Ọc…
Sau khi xưng tội xong, tôi đang ngồi trong phòng cầu nguyện cố nuốt trôi nỗi xấu hổ thì âm thanh ấy vang lên.
Chắc chắn không phải bụng tôi, vậy chỉ còn một nghi phạm duy nhất đang ngồi ngay bên cạnh.
“Ain, anh đói rồi à?”
“Tôi lại thấy tiếng phát ra từ phía cô thì đúng hơn đấy.”
Mace đã trở về với dáng vẻ hoạt bát thường ngày. Tôi vừa bước ra khỏi phòng xưng tội, cô đã cười tươi rói như thể những gì xảy ra bên trong chưa từng tồn tại.
“Tôi thì hoàn toàn không đói đâu, nhưng nếu Ain đã tha thiết mời mọc đến thế, tôi cũng có thể miễn cưỡng ăn cùng anh.”
“Vâng, thất lễ rồi. Tôi xin phép về trước.”
Tôi đứng dậy định đi thẳng ra cửa, Mace lập tức xổ ra một tràng từ phía sau.
“À… Tôi thì hoàn toàn không đói thật đấy, nhưng mà vì muốn Ain ngủ ngon nên đã cho anh mượn đùi làm gối này, còn hát ru này, rồi lần đầu tiên kể từ khi đến Học viện cũng viết đơn xin nghỉ này, lại còn ngồi nghe anh xưng tội nữa…”
“Tôi mời. Đi ăn thôi.”
“Hay quá! Đi nhanh nào. Nhớ nhé, là tại Ain năn nỉ mãi nên tôi mới đành miễn cưỡng đi cùng đấy?”
Thế là tôi dẫn theo Mace, người chỉ mất vài phút để trở lại trạng thái ồn ào và nhí nhảnh quen thuộc, rời khỏi Học viện rồi đi thẳng ra phố.
…
“Ngon đến thế cơ à?”
“Mỹ vị…”
Thứ Mace đang ăn chỉ là một bát hầm bình thường, loại bước vào bất kỳ quán ăn nào trong Đế quốc cũng gọi được. Thịt chẳng có nổi mấy miếng, rau héo thì chất đầy, nước dùng lại nhợt nhạt đến đáng thương.
Cho không tôi còn chưa chắc thèm ăn, vậy mà Mace cứ sáng rực hai mắt, chậm rãi thưởng thức như thể trước mặt mình là cao lương mỹ vị.
“Có mỗi bát hầm ở cái quán xập xệ này mà cũng cần phải…”
Ông chủ đang đứng trước bàn lau đĩa nghe vậy thì lặng lẽ rơi nước mắt. Đúng là hơi có lỗi thật, nhưng ai bảo quán của ông xập xệ thật chứ.
Giờ này vẫn còn quá sớm để đám sâu rượu kéo đến hoành hành, thành ra cả quán chỉ có hai vị khách là tôi và Mace. Nhà hàng lần trước tôi đến cùng Iris thì chưa mở cửa, nên chẳng còn cách nào khác ngoài chọn nơi tương đối tử tế nhất trong số những chỗ mình biết.
Mà vấn đề là, ngoài lúc đi uống rượu ra tôi có bao giờ bước chân vào hàng quán đâu.
Vậy nên sau một hồi tuyển chọn vô cùng khắt khe, ứng viên sáng giá cuối cùng lại là một quán rượu đang hấp hối đâu đó giữa ranh giới của “còn dùng được” và “phế tích”.
Sàn gỗ rên cót két dưới mỗi bước chân, bàn ghế thì ố vàng vì năm tháng, nhưng Mace chẳng buồn để tâm. Toàn bộ sự chú ý của cô đã bị bát hầm bắt cóc sạch sẽ.
“Tôi bảo cô gọi món đắt hơn cũng được mà.”
Hai má vẫn phồng lên vì thức ăn, Mace chỉ lắc đầu nguầy nguậy.
Học viện ít nhất cũng phải trả lương cho giảng viên, nên tôi vốn nghĩ cô không đến mức thiếu ăn. Hay người tu hành đều sống thanh đạm đến thế?
Còn tôi thì như mọi khi, cuối cùng vẫn chỉ ngồi nhấp rượu. Tôi vốn chẳng đói, đưa Mace ra đây chẳng qua là muốn trả chút ơn, tiện thể chiều theo trò vòi vĩnh của cô mà thôi.
Dù Mace đã dùng thái độ nhẹ tênh để cho chuyện trong phòng xưng tội trôi qua, việc tôi thực sự biết ơn cô vẫn không thay đổi.
Thấy khóe miệng cô dính thức ăn mà chẳng hề hay biết, tôi tiện tay lấy khăn ăn lau đi.
“Bình thường cô sống bằng cái gì vậy?”
“Bánh mì khẩu phần. Kết cấu khá giống giấy ấy?”
Mace vừa trả lời vừa đặt thìa xuống.
Tôi nhìn cái bát trước mặt cô rồi im lặng mất một nhịp. Ăn hết rồi à? Đáy bát sạch đến mức gần như có thể soi mặt.
“…Sao cô biết giấy có kết cấu thế nào?”
“Lúc còn ở tu viện, thỉnh thoảng tôi xé sách ăn mà!”
“…Ồ.”
Tại nơi cô sống, người ta gọi trại trẻ mồ côi là Tu viện à?
Câu hỏi đã lên đến tận cổ, cuối cùng tôi vẫn quyết định nuốt ngược xuống.
“Thế tiền Học viện trả cho cô đâu?”
Mace thò tay vào túi, lấy ra vài đồng bạc rồi chìa trước mặt tôi.
“Lương tháng này đấy.”
“Đùa tôi à? Chừng này đến một bữa ăn tử tế còn chẳng đủ.”
Riêng bát hầm rác rưởi cô vừa ăn đã mất một đồng bạc. Một trong vô số thảm cảnh do cơn lạm phát phi mã của Đế quốc hậu chiến để lại. Với mức lương ấy, đừng nói ăn ngon, e rằng ngay cả đồ ăn bán trong nhà ăn Học viện cô cũng chẳng dám mua.
“Có bánh mì khẩu phần mà. Tôi vẫn ổn.”
Ra là Học viện thật sự chỉ miễn cưỡng giữ Mace lại cho có. Đãi ngộ còn chẳng bằng chó, mà nói không chừng chi phí chăm sóc mấy con chó giống trong khu chăn nuôi của Học viện còn cao hơn cả tiền lương của cô.
Đến mức này thì cái gọi là đồng bệnh tương liên chẳng còn là ví von nữa, tôi gần như cảm nhận được nó trên da thịt.
Trớ trêu ở chỗ người trong cuộc lại chẳng bận tâm. Có lẽ lâu lắm mới được ăn no, Mace chỉ vui vẻ ngồi trên ghế đung đưa hai chân.
“Tôi còn uống thêm một lúc nữa. Sơ cứ về trước đi, hay cần tôi đưa về?”
“Ưm. Tôi muốn ở với Ain thêm chút nữa. Hiếm lắm mới xin nghỉ một ngày mà.”
“…Chuyện đó thì tôi thật sự xin lỗi.”
Mace không trả lời, chỉ cong mắt cười. Có lẽ thấy tôi lại bắt đầu áy náy, cô chủ động chỉ sang chiếc ly trong tay tôi rồi đổi đề tài.
“Anh chẳng ăn gì cả mà cứ uống mãi thế. Ain thích rượu đến vậy sao?”
“Ánh sáng của đời tôi, ngọn lửa của sinh mệnh tôi đấy.”
Bữa chính hôm nay của tôi là cognac Blackhand.
Hương nho ngọt ngào lan trong miệng, sau đó là hơi nóng dễ chịu trượt xuống cổ họng.
Quả nhiên là tuyệt phẩm, quán có tồi tàn đến đâu cũng chẳng thành vấn đề, rượu đóng chai sẵn thì chỉ cần có tiền là gọi được.
Đúng là một thế giới đáng sống.
Dù tôi cũng chẳng thiết sống cho lắm.
Có lẽ vì đã tận nửa ngày không chạm vào rượu nên men bắt đầu ngấm nhanh hơn bình thường. Dẫu vậy, cùng lắm cũng chỉ đủ làm cái lưỡi vốn cứng đờ nếu thiếu cồn của tôi chịu thả lỏng đôi chút.
“Có mùi nho này. Nhưng màu khác rượu vang.”
“Muốn thử không? Với một thiếu nữ… à thôi, với một nữ tu thì chắc hơi nặng đấy.”
Bị tôi khích đểu, Mace lập tức trợn mắt, hai má cũng phồng lên. Rồi như bắt chước động tác tôi gọi rượu lúc nãy, cô giơ một ngón tay về phía ông chủ.
“Cho tôi một ly giống anh ấy!”
“Khoan đã, nữ tu ban ngày ban mặt uống rượu cũng được à?”
“Thấy Ain uống nên tôi tò mò thôi. Với lại có người cứ coi tôi là trẻ con, làm tôi bực mình lắm rồi.”
Vừa nói, Mace vừa lườm sang bên này.
Ra là chọc thẳng mặt thì cô sẽ phản ứng kiểu này.
Vui thật, sau này có cơ hội phải chọc thêm mới được.
…Khoan đã, nhìn cả vóc dáng lẫn khuôn mặt thì kiểu gì cũng chẳng giống người đủ tuổi uống rượu.
“Năm nay cô bao nhiêu…”
“Thất lễ! Không được tùy tiện hỏi tuổi một quý cô!”
Miệng nói thế, Mace lại tự co duỗi các ngón tay, thành thật khai luôn tuổi của mình.
Tôi nhìn đống ngón tay ấy thêm lần nữa.
“…Cô hơn tôi một tuổi thật à?”
“E hèm. Hóa ra có em trai là cảm giác thế này! Ain không có gì muốn nói với chị sao?”
Đúng là lừa đảo bằng bìa truyện.
Bảo sao cứ thấy cô dịu dàng đến mức khiến người ta vô thức muốn dựa vào.
Còn bà chị ruột của tôi thì trước mặt thiên hạ lúc nào cũng ra dáng đường hoàng, đến lúc thật sự cần lại chỉ biết lí nhí đến nói chẳng nên câu.
“Trước đây cô từng uống rượu chưa?”
“Trong lễ nghi có uống một ngụm rượu vang!”
Brandy với rượu vang cùng lắm chỉ giống nhau ở mùi, còn lại khác xa.
Dù vậy, ly rượu mà vị “chị nữ tu” trước mặt mong ngóng cuối cùng cũng được mang ra. Rượu mạnh vốn đã chẳng hiền lành gì, riêng brandy lại càng dễ lừa người: hương trái cây thì thơm ngọt, nhưng nồng độ cồn lại cao đến phát khiếp.
Ngay cả một kẻ sống nhờ rượu như tôi cũng thường chỉ nhấp từng ngụm, giữ trong miệng một lúc rồi mới để thứ chất lỏng nóng bỏng ấy chậm rãi trôi xuống cổ.
Trừ những hôm như hôm qua, khi mục tiêu duy nhất là đánh mất ý thức càng nhanh càng tốt.
Bởi vậy, cảnh Mace đang ngồi trước mặt tôi và ngửa cổ tu ừng ực như uống nước lọc khiến tôi gần như nhìn thấy trước tương lai.
Ba giây nữa.
Hoặc cô sẽ phun cả rượu lẫn thứ gì đó trong bụng ra ngoài, hoặc nước mắt nước mũi giàn giụa rồi ho đến chết đi sống lại.
—Cạch.
“Ngon!”
“…?”
Mace đặt chiếc ly xuống, còn thè lưỡi liếm sạch chút rượu vương nơi khóe môi. Cái ly đã trống không, sạch sẽ chẳng khác gì bát hầm vừa nãy.
Mẹ kiếp, bọn này pha nước vào rượu à?
Tôi quay sang nhìn ông chủ để xác nhận, nhưng vẻ kinh hoàng trên mặt ông ta chẳng khác tôi là bao.
“…Cô ổn chứ?”
“Ừm? Ngọt như nước trái cây ấy. Ngon mà!”
Cuộc đời cô gian khổ đến mức nào vậy?
Không thì vị giác có vấn đề nghiêm trọng rồi chắc?
Chắc cùng hội với mấy kẻ ăn thịt chó mà lại chấm thương ớt. Cái lưỡi kiểu gì cũng hỏng.
“Có thấy say… à không, chóng mặt không?”
“Trước mắt tôi đang quay vòng vòng!”
Ít nhất não có vẻ vẫn còn lành hơn cái lưỡi.
Vừa nói xong, đầu Mace đã bắt đầu gật tới gật lui. Tôi lập tức gọi một cốc nước, mặc cho cô vùng vẫy phản đối vẫn ép uống từng ngụm.
Nước vừa xuống bụng, mấy động tác loạn xạ cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Đổi lại, hai mắt cô lim dim giống hệt tôi những hôm mất ngủ, giọng nói cũng bỗng trở nên bình thản một cách kỳ quặc. Hai má vốn đã hồng giờ đỏ lựng như táo chín.
“Ain, giờ tôi nói được rồi., tôi chóng mặt.”
“Nhìn là biết. Tính tiền rồi về Học viện thôi.”
“Trong miệng cứ có vị chua chua. Nó có nghĩa là gì?”
“Nghĩa là cô tiêu mẹ rồi đấy. Muốn nôn thì báo trước nhé, tôi còn kịp bỏ cô lại mà chạy.”
Tôi vừa đứng dậy vừa thò tay vào túi tìm tiền thì Mace đã túm chặt lấy vạt áo. Bàn tay cô nhỏ đến mức có lẽ chỉ bằng nửa tay tôi.
“Hôm nay xin nghỉ rồi nên không sao đâu. Về muộn cũng được mà.”
“Cô nhìn đây xem. Mấy ngón?”
Tôi giơ hai ngón tay trước mặt cô rồi lắc qua lắc lại.
“Mười một.”
“Say đến hỏng não thật rồi…”
Thế nhưng khi Mace dùng cả hai tay hì hục kéo tôi ngồi trở xuống, tôi cũng chẳng buồn chống cự.
Đọ sức với người say là một trong những việc vô nghĩa nhất trên đời. Nhỡ dùng sức quá tay rồi khiến thứ gì đó không thể miêu tả phun ra từ mọi cái lỗ có thể phun trên người cô thì người chịu khổ cuối cùng vẫn là tôi.
“Ain, nghĩ lại thì chúng ta đã giới thiệu tên với nhau rồi mà.”
“Ông chủ, tính tiền. Bao nhiêu?”
“Thế sao anh chẳng bao giờ gọi tên tôi, cứ ‘cô’, ‘cô’ mãi vậy?”
“Không gọi nữ tu là cô thì gọi gì? Chưa kể cô còn là giảng viên của Học viện nữa.”
Mace chộp lấy cổ áo tôi rồi bắt đầu lắc tới lắc lui. Mỗi lần cô hé miệng, hơi thở nóng hổi mang theo hương nho lại phả thẳng vào mặt.
“Gọi tên đi. Nhanh lên. Aaaaa… gọi điii.”
“Về Học viện thôi, Mace. Được chưa?”
Vừa nghe cái tên tôi miễn cưỡng gọi ra, bàn tay đang nắm cổ áo lập tức chậm rãi buông xuống. Mace cúi đầu, lí nhí thứ gì đó mà tôi nghe không rõ.
“…lần nữa.”
“Hả?”
Cô lại túm lấy vạt áo tôi, lần này nhẹ hơn hẳn.
“Tên… thêm lần nữa…”
Muốn tôi gọi lại à.
Hai má Mace lúc này đã chẳng còn giống táo chín nữa, mà nhuốm một màu hồng gần với cánh hoa hơn.
“…Hôm nay cảm ơn cô, Mace.”
“…Hê.”
Chỉ được gọi tên thôi mà cũng vui đến thế hay sao.
Mace cười ngây ngô, cuối cùng cũng chịu ngoan ngoãn theo tôi rời khỏi quán.
Bước chân cô xiêu vẹo chẳng khác gì tôi sáng nay, nên tôi đành nhẹ nhàng nắm lấy tay để cô khỏi ngã. Vừa ra ngoài phố, luồng không khí đã nguội bớt hơi nóng lướt qua người, mang theo cảm giác mát lạnh dễ chịu.
Mỗi lần Mace chạm vào tôi, tôi đều cảm thấy điều ấy.
Nhiệt độ của cô hoàn toàn trái ngược với Giselle.
Và hơi ấm khiến lòng bàn tay tôi rịn mồ hôi kia, có lẽ không chỉ đến từ men rượu.
Tôi đưa Mace về tận phòng cầu nguyện rồi mới một mình trở về nhà.
Suốt quãng đường ấy, bàn tay giấu trong túi áo vẫn chẳng hề nguội đi.
