Tôi đã có một lý do để tiếp tục đến Học viện.
Nói là “đến Học viện” cho sang vậy thôi, chứ thường phải quá trưa tôi mới lò dò xuất hiện, nghe đúng một tiết rồi thôi.
Tôi cũng cố tình tránh con đường dễ lọt vào mắt người khác trước tòa nhà chính, chịu khó vòng sang khu giảng đường để khỏi vô tình chạm mặt những người mình chẳng muốn gặp.
Đám Max trước kia cứ phấn khích bám lấy tôi có vẻ đã hiểu lời cảnh cáo, dạo này chẳng còn thấy bóng dáng đâu nữa. Thành thử, hai người tôi thực sự phải tránh chỉ còn Giselle và Iris.
Lớp Thần Thánh học hầu như lúc nào cũng chỉ có tôi với Mace. Ngay cả cậu học viên dự thính mấy hôm trước còn cắm cúi ghi chép đầy nhiệt huyết, hôm nay cũng chẳng thấy mặt.
Tôi thậm chí còn lôi theo cả cuốn sổ và cây bút đã nằm phủ bụi trong góc ngăn kéo ở nhà. Bản thân vẫn chẳng hứng thú mấy với Thần Thánh học, nhưng đã mất công tới tận đây mà chỉ nằm ngủ từ đầu đến cuối thì cũng hơi có lỗi.
“Vậy chúc phúc không cần mạch ma pháp à?”
“Thay vào đó sẽ cần một loại năng lượng đặc thù gọi là aura, ở phương Đông thì gọi là chakra. Những phương pháp tu luyện để tích lũy thứ năng lượng ấy có thiền định, tu dưỡng linh tính, tụng đọc Thánh thư…”
“Ừ, lỗi tại tôi vì đã hỏi.”
Tôi cứ có thắc mắc gì là tiện miệng ném ra thắc mắc đó, cho dù phần lớn chẳng đáng để gọi là câu hỏi. Mỗi lần như vậy, Mace lập tức sáng bừng cả mặt rồi hào hứng giảng giải một tràng.
Thực ra mấy lời ấy lọt vào tai tôi cũng chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, hiểu được đôi chút thì lại giống thầy bói xem voi. Nếu thú thật rằng tôi hỏi chỉ vì thích nhìn vẻ mặt vui vẻ của cô mỗi lúc được giảng bài, không biết Mace có thất vọng không nữa.
Giữa lớp học vắng lặng, giọng nói trong trẻo hơi cao của cô vang lên rõ mồn một. Nắng đầu giờ chiều xuyên qua những ô cửa kính trong veo, rót hơi ấm vào căn phòng đang chìm trong bầu không khí lười biếng.
Thi thoảng, giữa tiếng giảng của Mace chỉ chen vào tiếng ngòi bút tôi sột soạt trên giấy.
Tôi thích khoảng thời gian này.
Cũng là lần đầu tiên kể từ sau chiến tranh, tôi cảm thấy may vì cánh tay đã mất không phải tay thuận. Một cảm giác rất đỗi bình thường mà tôi từng có trước chiến tranh, niềm thích thú giản đơn khi khám phá những quy luật chỉ tồn tại trong thế giới xa lạ này, dường như đang chậm rãi sống lại.
Sau giờ học, chúng tôi cũng hiếm khi lập tức đường ai nấy đi. Tôi thường mua cơm ở nhà ăn Học viện cho Mace, kẻ trong túi chẳng có nổi mấy đồng, rồi hai đứa ngồi lại nói những chuyện chẳng đầu chẳng cuối.
Mà gọi là “hai đứa nói chuyện” cũng hơi quá lời. Phần lớn thời gian Mace hót không ngừng nghỉ, còn tôi ngồi cạnh hút thuốc rồi nghe.
Đôi khi tôi nằm dài trên chiếc ghế trong phòng cầu nguyện, nghe cô hát một bài chẳng biết tên rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Có hôm, tôi thậm chí ngủ một giấc thật sâu mà không cần rượu, cũng chẳng gặp lấy một cơn ác mộng.
Còn Mace của hiện tại thì đã thao thao suốt hơn năm phút chỉ để chứng minh rằng miếng bít tết vừa ăn trong nhà ăn Học viện chắc chắn là món ngon nhất trên đời.
Cốc cốc.
Có khi đây là lần đầu tiên cánh cửa phòng cầu nguyện này được ai đó đàng hoàng gõ lên cũng nên.
Cả tôi lẫn Mace đều ngẩn ra trước âm thanh xa lạ ấy.
Cánh cửa mở hé, và người xuất hiện sau khe cửa là Iris.
Vừa nhìn thấy tôi, Iris lập tức bày ra cái vẻ ngơ ngác quen thuộc. Nhưng ánh mắt vừa chuyển sang Mace đang ngồi sát bên cạnh, cô đã nhanh chóng khoác trở lại bộ mặt công vụ nghiêm chỉnh.
“Xin phép làm phiền. Tôi là Iris Magnolia, phụ trách công việc tổng vụ của Hội học sinh.”
Nói rồi, Iris cúi đầu chào Mace một cách đúng mực. Mace có vẻ chẳng quen với loại lễ nghi cứng nhắc này, thành thử lúc đứng dậy trông cứ lúng ta lúng túng.
Cái điệu bộ khuôn phép ấy của Iris nhìn bao nhiêu lần vẫn thấy giả tạo. Thế mà người ngoài cứ lần lượt mắc lừa ngon lành.
“Ơ, cô cũng mang họ giống Ain này. Hai người là người nhà sao?”
“Chị gái tôi. Ít nhất hiện giờ vẫn thế.”
Một người chị chẳng biết còn làm chị được thêm mấy tháng nữa.
Mace nghiêng đầu trước câu trả lời chẳng hiểu đầu cua tai nheo của tôi.
“Tôi có chút việc cần nói với em trai. Không biết cô có thể để chúng tôi nói riêng một lát được không?”
“Vâng! Hai người cứ tự nhiên nhé, tôi ra ngoài một lúc là được!”
Mace vừa định bước khỏi phòng cầu nguyện, tôi đã nắm cổ tay kéo cô ngồi trở xuống.
Nơi này tuy bé tí, bụi bặm đến mức chẳng ra hồn một căn phòng, nhưng dù sao cũng là chỗ Học viện chính thức phân cho Mace. Đuổi chủ nhà ra ngoài để hai vị khách chiếm lấy địa bàn thì nghe kiểu gì cũng vô lý.
“Tôi ra ngoài một lát thôi.”
Không cần hỏi cũng đoán được Iris tìm tới vì chuyện gì.
Tôi dụi tắt điếu thuốc vào chiếc gạt tàn bỏ túi rồi bước ra ngoài. Iris lặng lẽ theo sau, và cũng như mọi khi, vừa còn lại hai người là lớp vỏ nghiêm chỉnh trên người cô lập tức xẹp xuống.
“Sao lại biết tôi ở đây?”
Tôi đã chịu khó vòng cả một quãng xa chỉ để tránh mấy tình huống thế này, vậy mà Iris lúc nào cũng có thể tìm chính xác được tôi đang ở đâu. Chắc gia tộc đã cho người bám theo, phòng trường hợp tôi lại làm ra chuyện gì ngu ngốc.
Iris chẳng trả lời, chỉ đứng đó ấp a ấp úng. Trước khi nhìn cái bộ dạng ấy đến mức tức nghẹn mà chết, tôi quyết định đi thẳng vào chuyện chính.
Dù sao cô tới đây hẳn cũng chỉ để nhắc lại lời đề nghị ở nhà hàng hôm trước.
“Tôi nói rồi mà. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
“Nh-Nhưng mà… Ain…”
Iris mân mê ống tay áo đồng phục, câu chữ cứ mắc lại nơi đầu môi.
“Ch-Chị đã nói chuyện với cha xong cả rồi… A-Ain chỉ cần về dinh thự thôi…”
“Không, Iris. Tôi không về. Tuyệt đối không.”
Nếu lúc này còn không dứt khoát, hễ tìm được cơ hội là cô sẽ lại bám lấy tôi bằng đúng câu chuyện này.
Iris ngơ ngác nhìn tôi. Đôi mắt cùng màu với mắt tôi bắt đầu run lên, ánh nhìn cứ dính chặt trên khuôn mặt này mãi không chịu rời.
“C-Cách gọi đó… chị không thích… Ain…”
“Tiếc thật. Từ giờ chắc còn phải nghe dài dài đấy.”
Tôi nhìn thẳng vào cô.
“Vì tôi chỉ định gọi như vậy thôi. Iris Magnolia.”
Cuối cùng tôi cũng tìm được một chỗ để lui tới ngoài mấy quán rượu trong ngõ và căn nhà trống hoác của mình. Nói cách khác, tôi chẳng còn lý do gì để quay về gia tộc, chịu cái kiểu đối đãi chó chết ấy rồi tiếp tục sống luồn cúi dưới chân bọn họ.
Mà cho dù không có Mace, tôi cũng chẳng đời nào quay lại cái dinh thự còn thua cả bãi rác đó.
Có vẻ việc bị tôi gọi thẳng bằng tên còn khiến Iris sốc hơn cả chuyện lời đề nghị bị từ chối.
Nghĩ lại thì trước khi hồi quy, tôi vẫn luôn miệng gọi “chị, chị” mỗi khi nói với cô. Còn sau khi quay lại, tôi cố tránh mặt đến mức gần như chẳng có dịp mở miệng gọi gì cả, thành thử chính tôi cũng không để ý.
Iris cúi đầu nhìn sàn, gương mặt vốn đã ủ rũ nay càng thảm hại hơn. Nhìn những ngón tay vẫn cứ bồn chồn xoắn lấy nhau của cô, tôi bất giác nhớ tới quãng thời gian mình từng nắm chính bàn tay ấy đi khắp phố phường.
Và như một lẽ tất nhiên, ký ức tiếp theo hiện về là ngày Iris ruồng bỏ tôi.
Ngày tôi chìa tay ra, còn cô không nắm lấy nữa mà quay lưng bước đi.
Sau khi tôi chính thức bị gia tộc trục xuất, cho tới tận ngày chết, cô ấy cũng chưa từng tìm đến lấy một lần.
“N-Nhưng em vẫn thân với vị nữ tu kia mà…”
“Vì cô ấy đối xử tốt với tôi dù cho tôi không gắn cái biểu tượng hoa mộc lan rẻ rách ở trên vai.”
“V-Vậy với chị… em cũng đâu cần phải tránh mặt đến thế…”
Tôi không nhất thiết phải coi Iris như một kẻ hoàn toàn xa lạ kiểu Max. Chỉ cần giữa chúng tôi có đủ khoảng cách để từ giờ trở đi không còn phải nhìn thấy mặt nhau nữa là được.
Nếu có thể, cứ thế cho tới hết phần đời còn lại.
Bởi mỗi lần gặp cô, những ký ức tôi chẳng muốn nhớ chỉ lại bị moi lên.
“Đương nhiên là chúng ta có thể thân thiết chứ. Rồi đến lúc tôi bị gia tộc đá ra ngoài, chỉ cần ngoan ngoãn chìa lưng cho cô đâm thêm một nhát là xong. Đúng không?”
“Kh-Không phải…”
“Cô thật sự dám bảo sẽ không như thế sao?”
Tôi chẳng buồn đợi câu trả lời, tự lấy một điếu thuốc ngậm lên môi.
Lần này Iris không châm lửa giúp.
Tôi quẹt que diêm lên bức tường của hành lang vắng người. Đến khi đầu diêm tóe lửa, phía sau mới vang lên giọng nói khe khẽ của cô.
Vẫn nhỏ đến mức tưởng như sắp tắt, nhưng lần này lại có một thứ cứng cỏi hiếm hoi mà Iris gần như chưa bao giờ thể hiện trước mặt tôi.
“D-Dù vậy… chị vẫn sẽ là chị của em.”
Một lớp nước mỏng đã đọng nơi khóe mắt Iris.
Chính vì thế này nên tôi mới không muốn gặp cô ta.
Bất kể ý muốn của tôi ra sao, cơ thể Ain cứ nhìn thấy Iris thế này là lồng ngực lại âm ỉ đau.
Tôi thở ra một làn khói, đồng thời khoác một nụ cười lạnh lên môi. Chỉ cần nói đủ vòng vo để không thành một cú đâm thẳng mặt, nhưng vẫn phải độc đến mức để lại vết thương là được.
“Còn mấy tháng nữa nhỉ, trước khi chúng ta thôi cái trò chơi gia đình này?”
“T-Trò chơi…? Không phải. Ain vẫn luôn nghĩ như vậy sao…?”
“Khó nói lắm. Dù sao chúng ta cũng chỉ chung có nửa dòng máu.”
Tôi giả vờ suy nghĩ rồi bắt đầu đếm từng thứ một.
“Tóc khác màu. Cách gia tộc đối xử với hai đứa cũng khác hẳn. À, màu mắt thì giống nhau.”
Tôi chạm lên chiếc bịt mắt.
“Có điều giờ nó cũng chỉ còn một nửa. Vừa khéo giống phần máu chúng ta chia sẻ.”
Tôi không cần phải cảm thấy tội lỗi.
Dù sao một khi bị gia tộc đá ra ngoài, thứ tình cảm Iris dành cho tôi rốt cuộc là gì cũng sẽ tự bị bóc trần đến tận cùng.
Cứ xem như tiêm phòng đi. Trước khi phải chịu một cơn đau thật sự, chịu trước một chút để cơ thể quen dần với nó.
Bởi vậy, tôi có thể nhìn thẳng vào Iris khi cô dùng tay ôm lấy mắt, như thể cố bịt lại dòng nước mắt đang lặng lẽ chảy ra.
Tôi không được phép quay đi, vết thương là do chính tôi gây ra, vậy thì ít nhất tôi cũng phải nhìn thẳng vào hậu quả của nó.
Tôi tuyệt đối không muốn trở thành loại người như Iris, hay lũ khốn đứng phía trên cô trong gia tộc Magnolia, những kẻ gây ra chuyện rồi lại thản nhiên ngoảnh mặt khỏi những gì chính mình để lại.
Dù chuyện trở thành một con người tử tế thì tôi đã hết hy vọng từ lâu rồi.
Tôi cũng không được đưa tay lau nước mắt cho cô, không được thấy cô cắn chặt môi để tiếng nức nở khỏi bật ra rồi sinh lòng thương hại, càng không được nhìn ống tay áo đồng phục trắng dần thấm nước đến gần như trong suốt mà mềm lòng.
Mẹ kiếp. Cái này còn khó hơn đuổi Giselle đi nhiều.
Thà nhìn Giselle giữ nguyên vẻ mặt vô cảm dù tôi có ném vào cô những lời gì, hoặc nhìn cô nhốt mình trong khu vườn xinh đẹp do chính đầu óc dựng nên rồi nở thứ nụ cười khiến người ta sởn gai ốc, có lẽ còn dễ chịu hơn.
Ngụy ác ít nhất vẫn hơn ngụy thiện.
Nhưng hóa ra đóng vai kẻ ác lại khó hơn giả làm người tốt nhiều.
Tôi chỉ im lặng rít thuốc. Một lúc sau, Iris lại ngẩng lên nhìn tôi, giọng nói còn đứt quãng hơn bình thường.
“N-Nếu em cần gì… lúc nào cũng có thể nói với chị… Ch-Chuyện hôm nay… chị sẽ coi như chưa từng xảy ra…”
“Không phải lúc nào cũng được đâu.”
Vài tháng nữa thôi, cho dù tôi chẳng mong muốn, hai chúng tôi cũng sẽ trở thành những kẻ hoàn toàn xa lạ.
“Kh-Không… lúc nào cũng được… Ch-Chị đâu thể thôi làm chị của em…”
“Có thể chứ. Thực ra tôi còn mong cô thôi đi.”
Tôi ném điếu thuốc xuống nền hành lang.
Chiếc gạt tàn bỏ túi kia được mua chỉ vì tôi không muốn làm bẩn lớp học với phòng cầu nguyện. Còn hành lang thì mặc xác. Ở nhà tôi cũng dập thuốc bừa bãi có khác gì đâu.
Có lẽ nếu giải thích cho Iris đôi chút, cô sẽ dễ hiểu hơn.
Dĩ nhiên, chuyện hồi quy thì miễn. Nói ra chỉ tổ bị coi là thằng điên rồi tống thẳng vào trại tâm thần. Nghe đâu mấy nơi ấy còn kinh khủng hơn cả nhà tù.
“Đứa em trai mà cô từng biết đã chết rồi. Cứ nghĩ nó chết ngoài chiến trường đi, như vậy có khi chị sẽ thấy dễ chịu hơn.”
Tôi nhìn thẳng vào Iris.
“Từ giờ tôi cũng mong chúng ta đừng còn phải gặp nhau nữa.”
“Nh-Nhưng… A-Ain vẫn đang sống mà…”
Chỉ vì tôi vô thức gọi một tiếng “chị”, sắc mặt Iris lập tức sáng lên đôi chút.
Cô đưa tay về phía cánh tay duy nhất còn lại của tôi, nhưng tôi lùi lại tránh đi.
“Cảm ơn chị vì những năm qua đã chăm sóc tôi. Chuyện này tôi nói thật lòng.”
Tôi dừng lại một nhịp.
“Nhưng với cái thân thể này, chỉ lo cho những thứ tôi thực sự cần thôi cũng đã đủ bận rồi. Không chỉ ở Học viện. Sau này dù có tình cờ gặp ở đâu, tôi cũng mong chị cứ coi như không quen biết.”
“G-Gia đình chẳng phải là thứ cần hơn bất cứ gì sao…? Ch-Chị… còn không bằng vị nữ tu ấy sao…?”
“Không.”
Tôi trả lời ngay, chẳng cần suy nghĩ.
“Người tôi cần lúc này là Mace.”
Đúng lúc ấy, ánh mắt tôi chạm phải một cái đầu vàng đang ló ra khỏi khe cửa phòng cầu nguyện.
Iris dường như chẳng nhận ra bởi cô còn đang quá bận khóc.
Còn Mace thì mở tròn mắt nhìn hai chúng tôi với vẻ hứng thú chẳng buồn che giấu. Vừa bắt gặp ánh mắt tôi, cô lập tức rụt đầu vào trong rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.
…Cô ấy đứng đó từ bao giờ vậy?
Có khi câu vừa rồi cũng nghe sạch rồi.
Tự nhiên tôi thấy xấu hổ đến mức muốn chết quách cho xong.
Từ cái hồi thấy cô trộm đồ thành thạo như thế, đáng lẽ tôi phải biết cái nết vị nữ tu này chẳng lành lặn gì rồi mới phải.
“E-Em gọi cô ấy bằng tên nhỉ… N-Nếu là như thế… em cũng có thể gọi chị bằng tên mà…”
“Tôi đi đây.”
Việc tôi gọi Mace bằng tên và gọi Iris bằng tên mang hai ý nghĩa hoàn toàn khác nhau.
Với Mace, đó là vì tôi đã bắt đầu cho cô tiến lại gần.
Còn với Iris, là vì tôi không muốn coi cô là gia đình thêm nữa.
Nhưng chuyện ấy chẳng cần thiết phải nói ra.
“Nh-Như chị vừa nói… b-bất cứ lúc nào em cũng có thể tìm chị…”
Tôi quay về phía phòng cầu nguyện, chỉ mong rằng cái ngày mình phải tìm đến cô sẽ không bao giờ tới.
Vừa khuất khỏi tầm mắt tôi, tiếng Iris bật khóc cuối cùng cũng vang lên phía sau.
Tôi chỉ mong cánh cửa phòng cầu nguyện đủ dày để Mace không nghe thấy tiếng khóc ấy.
