấy, Iris lén túm rất nhẹ lấy ống tay áo tôi ở một góc không ai nhìn thấy.
Cô hơi ghé mặt lại gần, không phát ra tiếng, chỉ dùng khẩu hình liên tục gọi:
Ain… Làm ơn.
Tôi vỗ vai Max, ghi nhận công lao giáo dục thế hệ trẻ của nó, rồi đi theo Iris ra khỏi lớp.
Suốt quãng đường hành lang, bước chân và vẻ mặt của Iris không hề rối loạn dù chỉ một chút. Sau vụ ầm ĩ vừa rồi, người tụ tập xem náo nhiệt đông đến mức tôi cảm giác lưng và vai mình sắp bị ánh mắt của họ chọc thủng.
Tôi cứ thế nhìn cái lưng thẳng cứng của Iris mà đi theo cho tới khi cả hai bước vào một phòng học vắng người.
Hai ba học viên còn sót lại bên trong vừa thấy chúng tôi đã cuống cuồng bỏ chạy.
Cửa vừa đóng lại, khuôn mặt nghiêm nghị của Iris lập tức sụp đổ, đồng tử cô run đến mức như đang có động đất.
“A-Ain… t-tại sao… sao lại…”
“Cô sắp tắt thở rồi đấy. Hít sâu vào.”
Tôi dụi tắt điếu thuốc rồi ngồi lên mép một chiếc bàn.
Iris đứng trước mặt, chân cứ giậm nhè nhẹ xuống đất, răng thì không ngừng cắn móng tay.
“Mace bị bắt nạt. Bọn nó chơi cái trò trẻ con nhảm nhí ấy.”
“C-Cô ấy?”
Iris khựng lại.
“N-Nếu là cô ấy thì… v-vừa nãy thủ tục cho thôi việc đã được quyết định rồi…”
“…Cái gì?”
Nụ cười trên mặt tôi biến mất trong nháy mắt.
Tôi bật dậy, tiến đến túm lấy vai Iris.
Có lẽ vì quên kiểm soát lực, bộ đồng phục vốn phẳng phiu không một nếp nhăn lập tức bị tôi vò dúm.
“Cô vừa nói cái gì?”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô.
“Cho thôi việc? Mace?”
“Ch-Chị cũng không biết rõ… N-Nghe nói lý do là… t-tin đồn tình ái với học viên, với cả thái độ giảng dạy bê trễ…”
Trước mắt tôi tối sầm.
Ra vậy, trong lúc tôi còn đang cắm đầu đi tìm thủ phạm, mấy tên tai to mặt lớn ở phía trên đã tự xử lý vấn đề xong xuôi rồi.
Và “xử lý nguyên nhân” trong đầu bọn họ không phải tìm ra kẻ vô danh đang gieo tin đồn.
Mà là đuổi cổ nạn nhân vừa không có tiền, vừa không có địa vị, lại chẳng mang tới chút lợi ích nào cho Học viện.
Tôi buông Iris ra rồi ngồi phịch trở lại, đưa tay xoa mạnh mặt.
Cô ngồi nghiêng trên chiếc bàn phía trước, nhìn tôi bằng vẻ đầy lo lắng.
“V-Vậy… cái tin đồn tình ái ấy…”
Cô ngập ngừng.
“…là với em sao?”
“Cô hỏi để làm gì…”
Đầu bắt đầu đau như búa bổ, tôi đành lấy một điếu thuốc khác ngậm vào miệng.
Iris nhìn tôi một lúc rồi đưa tay lên, một đốm lửa nhỏ hiện ra nơi đầu ngón tay và châm điếu thuốc.
Sau khi thở một làn khói dài xuống sàn, tôi mới hỏi:
“Thế Mace đâu? Giờ cô ấy ở đâu?”
“C-Chắc… vẫn còn ở chỗ cũ…? Họ nói sẽ cho thời gian thu dọn hành lý…”
Tôi vẫn ngậm điếu thuốc trong miệng, bật dậy rồi lao thẳng ra khỏi lớp.
Đám người còn lảng vảng trước cửa bị tôi gạt sang hai bên khi chạy về phía phòng cầu nguyện.
Về phía Mace, những ánh mắt từ bốn phương tám hướng không còn lọt vào tầm nhìn nữa.
Cơ mà tôi cũng chẳng buồn quan tâm.
Lạ thay, khói thuốc dày đặc trước mắt lại khiến mọi thứ càng rõ ràng hơn.
Chỉ có một ý nghĩ đè nặng trong đầu:
Nếu chậm thêm một chút, có khi mình sẽ bỏ lỡ cô ấy cả đời.
Bước chân vô thức nhanh hơn, mồ hôi kết thành từng giọt trên trán, lăn qua mí mắt đã vĩnh viễn khép kín.
Gió tạt ngược khiến đầu thuốc tắt ngấm. Điếu thuốc cũng tuột khỏi đôi môi đang há ra thở dốc, rơi xuống đâu đó phía sau.
Khi tới trước phòng cầu nguyện, tôi bắt gặp Mace.
Cô đang dùng cả hai tay kéo lê một cái túi vải cũ kỹ phồng căng đến mức sắp bục. Cái túi mắc ngay bậc cửa, còn Mace thì cứ rên hừ hừ, hì hục đánh vật với nó.
Nhìn cảnh tượng ngốc nghếch ấy, trái tim đang treo lơ lửng trong lồng ngực cuối cùng cũng hạ xuống được đôi chút.
Nghe tiếng tôi chạy tới, Mace quay đầu nhìn.
Tôi chống tay lên đầu gối, cúi gằm xuống sàn, mất một lúc lâu mới thở nổi cho ra hơi.
“Mẹ… kiếp…”
Tôi hít vào từng ngụm khí.
“Có khi phải giảm cả thuốc lá thật… Giờ chạy một đoạn cũng sắp chết…”
“Ain…”
Một bàn tay nhỏ chạm lên mái tóc ướt đẫm mồ hôi của tôi.
Giống hệt ngày đầu tiên chúng tôi gặp nhau, Mace đưa tay gạt mấy sợi tóc đang dính trên mặt tôi sang một bên.
Khóe mắt cô dường như hơi rũ xuống, nhưng rồi rất nhanh, gương mặt ấy lại trở về vẻ hoạt bát quen thuộc.
Mace cười toe toét.
“Xong đời rồi! Tôi bị đuổi rồi!”
“Học viện chó chết…”
“Nhưng họ cho tôi cái này, bảo là trợ cấp thôi việc!”
Mace xòe bàn tay ra trước mặt.
Hai đồng vàng nằm gọn trong lòng bàn tay bé xíu.
…
Đến tận lúc tống người ta ra đường mà cũng vẫn bố thí bằng cái giọng bề trên thế này cơ à?
Lòng cảm thông của tôi dành cho những vị giáo sĩ từng tử đạo nơi đất khách đang tăng lên theo thời gian thực.
Tôi hít thật sâu, cố ép giọng nói vẫn còn run xuống rồi hỏi:
“Giờ cô định đi đâu?”
“…Tôi đâu có đi được.”
Nụ cười trên môi Mace nhanh chóng xẹp xuống.
“Chẳng có nơi nào để đi cả.”
Cô quay đầu nhìn cánh cửa phòng cầu nguyện vừa bước ra.
Lại là vẻ mặt ấy, vẻ mặt của một người đã quen với chuyện cam chịu những thứ chẳng thể thay đổi.
Tôi đã từng thấy nó ở trên mặt cô ấy trong quán rượu. Đã nghĩ rằng mình không muốn nhìn thấy thêm lần nào nữa.
Thế nên tôi nói điều có thể khiến vẻ mặt ấy biến mất.
“Không đi đâu được thì có gì khó. Cứ tới ở nhà cái thằng người ta đang đồn cô dan díu cùng là xong.”
Mace quay sang nhìn tôi, cả khuôn mặt cô biến thành một dấu hỏi khổng lồ.
Cơ mà tôi cũng mặc kệ. Đến mức gây náo loạn thế này thì cho dù Iris có cố che chắn, tôi ít nhất cũng phải ăn đình chỉ.
Ngoài chút áy náy và biết ơn dành cho Max vì chẳng hiểu lại bị tôi kéo vào cuộc, giờ chẳng còn thứ gì ở Học viện khiến tôi phải bận tâm nữa.
Tôi nhìn thằng vào đôi mắt của Mace.
“Về nhà tôi ở đi.”
Rồi bổ sung:
“Ít nhất là trong thời gian này.”
