Mace đang bám lấy lưng chiếc ghế dài, xoay cả người về phía cửa rồi nhìn tôi bước vào phòng cầu nguyện với nụ cười nham hiểm đến mức chẳng buồn che giấu.
Biết ngay mà.
Cái cô sơ xấu tính này chắc chắn cô đã nhìn thấy, nghe thấy hết rồi. Nhìn cái nụ cười kia là tôi thừa biết trong đầu cô đang nghĩ gì.
Hết trộm cắp lại đến nghe lén. Nhân phẩm đúng là ngày một xuống cấp.
Tôi lập tức rút một điếu thuốc ngậm lên môi, chậm rãi tiến lại gần.
“Nhìn người ta đoạn tuyệt với người nhà mà cô vẫn cười được thế kia, tự nhiên tôi thấy yên tâm hẳn.”
Tôi ngồi xuống bên cạnh, châm thuốc rồi cố ra vẻ bình thản. Thế nhưng ánh mắt Mace vẫn dính chặt lấy tôi, khóe môi cứ giật giật vì nhịn cười.
Cô bất ngờ nhích sát lại, ghé thẳng vào tai tôi rồi hét thật to:
“
Người tôi cần lúc này là Mace!
”
“…Mẹ kiếp, đúng là tôi điên rồi.”
“
Người tôi cần lúc này là Mace!!
”
“Tôi chưa điếc, đồ điên…”
Mace túm lấy vai tôi cười ngặt nghẽo một hồi lâu mới chịu ngồi lại xuống ghế. Còn tôi chỉ biết rít thuốc thật sâu, đến mức đầu óc cũng bắt đầu lâng lâng.
Tôi cứ tưởng cuối cùng cô cũng cười đủ rồi, nào ngờ giọng vẫn vang như chuông.
“Vui thật đấy! Đây là lần đầu tiên tôi được người ta tỏ tình!”
“Sau này lúc đi làm cái thú vui của cô thì nhớ cẩn thận đường đêm nhé.”
“…Hóa ra là chị gái anh.”
Giọng Mace đột ngột hạ xuống khiến tôi quay sang nhìn.
Ánh mắt trêu chọc ban nãy đã biến mất. Cô vẫn nhìn thẳng vào tôi, nhưng trên môi giờ chỉ còn một nụ cười dịu dàng quen thuộc, thứ nụ cười cô thường dành cho tôi mỗi khi thôi đùa giỡn.
“Trông hai người chẳng giống nhau mấy.”
“…Khác mẹ mà. Tôi là con ngoài giá thú.”
“Chị anh đẹp thật đấy. Tóc vừa dài vừa bóng nữa.”
“Thì tôi sinh ra đã thế này rồi, biết làm sao…”
“Nhưng cô ấy có vẻ thương anh lắm.”
Một tiếng cười khô bật khỏi miệng tôi.
Tôi không nhìn Mace nữa mà cúi xuống nền nhà, nơi ánh mặt trời vẫn còn quá cao để những cái bóng hiện lên rõ ràng.
“Đừng lo. Cô ấy có thể chạy tới bên tôi thế này, rồi ngay khi tôi bị gia tộc đá ra ngoài cũng có thể quay lưng bỏ đi ngay.”
“Nhưng trông cô ấy đâu giống người như vậy.”
“Chính vì không giống nên mới đáng sợ.”
Tôi chậm rãi nhả khói.
“Tôi chưa từng nghi ngờ dù chỉ một lần rằng cô ấy đứng về phía mình.”
“Nhưng Mace thì sẽ không phản bội đâu!”
…Mẹ kiếp, lại bị lừa rồi.
Chớp mắt một cái, vẻ nghiêm túc trên mặt Mace đã tan biến sạch sẽ. Cô lại cười toe toét, thản nhiên trèo lên ngồi ngay trên đùi tôi.
Có vẻ khói thuốc bay vào mặt hơi khó chịu, Mace lập tức đưa tay quạt quạt trước mũi.
“…Tôi dập nhé?”
“Không cần. Anh còn chưa hút hết nửa điếu mà. Cứ từ từ hút đi.”
“Ăn thì chẳng được bao nhiêu mà sao nặng chết đi được thế…”
Mace phồng má rồi giẫm thẳng một phát lên chân tôi.
Thực ra câu đó chỉ để che giấu chút ngượng ngùng thôi. Cô nặng đúng như tôi tưởng, thậm chí còn nhẹ hơn. Cái thân hình nhỏ xíu này có lẽ chẳng bằng một nửa cân nặng của tôi.
“Thật ra trước đây tôi từng gặp chị anh vài lần rồi. Có vẻ bên kia không nhớ tôi.”
Iris giữ chức tổng vụ Hội học sinh, dù sao cũng được xem là người có tiếng trong Học viện. Khác với một kẻ nào đó, cô còn là trưởng nữ đáng tự hào của một danh môn, thành tích xuất sắc, làm việc lại nhanh nhẹn đến mức nghe đâu rất được Học viện trọng dụng.
“Những lần đó, cô ấy đi đứng và cư xử nghiêm trang lắm. Cũng giống hệt lúc vừa bước vào phòng cầu nguyện vậy.”
“Thế nào? Trước mặt tôi thì lần nào cô ấy cũng lắp bắp chẳng khác gì đồ ngốc.”
Mace dựa sát vào tôi thêm một chút. Sức nặng trên đầu gối tăng lên, dù vẫn nhẹ đến mức gần như chẳng đáng kể.
“Ain.”
“Hửm?”
“Anh không thích làm chị gái tổn thương đúng không?”
“…”
Nếu là những người khác trong gia đình Magnolia, tôi hận đến mức có xé xác họ ra cũng chưa chắc nguôi nổi. Những gì chúng gây ra cho tôi, cho dù có chết thêm hàng trăm hay hàng nghìn lần, có lẽ cả đời này tôi cũng chẳng thể xóa khỏi lòng.
Nếu có cơ hội, nếu không phải mang cái thân thể tàn phế này cùng thứ tài năng chó má đến một tia ma pháp cũng chẳng dùng nổi, tôi đã vui vẻ tự tay chém đầu từng kẻ một từ lâu rồi.
Nhưng Iris thì sao?
Người chị gái ấy thì sao?
Những ký ức về lúc cô từng dịu dàng với tôi vẫn nằm nguyên vẹn trong đầu như những bức ảnh được đóng khung cẩn thận. Việc chúng tôi chỉ chung một nửa dòng máu chẳng thể khiến giá trị của những gì cô từng dành cho tôi nhạt đi.
Thế nhưng ký ức về ngày bị chính người chị ấy ruồng bỏ lại lớn đến mức phủ kín tất cả. Cuối cùng, nó xóa sạch từng kỷ niệm đẹp mà chẳng để lại nổi một dấu vết.
Điều khiến tôi tránh Iris không chỉ là việc cô bỏ đi.
Mà là vào khoảnh khắc ấy, cô đã coi mong muốn của cái gia đình từng ruồng bỏ tôi quan trọng hơn nỗi đau mà tôi đang phải chịu.
“Nhưng đúng là tôi không muốn gặp cô ấy.”
Như thế này là vừa đủ.
Thỉnh thoảng bất đắc dĩ nhớ rằng Iris vẫn tồn tại, trong lòng hơi khó chịu một chút là được.
Tôi đã quá mệt mỏi với việc cứ thấp thỏm không biết đến bao giờ mình sẽ lại bị bỏ rơi.
“Xem ra hôm nay anh lại cần rượu rồi.”
“Cần chứ. Vừa bước chân ra khỏi Học viện là tôi sẽ tìm quán rượu gần nhất…”
“Đồ nói dối! Rõ ràng anh vừa bảo người mình cần là Mace mà!”
Có vẻ Mace đã thật sự tìm thấy thú vui mới là lấy câu đó ra chọc tôi.
Ai mà đoán nổi một nữ tu lại có sở thích nghe lén người khác chứ.
Tai tôi chắc đỏ đến tận vành rồi. Nhìn Mace cứ khúc khích cười là biết.
“Tôi về đây. Mai gặp lại.”
Tôi đứng dậy, dụi tắt điếu thuốc rồi nhét vào chiếc gạt tàn trong túi.
Nhưng Mace đã níu lấy áo tôi.
“Đi cùng nhau không? Lâu rồi tôi chưa đi làm sở thích.”
“…Ý cô là muốn tôi bao luôn bữa tối chứ gì?”
Vừa nghe vậy, Mace lại nở nụ cười ngây ngô quen thuộc.
“Đi thôi. Nhưng hôm nay không có món đắt tiền nữa đâu.”
…
Như mọi khi, chúng tôi tìm đến chỗ đám người ăn xin thường tụ tập, để Mace ban chúc phúc cho những người kéo tới quanh cô.
Hễ có ai đưa thứ gì kỳ quái làm quà cảm ơn là Mace lại định nhét thẳng vào miệng, khiến tôi phải hốt hoảng giật lại mấy lần.
Nói là đi hộ tống cũng chẳng đúng. Phần lớn thời gian tôi chỉ đứng phía sau nhìn, tiện thể hút thuốc.
Sau khi “sở thích” của Mace kết thúc, hai chúng tôi mới cùng đến quán rượu.
“Hôm nay Mace cũng vất vả rồi.”
“Ain cũng thế!”
Hai chiếc ly khẽ chạm nhau trên quầy bar.
Rốt cuộc tôi vẫn phạm phải tội lỗi dẫn một nữ tu sa vào con đường trụy lạc.
Dĩ nhiên, tôi không để Mace cầm rượu mạnh rồi nốc như nước lã thêm lần nào nữa. Sau mỗi buổi đi ban chúc phúc, cùng lắm chúng tôi chỉ ngồi uống vài ly rượu nhẹ.
Nếu biết tự kiềm chế, Mace có vẻ sở hữu tố chất của một bợm rượu rất đáng nể.
Tôi chiều theo sở thích của cô bao nhiêu thì Mace cũng chịu chiều theo sở thích của tôi bấy nhiêu.
Người ta lấy việc làm từ thiện làm thú vui.
Còn thú vui của tôi chỉ có uống rượu.
Nghĩ lại thấy đời mình đúng là hết cứu.
Ấy vậy mà Mace chẳng bận tâm. Chỉ có tôi mỗi lần nhìn một nữ tu mặc nguyên bộ tu phục, vừa uống hết ly này đến ly khác vừa xuýt xoa ngon quá, trong lòng lại nảy ra một cảm giác khó tả.
Ngược lại, lượng rượu tôi uống bắt đầu giảm.
Đáp lại điều đó, chứng đau chi ma[note108696] ngày càng rõ hơn. Tôi phải hút thuốc nhiều hơn trước, nhưng ít nhất giấc ngủ đã dễ chịu hơn.
Mà nói là giảm cũng chẳng ghê gớm gì. Từ ba bốn chai một ngày xuống còn một hai chai mà thôi.
Thời gian ở cạnh Mace càng nhiều, những phần đời thường mà trước kia tôi chẳng buồn để ý cũng dần hiện lại trước mắt. Tôi không còn dành gần hết ban ngày ngồi mục trong bóng tối của quán rượu, bắt đầu biết để ý xem thức ăn người ta mang ra có ngon hay không.
Và thay vì chỉ mãi nhìn vào những gì mình đã mất…
Tôi bắt đầu để mắt tới những thứ mới tìm thấy.
“Mace, sao cô lại tới Đế quốc?”
Bình thường giữa chúng tôi dường như tồn tại một luật bất thành văn, chẳng ai cố đào sâu quá khứ của người kia.
Có lẽ hôm nay tôi đã uống đôi chút, lại nhớ đến cuộc trò chuyện trong phòng cầu nguyện ban chiều.
Hoặc đơn giản chỉ vì tôi bắt đầu muốn biết nhiều hơn về cô.
Tôi cũng chẳng định phủ nhận bất cứ điều gì.
“Chẳng qua là đến lượt tôi đi truyền giáo hành hương thôi. ”
Vẻ mặt Mace hơi trầm xuống.
Chỉ từ những mẩu chuyện vụn vặt cô từng kể về Tu viện, tôi cũng đủ đoán quá khứ của cô chẳng hề êm đềm.
“Dù giờ đến tận gốc rễ đức tin của tôi cũng đang lung lay… nhưng đây vẫn là tất cả những gì tôi biết.”
“…Hành hương xong cô sẽ trở về quê hương à?”
Mace lắc đầu, khóe mắt cô hơi hạ xuống. Đây là lần đầu tiên tôi thấy vẻ mặt ấy.
“Không được.”
Cô đặt ly rượu xuống.
“Tôi không thể trở về.”
Mace quay sang nhìn những vị khách khác trong quán. Nghiêng mặt như thế, trông cô giống một người đang chậm rãi nhai lại một nỗi nuối tiếc đã cũ.
Cái vẻ cam chịu trước những thứ đã mất và những chuyện đã đi qua ấy, tôi biết rất rõ.
Nó khiến tôi nhớ tới chính mình trong gương, trước ngày chiếc gương ấy vỡ tan.
Vậy mà khi nhìn thấy vẻ mặt đó, một phần nào đó trong tôi lại âm thầm nhẹ nhõm.
Có phải vì tôi càng cảm nhận rõ rằng chúng tôi thực sự giống nhau?
Hay bởi vì nhờ thế, tôi có thể tin rằng khác với những người kia, Mace sẽ không bỏ tôi lại?
“Ain thì sao? Anh có nơi nào để trở về không?”
“Cho dù có thể trở về, tôi cũng sẽ từ chối.”
Nghe câu trả lời, Mace lại mỉm cười.
Rồi như thể đã quên sạch bài học lần trước, cô uống một hơi quá nửa ly trước khi lên tiếng.
“Tôi muốn nói một câu hơi vượt quá phận mình.”
Đôi mắt xanh đã ngấm men rượu nhìn thẳng vào tôi.
Tôi chợt nhận ra mình đặc biệt yếu lòng mỗi khi đôi mắt ấy lặng xuống như thế.
Dù gần như đoán được cô sắp nói gì, cuối cùng tôi vẫn chịu thua.
“…Cô cứ nói đi.”
“Tôi nghĩ anh nên thử nói chuyện với chị gái anh một lần.”
“Iris?”
“Tôi nghĩ tình cảm cô ấy dành cho anh là thật.”
Mace dừng lại một chút.
“Cho dù đúng như anh nói, chẳng ai biết nó sẽ kéo dài được bao lâu.”
Có lẽ điều Mace muốn nói là về
cơ hội
Tôi không biết quê hương cô đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết cô đã mất khả năng quay về. Có lẽ bởi chính mình từng không còn cơ hội lựa chọn, Mace không muốn tôi cũng đánh mất cơ hội ấy trước khi kịp tự quyết định.
“Nhỡ đâu tôi lại bị bỏ rơi lần nữa thì…”
Tay Mace chạm lên bàn tay tôi đang giữ ly rượu trước khi câu nói kịp kết thúc.
Cô tựa cánh tay và đầu xuống mặt bàn, từ bên dưới ngước lên nhìn tôi rồi khẽ nói:
“Còn tôi mà.”
Giọng cô vẫn mang chút tinh nghịch giống lúc trêu tôi trong phòng cầu nguyện.
“Mace vẫn ở đây. Nếu lại bị bỏ rơi, bất cứ lúc nào anh cũng có thể tìm đến Mace.”
Nhưng lần này, trên môi cô không phải nụ cười nham nhở.
Đó là một nụ cười nghiêm túc.
Một lời đề nghị gần với lo lắng hơn là thuyết phục.
Cô không cố bẻ tôi theo ý mình, chỉ nhẹ nhàng đẩy tôi về phía một khả năng khác.
“…Tôi sẽ suy nghĩ.”
Trước lời đề nghị ấy, trước nụ cười ấy, tôi không thể thẳng thừng từ chối.
Nghe câu trả lời, Mace lại trở về với nụ cười tươi rói thường ngày rồi tiếp tục uống.
Còn tôi thì không thể.
Bởi bàn tay Mace vẫn đang chạm vào bàn tay tôi đang giữ chiếc ly.
Tôi không muốn rút tay về.
Làm thế cứ như thể tôi đang từ chối bàn tay ấy vậy.
Thế nên tôi chỉ ngồi yên, không nói gì, lặng lẽ cảm nhận hơi ấm nơi đầu ngón tay.
…
Dù hôm nay chúng tôi nói đến những chuyện có phần u ám hơn thường lệ, buổi uống rượu lại kết thúc với một thứ hơi ấm khó gọi tên.
Tôi đưa Mace trở về Học viện rồi mới một mình đi về nhà.
Tối nay tôi chẳng uống đủ để thật sự say.
Thực ra, thứ khiến tôi để tâm hơn lời khuyên của Mace chính là thiện ý ẩn sau việc cô đưa ra lời khuyên ấy.
Tôi biết cô không nhìn tôi như một kẻ yếu đuối chỉ đáng để người khác thương hại.
Điều đó khiến tôi thực sự vui. Đã lâu lắm rồi tôi mới lại có cảm giác mình chiếm một vị trí đặc biệt trong lòng ai đó.
Trước khi mở cửa nhà, tôi nhận ra chiếc khóa mình cài lúc ra ngoài có gì đó không ổn.
Cả ổ khóa lẫn bản lề đều cháy đen. Muội than, tro bụi và những giọt kim loại nóng chảy rõ ràng từng thuộc về ổ khóa vương đầy dưới đất.
Mẹ kiếp. Con điên này không biết mệt à?
Tôi khẽ đẩy cánh cửa đã hoàn toàn mất tác dụng.
Bên trong, Giselle đang ngồi trên giường tôi đọc sách, tự nhiên như thể đó vốn là chỗ của cô.
Xem ra câu “em sẽ lại tới” hôm trước không phải nói cho vui.
Dạo này cứ cách ngày là Giselle lại nghĩ ra đủ kiểu để xông vào nhà tôi. Hôm nay có vẻ tiểu thư đã dùng ma pháp nung chảy ổ khóa rồi đường hoàng đột nhập.
Chiếc gạt tàn đầy ắp, những chai rượu rỗng và cả đống mảnh vỡ từng nằm la liệt dưới sàn đều đã được dọn sạch.
Con điên này đúng kiểu khóa cửa thì trèo cửa sổ, khóa cửa sổ thì phá cửa chính.
Không ngờ một tiểu thư danh giá lại có thiên phú với nghề trộm đột nhập đến vậy.
“Anh về rồi à, Ain. Đi ngoài đường khuya quá sẽ cảm lạnh đấy.”
Đối mặt với thứ nhảm nhí ấy, chiến thuật tôi lựa chọn từ lâu là mặc kệ.
Iris rồi đến Giselle.
Hôm nay đúng là ngày đẹp trời, xem ra tối nay khỏi cần ngủ ở nhà.
“Ain cũng nên đọc cuốn này. Hôm nay về muộn một chút cũng không sao, nên chúng ta cùng…”
—Kẽo kẹt.
Tôi đóng cửa lại như thể mình chưa từng mở nó, rồi quay người bỏ đi.
May mà Giselle không dùng những phương thức quái đản ấy để bám theo tôi ra ngoài.
Tôi cũng đã từ bỏ việc hỏi cô bất cứ điều gì, càng chẳng còn mong chờ một câu trả lời có nghĩa. Dù tôi hỏi thế nào, Giselle cuối cùng cũng chỉ phun ra những lời chó má mà trên đời chắc chỉ có mình cô hiểu nổi.
Tôi quay lại Học viện.
Về nơi mà dù chẳng phải nhà, tôi vẫn có thể ngủ.
Về nơi mà bóng tối của màn đêm đã thay cho những khoảng bóng râm ban ngày.
Dạo gần đây tôi cũng dần quen với việc một mình đi qua những hành lang im ắng sau khi tất cả mọi người trong Học viện đã chìm vào giấc ngủ.
Cẩn thận mở cửa phòng cầu nguyện thật khẽ, tránh gây ra tiếng động, rồi nhìn xuống Mace đang nằm ngủ ngay trên sàn.
“Khò…”
Vẫn cái nết ngủ chẳng ra làm sao.
Nhìn Mace vừa ngáy khe khẽ vừa quẫy tung chăn, tôi nằm xuống chiếc ghế dài trong phòng cầu nguyện.
Giờ thì chất lượng chăn đệm ra sao cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Chỉ tiếng lá cây ngoài cửa sổ xào xạc theo gió đã là đủ.
Bởi từ lúc nào không hay, ngay cả khi chẳng còn tiếng hát của Mace…
…Nơi này cũng đã trở thành một chốn khiến tôi cảm thấy bình yên hơn bất cứ đâu.
