Hoàng đế vẫn cười khi bước tới bên tôi đang tả tơi.
“Hừm, lâu rồi mới được vui thế. Nhưng phải kể những tội cậu vừa phạm trong cuộc đấu nhé…”
Cô ta tự nhiên đỡ lấy tôi đang loạng choạng sắp ngã bằng một tay, tay kia lần lượt gập ngón.
“Dùng công cụ khác ngoài kiếm, lại còn là thuốc nổ… ha ha, thuốc nổ cơ đấy. Ý tưởng của kẻ điên. Dù sao, tội dùng thứ ấy trong quyết đấu.”
Có lẽ nhớ lại vẫn thấy buồn cười, cô ta cố nhịn, gập ngón cái trước rồi tới các ngón khác.
“Tội lôi người ngoài vào cuộc đấu.”
Giờ thì tôi nghĩ mình đã hiểu cô ta đôi chút. Con người khó đoán này không ngốc nghếch như ấn tượng đầu tiên.
“Còn… hừm… gì nữa nhỉ, tể tướng?”
“…Có thể quy thêm tội phá hoại tài sản và giết hiệp sĩ.”
“Ừ, vậy lấy hai tội ấy!”
Nghe lời tể tướng, hoàng đế gập hết những ngón còn lại trừ ngón út, cười tươi.
“Nói chung là nhiều lắm! Nếu có lời tự bào chữa, trẫm muốn nghe.”
“Người bảo không có quy tắc còn gì.”
Tôi đáp qua loa, mắt tìm trong những mảnh tay giả rải trên sàn xem còn bộ phận nào dùng được.
“Ừm, trẫm nhớ không rõ lắm… Thật sự đã nói thế à?”
Mẹ kiếp. Hoàng đế mà nhỏ nhen bỏ mẹ.
Cô ta làm bộ suy nghĩ, xoa cằm mấy cái rồi bật cười:
“Ha ha! Đùa thôi, đùa thôi. Mặt cậu nghiêm quá nên trẫm trêu một chút.”
Tiếng cười sảng khoái ấy chỉ khiến tôi muốn giết người. Hoàng đế lại vỗ vai tôi.
“Chậc chậc, Belmont đáng thương. Hơi ngốc thật, nhưng lòng dũng cảm thì chẳng ai bì được. Còn trẻ nữa. Gương mặt đẹp đẽ giờ chỉ còn một nửa.”
Chẳng có vẻ tiếc nuối chút nào, cô ta đá nhẹ vào xác tên hiệp sĩ cháy nát rồi liếc tôi.
“Vì cậu mà mất một hiệp sĩ rồi đấy. Tự tay cắt đứt tương lai rực rỡ của một nhân tài quý giá, cảm giác thế nào?”
“Tuyệt lắm. Tôi tin lời hứa của bệ hạ, giờ xin phép về.”
Cạch.
Vừa quay lưng, tôi đã thấy kiếm kề cổ. Người rút kiếm là hiệp sĩ lớn tuổi ban nãy ngăn tên trẻ kia.
“Ấy, vội gì! Trẫm còn muốn thong thả trò chuyện với cậu.”
“…Tôi chẳng có gì để nói.”
“Nhưng trẫm có. Cậu nghe nhé. Dĩ nhiên sẽ đồng ý chứ?”
“…Ha.”
“Ừ, thấy cậu cười như vậy, trẫm cũng vui.”
Lưỡi kiếm lấn sâu hơn như thúc giục. Tôi đẩy nó ra bằng tay rồi gật đầu.
“Quyết rồi! Đổi chỗ thôi. Tể tướng, gọi thầy thuốc và người hầu. Lần sau trẫm gặp, phải làm cậu ấy sạch sẽ như lúc đầu.”
“Vâng, bệ hạ.”
Mệnh lệnh vừa dứt, trước khi một đám người xúm tới kéo mình đi, tôi hỏi:
“Cho thêm một người đi cùng được không?”
“Được chứ, chẳng sao. Để xem… người đi cùng là cô tiểu thư áo trắng xinh đẹp vẫn nhìn trẫm từ nãy à?”
…Nghĩ lại, từ lúc cuộc đấu bắt đầu tôi chưa nhìn Giselle.
Theo hướng hoàng đế vừa cười khục khục vừa chỉ, tôi thấy cô chẳng có ý giữ lễ chút nào. Đôi mắt trợn lên, trừng trừng nhìn hoàng đế.
“Gi-Giselle…! Trước bệ hạ mà con…”
“Buông ra, cha.”
Cô giằng khỏi tay bá tước Evergreen vừa chạy tới, sải bước đến trước mặt tôi. Đám hiệp sĩ vây lại cũng không khiến cô liếc mắt.
Hoàng đế ra hiệu cho họ lui rồi hỏi tôi:
“À, tiểu thư Evergreen… là hôn thê cậu, đúng không?”
“…Giờ không còn quan hệ gì nữa.”
“Thật à? Trẫm thấy vẫn nóng bỏng lắm.”
Đúng là nóng. Hơi nóng bốc lên từ tay Giselle, trông cứ như thả ra là cô sẽ lập tức phóng hỏa thiêu chết hoàng đế.
“Bệ hạ. Ain bị thương rồi. Để anh ấy đi.”
“…Hôn thê cậu vốn nói chuyện cụt ngủn thế à?”
“Phải. Tôi là hôn thê nên lo cho anh ấy. Đừng làm phiền Ain nữa.”
Số kiếm chĩa vào Giselle nhiều gấp mấy lần số từng chĩa tôi. Hoàng đế gãi đầu, vẻ bực mình.
“Chậc, Evergreen cũng được trẫm che chở như Magnolia… nhưng cái thái độ chẳng biết lễ nghi này chướng mắt quá. Làm sao đây?”
Khoanh tay một lát, cô ta lại cười nhếch miệng nhìn tôi.
“Nhưng nếu cậu tha thiết cầu xin, trẫm cũng có thể tha! Sao nào, quỳ xuống xin trẫm để cứu hôn thê quý giá của mình nhé?”
“Tôi đã nói, giữa chúng tôi không còn quan hệ gì. Bệ hạ tự quyết cũng được. Còn người tôi muốn đi cùng là em gái Roxanne.”
Tôi chỉ cô đang đứng đờ ra nhìn từ xa.
“Ể… Thế à… Chán quá… Trẫm vốn thích chuyện tình cảm, còn đang mong được xem…”
Hoàng đế thở dài như thật sự thất vọng, xua tay đuổi Giselle như đuổi côn trùng.
“Nghe rồi chứ, tiểu thư Evergreen? Mau đi đi. Trước khi trẫm đổi ý, về với người cha đang run bần bật của cô đằng kia.”
Giselle không nhúc nhích, thản nhiên đáp:
“Chưa thả Ain thì tôi không đi.”
Nụ cười biến mất khỏi mặt hoàng đế. Cô ta nhíu mày.
“…Không hiểu tiếng người à? Bực thật, hay giết luôn…”
“Tôi đi đây. Tôi vẫn ổn, không cần chữa trị. Roxanne, theo tôi.”
Nghe gọi, cô sực tỉnh, vội chạy tới. Trước mặt Giselle, tôi ghé tai cô:
“Phiền cô đỡ một chút. Chân tôi hết sức rồi.”
“À, vâng…”
Theo sau hoàng đế, tôi thoáng nhìn lại. Giselle vẫn đứng nguyên như bị đóng chặt tại chỗ. Đám hiệp sĩ đã tra kiếm, lui ra; cha cô cuối cùng cũng tới gần, giữ con gái mà than thở. Cô vẫn chỉ lặng lẽ đứng nhìn tôi với vẻ lo âu.
“Cậu cũng lo à?”
…Hoàng đế đi phía trước đang bước lùi, cúi xuống quan sát mặt tôi.
“Hừm, yên tâm. Trẫm không hại cô ấy đâu. Thật ra trẫm khá thích những người vô lễ. Belmont vừa chết, hoặc cậu chẳng hạn.”
“…Tôi chỉ nhìn thôi.”
“Ai nói gì đâu? Có tật giật mình rồi vội giải thích, cậu cũng có chỗ đáng yêu đấy.”
Bé tí mà nói lắm chết mẹ. Muốn giết quách đi thật.
Đầu đang nhức, chỗ nối tay giả bỏng vì vụ nổ cũng đau, tôi đã đủ phiền rồi.
Rời phòng tiệc, chúng tôi đi qua hành lang dài một lúc lâu. Hoàng đế dừng trước cánh cửa cao tới trần, bảo người hầu mở.
“Giờ lui đi. Trẫm chỉ muốn nói chuyện với hai người này.”
“…Nhưng bệ hạ…”
“Nhưng nhị gì, lui.”
Người hầu rút hết. Chỉ tôi, Roxanne và hoàng đế bước vào. Hóa ra đây là phòng ngủ.
Rộng đến mức gợi cảm giác như phòng khách, bên trong có giường phủ màn, một chiếc bàn tròn nhỏ chắc dành cho trà bánh và… bất ngờ là cả bàn trang điểm đúng kiểu một cô gái trẻ.
“Chờ chút. Trẫm cởi mấy thứ vướng víu này đã. À, cứ thoải mái ngồi đợi.”
Không có chỗ ngồi nào tiện, tôi cũng chẳng muốn thả lỏng trong một nơi chỉ khiến mình khó chịu.
Roxanne chắc cũng vậy. Vừa khuất mắt hoàng đế, cô đã trở lại bộ dạng bồn chồn thường ngày. Một lát sau, hoàng đế quay lại, áo ngoài dài chấm đất đã bị quẳng đi, trang sức trên tay và cổ cũng tháo hết. Roxanne lập tức căng cứng.
Hoàng đế cởi bỏ trang sức… trông khác hẳn.
Gương mặt hơi ngơ ngác cùng vóc người nhỏ nhắn vẫn vậy. Nhưng giờ tôi mới nhìn rõ mái tóc đen thả tới eo, đôi mắt đen hơi xếch như mắt mèo, làn da trắng phủ lớp trang điểm mỏng và cặp môi đỏ.
Trước đó tôi chưa thật sự biết mặt cô ta, chỉ nắm được một ấn tượng chung. Bây giờ, cứ như màn sương phủ lên ấn tượng mơ hồ ấy tan đi, gương mặt hoàng đế hiện rõ ngay tức thì.
“Hừm, ngạc nhiên à? Ma pháp cản trở nhận thức đấy. Ngoài ra, mỗi món trang sức còn có kết giới, phòng vệ tinh thần cùng đủ thứ ma pháp phiền phức. Tể tướng dặn đừng tháo trước người khác, nhưng vướng quá thì chịu thôi.”
Hoàng đế nói vô tư, những ngón tay vừa đeo trang sức cựa quậy như gảy đàn.
“…Bệ hạ đề phòng sơ sài quá.”
“Ha ha! Đúng vậy. Nếu bây giờ cậu rút thanh kiếm đang nắm ấy, xông tới chém cổ… trẫm không biết ma pháp cũng chẳng biết kiếm, có khi chỉ đành ngoan ngoãn đưa cổ.”
Thấy tay tôi ở bên hông, hoàng đế vẫn giữ vẻ cợt nhả, khác hẳn Roxanne đã đông cứng.
“…Anh?”
“Thử không? Giết hoàng đế. Biết đâu là cơ hội trở thành anh hùng cứu Đế quốc khỏi sự bạo ngược của trẫm.”
Tôi thôi.
Muốn giết thì đã giết trước cái cuộc đấu phiền phức rồi. Đúng là con hoàng đế này đáng ghét đến mức muốn giết, nhưng tôi tới đây vì mục đích khác.
“Hừm. Nhịn được cả thế này. Trông như người tầm thường, hơi thất vọng đấy.”
“Tôi sẽ biết ơn nếu bệ hạ vào thẳng vấn đề. Nói mãi, người tôi cũng mệt thêm. Có khi chuyện khác tôi không nhịn được đâu.”
“Không khỏe à? Trẫm gọi người hầu chuẩn bị dược thủy được đấy.”
“Không cần.”
“…Chậc, nhạt thật. Thế mà vẫn có bao nhiêu phụ nữ quanh cậu, hay nhỉ.”
Hoàng đế vò rối mái tóc đen vừa được chải gọn, ngồi xuống mép giường.
“Belmont, hắn…”
“…Ngu.”
“Phụt, ha ha… Phải, nói đúng. Nhưng bản lĩnh thì xuất sắc, như mọi hiệp sĩ. Chỉ tiếc còn trẻ quá, ít kinh nghiệm thực chiến, tính nóng. Trẫm kỳ vọng nhiều vào tài năng khi cậu ta trưởng thành.”
Tôi cũng không thể dựa mãi vào Roxanne, đành ngồi xuống chiếc ghế trước bàn. Vẫn khó chịu. Cứ như ngồi trên đống gai.
“Cậu biết chứ? Hiệp sĩ nào cũng có biệt hiệu. Võ Thần, Kiếm Quỷ, Viêm Đế… Thật ra trẫm tự đặt cũng thấy hơi ngượng, nhưng đem vuốt ve lòng tự tôn của chúng thì hiệu quả lắm.”
Tôi biết. Cả Roxanne đứng cạnh lẫn tôi đều từng ngưỡng mộ hiệp sĩ hồi nhỏ. Chúng tôi cũng hay đọc những truyện hiệp sĩ lấy họ làm nhân vật chính.
“Vậy hỏi thử nhé. Cậu nghĩ Belmont được đặt biệt hiệu gì?”
“…Thằng Đần?”
Ít người xem hơn, hoàng đế cũng bớt hẳn những trận cười quá đà.
“Phụt… Cậu cũng biết đùa đấy. Nhưng sai rồi. Đáp án là ‘Sói’. Cứ lẽo đẽo sau lưng đám hiệp sĩ đàn anh, chẳng khác sói đi thành bầy nên trẫm đặt nửa đùa nửa thật. Nhưng khi đánh nhau cũng hợp đấy chứ.”
Chỉ có cái vẻ cợt nhả dường như là bản tính, không phải mặt nạ. Hoàng đế lại nhếch miệng cười khó chịu.
“Cậu không phải hiệp sĩ, nhưng trẫm cũng tặng một cái. Xem cậu đánh, trẫm vừa nghĩ ra biệt hiệu hay.”
“…Tôi từ chối được không?”
“Hừm, cậu nghĩ được à?”
Dĩ nhiên không. Tôi chỉ nhún vai. Hoàng đế cười hài lòng rồi nói:
“Chó. Biệt hiệu của cậu là ‘Chó’. Một con chó hoang cắn chết sói. Thế nào, thích không, Ain Magnolia? Trẫm thấy hợp lắm với cậu, kẻ bị vứt bỏ khắp nơi như chó.”
Với tôi, biệt hiệu ấy chẳng có gì ngoài nhục nhã.
